* * *

 

 

 

“هذه هي السجلات من السابع من ديسمبر، قبل ست سنوات.”

 

قال ماكس، كبير مستشاري الماركيز أستر فريزر، وهو يشير إلى الوثائق.

 

“في هذا اليوم، أرسل الفيكونت ليليوس فريزر شخصًا ما على وجه السرعة من القلعة الرئيسية.”

 

كان ليليوس شخصًا يتمتع بمهارة استثنائية في إدارة منصبه.

 

بالمقارنة مع الاحترام الذي عامل به نايجيلا، فقد تذلل بشكل أكثر إثارة للشفقة أمام أستر فريزر، الذي كان شقيقه الأكبر والماركيز.

 

“في هذا اليوم، قال إن السيدة توليا أصيبت بإنفلونزا حادة وكانت حالتها سيئة للغاية، لذلك طلب منا أن نحضر لها العديد من الأعشاب الطبية…”

 

كان روك كلفوشر، الذي كان يقف بصمت خلف أسيس الدوق الأكبر فريزر، يرتدي تعبيراً كئيباً.

 

“من الصعب للغاية الحصول على كل هذه الأشياء.”

 

“نعم. وخاصة هذه العشبة الطبية المسماة “زهرة اللمعان” – حتى البيت الدوقي الكبير والعائلة الإمبراطورية لن يقبلوها. إنها تنمو فقط في الأراضي الواقعة وراء المناطق التي استقر فيها البرابرة.”

 

مجرد التفكير في تلك الليلة العصيبة لا يزال يجعل ماكس يتعرق بغزارة.

 

“للحصول على هذه العشبة على وجه السرعة، اقتحم الماركيز إحدى معاقل البرابرة. وقد أصيب بجروح بالغة حينها-“

 

“…أصيب بجروح بالغة؟ هل أصيب والدي؟”

 

سأل ليون دون وعي. كانت هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها التوأمان هذه القصة.

 

أومأ ماكس برأسه ببطء.

 

“نعم. هو بخير الآن، لكن… على أي حال، بسبب تلك الحادثة، لم يتمكن من المجيء إلى الدوقية الكبرى، وبعد أن شفيت جراحه إلى حد ما، وصلت رسالة أخرى.”

 

“ما نوع الرسالة التي كانت؟”

 

سأل الدوق الأكبر فريزر بصوت منخفض.

 

ابتلع ماكس ريقه بصعوبة وسحب رسالة مجعدة من صدره.

 

توهجت عينا الدوق الأكبر كالنار وهو يقرأ الرسالة.

 

“لقد ربّيتُ وحشًا، لا إنسانًا! ذلك الشرير ليليوس فريزر!”

 

احتوت الورقة، التي أظهرت بوضوح أنها رسالة قديمة، على خط يد ليليوس مع تحيات طويلة وقصص عن حالة توليا.

 

كان الجزء الأساسي عبارة عن فقرة واحدة فقط.

 

 

 

[أخي الأكبر أستر. لقد تألمت توليا بشدة لعدم حضورك. وفوق الألم، بكت بحرقة وهي تعانق عمتي الصغيرة، قائلة إنها لا تريد حتى رؤية وجهك مرة أخرى.

 

سنحاول مواساتها، لكن الحقيقة تبقى أنك لم تكن بجانب ابنتك عندما كادت تموت بسبب الحمى الشديدة، لذا من أجل استقرار توليا، من فضلك لا تأتي إلى القلعة الرئيسية لفترة من الوقت.

 

يتفق الأطباء المعالجون بالإجماع على أن الطفلة قد تصاب بنوبة صرع إذا رأتك.

 

 

 

* * *

 

 

 

صرير، دويّ.

 

صمتت للحظة عند سماع صوت إغلاق الباب.

 

ماركيز أستر فريزر.

 

بدا وكأنه شخص لم يجد الوقت أو يفكر في تغيير ملابسه.

 

كان يرتدي نفس الملابس التي كان يرتديها عندما وصل لأول مرة إلى حفلة عيد ميلاد ساندرا.

 

بدلاً من التحدث معي على الفور، وقف الماركيز ساكناً وألقى نظرة أولاً حول غرفتي.

 

غرفة نوم رثة، كل شيء فيها قديم ومتهالك باستثناء البطانية.

 

لم أستطع أن أرى بوضوح نوع الظل الذي غطى تعابيره.

 

كانت الغرفة مظلمة بالفعل.

 

لكن.

 

“توليا”.

 

في مرحلة ما، استطعت أن أدرك أن صوته وهو ينادي اسمي قد أصبح خافتاً للغاية.

 

خطوة واحدة.

 

خطوتان.

 

ترددت في أذني أصداء خطوات ثقيلة كصوته.

 

كان خد الماركيز أستر، الذي ظهر تحت ضوء القمر، غائراً.

