“لقد أحسنتَ صنعًا.”  

 

لاحظ أفالكين ابتسامة إنغريد المريبة إلى حد ما، فأدار بصره بعيدًا بعادته المألوفة.  

 

“لا أعرف عما تتحدثين.”  

 

ثم رفع بطة مائية ميتة، كان من المفترض أن تكون عشاءه هو و فيلاكشينا الليلة، وسلمها إلى إنغريد. 

 

أمسكت إنغريد بالبطة الميتة و قالت بإعجاب كبير:  

 

“لقد نفذتَ تعليماتي بإخلاص.”  

 

“حقًا ، أنا لا أعرف عما تتحدثين.”

  

“لقد خلعت قميصكَ، أليس كذلك؟”  

 

تذكر أفالكين فجأة أنه شارك فيلاكشينا في نفس ملابس النوم، فلم يستطع الحفاظ على رباطة جأشه و استدار.  

 

“كان ذلك لأنها لم يكن لديها شيء لترتديه. لم أفعل ذلك لأتباهى بجسدي.”  

 

“أعتقد أن لديك جسدًا يستحق التباهي به.”  

 

“توقفي عن هذا الكلام.”  

 

شعرت إنغريد بحساسية أفالكين غير المعتادة، فأدركت أن هذا الموقف كله كان علامة جيدة.  

 

لم يسبق لأفالكين أن تسبب في أي شيء محرج رسميًا مع أي من الآنسات اللواتي استقبلهن في قلعة يشكين من قبل.  

 

‘يجب أن أدفعه قليلاً.’ 

 

لم يغب أفالكين عن ناظري إنغريد منذ ولادته.  

 

كانت تعرف شخصيته و تصرفاته كما لو كانت ترى النار، فتحدثت العجوز إنغريد بثقة:  

 

“إذا لم تعجبك، فلماذا لا تعيدها؟” 

 

“ماذا؟”  

 

استدار أفالكين مذهولًا، فابتسمت إنغريد بغموض و قالت:  

 

“إنها مجرّد عبدة، أليس كذلك؟”  

 

“رغمَ أنكِ لستِ بغريبة عن الوضع ، تقولين هذا؟”  

 

“ظننتُ أنكَ اشتريتها وفقًا لذوقك. العلاقة الزوجية يمكن أن تتكيف مع كل شيء، لكن إذا لم يكن هناك انجذاب بين الإثنين، فلا يمكن فعل شيء حيال ذلك.”

  

كانت كلمات إنغريد، التي أنجبت ستة أطفال، مقنعة جدًا.  

 

تمتم أفالكين بصوتٍ منخفض حتى لا يسمعه أحد:  

“لم أقل إنني لستُ منجذبًا إليها.” 

 

“هذا جيد إذن. لكن هذا يعني أنه يمكنك منح اللقب للآنسة، و وريث يشكين من…. آه، لقد أتت.” 

 

سلمت إنغريد البطة إلى خادمة المطبخ التي جاءت خلفها للتو، و أعطتها تعليمات مطولة حول كيفية طهيها.  

 

خلال هذا الوقت، استطاع أفالكين أن يصمت للحظة و يرتب أفكاره بهدوء.  

 

“الوريث.”  

 

اسم عائلة الماركيز الحدودي التي ينتمي إليها أفالكين طويل و معقد إلى حد ما.  

 

إيشتفان سيغسموند فون يشكين

 

“فون يشكين”، المشتق من اسم الإقليم الذي يحكمه، كان مفهومًا، لكن اسم العائلة “إيشتفان سيغسموند” قد يجعل المرء يميل برأسه متسائلاً.  

 

إيشتفان هو إيشتفان، و سيغسموند هو سيغسموند، فما معنى إيشتفان سيغسموند؟

 

الإجابة تأتي من أقدم تاريخ يشكين.  

 

في الأصل، كانت منطقة يشكين جزءًا من مملكة إيشتفان، بلد شعب اليونيكورن الذي سيطر على شمال القارة.  

 

و كانت الطريقة التي ضمت بها إمبراطورية كالهورن مملكة إيشتفان هي تحالف زواج، و ليس حرب غزو.  

