تبعتُ موظف المحكمة أثناء سيري. ورغم أن المكان لم يكن صاخباً بشكلٍ يخل بالآداب العامة، إلا أن هناك شعوراً غريباً بالحركة والنشاط.

 

“هناك عدد كبير من الناس هنا.”

 

“نعم، بما أن جلالة الإمبراطورة تستضيف حفلاً بعد فترة طويلة، فقد دعت العديد من السيدات اللواتي إما قبل حفل تقديمهن للمجتمع أو اللواتي تم تقديمهن للمجتمع للتو.”

 

“لكنني لاحظت في وقت سابق وجود أفراد من العائلات المالكة من دول أخرى أيضاً.”

 

“نعم. لقد أرسلت العديد من الممالك ممثلين.”

 

“أرى.”

 

وبما أنه بدا وكأنه يكبح جماح كلماته، فقد كان من المحرج أن نسأله أي شيء آخر.

 

لماذا إقامة مثل هذه الحفلة الضخمة؟

 

حتى لو كان حفلاً بعد فترة طويلة، أو حفل شاي، فسيكون من المناسب إبقاؤه على نطاق صغير، ودعوة حوالي 20 شخصًا فقط.

 

هل هذا نوع آخر من الحفلات؟

 

اتجهت نحو الطاولة الرئيسية. رأيت العديد من الشابات اللواتي تعرفن عليّ بسرعة وهن يغطين أفواههن بالمراوح ويتبادلن الأحاديث.

 

“إنهم يتعرفون عليّ.”

 

كما هو متوقع من توليا.

 

جودة نجم الشيطان.

 

وعلى عكس العائلات المالكة في البلدان الأخرى، فإن نبلاء الإمبراطورية سيكونون على دراية تامة بسمعة توليا السيئة.

 

تم تجهيز مقعدي بشكل طبيعي في أعلى مقعد.

 

قبل وصول الإمبراطورة، لم يجلس أحد في مقعده، بل كانوا يتجولون ويتبادلون التحية ويتحدثون مع بعضهم البعض.

 

بما أنني لم أكن أعرف أحداً على وجه الخصوص، كنت على وشك الجلوس على الفور، ولكن…

 

نقرة نقرة.

 

“توليا…”

 

“…؟”

 

“سيدة…؟”

 

صوت أضاف كلمة “سيدتي” بمهارة في وقت متأخر.

 

“ساندرا فريزر؟”

 

ساندرا. كانت ابنة زوجة نيجيلا.

 

بمجرد أن رأتني، قامت بفحص فستاني أولاً ثم هتفت بإعجاب.

 

“يا إلهي، ما أجمل هذا الفستان! في الواقع، ظروفك مختلفة تماماً عما كانت عليه من قبل.”

 

هو.

 

بدأ مترجم اللغة النبيلة في رأس توليا بالعمل.

 

“ماذا؟ لقد كان مكاني في الأصل.”

 

تلاشت ابتسامة ساندرا قليلاً.

 

عندها حدث ذلك.

 

“أحم.”

 

تنظيف الحلق بشكل متعمد.

 

استدرت ولم أستطع إلا أن أشعر بالدهشة بكل ما تحمله الكلمة من معنى.

 

“العم نايجيلا؟”

 

ما هذا الحزب؟

 

وجاء في الدعوة التي أرسلتها الإمبراطورة كارمي في البداية أنه سيتم دعوة السيدات اللواتي تقل أعمارهن عن عشرين عامًا فقط.

 

لكن عندما حضرت بالفعل، كان هناك أيضاً في بعض الأحيان شبان دون سن العشرين.

 

“في الأصل، لا بد أن ذلك البطل الأشقر، بنيامين، وأمراء مملكة سورسن قد أتوا بسبب هذه الحفلة أيضاً.”

 

أستطيع أن أفهم هذا القدر.

 

لكن هذا الرجل يتجاوز الأربعين بسهولة، فلماذا هو هنا؟

 

هل جاء بصفته وصياً على ساندرا؟

 

“لا بد أن للإمبراطورة ونيجيلا علاقات أكثر مما كنت أعتقد.”