 

هل يمكن لشخص أن يصبح بهذا الإرهاق في نصف يوم فقط؟ كان الأمر أشبه بالمعجزة.

 

“إذن كنت تعيش في مكان كهذا.”

 

“…”

 

“لا، أنت محق. لقد نجوت في مكان كهذا…”

 

“…”

 

“توليا”.

 

اللحظة التي نادى فيها الماركيز باسمي بتردد، وهو أمر لا يشبهه على الإطلاق، ولا يليق به بتاتاً.

 

ووش.

 

هبت ريح باردة عاتية عبر النافذة المفتوحة. ورغم أنها حملت معها روح الربيع، إلا أنها كانت لا تزال مليئة بالبرد.

 

ترنحت للحظة مثل زهرة أعمتها أضواء القمر، وللأسف، عندما وضعت وزني على كاحلي الملتوي، أطلقت أنينًا من الألم دون وعي.

 

وحدث ذلك في لحظة.

 

يدٌ ساندتني بسهولة عندما كنت على وشك السقوط.

 

القوة التي شعرت بها في تلك اليد.

 

والد توليا “الحقيقي” الذي كان يمتلك قوة هائلة وقدرة عملية، شخص يمكنه بسهولة رفع عشرة أشخاص مثلي.

 

سمعت أنك أصبت كاحلك. بسبب نايجيلا.

 

إذن فقد سمع بذلك أيضاً.

 

لم أكن أعرف من أخبره.

 

لكن بمجرد النظر إلى تعبير الماركيز، استطعت أن أدرك ذلك.

 

كان يعلم أن نايجيلا قد تخلت عني قائلة إنها ستنقذ ابنته، وأنني قد أصبت بهذه الطريقة.

 

هل كان هذا هو سبب تعبير وجهه الكئيب؟

 

أو ربما…

 

“أولاً… يجب أن تجلس.”

 

عندما أومأت برأسي، أنزلني الماركيز على الأريكة.

 

على الرغم من أنها كانت لمسة حذرة، ربما لأنها كانت أريكة قديمة، إلا أنه سُمع صوت صرير.

 

وبما أن هذه الغرفة لم تكن مخصصة لاستقبال الضيوف في المقام الأول، فقد كانت تحتوي على أريكة واحدة فقط.

 

عادةً، كان النبلاء يضعون بشكل مناسب أريكتين بمجموعات أقمشة متطابقة مع طاولة شاي مزينة بالمزهريات بينهما.

 

لم يجلس الماركيز بجانبي أيضاً.

 

ولم يبقَ واقفاً.

 

ركع ببساطة على ركبة واحدة أمامي.

 

ماركيز أستر فريزر.

 

نظر إليّ من تلك الوضعية.

 

التزمنا الصمت لبعض الوقت.

 

لم تكن سوى أعيننا، وقد اسودت إلى نفس درجة اللون الأخضر مثل أوراق الشجر – وهو لون مستحيل إلا إذا كنا أباً وابنته – تحدق في بعضها البعض.

 

كان الماركيز أول من صرف نظره.

 

أدار الماركيز أستر رأسه لينظر نحو سريري، وتحديداً إلى لوحة الزنبق المعلقة على الحائط هناك.

 

 

 

[توليا فريزر، عيد ميلادها الخامس عشر.]

 

 

 

لوحة كُتبت عليها جملة واحدة لا مبالية.

 

“في كل عام في عيد ميلادك، كنت أرسل لك لوحات زهور التوليب.”

 

“…”

 

“في العام قبل الماضي، أرسلتُ لوحةً لزهرة التوليب البرتقالية. كنتُ قلقةً من أن تملّوا منها إذا أرسلتُ لوحاتٍ لزهرة التوليب الوردية كل يوم.”

 

كان ذلك صحيحاً.

 

كانت اللوحة التي أرسلها الماركيز مليئة بأزهار التوليب.

 

بلون وردي ناعم مشابه للون شعري، مع سيقان مطلية بطلاء أخضر فاتح نابض بالحياة.

 

“وفي كل عام، كنت أتلقى لوحة من ليليوس.”

 

“لوحة؟”

 

أدركت متأخراً للحظة أن هناك قطعة ورق مجعدة في يد الماركيز أستر.

 

لم يكن بإمكان الماركيز أن يغفل أن نظرتي قد اتجهت في ذلك الاتجاه.

 

“توليا”.

 

بدا وكأنه يتردد بشأن شيء ما، وهو أمر نادر الحدوث بالنسبة له، ثم سلمني الورقة.

 

تجمدت عيناي وأنا أفتح الورقة.

 

“أطلب منك رسومات للمكان الذي تعيش فيه كل عام. لقد مر وقت طويل. حوالي 6 سنوات.”

 

“…”

 

حدقت في الورقة المجعدة والمليئة بالتجاعيد.

 

كانت كلمات الماركيز صحيحة تماماً.

