“لقد نمت حبة الدخن الصغيرة هذه بشكل ملحوظ.”

 

حبوب الدخن…

 

في عام 1994، كانت توليا جميلة وطويلة القامة.

 

حسناً، هكذا هي حال معظم الشريرات.

 

جميلات طويلات القامة ونحيلات ذوات عيون مرفوعة.

 

لكن بالنسبة للماركيز الذي بدا طوله يزيد عن 190 سم، فإن شخصًا مثل توليا سيبدو حقًا كحبة دخن.

 

ألقى الماركيز نظرة خاطفة عليّ بنظراته الباردة وهو يسأل.

 

“لماذا أنتِ في هذه الحالة المزرية؟”

 

حسنًا، لأنني سقطت للتو.

 

لأن نايجيلا تخلت عني بينما كانت تحاول مساعدة ابنته التي سقطت.

 

لم أستطع الإجابة بهذه الجرأة.

 

كان شعوراً غريباً. كيف أصفه؟ كأنه سد على وشك الفيضان.

 

لم أفهم تماماً سبب شعوري بالوخز في أنفي.

 

ولم أكن أعرف لماذا لم أستطع قول أي شيء وكنت أحدق في الماركيز أستر بنظرة فارغة.

 

في مثل هذه الأوقات، أتساءل عما إذا كانت نافذة النظام هي التي تتحكم بي، أم أن الإحصائيات هي التي تتحكم بي.

 

أو ربما كانت توليا الحقيقية هي التي تسيطر عليّ.

 

لم أستطع التمييز.

 

في تلك اللحظة بالذات.

 

“آه، الأخ الأكبر أستر؟!”

 

كان هناك شخص يشق طريقه عبر الحشد في المسافة، ويركض مسرعاً.

 

كانت نايجيلا.

 

يا للعجب! لقد رأيت ذلك الرجل يركض بتعبير مصدوم للغاية.

 

باستثناء الجد الذي كان صاحب السمو الدوق الأكبر، كانت نايجيلا في الواقع أعلى شخص مرتبة في دوقية فريزر الكبرى هذه.

 

ولهذا السبب حاول الفيكونت ليليوس دائماً إرضاء نايجيلا، وغني عن القول أن النبلاء الآخرين فعلوا الشيء نفسه.

 

كان يسير دائماً بوقار ويداه خلف ظهره، ويتحدث بصوت منخفض.

 

نيجيلا فريزر، التي اعتادت أن تمشي ببطء كما لو أن لا شيء في العالم يمكن أن يخيفها.

 

لم أكن أحلم أبداً برؤية نايجيلا، التي لم تتردد في معاملة ليس أنا فقط بل التوأم أيضاً كأشخاص أدنى منها، وهي تركض نحوي بهذه الطريقة المرتبكة.

 

“أخي، ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

 

سأل وهو يلهث، ووجهه محمر من شدة الجري.

 

“لا، والأهم من ذلك، متى وصلت؟!”

 

لكن الماركيز أستر فريزر أجاب بصوت بارد.

 

“هل عليّ أن أبلغك بهذه الأمور بالتفصيل؟”

 

“هذا ليس ما قصدته…!”

 

«…ماذا؟ إنه خائف حتى؟»

 

يبدو أنني لم أكن الوحيد الذي يرى نايجيلا على هذا النحو لأول مرة.

 

بدا النبلاء المحيطون بهم مرتبكين بنفس القدر.

 

أو لا.

 

كانت حوالي نصف السيدات النبيلات يحدقن في الماركيز أستر فريزر في حالة ذهول.

 

“إنه يتمتع بالتأكيد بالمظهر الذي يؤهله لغزو قلوب السيدات النبيلات…”

 

كان الماركيز وسيماً للغاية، وربما بسبب قضائه ما يقرب من 10 سنوات على الحدود حيث اجتاح البرابرة، فقد كان محاطاً بسحر خام وبري مثل الظل.

 

يمكن القول إنه مثل وحش جامح.

 

أبعد الماركيز أستر نظره عن نايجيلا، التي لم تستطع حتى إجراء اتصال بصري مناسب.

 

وثم.

 

“الآنسة بيلون”.

 

“…!”

 

على الفور، شهق العديد من الأشخاص.

 

كانت إحداهن بيلادونا ميرتونغ.

 

كان ذلك طبيعياً.

 

لأن.

 

هل نادى بيلادونا للتو بـ”الآنسة بيلون”؟

 

يا إلهي!

 

في مجتمع النبلاء في إمبراطورية بريانغ، كانت هذه إحدى الإهانات الشائعة.

 

كان من قبيل المحظور مناداة شخص ما باسم خاطئ عمداً.

 

“ماركيز أستر فريزر. اسمي بيلادونا ميرتونغ.”

 

قالت بيلادونا ميرتونغ بابتسامة مصطنعة.

 

“في السابق، عينتني جلالة الإمبراطورة بـ’الكونتيسة أوركوين’.”

