هل يعقل أن الكونت هوبرون لم يتركني أذهب هكذا وقام بتعبئة الطعام في سلة لي؟!

 

أخرج الفارس على عجل حقيبة كان يمسكها على صدره بكلتا يديه.

 

كانت الحقيبة التي استلمتها وأنا في حيرة من أمري دافئة.

 

“أهف، شهقة. هذا كل ما استطعت شراءه على الفور… لكنه خبز طازج، لذا من المفترض أن يكون مذاقه جيدًا.”

 

لكننا مررنا بالقرية في وقت سابق.

 

لا تقل لي إنه انحرف عن الطريق بشكل عاجل لشراء هذا؟

 

هل تبحث عن مخبز في القرية؟

 

“شكراً لك. لكن لا يزال لدي بعضٌ مما اشتريته من العاصمة الإمبراطورية، فلماذا كل هذا العناء؟”

 

هل هذا هو طعم السلطة؟

 

بما أنه فارس مُعيّن مباشرة من قبل جدي، فلا بد أنه فارس من رتبة مختلفة، ومع ذلك فهو يتولى أمر كل وجبة من وجباتي بهذه الطريقة؟

 

كنت على وشك أن أُسكر بطعم السلطة الحقيقية.

 

“هذا… هف، هف…”

 

كما لو أنه ركض إلى هنا على عجل، احمرّ وجه الفارس. وواصل حديثه بينما كان بالكاد يهدئ أنفاسه المتقطعة.

 

“لقد أوصانا صاحب السمو الدوق الأكبر بجدية أن نعتني جيداً بوجباتكم… إذا فقدتم ولو القليل من الوزن، فسنكون جميعاً في ورطة كبيرة.”

 

“جدي فعل ذلك؟ … متى قال ذلك مرة أخرى؟”

 

شعرتُ بإحراج لا داعي له، فعبثتُ بزوايا الحقيبة.

 

بعد أن بدأت العربة بالتحرك مرة أخرى، فتحت الكيس الورقي المليء بالخبز.

 

انتشرت رائحة الزبدة الشهية في الأرجاء.

 

قضمتُ قطعة الخبز الأبيض الممتلئة بالرطوبة، شيئًا فشيئًا. وكما قال الفارس، كان خبزًا طازجًا، وكان مالحًا ولذيذًا وشهيًا حقًا.

 

لدرجة أنه تم تناوله بسلاسة حتى بدون وضع المربى أو العسل بشكل منفصل.

 

تمتمت وأنا أمضغ الخبز الطري.

 

“توليا، لقد نجحتِ.”

 

أن يكون لديك عائلة تتولى إعداد وجباتك.

 

“بالمناسبة، هذا المنزل يصنع خبزاً جيداً.”

 

بدا أن الفارس يعرف جيداً من أين يشتري من مطعم جيد. لا بد أنها كانت زيارته الأولى لتلك القرية، ومع ذلك كان الأمر مثيراً للإعجاب.

 

أكلت الخبز الموجود في الكيس قطعة قطعة، لكنني في النهاية تركت قطعة واحدة دون أن آكلها.

 

بعد أن غلّفتها جيداً في الكيس، أخرجت منديلًا من صدري ولففته بإحكام.

 

بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى الدوقية الكبرى، من المحتمل أن يكون كل شيء صعباً وشاقاً.

 

لكن مع ذلك، أردت أن أعطيها لجدي.

 

مع أنه أمر محرج بعض الشيء.

 

“اشتريت هذا في الطريق.”

 

هل هذه عبارة شائعة جداً؟

 

“لقد كان لذيذاً للغاية لدرجة أنني فكرت أنه سيكون من اللطيف لو تذوقته، لذلك أحضرته معي.”

 

لا، لا بد أن جدي قد أكل خبزاً ألذ بكثير من هذا…

 

لم أستطع تحديد ما يجب قوله في مثل هذه الأوقات.

 

كان ذلك عندما كنت أُجهد ذهني في التفكير فيما سأقوله لجدي بينما أقدم له قطعة من الخبز.

 

توقفت العربة التي كان من المفترض أن تعمل لعدة أيام أخرى بصوت صرير بعد أقل من بضع ساعات.

