ضحكت فيلاكشينا بسخرية و كأنها لا تصدق.

 

“لماذا أراهن مع شخص لا يملك شيئًا؟”

 

“إذن، سيكون هذا رهانًا فيه كل الفائدة لكِ.”

 

عندما فكرت في الأمر، كان ذلك صحيحًا.

 

حتى لو لم يكن لدى أفالكين شيء يريده منها، كان لدى فيلاكشينا الكثير من الطلبات المتراكمة.

 

‘هل أطلب منه بعض المال؟’

 

لو كان لديها 100 ذهبية إضافية فقط، لتضاعفت المعجزات التي يمكنها شراؤها.

 

و رغمَ أن الاحتمال ضعيف، فإن طلب الذهاب إلى ضريح أوتفيان قد يكون محاولة لا ضرر منها.

 

“حسنًا، ما شروط الرهان؟”

 

“إذا تمكنتُ من تحضير وجبة خفيفة ليلية يمكنكِ تناولها، أفوز. و إذا كانت غير صالحة للأكل، أخسر. المكافأة ستكون تلبية طلب واحد لكل منا ضمن حدود الممكن.”

 

رسمت فيلاكشينا ابتسامة النصر. كان رهانًا يُنبئ بفوزها بلا شك.

 

حتّى لو كان أفالكين يمتلك مهارة طهي لا بأس بها، فإنها ستفوز إذا رفضت تناول الطعام مدعية أنه غير صالح للأكل.

 

“استعد للخسارة.”

 

“مَنٔ يدري ما سيحدث.”

 

رفع أفالكين قدرًا كبيرًا و ابتسم بثقة.

 

ثم ملأه بالثلج النقي و وضعه على الموقد مباشرة.

 

ذاب الثلج بسرعة إلى ماء، و بدأ يغلي مع تصاعد البخار، فألقى أفالكين المعكرونة في القدر بسلاسة.

 

كانت حزمة المعكرونة المرتبة كزهرة عباد الشمس تبدو جذابة نوعًا ما.

 

“عادةً، نضيف الملح هنا…”

 

كانت فيلاكشينا تراقب أفالكين و هو يطهو باهتمام من فوق كتفه، لكنها تظاهرت باللامبالاة عندما التفت إليها.

 

“…لكن في يشكين، حيث الملح نادر، هذه ليست طريقة مناسبة. الماء المملح سيُهدر بتلك الطّريقة. سأضيف النكهة لاحقًا بالصلصة.”

 

“حقًا؟ حسنًا… أي صلصة ستستخدم؟”

 

“هذه.”

 

أظهر أفالكين سمكة صغيرة مملحة محفوظة في الزيت.

 

عبست فيلاكشينا على الفور.

 

“ستصنع المعكرونة بسمكة مملحة؟ ليس بصلصة الطماطم أو الكريمة؟”

 

“في الشمال، لا نستخدم المكونات التي يصعب حفظها. من الأفضل أن تعتادي على ذلك.”

 

يا له من فقر واضح.

 

عبست فيلاكشينا و شفتاها ترتجفان من السخط.

 

‘أكره السمك بسببِ رائحته النفاذة.’

 

بالنّسبة لفيلاكشينا، التي كانت تعتقد أن الطعام اللذيذ يجب أن يكون لحمًا أحمر غنيًا بالزبدة و مشويًا في الفرن، لم تكن السمكة مكونًا مرحبًا به.

 

“يبدو أن النتيجة قد حُسمت. لن آكل.”

 

“كما تشائين.”

 

في هذه الأثناء، نقل أفالكين المعكرونة المطهية جيدًا إلى مقلاة.

 

ذابت السمكة المملحة في الزيت إلى كتلة غنية بالنكهة، و أي رائحة نفاذة محتملة تم التحكم فيها بالأعشاب العطرية.

 

‘الرائحة ليست سيئة.’

 

بالنّسبة لفيلاكشينا، التي لم يكن بسكويت الماء كافيًا لإشباعها، كانت رائحة معكرونة المُحضرة جيدًا إغراءً كبيرًا.

 

كرر!

 

“…..!”

 

احمر وجه فيلاكشينا حتّى أذنيها بسببِ صوت بطنها العالي بشكل غير متوقع.

 

أن تصدر ابنة نبيل كبير صوتًا فسيولوجيًا يعبر عن الجوع، لم يكن هناك شيء أكثر إحراجًا.

 

“هل تريدين أن تأكلي…”

 

“لن آكل!”

 

قاطعت فيلاكشينا أفالكين بحدة قبل أن يكمل عرضه.

 

كانت تعلم أنها تتصرف بعناد، لكن تناول الطعام في هذا الموقف كان سيجرح كبرياءها بشدة.

 

وضع أفالكين نصف المعكرونة في طبق، و نظر إلى فيلاكشينا للحظة ثم قال:

 

“حسنًا، كما تريدين.”

 

انهار وجه فيلاكشينا كما لو أنها تعرضت لخيبة أمل عظيمة.