 

لكن نظرة الماركيز اللامبالية لم تتغير على الإطلاق.

 

بدلاً من اختلاق الأعذار بأنه كان خطأً أو أنه لم يكن ينوي إذلالها، فتح فمه ببساطة دون أن يطرف له جفن.

 

“الآنسة بيلادونا”.

 

“…!”

 

تجمد وجه بيلادونا على الفور مع بقاء تلك الابتسامة على وجهه.

 

إذن من هنا ورثت توليا طبيعتها العدوانية.

 

بينما وقفت هناك عدة سيدات نبيلات فاغرات أفواههن.

 

“لماذا هذا الماس… لا، هذا ليس صحيحاً.”

 

عبس الماركيز أستر قليلاً وحوّل نظره إلى نايجيلا.

 

ثم رفع الماسة الخضراء التي كان يحملها – الجوهرة الثمينة التي كانت بيلادونا ميرتونغ تدوس عليها في وقت سابق – واستمر في الحديث.

 

“نايجيلا فريزر”.

 

بدأت عينا نايجيلا فريزر ترتجفان بشدة على الفور.

 

“لماذا تمتلك عشيقتك هذه الماسة؟”

 

‘ماذا؟’

 

“التي أرسلتها إلى ابنتي؟”

 

“…!”

 

 

 

* * *

 

 

 

“لا ينبغي أن تشعري بالألم بعد الآن يا سيدتي ساندرا.”

 

قام الطبيب الشخصي للبيت الدوقي الكبير، الذي استدعته نايجيلا على عجل لابنته المصابة، بلف كاحلها بالضمادات بمهارة فائقة.

 

ألقت ساندرا نظرة خاطفة على علبة أدوية الطبيب وهي تعيد ارتداء حذائها.

 

في وقت سابق، كان صندوق الأدوية الذي لفت انتباهها مليئًا بجميع أنواع المواد الطبية الثمينة.

 

كانت والدتها، بيلادونا ميرتونغ، تهتم بالحفاظ على الشباب والجمال فوق كل شيء آخر، وأنفقت مبالغ طائلة من المال خاصة على العناية بالبشرة.

 

وبفضل ذلك، امتلكت ساندرا أيضاً معرفة أوسع بكثير بالمواد الطبية باهظة الثمن مقارنة بالسيدات الأخريات في سنها.

 

يا للعجب! كان بإمكان الأطباء الشخصيين في القلعة الرئيسية للدوقية الكبرى امتلاك مثل هذه المواد الطبية باهظة الثمن التي كانت والدتها ستحاول جاهدة الحصول عليها بعيون متلهفة.

 

إذن، كلما تعرضت توليا للأذى، تتلقى العلاج دائماً بمثل هذه المواد الطبية باهظة الثمن؟

 

شعرت بالحسد من جديد.

 

“سيدتي ساندرا، هل كاحلك بخير؟”

 

لا بأس. شكراً لك.

 

بفضل جهود والدها نايجيلا، اكتسبت ساندرا بالفعل العديد من المتابعين.

 

كان معظمهن شابات من ذوات الألقاب المتدنية، لكن ذلك لم يكن مهماً. فبإمكانها أن تدير ظهرها لهن تدريجياً لاحقاً بعد أن ترسخ مكانتها.

 

ابتسموا ابتسامة مشرقة وحاولوا إرضاء ساندرا.

 

“من حسن الحظ أن فستان الليدي ساندرا لم يتضرر.”

 

“هذا صحيح. لقد سمعتُ سابقاً أن الليدي توليا أفسدت فستان الكونتيسة أوركوين؟”

 

“ماذا؟”

 

صاحت ساندرا من الدهشة.

 

يا إلهي، هل تعلم كم كلف الفستان الذي ارتدته أمي اليوم…؟!

 

نهضت فجأة، وهي تشعر بالاستياء.

 

أولاً، لم تكن مصابة بنفس شدة إصابة توليا، وقد خف الألم منذ فترة طويلة.

 

“هذا الطفل الوقح ذو المزاج السيئ يتوق دائماً إلى الانتقام من أمه!”

 

القدوم إلى القاعة بمفرده دون أم أو أب!

 

واليوم أيضاً، ارتدت ساندرا عن قصد أغلى فستان تملكه.

 

كان هذا الفستان هو الأغلى بين الفساتين التي أهداها إياها والدها، وكانت المجوهرات المرفقة به كبيرة الحجم وذات جودة عالية.

 

وبالطبع، كان الفستان الذي ارتدته الأم هو نفسه.

 

كم كان الأمر مثيراً في كل مرة كانت تتلقى فيها نظرات حسد من السيدات النبيلات والسيدات الأخريات.

 

لا بد أن الأم شعرت بنفس الشعور، لكن يبدو أن توليا لم تستطع تحمل ذلك وكانت حاقدة تجاه الأم.

 

“أحتاج للذهاب إلى أمي بسرعة. هل يمكنك مساعدتي؟”

 

“يا إلهي، بالطبع!”