 

تذكرت مشروع السحر في ستاتيس بلين الذي انتهى بالفشل.

 

يبدو أنه بنى علاقات صداقة من خلال استخدام نفوذه وإرسال العديد من الرشاوى في ذلك الوقت…

 

وحتى بعد ذلك، حضرت العديد من السيدات النبيلات، لكنهن كن جميعاً من الأشخاص الذين يمكن أن يطلق عليهم “المقربون” من الإمبراطورة – أشخاص تربطهم صداقات عميقة بالإمبراطورة كارمي.

 

الجد لا يحب الإمبراطورة كارمي، لكن ابنه يقيم صداقات مع الإمبراطورة كارمي.

 

أتساءل إن كان جدي يعلم بهذا الأمر.

 

بينما كنت أُصدر صوت طقطقة بلساني في داخلي.

 

“الأم!”

 

صرخت ساندرا بصوتٍ مبتهج وهي تنظر خلفي. استدرتُ لا إرادياً.

 

‘رائع.’

 

فتحت فمي في داخلي عندما رأيت امرأة ذات أزياء لافتة للنظر.

 

لم يكن ذلك يعني أن التعرض كان مفرطاً. كان القصر الإمبراطوري صارماً للغاية لدرجة أنه كان ينظم حتى شكل الملابس.

 

ومع ذلك، بدا الفستان الذي تتدلى منه الكثير من المجوهرات باهظ الثمن بشكل لا يصدق للوهلة الأولى.

 

“هل سيكلف ذلك عدة مليارات من الذهب؟”

 

يا للعجب! قد يكلف زي واحد عدة مليارات من الوون…

 

كانت المرأة التي ترتدي فستاناً مذهلاً لدرجة أن الإمبراطورة نفسها لم تكن ترتديه إلا في المناسبات الخاصة، هي بالضبط ما كانت عليه.

 

“مرحباً. سيدتي ميرتونغ.”

 

بيلادونا ميرتونغ، عشيقة الكونت نايجيلا فريزر.

 

“يمكنكم مناداتي بالسيدة بيلادونا، أو السيدة توليا.”

 

“تشرفت بلقائكِ يا سيدتي بيلادونا.”

 

“يا إلهي، أوهوهو!”

 

لو كانت توليا الأصلية، لكانت تجاهلت بيلادونا ميرتونغ تماماً، قائلة “كيف تجرؤ” مجرد عشيقة على التصرف بود تجاهها.

 

أو كانت ستهينها وتدخل في شجار كبير.

 

“عندما أرى أوقاتاً كهذه، حتى توليا لم تكن في كامل قواها العقلية.”

 

على الرغم من جمالها، بدت بيلادونا ميرتونغ سامة للغاية.

 

“شخصيتها الحقيقية كذلك أيضاً.”

 

فطر سام جميل.

 

أظن أنه يجب أن تكوني بهذه الدرجة لتشغلي منصب عشيقة ليس لأي كونت، بل لكونت عظيم.

 

“بالمناسبة، يا سيدتي توليا.”

 

ابتسمت بيلادونا وهي تفتح مروحتها.

 

“أنا شيء واحد، لكن ساندرا وأنتِ، بالمعنى الدقيق للكلمة، أبناء عمومة…”

 

انحنت عيناها البنفسجيتان بإغراء.

 

“بدلاً من اللقب الرسمي والبعيد “السيدة توليا”، ألا يكون من الأفضل أن أناديكِ “الأخت الكبرى” بشكل أكثر حميمية؟”

 

نظرت بيلادونا إلى نايجيلا الواقفة بجانبها وسألت بدورها.

 

“صحيح؟ عد؟”

 

“همم. ليس من الخطأ قول ذلك.”

 

إنهم مهووسون بهذا اللقب بشدة.

 

بما أنني أحمل هويتي الأصلية أيضاً باسم هان إينا، فأنا لست حساسة جداً بشأن الألقاب.

 

لكن بما أن هذا العالم مجتمع نبيل، فقد كنت أعرف جيداً أنه كلما ارتفعت مكانة النبلاء، زادت حساسيتهم تجاه الألقاب.

