“ماذا قلت؟”

“الآن وقد أصبحت والدتي كونتيسة أوركوين، فهي واحدة من المقربات لجلالة الإمبراطورة، أليس كذلك؟ لم تطأ والدتي أرض الدوقية الكبرى ولو لمرة واحدة، ألا يُعد هذا إهانة لعائلتنا؟”

عبست نايجيلا.

كان الدوق الأكبر أسيس فريزر يكره بشدة عشيقة نايجيلا، بيلادونا ميرتونغ.

حتى نايجيلا لم تفكر ولو لمرة واحدة في إحضار بيلادونا إلى فريزر دومين.

“ليس لدى السيدات النبيلات أي سبب لتجنب أمي الآن يا أبي! لقد سمعت في المرة الماضية أن جميع السيدات شعرن بالغيرة عندما تلقت تلك الفتاة توليا إكسسوارات ذهبية من جلالة الإمبراطورة.”

“نعم… هذا صحيح.”

داعبت نايجيلا ذقنه وانغمست في التفكير.

كانت عشيقته بيلادونا بالتأكيد ذات كفاءة عالية.

التأثير على آراء السيدات النبيلات المقيمات في القلعة…

“لن يكون الأمر صعباً للغاية.”

لطالما راودت نايجيلا أيضاً الرغبة في جلب بيلادونا ميرتونغ إلى الدوقية الكبرى.

كانت المشكلة تكمن في والده، الدوق الأكبر أسيس.

غضب الدوق الأكبر ذو الدم الحديدي الجامح جعله لا يجرؤ حتى على محاولة ذلك.

“لكن الآن وقد أصبحت بيلادونا الكونتيسة أوركوين، يجب عليّ مواجهته مرة واحدة على الأقل.”

كان من المفترض أن يكون الأب قد حصل بالفعل على معلومات تفيد بأن بيلادونا ميرتونغ قد مُنحت منصب الكونتيسة أوركوين.

سيُصدم حتماً عند سماعه ذلك. يعتبر الرجل العجوز وجود بيلادونا عاراً على العائلة.

ومع ذلك، كان بإمكانه أن يخمن سبب عدم إرسال أي مستشار بشكل منفصل لإلقاء محاضرة عليه.

لأنه لا يعلم بعد.

ما وعد به الإمبراطورة كارمي مقابل حصوله على لقب الكونتيسة.

لكنه لم يكن أحمق أيضاً.

لقد حسب بدقة ما سيفيد البيت الدوقي الكبير عند إبرام الصفقة مع الإمبراطورة كارمي.

وفي خضم ذلك، توطدت علاقته بها، أي بالإمبراطورة. وكان هذا أمراً ينبغي لأي نبيل في الإمبراطورية أن يرحب به بطبيعة الحال.

منذ البداية، لم تكن نايجيلا تحب ميول والدها المحافظة.

“الإمبراطور أليساندرو يعشق الإمبراطورة كارمي، فما جدوى أخذ زمام المبادرة في انتقادها بسبب الزنا وما شابه؟”

كان هو نفسه على علاقة غرامية مع بيلادونا ميرتونغ، لذا شعر بانتقادات الدوق الأكبر أسيس فريزر وكأنها سيف موجه إليه.

وقد زاد ذلك من شعوره بالسوء، وأدى في النهاية إلى توجيه انتقادات لوالده.

لقد تقدم والدي في السن بشكل ملحوظ. وأصبح غير قادر على الحصول على المزايا العملية.

كانت الإمبراطورة كارمي امرأة رائعة، على عكس ما يبدو.

يمكن رؤية الدليل في الأمير الثاني ديف.

لم ينجب الإمبراطور أليساندرو أي طفل غير شرعي منذ عهد الأمير الثاني ديف.

هذا يعني أن الإمبراطورة كارمي كانت تدير الأمور بشكل جيد من وراء الكواليس.

ما هو السبب الذي يدعو إلى معارضة امرأة كهذه، وشخصية تتمتع بالسلطة؟

مبادئ؟

الأخلاق؟

كانت هذه الأمور كلها عديمة الفائدة في مواجهة الفوائد العملية.

