“الذي – التي…؟”

 

“ألا تعتقد أنك تستطيع فعل ذلك…؟ هاه؟”

 

تراجعت ساندرا إلى الوراء بتردد. كان وجهها شاحباً لفترة طويلة.

 

“تسك.”

 

نقرت بلساني وتقدمت للأمام.

 

يا له من غرور!

 

لمجرد أنني كنت لطيفاً ومتعاوناً، تحاول أن تستغلني وتسيطر عليّ.

 

في هذا العالم، الشيء الوحيد الذي يمكنه التنمر على توليا وتجاهلها هو نافذة الحالة!

 

بعد فترة وجيزة جلست.

 

“جلالة الإمبراطورة تدخل!”

 

دخلت الإمبراطورة كارمي.

 

فور دخولها، استقبلت الجميع بعيون لطيفة تشبه عيون الغزلان، وشكرتهم على حضورهم.

 

ثم أشارت إلي مباشرة ونادتني باسمي.

 

“سيدتي توليا فريزر، يسعدني حضورك أيضاً.”

 

“الشرف لي، يا صاحبة الجلالة الإمبراطورة.”

 

رفعت طرف فستاني وفقاً للآداب اللائقة وانحنيت، ثم تابعت سيري بابتسامة مصطنعة.

 

“لقد أعددت هدية صغيرة لأعبر عن امتناني لدعوة جلالتكم.”

 

يا إلهي! هدية أعدتها حفيدة هاوس فريزر – أنا متحمسة للغاية لرؤية ما هي. ماذا عساها أن تكون؟

 

عندما أعطيت إشارة، صفق موظف المحكمة الذي تم إطلاعه مسبقاً بيديه.

 

ثم.

 

يا إلهي!

 

انظر إلى كل هذه الزهور!

 

“إنها جميعها زهور التوليب!”

 

“لا بد أن الحصول عليها كان صعباً في فصل الشتاء.”

 

“يمكنك رؤية الزهور على مدار السنة في دفيئة البرج السحري! إنه مكلف للغاية!”

 

تدفقت آلاف من زهور التوليب التي تم الحصول عليها مسبقاً عن طريق إرسال أشخاص من القلعة الرئيسية إلى العاصمة الإمبراطورية.

 

وردي فاتح، أبيض، أصفر باهت، بنفسجي، برتقالي.

 

كانت زهور التوليب ذات الألوان الزاهية أكثر حيوية وعطراً لأنها لا تزال تحمل قطرات من الماء.

 

في لحظة، أصبح الجو مشرقاً كما لو أن الربيع قد حلّ على المكان بأكمله.

 

“يا إلهي. هذه هدية غير متوقعة على الإطلاق، وهي مثالية تماماً.”

 

ترددت أصداء الثناء من هنا وهناك، كما لو كانت موافقة على مجاملة الإمبراطورة كارمي.

 

“جيد. كانت الإجراءات الرسمية مثالية.”

 

كان الحصول على زهور بهذا المستوى يكلف مبالغ طائلة. جواهر غير خالدة. كانت الزهور الطازجة من الأشياء التي يستثمر فيها النبلاء مبالغ طائلة تضاهي ما يستثمرونه في الطعام عند إقامة الولائم.

 

بهذا القدر، لن أضطر إلى سماع عبارات مثل “الفتاة اليتيمة” أو “الفتاة اليتيمة” في أي مكان.

 

 

 

[النظام] سمعتك بين من حولك في ازدياد!

 

 

“جيد، جيد.”

 

وبينما كنت أشعر بالرضا، أشارت الإمبراطورة كارمي بيدها برشاقة.

 

“يا رئيسة الخادمات، رتبي هذه الزهور على الفور.”

 

“نعم، يا صاحبة الجلالة الإمبراطورة.”

 

تحركت السيدات المرافقات بتنسيق مثالي، وفي لحظة، تم ترتيب زهور التوليب في مزهريات على كل طاولة.

 

كما تم تقديم الشاي العطري والمشروبات المنعشة التي كانت جميلة لدرجة أنها تخطف الأنفاس.

 

عندها حدث ذلك.

 

“جلالة الإمبراطورة. ألن يظهر الأمير ديف اليوم؟”

 

عند سماع كلمات إحدى السيدات النبيلات، تجمد وجه الإمبراطورة كارمي قليلاً، ولكن للحظة فقط.

 

‘ما هذا؟’

 

لو لاحظت ذلك، لما كان هناك أي احتمال ألا تلاحظه السيدات النبيلات المخضرمات.

 

شعرتُ بهما يتبادلان النظرات بسرعة.

 

لكن ذلك كان لفترة وجيزة.

 

قالت الإمبراطورة كارمي مبتسمة.

 

“ديف ليس على ما يرام اليوم، لذا للأسف لن يتمكن من حضور الحفلة.”