 

في الرسمة المجعدة، تم تصوير غرفة نومي.

 

كانت غرفة نومي، لكنها نسخة مطورة بشكل كبير.

 

كانت المدفأة مشتعلة بشدة ومشرقة، وكان السرير نظيفاً.

 

كانت البطانية البيضاء النقية مطرزة بخيوط ذهبية، وكانت السجادة والنسيج فخمين، والستائر المصنوعة بسخاء من المخمل تغطي نصف النوافذ الكبيرة.

 

لم يكن ورق الحائط في الرسم متعفناً، ولم تكن هناك طاولة قديمة تصدر صريراً أو أريكة مهترئة.

 

إذا كان هناك شيء واحد فقط لم يتغير، فهو اللوحة الموجودة في غرفة النوم.

 

لوحة زهرة التوليب التي ظننت أنها كل ما سيرسله لي الماركيز اللامبالي في عيد ميلادي.

 

لم تكن هناك لوحة واحدة فقط.

 

عبر العديد من الرسومات، تغيرت تفاصيل الغرفة قليلاً، لكنها كانت بشكل عام مريحة ودافئة، وهي بالضبط نوع الغرفة التي قد تمتلكها سيدة محبوبة.

 

وبالطبع، كانت لوحة زهور التوليب المعلقة على الحائط تختلف كل عام.

 

بحيث يستطيع حتى الغريب أن يقيس مرور الوقت.

 

“لقد تعاون عمّاي حقاً، أليس كذلك؟”

 

“…”

 

“وأنت يا ماركيز، وثقت بهم ودفعتني إلى حافة الموت.”

 

“…نعم.”

 

“هل ظننتَ أنني سأغفر لك كل شيء إذا أريتني هذا؟ يا ماركيز. لا يا أبي. لا.”

 

“…”

 

“أب.”

 

اختنق حلقي وأنا أبصق تلك الكلمة. كأنني تجرأت على كتم كلمة لا أستطيع نطقها، كان فمي كله يؤلمني كأنه قد جُرح.

 

“أبي أهملني ولم يأتِ لرؤيتي قط. مهما كان السبب الذي تقدمه، لا أستطيع فهمه. طوال ذلك الوقت، ألم ترغب برؤيتي ولو لمرة واحدة؟”

 

“…”

 

لماذا كان عليّ أن أعيش وأنا أسمع الناس يقولون إنني فتاة مهجورة، وأنني لست ابنة الماركيز أستر فريزر حقًا؟ لماذا؟ كنت صغيرة جدًا على تحمل مثل هذه الكلمات. ألم تكن تعلم حقًا؟ ألم تكن تعلم؟ هل ظننتَ ببساطة أنني سأعيش حياةً هانئةً دون أي مشاكل؟

 

لم أستطع التنفس وأنا أتحدث. بالكاد تمكنت من أخذ نفس، وانهمرت الدموع على وجنتيّ دون أن تتجمع في عينيّ.

 

مسحت وجنتي بخشونة بظهر يدي وسألت.

 

“هل فكرتَ بهذه الطريقة الطائشة؟”

 

“…توليا.”

 

“كان من الأفضل اقتناء كلب أليف. على الأقل كنت ستراه كل يوم.”

 

يتحول النقد بسهولة إلى سخرية.

 

سمعت من الحاشية أن أبي يمتطي حصاناً أصيلاً. أليس هذا الحصان أغلى مني؟ لو خُيّرت بيني وبين الحصان، لاخترت الحصان بالطبع، أليس كذلك؟ على عكس ابنتك التي هجرتها، لكنت رأيته كل يوم.

 

“توليا!”

 

ربما لأن سخريتي كانت صعبة التحمل. عند سماعي صوت الماركيز الغاضب، صمتت.

 

شعرت بالخوف بشكل لا إرادي، ولكن في الوقت نفسه شعرت بالارتياح.

 

لأن الماركيز بدأ أخيراً يغضب مني.

 

نعم، أنا كذلك.

 

في الحقيقة، كنت أريد أن يغضب الماركيز أستر.

 

أردتُه أن يدير ظهره لي ببرود، قائلاً إنه لم يعد يستطيع الاستماع، وأنه قد فعل ما يكفي.

 

لأن الجروح كانت تلتهم الإنسان تماماً.

 

أردت أن أبقى غارقاً في جراح لا يمكن تحطيمها.

 

لذلك أردت أن أرفض كل كلماته باعتبارها أعذاراً واهية وتظاهراً لا يرحم.

 

أردت أن أبقى أتقلب إلى الأبد بهذا القلب الملتوي.

 

لكن على عكس توقعاتي.

 

خلافاً لتوقعاتي المشوهة.

 

“حتى لو اضطررت للاختيار بين حياتك وحياتي، فسأختارك أنتِ. أنتِ يا توليا.”

 

—————