 

بمعنى آخر، اسم أفالكين، الذي يجمع بين “مملكة إيشتفان” و”عائلة سيغسموند”، كان بمثابة أثر لهذا التحالف الزوجي القديم. 

 

لذا، كان أفالكين في الوقت ذاته ماركيز حدوديّ لإمبراطورية كالهورن و ملك مملكة إيشتفان.  

 

عند الحديث عن موضوع الوريث، لم تكن المشكلة بالنّسبة لأفالكين هي إيجاد وريث لعائلة سيغسموند.  

 

المشكلة الأصعب كانت إيجاد وريث لمملكة إيشتفان، بلد شعب اليونيكورن. 

 

“شعب يمكنه إنجاب وريث فقط من خلال جسد امرأة نقية. يا لها من فكرة قديمة.”  

 

شعب اليونيكورن يتكوّن فقط من الذكور.  

 

الطريقة الوحيدة لتكاثرهم هي من خلال علاقة الزواج مع بشرية لم تحظى بعلاقة سابقًا.  

 

بمعنى آخر، إذا أقامت امرأة علاقة مع رجل آخر لمرّة واحدة حتّى، فمن الناحية البيولوجية، لا يمكنها إنجاب يونيكورن.  

 

لذا، من الطبيعي أن يواجه أفالكين صعوبة في إيجاد الشريكة المناسبة.  

 

“معظم الآنسات النبيلات يدخلن في علاقات قبل الزواج”

 

لا يمكن إلقاء اللوم عليهن في ذلك.  

 

إذا ولدت آنسة في عائلة نبيلة، فإن دورها يتطلب في النهاية زواجًا سياسيًا مع شخص لا ترغب به من أجل مصالح العائلة.  

 

لذا فإن إدانة الرغبة في تجربة الحب الحقيقي قبل الزواج هو فعل يناقض الطبيعة البشرية.  

 

بالطبع، لا يُسمح رسميًا بإنجاب طفل.  

 

إذا حملت امرأة بطفل غير شرعي، تُرسَل بسرعة إلى دير لتلد الطفل سرًا، ثم تعود و تتزوج زواجًا سياسيًا. 

 

في حالة أفالكين لم يكن ذلك كافيًا.  

 

في ظل هذه الظروف، كان على جانب أفالكين أن ينقل دائمًا شرطًا للعائلة الأخرى: “سأتزوج منكِ، لكن يجب أن أنجب وريثًا من امرأة أخرى.”  

 

بالطبع، لم تقبل أي امرأة هذا الشرط. 

 

“من هذه الناحية، فيلاكشينا أوتفيان حالة خاصة.”

  

منذُ صغرها، كانت فيلاكشينا مخطوبة.  

 

و الأكثر من ذلك، كون خطيبها هو ولي عهد إمبراطورية كالهورن، لم يُسمح لفيلاكشينا بأي مغامرات في شبابها.  

 

لم يكن هناك مَنٔ هو جريء بما يكفي لمحاولة مغازلتها بصفتها الإمبراطورة المستقبلية، و حتّى لو وُجد، لكان قد تلقى تعليقًا لاذعًا من فيلاكشينا مثل “كيف تجرؤ ،أيها الحقير، على التطلع إلي!” مع رذاذ الشمبانيا في وجهه.  

 

“يشكين بحاجة إلى سيدة. و إذا استطاعت إنجاب وريث، فهذا سيكون مثاليًا.” 

 

ابتسمت إنغريد لأفالكين بنعومة. 

 

كانت تبدو و كأنها تحاول جعله يدرك أن إيجاد امرأة مناسبة مثل فيلاكشينا لأفالكين أمر شبه مستحيل في هذه الظروف. 

 

“لا داعي لذلك، أنا أعرف واجبي جيدًا.”  

 

“بالطبع، أنتَ دائمًا تركز على الواجب أكثر من الحقوق.”  

 

اقتربت إنغريد خطوة و وقفت بجانب أفالكين و قالت:  

 

“لكن هناك شيء تتجاهله، سيدي.”  

 

“و ما هو؟”  

 

“سيدة يشكين هي أيضًا شريكتكَ.”  

 

أدرك أفالكين أخيرًا نية إنغريد. 