 

كنتُ مستلقياً على المقعد بلا مبالاة، ظننتُ أن حجراً ما قد علق.

 

طرق طرق.

 

“السيدة توليا”.

 

ناداني الفارس من الخارج.

 

“ماذا؟”

 

“عليك أن تخرج.”

 

“هاه؟ لماذا؟”

 

حتى وأنا أسأل، نزلت من العربة بسرعة. في تسع حالات من أصل عشر، إما أن تغرز عجلة العربة في الوحل أو يُصاب الحصان، وما إلى ذلك.

 

لأنها علامة على وقوع حادث!

 

ربما قفزت فجأة للغاية، حيث أمسك بي الفارس في حالة من الذعر كما لو كان يخطفني.

 

“احرص!”

 

“أوه، أنا بخير، أنا بخير.”

 

أنا لست مصاباً.

 

لكن العربة جيدة على أي حال؟

 

لم نصل إلى القلعة الرئيسية بعد، فلماذا طلب مني الخروج؟ أدرت رأسي لأسأله عن السبب.

 

“هاه؟”

 

فتحت عيني على اتساعهما هكذا.

 

“جدي!”

 

لأن جدي كان واقفاً هناك.

 

“أحم. توليا. هل كانت رحلتك جيدة؟”

 

“لا، ما الذي أتى بالجد إلى هنا…”

 

“كنتُ عائدًا للتو بعد الانتهاء من تفتيش المنطقة الذي لم يكتمل في المرة السابقة.”

 

“نعم؟”

 

تقع المنطقة التي يتفقدها الدوق الأكبر على الجانب المقابل للعاصمة الإمبراطورية.

 

إذن، ألا ينبغي أن يأتي من الطريق المقابل، وليس من هذا الطريق؟

 

أملت رأسي في حيرة، ثم أدركت الأمر متأخراً قليلاً وابتسمت.

 

“لا بد أنه جاء إلى هنا عن قصد!”

 

هل هكذا يكون استقبال العائلة لك عند عودتك؟

 

لا يمكن أن يفوت جدي ابتسامتي. ثم تنحنح جدي وقال ذلك وكأنه يلقي الكلمات على عجل.

 

“لا بد أنك واجهت صعوبة في السفر لمسافة طويلة كهذه.”

 

“لقد مررت بوقت عصيب أيضاً يا جدي!”

 

ابتسمت ابتسامة مشرقة وركضت نحو جدي.

 

ثم توقفت وأخرجت كيس الخبز من صدري ومددته أمامي.

 

“جدي، تفضل خذ هذا.”

 

عندما لم يكن هناك رد، نظرت لأعلى فرأيت جدي ينظف حلقه ويخفض ذراعيه بهدوء بعد أن كان يمدهما في وقت ما.

 

هاه؟ ماذا؟

 

هل ظنّ أنني سأركض نحوه وأعانقه؟

 

تعال.

 

بغض النظر عن مدى وصولنا إلى مستوى المودة بنسبة 90%، فقد أمضينا 15 عامًا ونحن بعيدون عن بعضنا البعض، لذا سيكون من المحرج للآخرين أن يروا ذلك.

 

علاوة على ذلك، في المجتمع الراقي لإمبراطورية بريانغ هذه، تكون الفتاة البالغة من العمر 15 عامًا في بداية كونها شابة محتملة، لذلك لست في سن يسمح لي بالتصرف بتدليل كهذا تجاه جدي.

 

ربما شعر الدوق الأكبر بالجو المحرج، فتحدث أولاً.

 

“ما هذا؟”

 

“أكلت هذا في الطريق، وكان لذيذًا جدًا لدرجة أنني أردت حقًا أن أعطي واحدًا لجدي. لقد أصبح باردًا بعض الشيء، لكن… ربما لم يتجمد بعد.”

 

قلت ذلك بابتسامة مشرقة.

 

“ربما يكون لذيذاً.”

 

حدّقت عينا جدي الخضراوان بي. ثم أخرج جدي الخبز من الكيس وتذوّقه، وأطلق ضحكة مدوية.

 

“كما قلتِ تماماً، إنه لذيذ جداً يا توليا.”

 

 

 

* * *

 

 

 

“أبي، أبي!”

