هذا، هذا سخيف! بالتأكيد لا! لماذا أفعل ذلك؟!

 

بدا الأمر وكأنه حكم لا يمكنها قبوله على الإطلاق.

 

وعلى عكس ساندرا، نهضت بيلادونا، التي كانت تحاول الحفاظ على بعض الكرامة بطريقة ما، على قدميها.

 

حسناً، لقد قلت ذلك وأنا أعلم أنها سترد بهذه الطريقة منذ البداية.

 

“إذا كنت تعتقد أن هذا أمر سخيف، فيمكنك كتابة تعهد بقطع العلاقات تمامًا مع العمة نايجيلا.”

 

سأكتب ذلك التعهد اللعين! كيف لي أن أصبح خادمة تلك المرأة أو شيئاً من هذا القبيل…!

 

“لكن إذا سمعت عن أي اجتماعات مع العمة نايجيلا بعد ذلك.”

 

لم أنتهِ من الكلام بعد.

 

“سأستخدم كل موارد البيت الدوقي الكبير لأفسد حياتك، آه. خطأي.”

 

“…”

 

“سيتولى الجد بنفسه مسؤولية جريمة عدم احترام اسم العائلة الدوقية الكبرى، لذا ضعوا ذلك في اعتباركم. الكونتيسة أوركين.”

 

“…!”

 

“للعلم، لقد رأيت طرقًا عديدة لتدمير حياة “الأشياء التافهة” من خلال العمة أوبراي؟”

 

“…”

 

هل كانت أوبراي، التي كانت زوجة ليليوس، ستكون لطيفة مع بيلادونا؟

 

“أبداً. أبداً.”

 

بشخصيتها تلك، كانت ستنظر إليها بازدراء، سواء بشكل خفي أو علني، باعتبارها عشيقة.

 

وعلاوة على ذلك، فإن الطيور على أشكالها تقع. ولا شك أن بيلادونا الذكية كانت على دراية تامة بأساليب أوبراي القاسية للغاية.

 

حتى تعرف أن كلماتي لم تكن مجرد تهديدات.

 

لأنه لا أحد يستطيع أن يكون لئيماً مثل توليا عندما تكون “عازمة” على شيء ما!

 

“الخبز الذي على وشك أن يفسد صالح للأكل أيضاً. لقد أكلت الكثير منه، كما ترى. بفضل ذلك.”

 

“…”

 

كانت امرأة فقدت كل ثروتها بالفعل.

 

علاوة على ذلك، ومنذ أمس وحتى صباح اليوم، أظهرتُ دقةً في إرسال أشخاص بشكل دوري لتفتيش ممتلكات بيلادونا ومسكنها.

 

عند سماع التحذير الذي تنبأ بحياة أسوأ من حياة المتسول، انهار تعبير بيلادونا تماماً.

 

انهارت كما لو أن القوة قد غادرت ساقيها.

 

 

 

* * *

 

 

 

“لذا باعت نايجيلا كل ما يملك.”

 

“نعم يا صاحب السمو. لقد باع كل شيء – ليس فقط منزله ولكن أيضًا مقتنياته، وأغراضه الثمينة، ومواشيه، وسنداته، وحتى الحقول والمزرعة التي كان يملكها كملكية خاصة.”

 

“أرى.”

 

واصل الدوق الأكبر أسيس فريزر حديثه وهو ينظر من النافذة.

 

“تأكد من مراقبته عن كثب حتى لا يتمكن من اختلاس ولو قرش واحد. لن أتسامح مع أي تلاعب في الحسابات أو ازدواجية في مسك الدفاتر.”

 

“مفهوم يا صاحب السمو”.

 

“بما أنني كنت أربي طفلي بطريقة خاطئة طوال هذا الوقت، فأنا بحاجة إلى تأديبه بشكل صحيح الآن.”

 

لم يكن هناك أثر للمرارة في صوت أسيس.

 

كان يُعرف في الأصل باسم نمر الدوقية الكبرى. وكان يتميز بحزمه الشديد في قطع العلاقات عندما يرى أنها خاطئة.

 

لقد منح فرصاً لا حصر لها فقط لأن نايجيلا كانت ابنته.

 

لكن ابنه لم يخيب آماله فحسب، بل ارتكب أيضاً أعمالاً وحشية لا حصر لها.

 

وكأن الدوق الأكبر يتخلص من الأفكار المزعجة، فقد طرح سؤالاً مختلفاً.

