* * *

 

 

 

“ما كل هذا بحق السماء؟”

 

“بالضبط.”

 

همست السيدات النبيلات والسيدات اللواتي تمت دعوتهن إلى حفل عيد ميلاد ساندرا اليوم بوجوه شاحبة وهن يغادرن القلعة الرئيسية على عجل.

 

وبما أنه كان حفلاً ضخماً أقيم بحزم تحت رعاية نايجيلا، فقد بدا موكب النبلاء المغادرين لا نهاية له.

 

وبما أن الضيوف كانوا يتألفون فقط من الأمهات والبنات، والآباء والبنات، فقد كانت محادثاتهم أكثر عفوية.

 

“لقد مر وقت طويل منذ أن رأينا وجه الماركيز أستر فريزر.”

 

“هل مرّت عشر سنوات تقريباً؟”

 

“لكن من كان ليظن أنه سيعلن عن محاكمة عائلية هناك في نفس المكان فور وصوله…”

 

لقد كانت إجراءات سريعة للغاية.

 

بمجرد أن سمع الماركيز أستر فريزر كلمات توليا، لم يسأل نايجيلا عن أي شيء.

 

أعلن ببساطة أنه سيعقد “محاكمة عائلية” هناك في نفس المكان.

 

تحولت حفلة عيد الميلاد الرائعة التي كانت ساندرا وبيلادونا بطلتيها إلى فوضى عارمة، وغادر الضيوف القلعة الرئيسية على حالها.

 

لا، بل كان الأمر أقرب إلى الفرار.

 

خوفاً من أن يتورطوا بشكل خاطئ إذا بقوا، اندفعوا للخارج دون أن ينظروا إلى الوراء، مما تسبب في ضجة كبيرة لفترة من الوقت.

 

“يا للعجب أنهم اختلسوا أموال نفقة الطفل الخاصة بالسيدة توليا – لا عجب أن عشت تلك العشيقة حياة باذخة للغاية من أجل محظية.”

 

“ما رأيك في نتائج المحاكمة؟”

 

“حسنًا، أعتقد أن لقب “الشابة المهجورة” لم يكن صحيحًا في نهاية المطاف.”

 

ارتجفت العديد من السيدات اللواتي سخرن من توليا بهذا اللقب وتسببن في حدوث خلافات وهن يتذكرن المظهر المرعب للماركيز أستر فريزر.

 

 

 

* * *

 

 

 

لماذا لا يسمحون لي بالدخول؟

 

كنت أعلم بوجود محكمة ابتدائية عائلية في القلعة الرئيسية للبيت الدوقي الكبير.

 

“عندما كانا الفيكونت ليليوس وتيدريك، خضعا لاستجوابات على غرار المحاكمة أمام الشيوخ وغيرهم من الحاشية في قاعة المؤتمرات، وليس أمام محكمة الأسرة.”

 

لكن محكمة الأسرة التي جُرّت إليها نايجيلا والآخرون كانت مختلفة الآن.

 

لم تترك القرارات الصادرة في محكمة الأسرة الابتدائية مجالاً للنقض.

 

من هذا المنظور، هل تم التعامل مع قضية الفيكونت ليليوس ببعض الاعتبارات، أو بالأحرى، هل كان هناك تأثير في العمل؟

 

وبعبارة أدق، كان لدى الفيكونت ليليوس العديد من الشيوخ والحاشية إلى جانبه، لذلك تمكن من المضي قدماً في الأمور في قاعة المؤتمرات الكبرى.

 

“إن حقيقة انعقاد جلسات محكمة الأسرة الآن تعني…”

 

لا توجد أي نية لإظهار أي تساهل تجاه اختلاس نايجيلا.

 

لقد تابعت الأمر حتى النهاية.

 

بل إن هناك نهاية حيث تم إحضار توليا أمام محاكمة عائلية، وتجريدها من لقب فريزر، وأصبحت من عامة الشعب.

 

أو نهاية تُحضر فيها أمام محاكمة عائلية وتُنفى إلى بلد أجنبي.

 

كانت هناك أيضاً نهاية اضطرت فيها إلى الركوع والاعتذار لكوريكو.

 

لا، هذا ليس صحيحاً.

 

بدلاً من أن تكون نهايات، كانت إحدى أحداث عقاب توليا.

 

واحد من أحداث كثيرة جداً.

 

لذا كان مكاناً مألوفاً، إن صح التعبير.

 

لكن الماركيز لم يسمح لي بدخول قاعة المحكمة.

 

“حسنًا، اجتماعات العائلة كانت تنتهي دائمًا بسرعة على أي حال.”

 

بحسب ما رأيته داخل اللعبة، كانت المدة ساعة واحدة على الأكثر؟

 

“…لكن لماذا لا ينتهي الأمر!”

 

حتى بعد أن تلقيت العلاج المناسب لكاحلي، وتناولت عشاءً متأخراً مناسباً، بل وعدت إلى غرفة نومي لأغتسل وأغفو قليلاً، كانت المحاكمة العائلية لا تزال مستمرة.

 

“هل كانت هناك فترة فاصلة بينهما؟”

 

“لا يا آنسة. يقولون إنها استمرت دون أي استراحة.”

