* * *

 

 

 

يا إلهي، لا بد أن تلك العشيقة قد جنّت حقاً!

 

“ششش. اخفض صوتك.”

 

“هذا صحيح. إنها الآن الكونتيسة أوركوين.”

 

غطت السيدات النبيلات أفواههن بالمراوح وهمسن.

 

“ولكن كما تعلمون، فإن جلالة الإمبراطورة الحالية…”

 

“قد يكون ذلك صحيحاً. لكن سيد دوقيتنا الكبرى يفكر بشكل مختلف.”

 

“مع ذلك، فإن الحديث عن ذلك علنًا أمر خطير.”

 

بسبب فترة الاستيطان، كان العديد من النبلاء يصلون بالفعل إلى قلعة فريزر الرئيسية.

 

بمعنى آخر، كان هناك عدد لا بأس به من الأشخاص الذين “شاهدوا من بعيد” المواجهة بين بيلادونا ميرتونغ وتوليا فريزر في ذلك الصباح.

 

لم يتمكنوا من مشاهدة هذا المشهد المثير من الصفوف الأمامية.

 

ليسيان فريزر.

 

كان ذلك لأنه، الذي سيرث منصب الماركيز في المستقبل، قد أصدر أوامر مسبقاً لمنع الناس من الاقتراب كثيراً.

 

“أي حديث، كما تقول؟”

 

“يقال إن الكونتيسة أوركوين تحدثت بشكل غير رسمي.”

 

“أنها ستدعو مجلس الشيوخ، يا سيدتي توليا…”

 

لكن هناك دائماً نبلاء يتمتعون بالإصرار على التقاط بضع كلمات هنا وهناك، حتى في ظل اليقظة المهذبة والدقيقة.

 

وبما أن هذه كانت المرة الأولى التي يحضر فيها الكونت نايجيلا فريزر عشيقته مباشرة، فقد تركزت جميع أنظار وآذان الدوقية الكبرى على هذا الأمر.

 

“إذن، تعاملت توليا مع الأمر بهذه الطريقة.”

 

“نعم، يا صاحب السمو.”

 

أما روك كلفوشر، الذي شهد بجرأة كل هذا الحديث، فقد أبلغ سيده مباشرة.

 

قام الدوق الأكبر أسيس فريزر بمسح ذقنه ونظر من النافذة.

 

“إنها تتحدث بجرأة شديدة عن خيانتي. عن حفيدتي. كلمات لا يجرؤ أحد على قولها. حتى الإمبراطور لا يجرؤ على قول مثل هذه الأشياء.”

 

“السيدة توليا جريئة للغاية.”

 

“بل إنها باعت مجلس الشيوخ كما يحلو لها.”

 

ارتسمت على وجه الدوق الأكبر أسيس ابتسامة رضا.

 

“لقد وُلدت بمزاج قائد عظيم. أتساءل من هي حفيدته؟”

 

“حفيدة صاحب السمو”.

 

“إن حقيقة نشأتها بشكل جيد بمفردها هي ما يقلقني. أتساءل ما هو الأفضل فعله.”

 

طرق الدوق الأكبر أسيس فريزر النافذة بظفره وتمتم.

 

“هل يجب أن أقف إلى جانبها علنًا، أم يجب أن أراقب من الخلف في الوقت الحالي؟”

 

لم يطل التداول.

 

“رجل عجوز يستغل نجاحات حفيدته الناشئة – لا يوجد مشهد أكثر سخافة من هذا. كان الوضع الأخير أفضل.”

 

ابتسم روك كيلفوشر.

 

“فكرة حكيمة”.

 

أعلنت الدوقة الكبرى الراحلة، ريشيان، للدوق الأكبر أسيس أنها ستربي ابنتها الوحيدة هياسينثيا على طريقتها الخاصة.

 

لم يكن ذلك وعداً فارغاً.

 

وكما يليق بامرأة ولدت بصفات الملك، فقد ربت ابنتها الكبرى هياسينثيا لتكون ممتازة وشجاعة.

 

لدرجة أن الدوق الأكبر أسيس قرر بهدوء أنه سيكون من الجيد نقل منصب الدوق الأكبر إلى هياسينثيا في المستقبل.

 

بالطبع، عاد هذان الاثنان إلى حفنة من الغبار…

 

لذا لم يكن الدوق الأكبر أسيس فريزر يعرف حقًا كيف يربي ابنة، وماذا يفعل لحفيدة. لقد كان الأمر صعبًا.

 

“أعطوا توليا كل ما تحتاجه.”

 

“نعم، يا صاحب السمو.”

 

رفع أسيس فريزر رأسه قليلاً.

 

سهل ستاتيس مرئي في الأفق من خلال النافذة.

 

كانت أزهار البرقوق الأحمر التي تتفتح بكثرة تتساقط تدريجياً مع تغير الفصول.

 

بالنسبة للدوق الأكبر أسيس فريزر، كان بستان البرقوق الذابل أشبه بكابوس صغير، لا شيء سوى منظر غير سار. لطالما كان كذلك.