 

“يا عزيزي!”

 

“ينبغي أن نرسل بعض الأدوية الجيدة إلى صاحب السمو.”

 

“مع ذلك، يتمتع الأمير الثاني ببنية قوية تشبه بنية جلالة الإمبراطور. سيتعافى في وقت قصير.”

 

“بالتأكيد، يا صاحبة الجلالة الإمبراطورة.”

 

شكراً لكم جميعاً.

 

“يا له من وغد، ديف، هل انهار في مكان ما بعد أن تسبب في المشاكل مرة أخرى؟”

 

حسناً، هذا جيد بالنسبة لي.

 

بعد أن وصلت إلى هذه المرحلة، كنت أهيئ نفسي لمواجهة ديف.

 

أتمنى أن أتمكن من إكمال المهمة بأمان دون أن أصادفه على الإطلاق.

 

كانت المهمة لا تزال غير مكتملة.

 

بدا الأمر وكأنه لن “يكتمل” إلا بمجرد انتهاء هذه الحفلة ومغادرتي القصر الإمبراطوري تماماً، أو عودتي إلى المنزل سالماً.

 

“السبب الذي دفعني لدعوتكم جميعاً إلى هنا اليوم هو الحداد على وفاة الكونتيسة شارلوت أوركيدين، التي توفيت قبل ثلاثة أشهر.”

 

بدأت الإمبراطورة كارمي في مخاطبة الأعمال الرئيسية.

 

“ولتقديم الكونتيسة الجديدة أوركيدين لكم جميعاً.”

 

وعلى عكس السيدات النبيلات الهادئات نسبياً، كانت السيدات الشابات يثرثرن كالفراخ.

 

يا إلهي.

 

“كونتيسة أوركيدين جديدة. من يا ترى؟”

 

“إن لقب كونتيسة أوركيدين هو أحد الألقاب التي يمكن لجلالة الإمبراطورة أن تمنحها.”

 

“هذا صحيح! بحسب العرف، حتى عامة الناس يمكنهم أن يصبحوا “كونتيسة أوركيدين” بأمر من جلالة الإمبراطورة!”

 

نظرت الإمبراطورة كارمي في اتجاهي.

 

وبشكل أدق، عليّ وعلى عائلة فريزر الجالسين حولي.

 

“السيدة بيلادونا ميرتونغ.”

 

مثل ممثل مسرحي كان يستعد، نهضت بيلادونا ميرتونغ من مقعدها بشكل طبيعي وواثق للغاية.

 

وانحنت انحناءة عميقة أمام الإمبراطورة.

 

“إنها الكونتيسة الجديدة أوركيدين. يرجى الترحيب بالعضوة الجديدة في المجتمع الراقي.”

 

على الفور، أطلقت العديد من السيدات أصواتًا متقطعة.

 

“يا للعجب! إذن هذا هو سبب إحضارهم لتلك المرأة.”

 

مدهش.

 

كانت بيلادونا ميرتونغ عشيقة.

 

على الرغم من وجود العديد من العشيقات من أصول نبيلة، إلا أن أصول بيلادونا ميرتونغ كانت غير واضحة.

 

“ربما يشك الجميع في أنها من عامة الشعب.”

 

كانت نايجيلا تتجول قائلة إنها ابنة أحد البارونات الريفيين البعيدين، لكن لم يصدقها أحد تقريباً.

 

“حسنًا، أنا أعرف أصول تلك المرأة الحقيقية بفضل خبز العسل.”

 

كانت كوريكو، بطلة الرواية، من أصول يتيمة.

 

وهكذا أصبحت صديقة بسهولة لبيلادونا ميرتونغ، التي كانت من الطبقة الدنيا.

 

عندما تصل إلى أعلى مستوى من المودة معها، ستتعرف على أصول بيلادونا الحقيقية.

 

“هكذا عرفت أنا أيضاً.”

 

ربما حتى نايجيلا لا تعرف أصول بيلادونا ميرتونغ الحقيقية في الوقت الحالي.

 

“العم نايجيلا”.

 

صفقت مثل باقي النبلاء بينما كنت أهمس بهدوء لنيجيلا التي كانت تجلس بجانبي.

 

“تهانينا”.

 

“همم همم. شكراً لك.”

 

“ما الذي عرضه على الإمبراطورة كارمي؟”

 

كانت الإمبراطورة كارمي تنتمي بالفعل إلى عائلة متواضعة، لذا لم يكن وضعها راسخاً بشكل خاص عندما يتعلق الأمر بأصولها.

 

ومع ذلك، فقد منحت إحدى المناصب المقربة للإمبراطورة، وهي منصب الكونتيسة أوركوين، لعشيقة ذات أصول غير واضحة.