 

جاءت ساندرا تركض في الصباح الباكر. ساندرا، التي كانت تشبه والدتها البيولوجية بيلادونا ميرتونغ، بدت تمامًا مثلها في الجمال عندما كبرت.

 

أما نايجيلا، الذي لم يكن لديه سوى ولدين، فقد كان يعتز بساندرا كما لو كانت ابنته.

 

“لماذا أنتِ منزعجة للغاية يا ساندرا؟”

 

“هل تلك القصة التي سمعناها سابقاً صحيحة؟ قصة أن الدوق الأكبر فريزر اشترى جميع المخابز في قرية أوسيلون لصالح توليا!”

 

قامت نايجيلا سراً بزرع شخص ما في حفل توليا.

 

كانت مراقبة تتم من بعيد، حتى لا يتم ملاحظتها.

 

ولكن بفضل ذلك، كان بإمكانه تلقي تقارير مفصلة عن كل ما يحدث بين توليا وأسيس الدوق الأكبر فريزر.

 

ذلك الدوق الأكبر أسيس فريزر، بعد أن تلقى رغيف خبز واحد كهدية من توليا، أمر بشراء جميع المخابز في قرية أوسيلون التي كانت تصنع وتبيع ذلك الخبز.

 

“يبدو أن تفضيل الرجل العجوز لتلك الفتاة أمر غير عادي تماماً.”

 

أثارت هذه النقطة شعوراً بعدم الارتياح لدى نايجيلا.

 

“بالطبع، البنات أكثر جاذبية من البنين. وبطبيعة الحال، من وجهة نظر الرجل العجوز، ستكون الحفيدة أكثر قيمة أيضاً.”

 

حتى ساندرا، التي صرخت بكل جرأة بأنها سمعت سراً محادثته مع مرؤوسه، بدت ساحرة للغاية في نظر نايجيلا.

 

ففي النهاية، كان الدوق الأكبر رجلاً عجوزاً لطالما فضّل ابنته على غيرها.

 

ومع ذلك، كانت محبة الدوق الأكبر أسيس فريزر بمثابة موجة محيطية عظيمة سيكون لها تأثير هائل على خلافة عائلة نبيلة ضخمة في المستقبل.

 

لا يمكن ببساطة اعتبارها مجرد عاطفة، مثل العثور على جرو لطيف أو الاعتزاز بدمية من خلال إلباسها ملابس فاخرة.

 

وعلاوة على ذلك، فإن فترة التسوية تقترب قريباً.

 

كان الدوق الأكبر أسيس فريزر، سيد منطقة أكبر من المملكة نفسها، يستدعي حاشيته خلال هذا الوقت لمناقشة وتنظيم خاتمة العام وميزانية العام الجديد.

 

لقد كانت فترة صعبة حيث كان جميع أتباع الدوق الأكبر فريزر هاوس يجتمعون في القلعة الرئيسية لمدة أسبوع كامل من الاجتماعات.

 

وبعبارة أخرى، فقد كان ذلك يعني أيضاً فرصة لاستدعاء العديد من النبلاء بشكل قانوني.

 

خلال هذه الفترة التي كان فيها الحاشية يبتعدون عن منازلهم لمدة أسبوع كامل، كانوا يحضرون أزواجهم وأطفالهم للإقامة في قلعة الدوق الأكبر.

 

إن قلعة فريزر الضخمة، بمئات المباني الملحقة بها وحدها، جعلت استيعاب هذا العدد الهائل من الناس أمراً ممكناً.

 

هذه الفترة التي استمرت أسبوعاً كاملاً تشكل خلالها مجتمع صغير حول القلعة الرئيسية.

 

إذا علم النبلاء أن توليا قد تلقت مثل هذه الهدية من الدوق الأكبر خلال هذا الوقت، فإن الحاشية، التي تعيش بالفعل في حالة فوضى عارمة بسبب انسحاب الفيكونت ليليوس، ستبدأ بسرعة في التآمر.

 

هذا يعني أن منصبه قد يصبح في خطر تام.

 

مع ازدياد مخاوف نايجيلا.

 

تحدثت ساندرا بتعبير متجهم، قائلة شيئاً غير متوقع تماماً.

 

“أبي! ألا يمكننا الذهاب إلى القلعة الرئيسية أيضاً؟ مع أمي أيضاً!”

 

—————