“بالتأكيد لا. توليا التي أعرفها كانت ستمسك بشخص من شعره وتجره لترميه في برميل من خشب البلوط إذا لم يعجبها.”

 

“توليا أيضاً، كبرت… بما يكفي لتنضج.”

 

“آه! أخي لا يعرف تلك الفتاة توليا حقًا! ليس هذا هو السبب!”

 

نظر ليون إلى ليسيان بتعبير من الإحباط.

 

“لقد كانت شريرة كإله الشر! لم يكن هذا النوع من الحقد يمكن تحييده بمجرد التقدم في السن، كما تعلم؟ ربما عندما تبلغ من العمر عشرين ألف عام!”

 

“إذن، يجب أن يكون عمر توليا الآن عشرين ألف عام.”

 

“آه! أخي!”

 

قبلت ليزيان للتو كل ما فعلته توليا.

 

حتى عندما كانت توليا تقوم بشيء جيد إلى حد ما، كان يمدحها قائلاً إنها ذكية في الأصل، أو حتى أكثر ذكاءً منه، أو أنها أعظم موهبة لدى فريزر.

 

كان يُبدي هذا الثناء دون تردد، مما جعل ليون يشعر بالضيق.

 

“أثنِ عليّ قليلاً أيضاً! هل هي الوحيدة التي تربطك بها صلة قرابة، وأنا التي تم اختياري من مكان ما؟! هاه؟!”

 

“ليون”.

 

“أجل! يا أخي!”

 

تحدث ليسيان دون أن يرفع عينيه عن الوثائق التي كان يقرأها.

 

“أنتِ أفتقرين بكثير من توليا.”

 

“آه! حقاً!”

 

وأخيراً، جلس ليون فريزر، الذي كان يدق قدميه على الأرض، على الأريكة. غاصت الأريكة الناعمة بعمق ثم عادت إلى وضعها الطبيعي.

 

“لكن يا أخي، أنت شعرت بذلك أيضاً، أليس كذلك؟”

 

واصل ليون حديثه وهو يلقي نظرة خاطفة نحو الباب المتصل بمكتب توليا.

 

“تلك المرأة غريبة بعض الشيء. أعني…”

 

“ملابسها؟”

 

“أجل، صحيح. لقد لاحظت ذلك في اللحظة التي رأيتها فيها أيضاً. ملابسها غريبة جداً.”

 

“نعم.”

 

“حسنًا، أي شخص لديه عيون سيلاحظ ذلك. بالطبع، يبدو أنه لا أحد آخر يعرف ذلك باستثناءنا.”

 

سأل ليون.

 

“يبدو أن توليا لا تعرف أيضاً. هل ستخبرها؟”

 

رفع ليسيان رأسه لأول مرة عن الوثائق التي كان يركز عليها.

 

الصيف، أوراق خضراء، سيقان مستقيمة.

 

اتجهت عيون من ذلك اللون نحو ليون.

 

“لا.”

 

إجابة قصيرة لكنها حازمة. قبلها ليون على الفور.

 

“صحيح. قد تشعر بالسوء إذا عرفت الحقيقة. إذا كانت هي.”

 

“هذا ليس هو…”

 

التقطت أصابع ليسيان المستقيمة والمنظمة الوثائق مرة أخرى.

 

“هناك شخص آخر… يجب أن يخبرها.”

 

“…هاه؟”

 

لم يكن هناك أي تفسير آخر. رمش ليون وقال متأخراً “آه”، ثم وضع ساقاً فوق الأخرى وانحنى إلى الخلف.

 

 

 

* * *

 

 

 

“بفضلكم، يمكننا إقامة حفل عيد ميلاد فخم للغاية. شكرًا لكِ، سيدتي توليا.”

 

“هذا شيء طلبته العمة نايجيلا. لا داعي لذكره. فقط استعدوا جيداً.”

 

“بالطبع.”

 

انحنى مستشار نايجيلا وانصرف. كان يحمل في يديه الصندوق الذي أعطيته إياه. كان صندوقًا يحتوي على أحد مفاتيح مخزن الدوق الأكبر.

 

“الإصرار على إقامة حفل عيد ميلاد ساندرا.”

 

كان عيد ميلادها الحقيقي لا يزال على بعد شهرين، لكن نيتهم كانت واضحة – إقامة حفلة عيد الميلاد عندما تأتي بيلادونا إلى القلعة الرئيسية وعندما يحضر الكثير من النبلاء والحاشية.

 

“السيدة توليا”.

 

“نعم، نعم.”

 

“هل أنت موافق على هذا؟”

 

أومأت برأسي استجابةً لسؤال عادل القلق.

 

“حسنًا، لا بأس. مع ذلك، أجد من الغريب أنهم قبلوا الأمر دون تذمر رغم أنني أعطيتهم مفتاح مستودع صغير إلى متوسط الحجم عن قصد.”