 

في البداية، لم تكن ساندرا مؤهلة حتى لتناديني “الأخت الكبرى”.

 

بل على العكس، كان بإمكان صوفيا على الأقل أن تناديني “الأخت الكبرى”.

 

بما أن صوفيا كانت ابنة أحد أتباع عائلة فريزر.

 

لكن ساندرا لم تكن لها أي صلة بعائلة فريزر على الإطلاق. لقد كانت مجرد حالة قام الكونت نايجيلا بإدراجها قسراً في سجل العائلة.

 

عند زواجها أو لاحقاً عند تقديمها لعائلة فريزر، دخلت في عقد ينص على أنها لن تتلقى أي مهر أو هدايا مصنوعة من أموال فريزر العامة.

 

“حتى لو لم تكن توليا بل مجرد سيدة نبيلة عادية، لكانت مستاءة للغاية من هذا، أليس كذلك؟”

 

في الواقع، حتى الآن لم تستطع نايجيلا “إجباري” على ذلك وكانت تراقب ردة فعلي بمهارة.

 

بالطبع، لو قلت إني لا أحب هذا المكان، لكان هؤلاء الثلاثة سيهاجمونني، أليس كذلك؟

 

“تفضلي. ناديني أختي الكبرى.”

 

توقفت مروحة بيلادونا، التي كانت تتحرك برشاقة، بشكل طفيف.

 

“…يا إلهي؟”

 

“إذن سأناديكِ بالأخت الكبرى!”

 

صاحت ساندرا بسرعة.

 

“يمين.”

 

كان رد فعلي على ما يبدو أكثر هدوءًا مما توقعت – بل كان هدوءًا شديدًا – حيث تحول تعبير بيلادونا إلى تعبير غريب. تظاهرت بعكس ذلك لكنها راقبتني بعيون ثاقبة.

 

نادني بما شئت.

 

بل كنت مستعداً حتى للسماح لها بمناداتي بالأخ الأكبر إذا كان هذا ما تريده.

 

على أي حال، أنا لست كسولاً بما يكفي لأهتم بالألقاب وما شابه.

 

“لكن ما الذي يدفع الليدي بيلادونا إلى القصر الإمبراطوري؟”

 

هذا ما كنت أتساءل عنه حقاً.

 

كيف تلقت بيلادونا ميرتونغ، التي كانت مجرد عشيقة، دعوة لحضور حفل قصر الإمبراطورة؟

 

هل أصبحت نايجيلا قريبة جدًا من الإمبراطورة؟

 

“هوهو، ستعرف ذلك قريباً. سيكون هناك احتفال مفاجئ للغاية. يا إلهي، أيها الكونت! انظر، الماركيزة ألين هناك! هيا بنا لنحييها!”

 

في لحظة، اختفت نايجيلا وبيلادونا.

 

وانتابني شعور غريب بعدم الارتياح.

 

«احتفال».

 

تجمع لم تتم دعوته من فريزر إلا أنا وعائلة الكونت نايجيلا.

 

لم أستطع فهم نوايا الإمبراطورة.

 

خطرت لي فكرة فجأة.

 

هل يمكن أن يكون… لا، بالتأكيد لا؟

 

إذا فكرنا في الأمر، ألم تكن صوفيا، التي تم تبنيها، مخطوبة لولي العهد الأمير فرديناند؟

 

لا تقل لي إنها تريد استغلال خلفيتي.

 

لن تحاول إشراكي مع ابنها – ذلك الوغد المجنون الأمير الثاني ديف – أليس كذلك؟

 

لذا استبعدت جدها، الذي لن يرضى بهذا لو علم، ودعت فقط عائلة الكونت نايجيلا الذين سيدعمونها…

 

الفكرة التي خطرت ببالي فجأة أصابتني بقشعريرة في جميع أنحاء جسدي.

 

لا، لا. سيكون ذلك فظيعاً للغاية.

 

مهما بلغت قوة الإمبراطورة كارمي، لا، حتى لو كان الإمبراطور أليساندرو نفسه، فإنه لا يستطيع القيام بشيء بهذا الحجم دون موافقة الجد.