 

“هل تسير الاستعدادات للمهرجان التأسيسي على ما يرام؟”

 

“نعم. الاستعدادات تسير دون أي حوادث.”

 

أومأ الدوق الأكبر أسيس برأسه ثم استدار.

 

“هذا ما يقولونه، فلماذا لا تذهب وتستمر في التسكع في الدوقية الكبرى؟”

 

أجاب الماركيز أستر، الذي كان يتمتع بقامة طويلة وبنية ضخمة مثل الدوق الأكبر، أثناء فحصه للوثائق الموجودة على مكتب الاستقبال.

 

أليس هذا هو المهرجان التأسيسي الذي تُحضّره ابنتي؟ بالطبع يجب أن أحضره قبل المغادرة.

 

“همم. متى حضرت مهرجان التأسيس؟”

 

أعتزم المشاركة بانتظام ابتداءً من هذا العام. كم ستكون ابنتي قلقة؟ يجب على والدها أن يقف بجانبها ويدعمها باستمرار.

 

في الأصل، كان الحدث من إعداد أوبراي وليليوس، لكن توليا أصبحت الآن المضيفة وتولت مسؤولية جميع الاستعدادات.

 

“هذا الجد سيكون أكثر موثوقية بالنسبة لتوليا، لذا ألقِ نظرة سريعة وانطلق.”

 

تمت إضافة اسم الدوق الأكبر أسيس تحسباً لأي طارئ.

 

“لا تفكر حتى في اصطحاب توليا معك.”

 

“إنها الحدود يا صاحب السمو. كيف لي أن آخذ طفلاً إلى مكان خطير كهذا؟”

 

“يبدو أنك كنت ستأخذها معك لو لم تكن الحدود هي السبب.”

 

“إنها ابنتي، لذا بالطبع. لو كان المكان آمناً، لأحببت الذهاب في رحلة سياحية مع ابنتي، لكنني أشعر بندم شديد لأني لا أستطيع.”

 

“هل توليا ابنتك فقط؟ إنها حفيدتي أيضاً.”

 

ألا تعلم أن العلاقة بين الابنة وأبيها أقرب من العلاقة بين الجد وحفيدته؟

 

“أنا متأكدة من أن توليا ستحبني أكثر منك، فأنت بالكاد رأيتك بضع مرات؟”

 

“لا ينبغي أن تقول مثل هذه الأشياء.”

 

“لا ينبغي أن تقول مثل هذه الأشياء.”

 

همم.

 

همم.

 

لو رأتهم توليا، لكانت فكرت “هل يبلغ عمرهما معًا 10 سنوات؟” – وقف أسيس وأستر جنبًا إلى جنب وهما يديران ظهرهما لبعضهما البعض.

 

“لكن ما هذا الفراغ الموجود على المكتب؟”

 

كان مكتب الدوق الأكبر أسيس كبيرًا جدًا وواسعًا.

 

لكن مع تكدس كل أنواع الوثائق كالجبال، لم يكن المكان يبدو واسعاً أبداً.

 

منذ أن كان أستر طفلاً صغيراً، كان مكتب والده الدوق الأكبر على هذا النحو دائماً.

 

لكن الغريب أن المكتب الذي رآه هذه المرة كان يحتوي على مساحة كافية لوضع كلتا اليدين.

 

عرض مناسب تمامًا لعرض شيء ما.

 

“لقد قمت بإخلاء هذا المكان لأن توليا قالت إنها ستقدم لي هدية بمناسبة المهرجان التأسيسي.”

 

“ابنتي؟”

 

“نعم. حفيدتي.”

 

“لماذا تُعطيها لصاحب السمو فقط؟”

 

“هل ستكون رب الأسرة؟”

 

“ألست أنا رب الأسرة القادم؟”

 

“من قال إني سأسلمك المنصب؟ سأسلمه لتوليا خاصتنا.”

 

قال الدوق الأكبر شيئًا كفيلًا بإثارة ضجة في أرجاء الإمبراطورية، وكأنه لم يكن شيئًا يُذكر. وبالطبع، اكتفى أستر، الذي كان يستمع، بتقطيب جبهته وكأن الأمر لا يعنيه.

 

“إنها في سنٍّ تُفضّل فيه اللعب أكثر. يجب أن تلعب أكثر في أوج عطائها. لا تُحمّلوا طفلاً أعباءً ثقيلة.”

 

لكنه كان فضولياً.

 

“لكن ماذا قالت توليا أنها ستعطيك؟”

 

“قالت إنها ستصنع شيئاً ما باستخدام فاكهة البرقوق.”