 

بمعنى آخر، جعلني ذلك أعتقد أن لديهم دافعاً خفياً.

 

“هل يخططون لسكب العصير عليّ في حفل العشاء؟”

 

“هل أبقى بجانبك؟”

 

“لا. إذا كنتِ هناك أيضاً، فسيبدو الأمر وكأنني أهتم كثيراً بتلك الأم وابنتها، لذا لا تأتي. خادمة أو اثنتان عاديتان ستكونان كافيتين.”

 

“لكن… أفهم يا آنسة.”

 

عندما تم طرد الفيكونت ليليوس وأوبري، تم استبدال مرؤوسيهم المباشرين بشكل طبيعي أيضًا.

 

وعندما عدت إلى القصر في المرة الأخيرة، اتخذت مرة أخرى قراراً حازماً وشرعت في استبدال الخدم الداخليين.

 

بغض النظر عن أي شيء، فإن تسريب جميع معلومات القلعة إلى رئيس نقابة المعلومات أمر غير مقبول، أليس كذلك؟

 

“من حسن الحظ أن عادل أعاد تنظيم جميع المعلومات الشخصية للخدم بشكل كامل.”

 

بفضل ذلك، تمكنت بسهولة من تحديد وإزالة الخدم المشبوهين بعد مجرد التحقق المتبادل.

 

“أديل خاصتنا رائعة.”

 

إذا كنت فخوراً إلى هذا الحد، فكم بالأحرى يشعر روك كلفوشر بالفخر والامتنان والأسف تجاه عادل؟

 

“في الآونة الأخيرة، أصبح يحضر لي الكثير من أوراق الشاي الجيدة والحرير.”

 

وخاصةً اختيار الأوقات التي كان فيها عادل بجانبي.

 

لكن في كل مرة، لم يظهر على وجه عادل أي تغيير ملحوظ عندما ألقيت نظرة خاطفة عليها.

 

حتى روك كلفوشر كان كذلك.

 

لو لم أكن أعرف عن علاقة روك وعادل، لكانت ملامح وجهها جامدة لدرجة أنني لم أكن لألاحظ أي شيء غريب على الإطلاق.

 

أظن أن الأشقاء هم أشقاء في نهاية المطاف.

 

“بإمكاني تجنب كل العصير، ولكن تحسباً لأي طارئ، هل يجب عليّ إضافة قماش مقاوم للماء في الأعلى؟”

 

“ما رأيكِ بوضع الفرسان خارج قاعة الولائم بدلاً من ذلك؟ يا سيدتي توليا.”

 

ضحكت “آهاها” على نكتة عادل.

 

“مهلاً، عادل يستطيع إطلاق نكات كهذه أيضاً. تماماً مثل جدي الذي يبالغ في ذلك…”

 

فجأة، تبادل عادل، مساعد كبير الخدم، والطبيب الشخصي نظرات صامتة. عندها فقط أدركت الأمر.

 

“…آه. لم تكن تلك مزحة.”

 

 

 

* * *

 

 

 

آه، كان عليّ أن أوكل مهمة نشر الفرسان.

 

كان عليّ أن أبذل جهداً كبيراً لإخفاء ابتسامتي الباردة وأنا أدخل قاعة الولائم الكبرى.

 

كان ينبغي عليّ أن أحضر الجميع – الفرسان، ليسيان، ليون فريزر، الثلاثي بما في ذلك عادل، والجد.

 

كان تفكيري سطحياً للغاية.

 

“يا إلهي، سيدتي توليا! لقد وصلتِ!”

 

“من الرائع حقاً أن أراكِ عن قرب هكذا مرة أخرى. كيف تتألق عيناكِ بهذا القدر من الذكاء في كل مرة أراكِ فيها؟”

 

“هل اليوم هو مفهوم إلهة الربيع؟ في الواقع، يقولون إن رئيسة الخادمات ماهرة للغاية… الفستان الوردي الباهت يناسبك تمامًا.”

 

“هل عقد الياقوت هذا هدية من صاحب السمو الدوق الأكبر؟ يا له من صنع رائع!”

 

السيدات النبيلات والسيدات اللواتي هرعن إليّ عند دخولي ضحكن “هاها هوهو” ورحبن بي بحرارة.

 

حتى هذه اللحظة، بدا الجو لطيفاً للغاية.

 

وكأن ماضي توليا كمثيرة للمشاكل سيئة السمعة قد اختفى في غياهب الماضي البعيد.

 

لقد ظهرت ببساطة كحفيدة تحظى بكرم كبير من شخصية نافذة، ابنة ماركيز جميلة يحسدها الآخرون على حياتها.

 

‘لكن.’

 

ابتسمت وأجبت على كل سؤال، بينما كنت أراقب محيطي بدقة.

