لماذا يُظهر لي هذا الرجل كل هذا اللطف فجأة؟

 

“على ما يرام.”

 

على الرغم من أنني وجدت الأمر غريباً، إلا أنه لم يكن هناك سبب لرفض دعوة الرقص من نايجيلا، التي كانت رئيسة لي في العمل وقريبة لي في الوقت نفسه.

 

عندما دخلنا إلى ساحة الرقص، أفسح لنا الناس الطريق كما ينبغي. وتغيرت الموسيقى أيضاً.

 

“ألا تشعر بالملل وأنت تقف وحيداً أمام الحائط هكذا؟”

 

“ماذا يمكنني أن أفعل؟ لقد أخطأت الكونتيسة في الدعوات.”

 

بعد جولة واحدة، سألت نايجيلا مرة أخرى.

 

“حتى هذا العم لم يدرك أن بيلادونا لم تدعُ إلى الحفلة إلا الأمهات وبناتهن أو الآباء وبناتهم.”

 

“أرى.”

 

“لا بد أنك كنت منزعجاً للغاية.”

 

“أجل. في النهاية، ليس لدي أم.”

 

“لا يا توليا.”

 

‘لا؟’

 

افترقنا مرة أخرى، ثم عدنا معًا.

 

“بدلاً من أن يكون المرء بلا أم أو أب.”

 

“نعم؟”

 

“إنها أقرب إلى أن تُهجر.”

 

“آه، نعم.”

 

هذا صحيح بالطبع.

 

تساءلتُ لماذا قال شيئاً لطيفاً هذه المرة.

 

سواء أكان يعلم أن تعبير وجهي قد بدأ يتغير أم لا، فقد دارت نايجيلا بمهارة مرة أخرى قبل أن تتحدث مجدداً.

 

“لا تقلق بشأن ذلك كثيراً. فالمجتمع الراقي بارد بطبيعته، وبما أنك استوليت على السلطة من خلال وسائل مختلفة…”

 

“نعم، نعم.”

 

“يتبع ذلك الحسد والغيرة بشكل طبيعي.”

 

“مع ذلك، ألا ينبغي ألا يكون هناك حسد أو غيرة بين الأقارب؟”

 

عند سماع كلماتي، عبس نايجيلا للحظة.

 

لكن تسلسل الرقص كان قاسياً للغاية.

 

كان علينا أن نتخذ الخطوات التي فصلتنا مرتين أخريين قبل أن نتمكن من الإمساك بأيدينا مرة أخرى والتحدث همساً.

 

“همم. هذا صحيح. على الرغم من أنك لا تملك والدين، إلا أنني أملكك، عمك الأكبر.”

 

في تلك اللحظة القصيرة، بدا أن نايجيلا قد قررت ما سيكون أكثر فائدة.

 

“ولديك أيضاً ساندرا، شقيقتك الصغرى التي يجب عليك حمايتها، أليس كذلك؟”

 

في الوقت الحالي، يحافظون على علاقة متناغمة معي ظاهرياً.

 

“لا تقلق كثيراً بشأن سلوك بيلادونا اليوم… آه!”

 

ووش!

 

في تلك اللحظة.

 

لقد رمتني نايجيلا حرفياً بعيداً، وفقدت توازني، وسقطت على حلبة الرقص.

 

“ساندرا!”

 

لكن على الرغم من ارتكابه الفعل المجنون المتمثل في التخلص من شريكته في الرقص، إلا أن نايجيلا لم تفعل سوى مناداة ابنته باسمها والتحرك نحوها على عجل.

 

وبينما كنتُ مستلقياً على الأرض، نظرتُ في ذلك الاتجاه، فرأيتُ أن ساندرا قد سقطت أيضاً، ويبدو أنها تعثرت في خطواتها.

 

مع أنها بدت في وضع أفضل بكثير مني، بالطبع.

 

“آه يا أبي. كاحلي يؤلمني. وااااه.”

 

“دعني أرى!”

 

ربما لأن الشابتين من عائلة فريزر قد سقطتا على الأرض، توقفت الموسيقى تماماً.

 

وقد أبدى الناس دهشتهم وهمساتهم.

 

يا للعجب! لا بد أن كل من حولي قد رآه.