 

“أختي الكبرى. أليس هذا وقحاً للغاية؟”

 

في تلك اللحظة بالذات، اخترق صوت ساندرا أفكاري.

 

“ما هو؟”

 

“والدتنا لا تزال أكبر منك سناً. من الناحية الفنية، هي عمتك.”

 

لوّحت ساندرا بنفسها برفق بمروحة مزخرفة مرصعة بالجواهر بينما كانت تتحدث برصانة.

 

“ومع ذلك، عندما نادتكِ والدتك بـ’آنسة’، كان عليكِ أن ترفضي بلطف من باب المجاملة.”

 

بعد تلقي دعوة الإمبراطورة وكونها خارج نطاق الدوقية الكبرى.

 

تحدثت ساندرا بشكل غير رسمي دون أن تكون حذرة حتى.

 

“هذه الفتاة… طلبت منها أن تناديني أختي الكبرى، والآن جن جنونها…؟”

 

تراودني أفكار مروعة الآن، لذا فأنا حساس بعض الشيء، كما تعلم؟

 

أنا توليا.

 

أكبر كمية قمامة في هذه المنطقة.

 

ابتسمت بلطف وسألت بالمقابل.

 

“لماذا أفعل ذلك؟”

 

“ماذا؟”

 

“لماذا لم تخبري العمة نايجيلا بنفسك مباشرة يا ساندرا؟”

 

“لكن كان عليك أن تطرح الموضوع أولاً من باب اللياقة!”

 

“اللياقة؟ آه، صحيح. هذا مهم. اللياقة.”

 

ابتسمتُ ابتسامةً مشرقةً كابتسامة بلطجي وجد فرصةً سانحة.

 

“أنتِ محقة يا ساندرا. لقد كنتُ قصيرة النظر.”

 

“أليس كذلك؟! إذن عندما تأتي أمي لاحقًا…”

 

“قولي لجدي، وليس للعم نايجيلا يا ساندرا.”

 

بمجرد أن ذكرت اسم الجد، تجمدت ملامح ساندرا من شدة الذعر.

 

“…ماذا؟”

 

“هذا صحيح، أليس كذلك؟ بما أن الاستخدام غير اللائق للألقاب التي تقلل من مكانتي مرتبط بشكل مباشر بشرف فريزر، فيجب عليك إخبار الجد، رئيس فريزر، “مباشرة”، أليس كذلك؟”

 

ارتجفت ساندرا على الفور.

 

“كيف، كيف لي أن أقول مثل هذا الكلام لجدي…؟! إذن عليكِ أن تخبريه أنتِ يا أختي الكبرى! أنتِ تحظى بكل رضا جدي!”

 

“لا أريد ذلك.”

 

توقفت ساندرا عن الكلام على الفور.

 

“لماذا عليّ أن أفعل شيئاً لا طائل منه؟”

 

“أختي الكبرى! هل تُهينينني الآن؟!”

 

“أنتِ من تهينني الآن يا ساندرا.”

 

أعرف الآن كيف أحل “المواقف” بسهولة بصفتي توليا.

 

كل ما أحتاجه هو أن أفتح عيني على اتساعهما كالشيطان.

 

واسأل بصوت شيطاني.

 

“هل سمحت لك يوماً بالتحدث معي بشكل غير رسمي؟”

 

أنتِ من جعلتني أكثر شخص متشدد على الإطلاق يا ساندرا.

 

“لقد طلبت منكِ أن تناديني بالأخت الكبرى، لكنني لم أقل أبداً أنه يمكنكِ التخلي عن ألقاب الاحترام.”

 

“أكبر سناً…!”

 

“حاول رفع صوتك، إلا إذا كنت تريد أن يمسك أحدهم شعرك أمام الجميع.”

 

انتفضت ساندرا وتجمدت في مكانها.

 

“أبي وأمي كلاهما هنا، هل تعتقد أنك تستطيع حقًا أن تمسك شعري…؟!”

 

“حقًا؟”

 

رفعت زوايا فمي بخبث. وابتسمت ابتسامة تنذر بالسوء.

 

“هل تعتقد… أنني لا أستطيع فعل ذلك؟”

 

—————