 

“…فاكهة البرقوق؟”

 

نظرت أستر بشكل لا إرادي إلى ما وراء نافذة المكتب. لقد تساقطت أزهار البرقوق منذ فترة طويلة.

 

وكان أستر واحداً من القلائل الذين عرفوا ما تعنيه شجرة البرقوق لوالده، الدوق الأكبر أسيس.

 

نظر أستر، الذي كان يتخيل والدته المتوفاة التي كانت تفيض دائماً بطاقة قوية مثل ضوء شمس الصيف، إلى ظهر الدوق الأكبر وسأل مرة أخرى.

 

“هل ستكون بخير؟”

 

“ما الذي يدعو إلى أن يكون المرء على ما يرام أو لا؟”

 

نظر الدوق الأكبر أسيس إلى الأغصان الفارغة التي جردتها توليا تماماً من أوراقها، وأطلق ضحكة مدوية لا شعورياً.

 

“الأحياء أهم من الأموات.”

 

“لو كانت أمي على قيد الحياة، لكانت قد اعتزت بتوليا كثيراً.”

 

“كانت تربطها علاقة وثيقة بزوجة ابني، لذلك كانت ستفعل ذلك.”

 

“هذا صحيح.”

 

“نعم.”

 

ساد المكتب صمتٌ هادئٌ يتأمل فيه كلٌّ منهما ذكرياته، كما لو كان نسيم الربيع.

 

 

 

* * *

 

 

 

بعد مرور بعض الوقت.

 

وُضِعَتْ جرةٌ كريستاليةٌ جميلةٌ في المكان المربع على المكتب الذي أبقاه الدوق الأكبر فارغاً لعدة أشهر.

 

كانت الجرة الكريستالية، المربوطة بشكل جميل بشريط مخملي أحمر يحمل تمنيات بالصحة للمتلقي، ممتلئة حتى حافتها بسائل متلألئ.

 

 

 

* * *

 

 

 

ههه. هذه المرة لن يأكلها ويتقيأ.

 

مربى التفاح الذي صنعته بمهاراتي المتواضعة، والذي ظل دائماً مصدراً للشعور بالذنب في زاوية من قلبي…

 

شعرتُ بحزن شديد عندما سمعت أن جدي تذوقها لاحقاً وتقيأ.

 

لكن هذه الهدية صُنعت بإحصائيات مذهلة بلغت 5!

 

وبعبارة أخرى، كان الأمر “يتجاوز مستوى توليا”!

 

شعرت بالفخر.

 

وهكذا، في حفل العشاء التذكاري الذي أقيم بمناسبة المهرجان التأسيسي بعد التعامل مع جميع الأقارب الأشرار، كنت في حالة من الفرح أكثر من أي وقت مضى.

 

المكان الذي كان موقعاً شتوياً قاسياً حيث كان عليّ أن أعيش بطريقة أو بأخرى، أصبح الآن حقاً موطناً مستقراً لي.

 

ألم يقولوا إن الطائر الذي لديه عش يستطيع أن يطير لمسافة أبعد؟

 

بما أنني قد أعدت ضبط الظروف الأساسية التي كانت تعيق توليا إلى حد ما، فقد خططت للتركيز بجدية على واجبي الحقيقي من الآن فصاعدًا.

 

أي المهمة الرئيسية.

 

ألقيت نظرة خاطفة على النجم البائس الذي كان يحلق ببطء حولي، وعقدت العزم.

 

سأجعلك بالتأكيد من الدرجة الأولى.

 

“توليا”.

 

عندها تحدث إليّ جدي.

 

“تلك الهدية التي تُسمى خلاصة البرقوق، استقبلتها بفرح، ولكن ما هي؟ إنها ليست كحولاً وكانت حلوة جداً. هل أضفتِ أزهار البرقوق المجففة إلى ماء العسل؟”

 

“لا، لا. إنها فاكهة برقوق مخللة في السكر، وهي مفيدة جداً للهضم.”

 

“لا عجب أن معدتي تشعر بالراحة.”

 

تمتم الجد وهو يعبث بالكأس الذي يحتوي على عصير خلاصة البرقوق.

 

“هذه النتيجة الحلوة والصحية تأتي من تلك البرقوق.”

 

جيد. هذا يكفي لتعويض تلك القمامة، لا، لا.

 

أليس هذا عاراً كعار مربى التفاح الفاسد؟

 

“بالتأكيد. سأتحمل مسؤولية هضم جدي مدى الحياة، كما تعلم؟”

 

كان جدي يضع عصير خلاصة البرقوق على طاولة الطعام بدلاً من النبيذ.