 

نايجيلا تتخلى عني.

 

كان الشعر الطويل الذي بذلت عادل والخادمات الأخريات قصارى جهدهن لتصفيفه اليوم أشعثاً. كما كان طوق الرأس المرصع بالجواهر الذي كان مثبتاً عليه ينزلق ويتدلى.

 

وبينما كنت أحاول النهوض، عبست من الألم الذي شعرت به فجأة.

 

لم يكن الأمر جيداً – يبدو أنني تعرضت لالتواء شديد في كاحلي.

 

قبل أن يتمكن الخادم من الاقتراب، توقفت أحذية جميلة أمامي.

 

“حقا، ذلك الرجل. عندما يتعلق الأمر بابنته، يندفع إليها حافي القدمين هكذا.”

 

كانت بيلادونا ميرتونغ.

 

غطت خدها بيدها وأطلقت تنهيدة قلقة.

 

“على أي حال، الرجال المحترمون جادون للغاية بشأن شؤون بناتهم. كيف يمكنك حتى منعهم؟”

 

حسناً، هذا صحيح.

 

بدت وكأنها تريد انتقاد أسيس ماركيز فريزر، وإذا كان الأمر يتعلق بانتقاد ذلك الرجل، فقد أردت الانضمام إليها بحماس.

 

لو أن ذلك الرجل أرسل نفقة الطفل المناسبة منذ البداية، لما عانت توليا بهذه الطريقة.

 

وأنا أيضاً ما كنت لأعاني بهذه الطريقة.

 

“تعالي. خذي بيدي وانهضي يا سيدتي توليا. أرى أنكِ قد أصبتِ كاحلكِ.”

 

بينما كنت أمسك بيد بيلادونا ميرتونغ وأقف، اتجهت عيناي نحو خصرها.

 

“عند رؤيتها عن قرب، يصبح هذا الفستان أكثر روعة.”

 

كان ذلك الفستان الباهظ الثمن مزوداً بحزام جميل، تتوسطه ماسة خضراء كبيرة متلألئة.

 

بدت كحبة عنب خضراء كبيرة وناضجة تتلألأ تحت أشعة الشمس. ومن بين جميع المجوهرات التي ارتدتها بيلادونا اليوم، بدت هذه القطعة الأثرية الثمينة الأغلى ثمناً.

 

كيف يمكن أن يكون حجم الألماس بحجم قبضة يد طفل رضيع؟

 

“نيجيلا لديها علاقات جيدة حقاً. من أين حصل على شيء كهذا؟”

 

كان إعجابي الخالص قصيراً.

 

“أوف!”

 

بينما كانت بيلادونا تساعدني على النهوض وفي نفس الوقت تسحب يدها بعيدًا، لم يكن أمامي، بسبب التواء كاحلي، خيار سوى التمايل مرة أخرى.

 

يا إلهي!

 

كان من الجيد أنها أمسكت بي بسرعة. لكن المشكلة كانت أنني في خضم هذه الفوضى البسيطة، انتهى بي الأمر بالدوس على طرف فستانها.

 

“يا إلهي، فستان الكونتيسة…”

 

“لقد دُمّر. ماذا نفعل؟ يا للخسارة!”

 

“ألم يكن هذا منتجًا جديدًا لهذا الموسم؟ يا للأسف.”

 

“هل ستصلحها وتعرضها في حفل العشاء الخيري هذا العام؟ سيكون هناك عدد لا بأس به من الناس يرغبون في شرائها…”

 

“في الحقيقة، أنا شخصياً أشعر برغبة شديدة في ذلك.”

 

حتى أنا، حفيدة الدوق الأكبر فريزر، كنت معجبة بملابس ومجوهرات بيلادونا، لذلك كان رد فعل زوجات الخدم العاديين أقوى، إن لم يكن أقل.

 

“شكراً لكِ يا كونتيسة. سأعوضكِ عن ثمن الفستان.”

 

“يا إلهي. سيدتي توليا. لا داعي لذلك. هذا الفستان باهظ الثمن لدرجة أنني لا أعرف حتى كم ستكون تكلفة إصلاحه، لذا من المحرج أن أتقاضى منكِ المال.”

 

“لا.”