 

لكن.

 

 

 

“سأجعلها هدية جميلة حتى أن جدي سيحبها.”

 

“…همم؟”

 

“أعطني ثمار البرقوق فقط. لن أترك خدشاً واحداً على الزهور أو الأشجار.”

 

 

 

منذ أن قالت توليا إنها ستعطيه “هدية” وطلبت منه أن يتطلع إليها، لم يعد ذلك الشعور الشائك الذي يشبه الشوك يأتي.

 

بدلاً من ذلك، لم يظهر سوى شعور طفيف بالترقب.

 

وهكذا تمكن أسيس من النظر إلى سهل ستاتيس بقلب هادئ لفترة طويلة.

 

كانت تلك المرة الأولى.

 

منذ وفاة الدوقة الكبرى، حقاً.

 

 

 

* * *

 

 

 

بعد ذلك اليوم، بدأت بيلادونا ميرتونغ في بناء صداقات مع السيدات النبيلات كما لو كانت تتباهى.

 

وبالطبع، أظهرت السيدات النبيلات ذوات المكانة الرفيعة في البداية علامات واضحة على تجنبها.

 

لكن الكونت نايجيلا أصبح من أشد المؤيدين. اصطحب بيلادونا في جولات وقدمها شخصياً إلى سيدات الحاشية النبيلات اللواتي كانت تربطه بهن علاقات وثيقة.

 

وقد بدأت بعض السيدات النبيلات بالفعل في تبادل الصداقة معها، وبدأ الأتباع بالظهور تدريجياً، وخاصة أولئك الذين تركزوا حول السيدات النبيلات ذوات الرتب الأدنى واللاتي وجدن صعوبة في التقدم إلى العاصمة.

 

“بالفعل. إنها امرأة رائعة.”

 

كانت دائماً تختار فساتين جميلة بشكل لا يصدق لترتديها، وعندما رأيتها تمر من بعيد، ظننت أن كرة من الضوء تمر.

 

كيف تكون كل هذه المجوهرات التي ترتديها بهذا الحجم الكبير؟

 

بدأت أشك في أن نايجيلا قد يُفلس بسبب إغداقه بالجواهر على عشيقته.

 

“السيدة توليا”.

 

كنت أتحقق من قائمة النبلاء الذين يصلون تدريجياً.

 

دخل عادل بوجهٍ قلق وأبلغ عن الأمر.

 

“لقد جاءت الكونتيسة أوركوين لرؤيتك.”

 

“ما هذا؟”

 

عبّرت عن استمتاعي بتعبير وجهي.

 

“خلال الأيام القليلة الماضية، كانت ترسل ساندرا فقط تطلب تغيير الغرفة. أما الآن فقد أتت بنفسها.”

 

“هل أطردها؟”

 

“لا. لا يمكنني السماح بقول أنني أسأت معاملة كونتيسة. رافقوها إلى الداخل.”

 

نقرة نقرة.

 

دخلت بيلادونا ميرتونغ.

 

أهلاً وسهلاً، أيتها الكونتيسة.

 

“سيدتي توليا، المبنى الملحق المخصص لي بعيد جدًا عن القلعة الرئيسية وغير مريح. أرجو تغيير مكان إقامتي.”

 

مباشرة إلى صلب الموضوع.

 

“لقد تلقيت اتصالاً من ساندرا عدة مرات بالفعل، ولكن للأسف، تم تخصيص السكن بالفعل.”

 

“أفهم أن ضيوف الدوقية الكبرى لم يصلوا جميعاً بعد، لذا يمكنك أن تأخذ واحدة من هذه وتعطيني إياها، أليس كذلك؟”

 

لم يكن ذلك خطأً.

 

“مع أنكِ ما زلتِ صغيرة، إلا أنكِ تضطلعين بدور المضيفة، لذا يجب أن تكوني قادرة على ممارسة هذا القدر من المرونة، أليس كذلك؟”

 

“ذلك تحديداً لأنني ما زلت شاباً.”

 

لوّحتُ بحزمة الوثائق.

 

“لقد خصصت أماكن الإقامة بناءً على التسلسل الهرمي، مع التركيز على القلعة الرئيسية. إذا نقلت جناح الكونتيسة إلى الأمام، فسيتعين عليّ إعادة ترتيب جميع الأجنحة. وهذا يحدث بينما الضيوف يصلون بالفعل.”

 

“دعني أرى.”

 

حاولت بيلادونا ميرتونغ أن تنتزع الورقة من يدي برشاقة، لكنني كنت قد توقعت ذلك بالفعل.

 

والأهم من ذلك.

 

أنا شريرٌ يتمتع بمستوى مهارة عالٍ للغاية لدرجة أنه لا فائدة منه!

 

أستطيع أن أتفادى بسرعة تصرفات مثل لفتات سيدة نبيلة باردة لكنها لطيفة!

 

عندما تفاديت لمسة بيلادونا ميرتونغ دون أن أرمش حتى، تحول وجهها إلى اللون الأحمر بعد لحظة.