 

‘يا له من شخص يكره الخسارة.’

 

لو كانت تريد الأكل لهذا الحد، كان يمكنها أن تقول ذلك فقط.

 

اتكأ أفالكين على المنضدة بطبق المعكرونة في يده و بدأ يحرك الشوكة.

 

في مطبخ مؤقت بدون طاولة، كانت هذه وضعية طبيعية، لكن وضع طبق المعكرونة أمام أنف فيلاكشينا لم يكن طبيعيًا تمامًا.

 

‘هل حقًا لن يعطيني شيئًا؟!’

 

كان قلب فيلاكشينا مضطربًا و هي تراقب أفالكين يتناول المعكرونة بنهم.

 

هو يعلم جيدًا أنني جائعة، كيف يمكن أن يكون بهذا البخل؟

 

لكن في الوقت نفسه، كان هناك صوت داخلي يصرخ: ‘إذا أكلت، سأخسر الرهان! يجب أن أفوز!’

 

كرررر.

 

“…..!”

 

على الرغم من احتجاجها الصامت، أكمل أفالكين طبق المعكرونة على الفور.

 

و عندما هـمّ بأخذ الباقي من المقلاة، تقدمت فيلاكشينا بنصف خطوة دون تفكير و توقفت.

 

“آه!”

 

إذا أكل كل ما تبقى في المقلاة، فلن يبقى شيء لفيلاكشينا.

 

تحرك جسدها دون إرادة عندما أدركت ذلك.

 

“ما الخطب؟”

 

“…لا شيء.”

 

لكنها لا تستطيع خسارة الرهان.

 

اعتقد أفالكين أن فيلاكشينا، التي كانت تحدق بعينيها الحمراوين بتذمر لكنها تتحمل بقوة، تشبه أرنبًا أسود الفراء.

 

أرنب أسود بارز في خلفية يشكين البيضاء، عنيد و شرير بشكلٍ خاص.

 

لعب أفالكين بالشوكة بين أصابعه و فكر للحظة.

 

‘هل أتركها تفوز مرة واحدة؟’

 

ربّما كان تصرف فيلاكشينا بهذا الشكل لأن الجميع كانوا يستسلمون لها دائمًا.

 

سواء كان ذلك بسبب انخفاض مكانتهم أمامها، أو خوفًا من إثارة غضبها، أو ربّما لأنهم يحبونها و يدللونها.

 

لكن في هذه اللحظة، لم يكن سبب رغبة أفالكين في تدليل فيلاكشينا يتعلق بأي من هذه الأسباب.

 

‘هل هذا بسبب الشفقة؟’

 

ربّما كان يشفق على وضع فيلاكشينا، التي تحولت إلى عبدة بين ليلة و ضحاها.

 

لكن لتصحيح طباعها السيئة، لا يمكنه الاستسلام لها دون تفكير.

 

كان أفالكين يعلم ذلك جيدًا، لكنه___

 

‘لا مفر من ذلك’

 

في النهاية، وضع أفالكين طبق المعكرونة الذي كان يأكله و غادر المطبخ.

 

“إلى أين تذهب؟”

 

“إلى غرفة النوم.”

 

“لكن هناك طعام متبقٍ في المقلاة.”

 

“لقد انتهيت.”

 

‘انتهيت؟’

 

كان من الواضح أن هناك حصة كاملة من المعكرونة متبقية.

 

نظرت فيلاكشينا بالتناوب بين المعكرونة في المقلاة و ظهر أفالكين و هو يبتعد، ثم التقطت الشوكة بسرعة.

 

في الأحوال العادية، لم تكن فيلاكشينا لتلمس بقايا طعام شخص آخر، لكنها الآن لم تكن تدرك حتى أن ذلك ينافي الأناقة.

 

“يقول دائمًا إن يشكين تعاني من نقص الموارد، ثم يهدر الطعام هكذا.”

 

قلدت فيلاكشينا نبرة أفالكين و هي تتحدث بسخرية، ثم بدأت تأكل المعكرونة المتبقية دون تردد.

 

“يا إلهي!”

 

كانت نكهة المعكرونة المنعشة و الغنية، مختلفة عن صلصة الطماطم الحلوة أو الكريمة الناعمة، لكنها كانت لذيذة بما يكفي لإشباع فيلاكشينا الجائعة.

 

أفرغت فيلاكشينا الطبق بسرعة و رضى، و تمتمت:

 

“هاه، حتى في الشمال الفقير هناك شيء يستحق الأكل.”

 

هز أفالكين رأسه من خلف جدار المطبخ، حيث كان واقفًا متشبث الذراعين يستمع إلى حديث فيلاكشينا لنفسها.

 

‘مهما قالت.’

 

كانت امرأة تجعل أي شفقة تتلاشى بسرعة بسبب كلامها.

 

‘لكن هذا أفضل.’

 

فكر أفالكين.