 

“يا إلهي! سيتم استنزاف كل أموالي المخصصة للطوارئ ومصروفي الشخصي.”

 

بينما كنت أبتلع دموعي في داخلي، تحدثت بيلادونا ميرتونغ.

 

“الفستان جميل حقاً…”

 

نظرت إلى أسفل نحو أقدامنا.

 

قرمشة.

 

وفي الوقت نفسه، أصدر حذاء بيلادونا ميرتونغ صوتاً كما لو كان يدوس على نوع من الحجارة.

 

“هل يمكنك أن تأخذ لي تلك الماسة؟”

 

تبعت نظرتها إلى الأسفل، فاتسعت عيناي لا إرادياً.

 

هل هذه المرأة مجنونة حقاً؟

 

ما كانت بيلادونا ميرتونغ تدوس عليه كان في الواقع حجراً، ولكنه حجر باهظ الثمن للغاية.

 

أي، تلك الماسة الخضراء بحجم قبضة يد طفل والتي رأيتها سابقاً ولم أستطع إلا أن أعجب بها!

 

ألا ينبغي أن يُعتز بشيء كهذا ويُصان؟

 

حتى لو لم تكن دوقة، بل إمبراطورة، أعتقد أنها كانت ستعيش وهي تعتز بعناية بماسة خضراء بهذا الحجم.

 

ماسة ثمينة وباهظة الثمن، حتى في معظم الممالك، لا يمكن أن ترتديها إلا الملكة.

 

على أي حال، إنها ليست مجوهراتي، لذا دعونا نتجاهل السعر.

 

لكن أن تدوس عليه بقدمها وتطلب مني أن ألتقطه؟

 

ها.

 

في لحظة، تداعت في ذهني أفكار لا حصر لها.

 

في اللحظة التي أنحني فيها أمامها الآن، ستصبح كل الانتصارات العديدة التي حققتها ضد بيلادونا اليوم بلا معنى.

 

ففي النهاية، لا يتذكر الناس إلا المنتصر النهائي.

 

لكن نايجيلا هي من تخلت عني.

 

لكن حتى لو ثرت غضباً وقلت إن نايجيلا هي من يجب أن تلتقطها بما أنه خرج بحجة كونه أباً محباً، فسأبدو في النهاية أحمقاً.

 

هل تستدعي خادماً ليأخذها؟

 

بما أنني كنت أؤكد باستمرار أن هذه أرضي، فإن استدعاء خادم لينحني ويلتقطها سيكون بمثابة اعتراف بهزيمتي.

 

وبطريقة طفولية للغاية.

 

“إنها بالتأكيد ليست عشيقة عادية.”

 

ضغطت بيلادونا ميرتونغ على المجوهرات بقوة أكبر وهي تسأل.

 

“سيدتي توليا، هل يزعجك ذلك؟”

 

في تلك اللحظة.

 

وقف ظل ضخم بيننا.

 

أقسم بالله، باستثناء جدي، لم أرَ رجلاً بهذا الحجم من قبل.

 

لا بصفتها هان إينا، ولا بصفتها توليا.

 

لم يتردد ذلك الرجل الضخم وانحنى ليلتقط الألماسة التي كانت بيلادونا تدوس عليها.

 

اللحظة التي استقام فيها تماماً والتقت أعيننا.

 

لم يكن في ذهني سوى فكرة واحدة.

 

«…لماذا انتشرت مثل هذه الشائعات؟»

 

الشائعة التي تقول إن توليا لم تكن الابنة البيولوجية للماركيز.

 

لو رأيتمونا بالفعل، لأدرك أي شخص بسرعة أنها مجرد إشاعة كاذبة.

 

شعر فضي نظيف.

 

عيون خضراء فاتحة غائرة داكنة.

 

قبل كل شيء، تلك النظرة الباردة كالثلج.

 

رن صوت بيلادونا ميرتونغ المرتجف في أذني.

 

“ماركيز أستر فريزر؟”

 

ماركيز أستر فريزر.

 

كان الأمر أكثر إثارة للدهشة من الرسم التوضيحي للعبة، ذلك الشخص الذي كان يتمتع بجو مشابه تمامًا لجو توليا، كان ينظر إليّ من الأعلى.

 

—————