بدأ نايجيلا نفسه في شق طريق جديد للعائلة.

وهذا المسار، وهذه الفوائد العملية، من شأنه أن يضمن له في نهاية المطاف منصب الدوق الأكبر في المستقبل.

عندما ترى الغابة، تبدو الأشجار صغيرة.

وباعتباره الدوق الأكبر المستقبلي، حتى حقيقة أن الدوق الأكبر أسيس فريزر قد نبذ بيلادونا ميرتونغ بدأت تبدو غير مهمة.

نعم. من الأفضل لي أن أواجهه مباشرة وأقنع أبي. لن يستطيع أبي تجاهل الشهامة أيضاً.

كما كان بإمكانه أن يتطلع إلى دعم بيلادونا، بعد أن حصل على لقب الكونتيسة أيضاً.

أثرت الأنشطة الاجتماعية للسيدات النبيلات بشكل كبير على عمل الخدم الذكور أيضاً.

كان المجتمع الراقي نفسه ساحة سياسية. ولم تكن الدوقية الكبرى مختلفة عن ذلك.

في الوقت الذي كانت فيه نايجيلا على وشك اتخاذ قرارها بجلب بيلادونا إلى الدوقية الكبرى.

أشعلت كلمات ساندرا شرارة قوية في قلب نايجيلا.

“وأنت لا تعلم كم قللت توليا من احترامي يا أبي.”

“ماذا؟ هل قللت توليا من احترامك؟”

وعلى الفور، اشتعلت نيران الغضب في عيني نايجيلا.

وُلدت نايجيلا كابن ثانٍ غريب الأطوار، فهي ليست الابنة الكبرى ولا الصغرى.

ربما لأنه عاش في وضع ملتبس بين شقيقه الأكبر الموهوب بشكل ملحوظ وشقيقه الأصغر الماكر والبارع سياسياً، كرهت نايجيلا عدم احترامها أكثر من أي شيء آخر.

“متى أساءت إليك؟ هل كان ذلك في القصر الإمبراطوري؟”

“أجل! كنتِ أنتِ وأمي مشغولتين للغاية بالحديث مع السيدات النبيلات الأخريات لدرجة أنكما لم تلاحظا ذلك، أليس كذلك؟ كلما حاولت التحدث معها، كانت تحدق بي وكأنها ستمسك شعري وتهزني…”

تابعت ساندرا، التي كانت عيناها تشبهان عيني بيلادونا تماماً، حديثها والدموع تملأ عينيها.

“على عكسي، ليس لديها أم أو أب، أليس كذلك؟ أكره أن أشعر بالخوف منها دائماً. ألا يمكنك فعل شيء يا أبي؟”

بعد حسابات دقيقة، ارتسمت على وجه نايجيلا تعبير صارم متعمد وتحدثت.

“لا يمكنني السماح بتخويف ابنتي. نعم، هيا بنا. يجب أن يرى أبي مظهر عائلتنا المتناغم ليغير رأيه قليلاً.”

“حقا؟! هل أنت جاد؟!”

قفزت ساندرا، التي لم تكن تتوقع أن توافق نايجيلا بالفعل، من المفاجأة.

“لكن يجب عليكِ ارتداء ملابس محتشمة قدر الإمكان. لا يمكنكِ حزم أي فساتين براقة مثل التي ترتدينها الآن. مفهوم؟”

“ماذا؟ إذن ماذا أرتدي؟”

“فساتين بسيطة. وينطبق الشيء نفسه على والدتك.”

كانت ساندرا ترتدي في ذلك الوقت فستاناً جميلاً قد ترتديه حتى الأميرات الإمبراطوريات.

إذا كان هذا ما ترتديه في المنزل، فلن يكون هناك حد لما ترتديه عندما تتأنق بجدية.

لم تكن ترتدي إلا ملابس وإكسسوارات باهظة الثمن للغاية، حتى تلك التي قد ترتديها أكثر الأميرات الإمبراطوريات حظوة.