 

في مقابل وضع بيلادونا في منصب الكونتيسة أوركوين، يبدو أن نايجيلا قد وعدت بإعطاء الإمبراطورة كارمي شيئًا ذا أهمية.

 

“هذا الجانب أيضاً يخوض قصة حبٍّ تُعدّ من أروع قصص القرن.”

 

على عكس أفكاري الداخلية، ابتسمت ظاهرياً وسألت نايجيلا.

 

“لكن يا عمي، هل يعلم جدي بأمر ما حدث اليوم؟”

 

للحظة، تجمدت ملامح نايجيلا قليلاً. وتحدث بصوت هادئ لكن حازم.

 

سأتحدث مع أبي على انفراد بشأن هذا الأمر، فلا تقلق. ما شأن طفل بالتدخل في شؤون الكبار؟

 

“كما هو متوقع، لم يخبر جده.”

 

يبدو أنه اتصل بي لأنه سيبدو الأمر سيئاً إذا لم يحضر أي من أفراد عائلة فريزر حفل تتويج بيلادونا ميرتونغ.

 

“حسنًا، هذا أمرٌ محظوظٌ للغاية.”

 

كنت قلقة من أن الإمبراطورة قد جنّت حقاً وتحاول أن تقرّبني من ديف.

 

وبالطبع، كان تعيين بيلادونا ميرتونغ كونتيسة أوركوين بصفة “عشيقة الدوق الأكبر فريزر” مشكلة كبيرة أيضاً.

 

لكن هذا شيء كان على نايجيلا أن تحله في المنزل.

 

سواء طُرد أم لا، إذا كان قد وقع في الحب، فسيتعين عليه التعامل مع الأمر بنفسه، أليس كذلك؟

 

بمجرد أن هدأت مخاوفي بشأن موعد ظهور ديف وما إذا كان سيتم إقرانه بي، أصبحت أكثر سخاءً.

 

انطلق ومت وحدك.

 

 

 

* * *

 

 

 

“آه! إنه مؤلم! قلت إنه مؤلم!”

 

صرخ الأمير الثاني ديف وكاد يتقلب على السرير، وأثار ضجة كبيرة.

 

قام بدفع يد طبيب القصر بقوة، والتي كانت تضع قطناً عليه دواءً على وجهه، ثم صرخ.

 

“تباً! هل تحاول إشعال النار في وجهي؟!”

 

“إذا كنت لا تريد ندوبًا على وجهك، فعليك أن تتحملها.”

 

“أوف.”

 

ندوب على وجهه.

 

كانت تلك الأشياء لا يمتلكها إلا المرتزقة المتواضعون أو الفرسان ذوو المهارات الضعيفة!

 

في بعض الأحيان كان يظهر فرسان مخضرمون بآثار سيوف على أعينهم، لكن ديف لم يكن يتمتع بمهارة فائقة في المبارزة مثلهم ولا بأي إنجازات عسكرية.

 

كان وجهه الأملس فخراً لدمه النبيل، لذلك لم يكن أمامه خيار سوى التوقف عن الصراخ وتحمل ألم العلاج اللاذع.

 

“الأمير ديف، صاحب السمو. تقول جلالة الإمبراطورة أن تأتي إلى قاعة الولائم بسرعة…”

 

انفجر ديف غضباً أخيراً أمام رئيسة خادمات الإمبراطورة التي جاءت لحثه.

 

“أتريدني أن أخرج بهذا الوجه؟! إذا كان لديك عيون، فانظر بنفسك!”

 

“…”

 

“أخبروا أمي! لا يمكنني بأي حال من الأحوال الظهور أمام الآخرين في مثل هذه الحالة! كل هذا بسبب ذلك الوغد ولي العهد اللعين!”

 

“…أرجو أن تستريح براحة الآن، يا صاحب السمو.”

 

كان هناك عدد قليل من الخدم في القصر الإمبراطوري ممن يستطيعون التعامل مع شخصية ديف. وينطبق الأمر نفسه حتى على رئيسة خادمات الإمبراطورة.

 

غضب ديف ونظر إلى وجهه في المرآة.

 

كان وجهه بالكامل مغطى بجروح بدت وكأنها قد تعرضت للخدش. كان الأمر مهيناً.

 

“اللعنة على فرديناند الوغد!”

 

وفي النهاية، انطلقت شتائم بذيئة. وبالطبع، تظاهر جميع من في قصر الأمير الثاني بأنهم لم يسمعوا شيئاً.

 

“تساءلتُ عن الريح التي تهب والتي جعلته يستجيب لكلماتي… اللعنة، اللعنة.”

 

كان سيف ديف الثمين قد انكسر إلى نصفين بالفعل.

 

الشخص الذي كسر هذا السيف الفني الثمين المرصع بالزمرد كان بالطبع ولي العهد فرديناند.

 

—————