 

فيلاكشينا تملك المؤهلات المناسبة لتكون سيدة يشكين، لكن تقييم ما إذا كانت شريكة مناسبة لأفالكين هو أمر مختلف تمامًا.  

 

و كانت تقول أيضًا إنها، كخادمة، مستعدة لقبول هذا التناقض.  

 

“كل ما أفكر فيه دائمًا هو سعادتك و رفاهيتك، يا سيدي.”  

 

حتى لو كان ذلك قاسيًا على تلك العبدة. 

 

شعر أفالكين بثقل نظرة إنغريد و أطلق تنهيدة صغيرة.  

 

“من الأفضل أن أتظاهر بأنني لم أسمع ذلك.”

  

كان يفضّل الأمر عندما أخبرته أن يخلع قميصه ليبدو جذابًا أكثر من كلامها هذا.  

 

“حتّى لو كانت عبدة، كيف يمكن أن أعيدها إذا لم تعجبني….؟”

 

أليس هذا يعني أن حياة امرأة بأكملها تعتمد على نزواتي؟  

 

“أتمنى أن تتوافقا معًا. من بين الآنسات اللواتي نشأن برفاهية، قليلات مَن لديهن شخصية شائكة مثل الأعشاب الضارة مثلها”  

 

“هل يمكنكِ التوقف عن قول ‘الأعشاب الشائكة’؟” 

 

“لنقل إنها شخصية مناسبة ليشكين.”  

 

هز أفالكين رأسه و عاد إلى القلعة.

 

* * *

 

“كيف أبدو؟”  

 

تفحصت أليسيا وجه فيلاكشينا بعناية و هي ترتدي الفستان الذي أصلحته طوال الليل.  

 

نظرت فيلاكشينا في المرآة، متأملة فستانًا من المخمل الأزرق الداكن مزين بحبات صغيرة من الجواهر تتلألأ تحت الضوء.  

 

“كنت أظن أن القماش سيكون قليلاً، لكنه ذوق جيد.”  

 

تصغير ملابس كبيرة هو مجرّد مسألة تعتمد على المهارة. 

 

لكن تكبير ملابس صغيرة يتطلب قماشًا إضافيًا، مما يجعل العملية صعبة.  

 

خاصة مع الفساتين القديمة، فإن إيجاد قطع قماش مطابقة دون أن يبدو التصليح واضحًا هو أمر صعب.  

 

و مع ذلك، فتحت أليسيا بمهارة الياقة و الصدر، و أضافت دانتيلًا بلون متناسق من الداخل، مكملة التصليح بتصميم جديد.  

 

“عمل جيد.”  

 

أضاء وجه أليسيا عند مدح فيلاكشينا القصير.  

 

“شكرًا!”  

 

“أنتِ مَنٔ قمتِ بالعمل، فلماذا تشكرينني؟”

  

“لأنني سعيدة.”  

 

ضحكت فيلاكشينا بهدوء عند تعبير أليسيا الصادق عن مشاعرها.  

 

“في هذه الحالة يجب أن تقولي: ‘لأن السيدة هي مَن تقيّم إنجازي’.”  

 

“سأتذكر ذلك. آه، بالمناسبة…” 

 

غيرت أليسيا الموضوع فجأة، كما لو تذكرت شيئًا.  

 

“يجب أن تكون غرفة النوم الجديدة جاهزة الآن. هل يمكنكِ إلقاء نظرة عليها و تقييمها أيضًا؟ قالت باتريشا إنها تحتوي على نافذة و مدفأة هذه المرة.”  

 

هل يجب أن تفرح زوجة سيد القلعة بوجود نافذة و مدفأة؟  

 

أصدرت فيلاكشينا صوت استياء، لكنها تجاوزت الأمر.  

 

لم تُعقد مراسم الزواج بعد، لذا رسميًا، كانت فيلاكشينا مجرد “ضيفة”.  

 

“حسنًا، أرشديني إليها.”

  

“نعم، سيدتي!”  

 

تقدمت أليسيا بخطوات سريعة و وجه مبتسم. 

 

لم تكن سعيدة فقط لأن فيلاكشينا أقرت بمهارتها، بل أرادت أيضًا إظهار الفستان الذي أصلحته طوال الليل للآخرين.  