 

“ما الذي تظن أنك تفعله الآن؟”

 

“هذا ما أود أن أسألكِ عنه، يا كونتيسة أوركوين.”

 

سألت وأنا ألوّح بالورقة.

 

“في أي عائلة، وبسبب مسائل أمنية، لا يُسمح إلا لمن حصل على إذن من رب الأسرة بالاطلاع على مخطط القلعة الرئيسي.”

 

رفرفة رفرفة.

 

“في مسلسل فرايزر، هذا الشخص هو أنا.”

 

رفرفة رفرفة رفرفة.

 

“لكن إذا اكتشف الجد أن شخصًا غريبًا حاول سرقة مخططات القلعة الرئيسية والمباني الملحقة والاطلاع عليها…”

 

رفرفة رفرفة رفرفة رفرفة.

 

“لن تكون هذه مشكلة يتجاهلها بسهولة.”

 

“…لم أكن أعلم وارتكبت خطأً. لم يكن ذلك قصدي. أرجوكم لا تخبروا صاحب السمو الدوق الأكبر بهذا الأمر.”

 

كانت كلمات متملقة بشكل واضح. ابتسمت بمرح وأجبت.

 

“حسنًا، نعم. أستطيع أن أمنحك هذا القدر…”

 

“…”

 

“لكن… يجب أن تعتذري لي أيضاً، أليس كذلك يا سيدتي؟”

 

لو كانت الخصم ساندرا، لكان وجهها قد احمر بشدة مرة أخرى ولغضبت بتهور، لكن الخصم كانت سيدة نبيلة متمرسة من خلفية سياسية.

 

حدقت بي بعيون باردة وابتسمت.

 

“أنا آسف يا سيدتي توليا. للأسف، سأضطر إلى الاستمرار في استخدام الغرفة.”

 

“سيتعين عليك فعل ذلك.”

 

“كل من ساندرا والكونت موجودان في القلعة الرئيسية، لكنني الوحيد الموجود في المباني الملحقة، لذلك ذكرت ذلك لأنه كان أمراً غير مريح.”

 

سأوفر لك الدعم اللازم لنقل العربة.

 

“…شكرًا لك.”

 

“لا تذكرها.”

 

أنا، توليا فريزر.

 

لقد حكمت منذ زمن بعيد على بيلادونا ميرتونغ أمامي كعدو يجب إبادته.

 

“إذا نظرت بعناية، ستجد أنها تتحدث معي بنبرة استعلائية خفية، بل وتجرؤ على محاولة انتزاع الوثائق من يدي.”

 

ذلك لأنني ما زلت صغيرة جداً مقارنة ببيلادونا ميرتونغ، وعلى أي حال، تلك المرأة لها صلة ما بنيجيلا.

 

لقد كانت تلك المرأة وقحة معي طوال الوقت.

 

“كما فعل الفيكونت ليليوس، لا بد أن نايجيلا تتطلع أيضاً إلى منصب الدوق الأكبر.”

 

لا بد أن تلك المرأة تحلم أيضاً بمنصب الدوقة الكبرى في المستقبل.

 

لم يكن حلماً مستحيلاً تماماً.

 

وحتى الآن، تعيش نايجيلا مع بيلادونا على الرغم من معارضة جدها.

 

إذا أصبح الدوق الأكبر فريزر في المستقبل، فما الذي سيخشاه؟

 

كانت نايجيلا من النوع الذي سيفعل أكثر من اللازم لوضع بيلادونا ميرتونغ في منصب الدوقة الكبرى.

 

في الماضي، أي عندما كنت قد امتلكت توليا للتو، كنت أعتقد أنه لا يهم من سيرث منصب الدوق الأكبر في المستقبل.

 

لا، لم يكن لدي حتى رفاهية التفكير في مثل هذا المستقبل.

 

لكنني الآن أصبحت مختلفاً.

 

في المستقبل، ينبغي أن يرث منصب الدوق الأكبر فريزر ليسيان، فهو لطيف وذكي وعبقري غير مسبوق في تاريخ الأكاديمية، وجميل، وهو أيضاً البطل الذكر الحقيقي.

 

بدون أي تقصير.

 

“تلك الحقيرة نايجيلا فاسدة بسبب كونها زانية.”

 

علاوة على ذلك، بمجرد النظر إلى المبلغ الذي يقدمه النبيل الكبير لعشيقته، ألا يكفي ذلك لإرهاق سكان المنطقة؟

 

كان بالتأكيد شخصاً قادراً على إفلاس البيت الدوقي الكبير.

 

 

 

* * *

 

 

 

“يا أخي، هذا غريب.”

 

في هذه الأثناء، في الغرفة الخلفية للمكتب المخصص لتوليا.

 

أُصيب ليون فريزر، الذي سمع بالصدفة المحادثة بين توليا وبيلادونا ميرتونغ، بارتباك شديد.

 

“هل كانت في الأصل طفلة تعرف كيف تحل كل شيء بمثل هذه الكلمات؟”

 

عبس ليون وهو يعقد ذراعيه.

 

—————