 

“جميعهم أزواج من الأمهات وبناتهن. كل واحدة منهن، بلا استثناء.”

 

في بعض الأحيان كانت هناك عائلات تغيب فيها الأم، ولكن في مثل هذه الحالات، كانت هؤلاء السيدات يدخلن برفقة آبائهن.

 

بمعنى آخر.

 

اليوم، كان هناك رمز دخول واحد لحفلة عيد ميلاد ساندرا.

 

لم يُسمح بالدخول إلا للأم وابنتها.

 

أو، كان يُسمح بدخول الأزواج المكونة من الأب وابنته فقط.

 

“توليا ليس لديها أم ولا أب، هؤلاء الأشرار…”

 

في العادة، في الحفلات أو الولائم الأخرى، كان هناك العديد من الأشخاص الذين يمكنني أن أطلب منهم مرافقتي.

 

كان هناك ليسيان، البطل الذكر الحقيقي المليء بالمزايا، وحتى ذلك الرجل ليون فريزر الذي كان يتمتع على الأقل بمظهر لائق ظاهريًا.

 

وحتى لو لم يكن هؤلاء هم، كان جدي يرسل لي عدداً من الفرسان النبلاء ويطلب مني اختيار أي منهم أرغب في مرافقتي.

 

لكن مضيفة حفلة عيد الميلاد اليوم كانت ساندرا فريزر.

 

كان لا بد من إقامة الحفل وفقًا لرغباتها، وقد تلقيت دعوتي في وقت متأخر جدًا.

 

“لكنني لم أمانع حقاً.”

 

وبما أنه كان حفلاً يقام في قلعة فريزر الرئيسية على أي حال، كان عليّ الحضور بصفتي المسؤول الفعلي عن الشؤون الداخلية للمنزل.

 

لكن محاولة إحراجي بهذه الطريقة.

 

نقرة نقرة.

 

في تلك اللحظة بالذات، مرت أصوات طقطقة أحذية عالية بشكل خاص بجوار أذني.

 

ربما برزت أصوات الأحذية لأن الجميع صمتوا في نفس الوقت.

 

كانت العائلة التي ظهرت، والتي فرقت النبلاء المجتمعين حولي كما يفرق البحر الأحمر، أمراً طبيعياً.

 

نايجيلا والزوجان الخائنان. وابنتهما.

 

“توليا، لقد ارتديتِ ملابس أنيقة للغاية اليوم.”

 

“شكراً لك. تبدو رجلاً نبيلاً ووسيماً أيضاً يا عمي.”

 

حولت نظري لأحدق في ساندرا.

 

“تبدو ساندرا لطيفة وجذابة للغاية أيضاً. إنه فستان لم أره من قبل، ولكنه أجمل فستان رأيته على الإطلاق.”

 

“كما هو متوقع، تتمتع الأخت الكبرى بذوق رفيع!”

 

ابتسمت ساندرا ابتسامة مشرقة ونشرت فستانها الأرجواني الفاتح على نطاق واسع لتتباهى به.

 

“أهداني والدي هذا الفستان خصيصاً! إنه قطعة محدودة الموسم من تصميم المصمم فورس، وقد أضاف إليه المجوهرات يدوياً!”

 

“همم همم. بالنسبة لابنتي، هذا لا شيء.”

 

انظر إلى ذلك. إنه حقاً شخص سيدمر المنطقة.

 

وبما أن نايجيلا كانت الابن البيولوجي للدوق الأكبر فريزر، فقد ورث اللقب الخاص بالكونت الأكبر بدلاً من مجرد كونت.

 

صحيح أن دخله أعلى بكثير من دخل أي كونت عادي، لكن هل يعقل أن يعلق مجوهرات بحجم قبضة اليد على فستان ترتديه ابنته؟

 

علاوة على ذلك، إذا كان منتجًا لموسم محدود من مصمم بارز، فسيكون سعره بالتأكيد يفوق الخيال.

 

“هذا الفستان وحده سيكلف مليارات الدولارات بسهولة. وإذا أضفت إليه سعر المجوهرات…”

 

لن يكون الأمر مزحة.

 

“بالمناسبة، هل أتيت بمفردك دون مرافق؟”

 

بدت على وجه نايجيلا علامات الحيرة الحقيقية. وقبل أن أتمكن من فتح فمي، ابتسمت بيلادونا ميرتونغ، التي كانت تتكئ على نايجيلا، ابتسامةً محرجة.

 

“أنا آسف. لقد ارتكب الخدم خطأً ولم يسلموا الدعوة التي تنص على أنه يمكن للسيدة توليا الدخول برفقة السادة الشباب لبيت الماركيز.”

 

في تلك اللحظة، شعرتُ بالجميع يغلقون أفواههم ويتبادلون النظرات مع بعضهم البعض.

 

—————