 

و هكذا، تجولت الاثنتان في القلعة بثقة حتى وصلتا إلى غرفة كبيرة في الطابق الثالث من القلعة الداخلية.  

 

“تحياتي للسيدة. أنا باتريشا، الخادمة المسؤولة عن غرفة نوم السيدة من اليوم فصاعدًا.”  

 

“أنا ناتاشا، خادمة الحمام.”  

 

أومأت فيلاكشينا برأسها بلا مبالاة.  

 

عادةً، لا تقوم خادمات الآنسات النبيلات بهذه المهام الصغيرة، لكن يبدو أنه في يشكين لا يوجد تمييز كبير بين الخادمات و الخدم.  

 

‘السكان قليلون، لذا لا خيار آخر’  

 

يبلغ عدد سكان العاصمة ليكريسا مليوني نسمة.  

أما يشكين، فحتى بأعلى التقديرات، لا يتجاوز عدد سكانها عُشر ذلك.  

 

و من بين هؤلاء، عند اختيار النساء المتعلمات بما يكفي للعمل في القلعة، ينتهي الأمر بهذا الوضع.  

 

“قالت أليسيا إنكِ جهزتِ غرفة نوم جديدة. أريني إياها.”  

 

“نعم، سيدتي.”  

 

فتح باب الغرفة أخيرًا، و دخلت فيلاكشينا.  

 

لم يكن هناك شيء مميز في تصميمها.  

 

“غرفة كبيرة بها سرير، باب يؤدي إلى مكتبة، و باب آخر إلى الحمام. سجادة بيضاوية حمراء واسعة تحمل طاولة صغيرة و كرسيين. كرسي طويل بالقرب من النافذة. مدفأة.”  

 

كانت غرفة نوم عادية، لا سيئة و لا رائعة.  

 

لم تكن أقل من غرفة نوم أفالكين التي نامت فيها بالأمس.  

 

“لا بأس بها.”  

 

أطلقت باتريشا زفرة ارتياح.  

 

“شكرًا، سيدتي.”  

 

“أنتِ من قمتِ بالعمل، فلماذا تشكرينني؟”  

 

“ماذا؟ آه، حسنًا، أعني…” 

 

“لأن السيدة هي مَن تقيّم إنجازها.”  

 

عندما تلعثمت باتريشا، تدخلت أليسيا بهدوء.  

 

طفلة سريعة التعلم، ليست سيئة. ابتسمت فيلاكشينا و قالت:  

 

“إجابة جيدة.”  

 

نظرت باتريشا إلى أليسيا بنظرة امتنان كمن أنقذت حياتها. 

 

بهذا، اكتسبت أليسيا بعض النفوذ بين المقربين من فيلاكشينا.  

 

كانت هذه مكافأة سخية لتصليح الفستان طوال الليل.  

 

“أممم، لكن، سيدتي.”  

 

اقتربت ناتاشا، خادمة الحمام، بهدوء.  

 

“غرفة النوم التي استخدمتِها أمس… الأغراض من البرج الغربي. يبدو أنها أغراض شخصية. هل ترغبين في رؤيتها؟”  

 

أومأت فيلاكشينا، ثم عبست عندما رأت الأغراض التي قدمتها ناتاشا.  

 

كانت الأغراض التي تحدثت عنها هي الكتاب الثمين الذي وجدته فيلاكشينا مشبوهًا الليلة الماضية، و حقيبة جلدية قديمة فارغة.  

 

“غريب.”  

 

“ماذا؟ أليست ملككِ؟ ظننتُ أنها ممتلكاتكِ لأنني لم أرَها من قبل… خاصة هذا الكتاب، يبدو ثمينًا للوهلة الأولى، فاعتقدت أنه غالٍ بالتأكيد.”  

 

“ليس هذا ما أعنيه.”  

 

رفعت فيلاكشينا الحقيبة بهدوء و قلبتها رأسًا على عقب.  

 

“من المفترض أن تحتوي هذه الحقيبة على 24 قطعة ذهبية.”  

 

لم تسقط و لو قطعة ذهبية واحدة من الحقيبة.