 

كانت السيدات المحيطات بساندرا يتسابقن لتقديم الدعم والمساعدة لها.

 

اتجهت نحو قاعة الولائم الكبرى منتصرة، متقدة بروح قتالية.

 

شعرت بوخز في رقبتها من شدة الإثارة عند التفكير في مواجهة توليا بمجرد رؤيتها والمطالبة بإجابات حول إتلاف فستان الأم.

 

لكن ما رأته فور وصولها إلى قاعة الولائم الكبرى كان…

 

موسيقى توقفت.

 

النبلاء هادئون كما لو أنهم رُشّوا بالماء البارد.

 

وجهي والديها شاحبين كالشمع.

 

و….

 

“لماذا ترتدي ابنتك بالتبني هذا الفستان مرة أخرى؟ نايجيلا فريزر.”

 

كانت تلك النظرة الباردة كالثلج لرجل يشبه الوحش لم تره من قبل في حياتها.

 

 

 

* * *

 

 

 

“أخي. هذا هو…”

 

“الفستان الذي ترتديه عشيقتك. الفستان الذي ترتديه ابنتك بالتبني. وهذا الماس الأخضر أيضاً.”

 

“…أخي. أي أن هناك سوء فهم بسيط…”

 

“انتظر.”

 

عبس الماركيز أستر فريزر.

 

نظر إلى المجوهرات المتدلية على فستان ساندرا، وكأنه يقيم شيئاً ما، ثم سأل مرة أخرى.

 

“تلك المجوهرات تبدو مألوفة أيضاً.”

 

“…!”

 

“ألم تكن هذه هي الرسائل التي أرسلتها إلى ابنتي؟”

 

“هذا صحيح يا ماركيز.”

 

بعد لحظة من التأخير، لاحظت وجود رجل يقف بجانب الماركيز أستر.

 

“إنه المستشار ماكس.”

 

كبير مستشاري الماركيز أستر فريزر.

 

كان مجرد ممثل ثانوي بين ممثلين ثانويين، ربما كان لديهم سطر أو سطرين من الحوار في الفيلم.

 

لو استطعت أن أتذكر حتى اسم هذا الممثل الإضافي، فكم من الوقت لعبتُ…

 

على أي حال.

 

“كل واحدة منها، بلا استثناء، هي ما أرسلته إلى الليدي توليا العام الماضي، أيها الماركيز.”

 

“…كل ذلك كان ملكاً لتوليا؟”

 

هل كان لي؟

 

كان الأمر أشبه بتلقي ضربة من الكلمات.

 

كان الأمر نفسه بالتأكيد بالنسبة لساندرا وجميع السيدات النبيلات، والعديد من النبلاء الذكور الموجودين في هذا المكان.

 

تراجعت ساندرا إلى الوراء متعثرة بوجه شاحب بلا دم.

 

“لا أستطيع فهم هذا الوضع إطلاقاً. نايجيلا فريزر.”

 

“الذي – التي….”

 

لم يستطع نايجيلا أن يفتح فمه، كما لو أن أحدهم قد حشر الحجارة في حلقه.

 

وحتى في حالة الذهول التي كنت فيها، كما لو أنني تعرضت للصفع عدة مرات، أدركت ذلك بشكل غريزي.

 

“العم نايجيلا”.

 

إذن.

 

“هل يُعقل أن يكون كل النفقة التي كان يرسلها لي والدي على مر السنين هي السبب؟”

 

أين كانت تذهب نفقة طفلي طوال هذا الوقت؟

 

“هل اختلست كل ذلك يا عمي؟”

 

“…!”

 

أصوات همس متناثرة كالأمواج من هنا وهناك. احمرّ وجه نايجيلا بشدة وهو يصرخ.

 

“ماذا تقولين يا توليا! ليليوس هو من كان يختلس ميزانيتك!”

 

“ماركيز أستر فريزر”.

 

عندما ناديت باسمه، التقت أعيننا مباشرة. كان من المثير للاهتمام كيف أن لون عينيه كان مطابقاً تقريباً للون عيني توليا.

 

“لكن هذا غريب حقاً.”

 

لماذا أشعر بسوء أكبر مما كنت عليه عندما التقيت بجدي لأول مرة؟

 

هل الماركيز، كونه والدي، أكثر رعباً من جدي؟

 

أم أن السبب هو أن تلك كانت أجواءً ممتعة لتناول الطعام، بينما هذه وليمة مؤلمة أشعر فيها بالأذى؟

 

ظل أنفي يؤلمني، لكن…

 

“إذن، هل تقصد يا ماركيز أنك كنت ترسل لي الفساتين والمجوهرات بشكل متقطع طوال هذا الوقت؟”

 

كان عليّ أن أقول الكلمات التي سترسل نايجيلا والعديد من الأشخاص الآخرين إلى الجحيم.

 

“لم أتلق منك قرشاً واحداً يا ماركيز منذ ما يقرب من 10 سنوات، وكدت أموت جوعاً عدة مرات.”

 

—————