كان هذا أحد الأسباب التي جعلتها تتلقى العديد من دعوات الحفلات ظاهرياً، حتى في الوقت الذي كانت تُحتقر فيه من وراء ظهرها لكونها ابنة عشيقة.

عدم السماح لها بحزم مثل هذه الأشياء! شعرت بالضيق والانزعاج، لكن ساندرا أومأت برأسها بسرعة، خوفًا من أن يغير والدها رأيه.

* * *

“الآن وقد أصبحت أمي رسمياً الكونتيسة أوركوين، فأنا الابنة البيولوجية لكونتيسة.”

كيف له أن يمنعها من حزم فساتين جميلة تليق بمكانتها!

لقد أدركت أن ذلك كان من باب الحيطة لتجنب استياء الدوق الأكبر من خلال الإسراف، لكنها كانت لا تزال غير راضية عن أوامر والدها.

كانت الخادمات، بعد أن سمعن أوامر نايجيلا، يقمن بتوضيب ملابسها بكفاءة في غرفة ملابسها.

شعرت بالضيق عندما رأت الصناديق ممتلئة بفساتين عادية بدلاً من الفساتين الفاخرة المرصعة بالجواهر بحجم قبضة اليد كالمعتاد.

يبدو أن والدتها، بيلادونا، قد تلقت بالفعل رسالة من والدها، حيث كانت تأمر الموظفين بسعادة بحزم أمتعتهم.

كانت الصناديق الجلدية التي يستخدمها النبلاء للسفر مليئة فقط بالفساتين البسيطة كما أمر والدها.

حتى لو قررت الأم أن تطيع كلام الأب، فلن يكون هناك مفر من ذلك.

عندها حدث ذلك.

تألقت عينا ساندرا.

لقد رأت خادمة والدتها الكبيرة وهي تحزم “سراً” فساتين براقة.

“الأم أيضاً غير راضية عن أوامر الأب! حسناً، إنها المرة الأولى التي تذهب فيها إلى الدوقية الكبرى، لذا لا يمكنها أن تدع السيدات النبيلات هناك ينظرن إليها بازدراء.”

اعتادت نايجيلا أن تقدم لبيلادونا هدايا رائعة في كل موسم.

كانت المجوهرات والفساتين التي أهداها لها جميعها أشياء باهظة الثمن لدرجة أن دوقات العاصمة الإمبراطورية كنّ سيحسدنها عليها.

ربما لن ترتديها علنًا، ولكن إذا أظهرت سيدات الدوقية الكبرى النبيلات أدنى علامة على الاستخفاف بالأم، فإنها سترتدي على الفور تلك الفساتين والمجوهرات لتضعهن في مكانهن.

“إذن يجب أن أحزم بعضاً منها سراً أيضاً.”

لم تكن تنوي إغضاب والدها.

كانت تحزم ثلاثة أو أربعة أطقم ملابس كاحتياطي للطوارئ “في حال حدوث أي طارئ”.

همهمت ساندرا وهي تضيف سراً إكسسوارات وفساتين جميلة من الماس الوردي، تبلغ قيمة كل منها عشرة مليارات من الذهب على الأقل، إلى صندوقها.

* * *

“يا له من مجتمع نبيل مشغول للغاية…!”

مباشرة بعد عودتي من رحلة لم تكن رحلة عمل بالمعنى الحرفي إلى العاصمة الإمبراطورية، كنت أتولى شؤون المنزل دون أن أجد لحظة لالتقاط أنفاسي.

“هذا الحثالة العابرة ستصعد إلى السماء بسبب الإرهاق.”

في تلك اللحظة بالذات.

“السيدة توليا”.

عند سماعي للكلمات التي نطق بها روك وهو يدخل بحماس غير معتاد، شعرتُ بالدهشة قليلاً ووجدت نفسي أسأله بالمقابل.

“هاه؟ العمة نايجيلا وساندرا قادمتان إلى الدوقية الكبرى؟”

—————