 

“عندما كنتُ هان إينا، كنتُ أعيش على هذه الأشياء منذ المرحلة الإعدادية.”

 

كان لدي جسد غريب لا يهضم الطعام جيداً على الرغم من صغر سني.

 

كنت أعاني من عسر الهضم بشكل متكرر، لذلك كنت أشرب دائماً مشروبات البرقوق أو الأدوية الهاضمة التي تباع في المتاجر الصغيرة.

 

“الجد”.

 

همستُ إلى جدي.

 

“لكن بما أن عصير البرقوق حلو المذاق، فلا تكثر من شربه. يكفي كوب واحد يومياً مخفف بالماء. ويمكنك أيضاً شربه عند الشعور بعسر الهضم.”

 

ابتسم جدي قليلاً، وكان ينظر إليّ بتمعن.

 

“نعم. إنها حلوة بشكل مبهج. شكراً لكِ يا توليا.”

 

‘ماذا؟’

 

بدا لي الآن وكأنه ينظر إلى شيء أبعد مني ويقول شكراً، لكنني لم أكن أعرف ما هو.

 

تناول الجد وجبته بهدوء.

 

وقفته المستقيمة والقوية.

 

كمية مناسبة من الطعام.

 

الصوت الوقور الذي كان يطلقه بين الحين والآخر.

 

“من الضروري دائمًا إظهار مظهر قوي في مناسبات كهذه. كما أن كونك رب أسرة ينطوي على العديد من الصعوبات أيضًا.”

 

ألقيت نظرة خاطفة إلى الأسفل أثناء تقطيع شريحة اللحم المزينة بالجبن والسبانخ.

 

في مأدبة اليوم، لم يحضر فقط أتباع الدوقية الكبرى، بل حضر أيضاً أتباع ذوو نفوذ أرسلهم أفراد من عائلات الدوق والماركيز للاحتفال بذكرى تأسيس فريزر.

 

“حتى القصر الإمبراطوري أرسل وابلاً هائلاً من الهدايا باسم الإمبراطور، قائلاً إنهم يحتفلون.”

 

شعرت بقوة فريزر.

 

كان على الجد، بصفته رب الأسرة، أن يظهر بمظهر صحي أمام كل هؤلاء الناس دون أي تقصير.

 

“من حسن الحظ أنه يبدو أنه يأكل بشكل أفضل، ربما بفضل مستخلص البرقوق.”

 

شعرتُ بالنبلاء الأنيقين وهم يرمقوننا بنظرات خاطفة باستمرار.

 

حسنًا، حتى أنا لم أتوقع أن يجلسني جدي، الذي كان يجلس دائمًا بمفرده على رأس الطاولة، بجانبه بدلاً من والدي أو التوأم.

 

بينما كنت أنظر إلى النبلاء الذين كانوا يجرون حسابات واضحة في رؤوسهم بوجوه مبتسمة، ارتشفت عصير البرقوق الحلو.

 

هل كان ذلك لأن الجد كان يبدي تعبيراً مبهجاً، على عكس المعتاد؟

 

بطريقة ما، شعرت أيضاً أن عملية الهضم لدي كانت أفضل بكثير من المعتاد.

 

 

 

* * *

 

 

 

في وقت متأخر من تلك الليلة.

 

استمرت المأدبة الصاخبة.

 

غادر الدوق الأكبر أسيس قاعة الولائم الكبرى مبكراً، متذرعاً بسنه.

 

ففي النهاية، تكون الحفلات أكثر متعة عندما يجتمع فيها الشباب فقط.

 

“عشر لفات من الحرير الأزرق الفاتح، وعلبة من دبابيس الزينة الذهبية، وأثاث من خشب الماهوجني، ونسيج مستورد من القارة الصيفية. بالإضافة إلى هذا وذاك وذاك هناك، أرسلوها جميعًا إلى السيدة توليا…”

 

بعد كلمات روك كلفوشر، انشغل المستشارون بفرز الهدايا.

 

وسط جبل الهدايا المكدسة، كانت جميع الهدايا الفريدة والجيدة مخصصة لتوليا.

 

كان الدوق الأكبر أسيس يستمتع بنسيم الربيع العليل في حالة من الهدوء النادر.

 

فجأة خطر بباله أنه سيكون من الجميل لو أن أزهار البرقوق تتفتح في الربيع أيضاً.

 

طرق طرق.

 

عندها جاء ضيف غير مدعو.

 

—————