 

ماذا لو كانت فيلاكشينا امرأة ضعيفة و لطيفة تم اتهامها ظلمًا و فقدت كل شيء؟

 

على الأرجح، لم تكن لتتسلل إلى المطبخ في منتصف الليل بحثًا عن وجبة خفيفة.

 

و لا يمكن توقع أن تتحمل شتاء يشكين بجسد منهك من البكاء و امتناع عن الطعام.

 

‘الآن عند التفكير في الأمر، قد تصاب بالتخمة إذا أكلت بنهم في هذا البرد.’

 

وصلت أفكار أفالكين إلى هذه النقطة، فقلق بشكل طبيعي على صحة فيلاكشينا و حرك أصابعه قليلًا.

 

مر وميض خافت باللونين الوردي و الأزرق، يصعب ملاحظته، عبر الظلال ليصل إلى قدمي فيلاكشينا.

 

هذه الليلة أيضًا، ستكون فيلاكشينا بصحة جيدة جدًا، دون أن يعلم أحد.

 

*     *     *

 

في اليوم التالي،

 

بسبب النوم المتأخر كنتيجة طبيعية، استيقظت فيلاكشينا بعد أن مر الصباح تقريبًا، و ارتجفت من الماء البارد كالجليد.

 

كانت أليسيا تستخدم أنعم قطعة قماش لديها، مبللة بالماء، لتنظيف وجه فيلاكشينا بحذر عندما جاءت إنغريد.

 

“سيدتي، أنا إنغريد.”

 

“ادخلي.”

 

على عكس فيلاكشينا، التي استيقظت للتو و كانت بمظهر فوضوي، كانت إنغريد، التي استيقظت منذ خمس ساعات على الأقل و في خضم العمل، تزور غرفة النوم.

 

“هل كانت ليلتكِ هادئة؟”

 

“كانت مقبولة.”

 

على الرغم من نبرة فيلاكشينا الحادة، كانت هذه، بشكل مفاجئ، محاولة للمديح.

 

“هل هذا صحيح؟”

 

فتحت إنغريد عينيها أوسع من المعتاد دون قصد، ثم قالت “أعتذر عن الوقاحة” و عدلت سلوكها.

 

نظرت فيلاكشينا إلى إنغريد بنظرة مشبوهة من أعلى إلى أسفل و سألت:

 

“بالطبع، إنه صحيح. لماذا سأكذب؟”

 

“صحيح، لكن… بصراحة، أنا مندهشة. كنت أعتقد أنكِ ستصابين بالزكام بنسبة ثمانية من عشرة.”

 

زكام؟

 

مالت فيلاكشينا رأسها متعجبة من هذا الكلام المفاجئ.

 

همست أليسيا، التي كانت تقف بجانبها بهدوء:

 

“من بين كل النبيلات اللواتي زرن يشكين، أنتِ الوحيدة التي لم تصب بالزكام بعد ثلاثة أيام، سيدتي.”

 

“ماذا؟”

 

“هذا صحيح.”

 

ابتسمت إنغريد و أضافت:

 

“عادةً، حتّى لو تحملن اليوم الأول، يرتخي توترهن بحلول اليوم الثاني، و في اليوم الثالث، يعانين من الحمى كما لو كان ذلك موعدًا. لذا، هذه المرة، أعددت نبيذًا مطهيًا بالفواكه و التوابل الجيدة للزكام، لكن يبدو أننا لن نحتاجه.”

 

‘نبيذ مطهي بالفواكه و التوابل.’

 

هل سيكون لذيذًا؟

 

كانت فيلاكشينا، التي استيقظت متأخرة بسبب الوجبة الليلية و النوم، تشعر بالجوع قليلًا.

 

“بما أنكِ بذلتِ جهدًا في تحضيره، اتركيه. سيكون جيدًا مع قطعة بسكويت.”

 

“التوابل تحتوي على النعناع.”

 

“أزيليه.”

 

“نعم، سيدتي.”

 

ردت إنغريد بطبيعية دون أن تبدو منزعجة أو خائفة، ثم انتقلت إلى الموضوع الأساسي.

 

“لدي رسالة من السيد.”

 

“ماذا؟”

 

أكملت فيلاكشينا غسل وجهها بمساعدة أليسيا و بدأت التمشيط، منتظرة كلام إنغريد.

 

“فيلاكشينا أوتفيان، تعالي لتسوية نتيجة الرهان الليلي.”

 

“ماذا، آه!”

 

“سيدتي!”

 

صرخت فيلاكشينا من الألم عندما تحركت فجأةً و شدت الفرشاة شعرها.

 

ترددت أليسيا بارتباك، لكن ذلك لم يكن يهم.

 

“هل قال ذلكَ حقًا؟”

 

“نعم، قال ذلكَ بالحرف.”

 

عضت فيلاكشينا ظفر إبهامها عادةً، و دارت عيناها.

 

لا، مستحيل.

 

على الرّغمِ من أنها كانت تأمل ألا يكون ذلك صحيحًا___

 

‘هل رآني و أنا آكل المعكرونة؟’