 

“ماذا؟ لقد سهروا طوال الليل؟”

 

“نعم. سمعت أن الكونتيسة أوركوين أغمي عليها لفترة وجيزة… لكن لا يمكننا أن نعرف على وجه اليقين ما يحدث في الداخل.”

 

“هاه…”

 

عندما استمعت إلى ما قاله لي عادل، أملت رأسي في حيرة.

 

في البداية، عندما طالت المحاكمة، ظننت أن الماركيز ربما كان يحاول إظهار بعض التساهل لأنها كانت أخته الصغرى.

 

لكن مع انتشار الشائعات حول إغماء بيلادونا ميرتونغ، لم يكن هذا هو الحال أيضاً.

 

“آه، لا بد أن هؤلاء الأشخاص قد اختلسوا مبلغاً هائلاً من المال، بما في ذلك نفقة طفل توليا.”

 

لا بد أن المبلغ كبير جداً لدرجة أن حسابه يستغرق وقتاً طويلاً.

 

“كما تم استدعاء ليسيان وليون كشاهدين في محاكمة العائلة.”

 

لذا نمت بمفردي لأول مرة منذ فترة طويلة أمس.

 

لقد اختفى خوفي من نافذة الحالة المرعبة إلى حد كبير أثناء وجودي مع التوأم، ولحسن الحظ تمكنت من النوم كما لو كنت سأفقد الوعي بالأمس بسبب شعوري بالأرق وعدم شعوري بحالة جيدة جسديًا.

 

توجهت إلى قاعة الحفلات.

 

إلى المكان الذي انتهى فيه حفل عيد ميلاد ساندرا فجأة أمس.

 

“إنها فوضى، كما هو متوقع.”

 

عند سماع كلماتي، شعرت الخادمة التي كانت تساعدني بالذهول وسألت بحذر.

 

“هل يجب أن ننظفها على الفور؟”

 

“لا. اتركوه. بما أنهم أقاموا حفلة عيد الميلاد، فعليهم تنظيف المكان. ومهما طالت مدة المحاكمة، يجب أن تنتهي في غضون يومين أو ثلاثة أيام.”

 

“نعم، مفهوم يا سيدتي توليا.”

 

تم الانتهاء من الوجبة الرئيسية إلى حد ما، لكن المقبلات الفاخرة التي تم تحضيرها وكعكة عيد الميلاد الكبيرة والفاخرة لم يتم تناولها بالكامل.

 

“النبلاء لا يعرفون قيمة الطعام حقاً.”

 

على الأقل قام الخدم العقلاء بتغطيتها بأغطية زجاجية.

 

كنت قد طلبت منهم بالفعل إزالة كل الحطب لتدفئة القاعة من أجل الحفلة، لذلك أصبح هذا المكان الآن بارداً كقلعة في يوم شتوي.

 

كان الشعور أشبه تماماً بالتواجد داخل ثلاجة عملاقة.

 

“قل للخدم أن يأخذوا بعضاً منه أثناء مرورهم. إذا قلت لهم أن يأخذوه، فسيكون هناك أناس يكنسونه كله، لذا قل لهم أن يتقاسموه فيما بينهم بلباقة.”

 

“آه! نعم يا آنسة!”

 

بعد أن عشت على سندويشات الخيار، لم أستطع تحمل التخلص من هذا الطعام باهظ الثمن وهو لا يزال صالحاً تماماً.

 

مع كل تلك الأطباق الرائعة التي يستمتع بها النبلاء في الحفلات، استطعت أن أرى تعبير الخادمة يشرق على الفور.

 

بعد أن يلتهم الخدم الطعام مثل الهامستر، فإن ما ستراه نايجيلا والآخرون عند خروجهم من المحاكمة سيكون بقايا حفلة لم يتبق منها سوى فتات الطعام.

 

هذا حقاً ضرب عصفورين بحجر واحد.

 

ستشعر بالسوء الشديد، أليس كذلك؟ أنا أكثر ما يثير فضولي هو كيف سيكون رد فعل نايجيلا.

 

وبصراحة، كنتُ فضولياً بشأن شيء آخر أيضاً.

 

كم من أموال نفقة طفلي اختلستها نايجيلا وبيلادونا؟

 

بحسب مقدار ما سرقوه، ستتغير خطة انتقامي أيضاً.

 

أنا شريرة، وفي النهاية، أحتاج إلى شرب كمية من عصير التفاح تعادل كمية البطاطا الحلوة التي أكلتها.

 

عندما بدأت خططي الداخلية للانتقام تتجاوز 2000، بدأت أشعر بالحماس.

 

“إذن من الذي أمرهم بتعذيبي؟”

 

أنا توليا.

 

عاهرة مهووسة بالانتقام.

 

شعرتُ بالدم التافه والشرير يتدفق في جسد توليا، فضحكتُ في نفسي “هيهيهي”.

 

“آه، لكن هذا غريب.”

 

لماذا أشعر ببرودة في أحد جانبي صدري باستمرار؟

 

أشعر وكأن رياح الشتاء تهب عبر قلبي، لكن درجة حرارة ذلك الجزء تحديداً تنخفض بلا نهاية.

 

هناك أوقات لا أستطيع فيها حتى أنا أن أفهم تماماً بداية ونهاية مشاعري.

 

وبفضل ذلك، شعرت بقشعريرة غريبة طوال فترة تناولي وجبتي بمفردي لأول مرة منذ فترة.

 

طرق طرق.

 

كان الوقت حوالي فترة ما بعد الظهر عندما جاء إليّ مساعد كبير الخدم، حيث كنت قد عدت إلى غرفة نومي مبكراً لأقرأ كتاباً.

 

“السيدة توليا”.

 

“ماذا جرى؟”

 

“صاحب السمو الدوق الأكبر والماركيز يدعوانكم إلى قاعة الاجتماعات.”

 

“أي غرفة اجتماعات؟”

 

“لقد استدعوك إلى غرفة الاجتماعات الصغيرة.”

 

“إذا كان الأمر موجوداً… فلا بد أن المحاكمة قد انتهت تماماً؟”

 

“نعم.”

 

“أفهم. هيا بنا.”

 

“نعم يا سيدتي.”

 

وبما أنهم كانوا يستدعونني إلى غرفة اجتماعات بدلاً من قاعة المحكمة، فقد بدا أن المحاكمة قد انتهت تماماً.

 

“السيدة توليا تدخل.”

 

فتح لي الخادم الباب، فدخلت غرفة الاجتماعات.

 

غرفة اجتماعات صغيرة تفتح أبوابها كلما كانت الأمور التي يتم التعامل معها خطيرة.

 

ولعل هذا ما جعل الجوّ مهيباً للغاية.

 

“وكل من هنا ليسوا سوى عائلة فريزر.”

 

باستثناء الموظفين والخدم القليلين، لم يكن كبار السن حاضرين أيضاً.

 

كان الجد يجلس في أعلى مقعد، بالطبع.

 

وكان بجانبه الماركيز أستر فريزر.

 

كان التوأمان يجلسان بوجوه شاحبة بنفس القدر، وفي المقاعد السفلية جلست عائلة نايجيلا.

 

كان المقعد الذي تم توجيهي إليه مقابل مقعد التوأم.

 

و…

 

“إن تكديس هذه الوثائق كالجبال أمرٌ آخر.”

 

لكن هذه الفساتين مطوية بعناية أمامي…

 

جلست في المقعد المرتفع وألقيت نظرة خاطفة على المقاعد المنخفضة.

 

بغض النظر عما إذا كانت كلمات عادل عن الإغماء كاذبة، فإن بشرة بيلادونا ميرتونغ كانت تشبه بشرة الجثة.

 

لم تكن ساندرا مختلفة كثيراً أيضاً.

 

حتى نايجيلا القوية كانت منهكة لدرجة الانهيار، وكان وجهها يبدو وكأنه على وشك السقوط في أي لحظة.

 

“إذن فقد استجوبوهم فعلاً لأكثر من 30 ساعة؟”

 

هل كان ذلك ممكناً حقاً؟

 

لم يُظهر الماركيز أستر فريزر، الجالس على الطاولة الرئيسية بوجه خالٍ من التعابير يصعب قراءته، أي علامات على التعب على الإطلاق.

 

«…الجد لا يبدو مسروراً».

 

بالنسبة للجد، لم تكن المسألة مسألة قدرة على التحمل، بل كان يرتدي تعبيراً يدل على شعوره بالدمار بسبب هذا الموقف.

 

بالطبع، بالنسبة لأولئك الذين لا يعرفون الحقيقة، سيبدو وكأنه نمر عملاق، ولكن بعد أن راقبت مزاج جدي كثيراً، استطعت أن أميز ذلك على الفور الآن.

 

“لن يكون في مزاج جيد.”

 

على أي حال.

 

قررت أن أفتح فمي وأسأل أولاً.

 

“ما هذه الفساتين؟”

 

كانت هذه هي الفساتين التي ارتدتها بيلادونا وساندرا في حفلة عيد الميلاد، لذلك على الرغم من أنني سألتهما، إلا أن بيلادونا لم تنطق بكلمة.

 

كان الماركيز هو من كسر الصمت القصير.

 

“أجيبيها يا آنسة بيلسون.”

 

“يا للعجب، حتى النهاية.”

 

وحتى مع استمرار توجيه الإهانة التي كانت بيلادونا ميرتونغ تكرهها أكثر من غيرها، لم يظهر على وجه الماركيز أي تغيير في التعبير.

 

لكن يبدو أن بيلادونا ميرتونغ تفتقر أيضاً إلى القوة للارتجاف من الغضب والتخطيط للانتقام.

 

وجهها شاحب للغاية، بل وحتى تعبيرها كان يوحي بالخضوع، تحدثت إليّ.

 

“لقد أخذتُ سراً الفساتين التي كان من المفترض أن تذهب إلى السيدة توليا. سأعيدها جميعاً، لذا أرجو منكِ يا سيدتي أن ترحميني…”

 

“انتظر.”

 

انقطع صوت بيلادونا المرتجف. لقد قاطعها الماركيز أستر.

 

————