بينما كان كرايفن يُعيد سيفه إلى غمده ببطءٍ ثقيل، ويمسح العرق المتجمّع على جبينه بعد مبارزةٍ بدا أنها استهلكت من قوّته أكثر مما أظهر، كانت ريفيير—وعلى خلاف صخب المكان وخشونة الأنفاس—تدخل إلى قلب ساحة التدريب بخطواتٍ خفيفة، ناعمة، تكاد لا تلامس الأرض، كما لو أنّها لا تسير فوق ترابٍ وسيوف، بل فوق بساطٍ من صمتٍ مهيب.

وكان ميليك، الذي يرى للمرة الأولى أميرة بلانش الشابة التي سمع عنها كثيرًا ولم يرَها قط، يدير رأسه مع كل حركةٍ منها، حتى انفلتت من فمه—على غير قصد—همهمةٌ عالية، خرجت مدهوشةً وصادقةً أكثر مما ينبغي:

“واااو…… بليك، انظر إلى هذا! أهذه حقًا هي أميرة بلانش؟ مهلاً… هل هذه إنسانة أصلًا؟”

“لا يصح أن تقول «انظر إلى هذا» وأنت تشير إلى أميرة، يا ميليك.”

“لا، أعني… هل هي إنسانة فعلًا؟ لا، لا… يجب أن أسألها بنفسي.”

“يا، يا! ميليك! توقّف! يا رجل!”

لكنّ ميليك، غير عابئٍ بتوسّلات بليك القلقة، شقّ طريقه بخطواتٍ واسعة نحو ريفيير، غير مدركٍ أنّ تلك اللحظة ستُسجَّل في ذاكرة الجميع.

كانت ريفيير تمضي بخطى واثقة نحو الداخل، حين باغتها ظلٌّ كثيفٌ سقط عند قدميها فجأة، فتوقّفت، ورفعت بصرها… ثم انتفض قلبها.

كبير.

كبير إلى حدٍّ مفرط.

‘هل هذا… إنسان؟’

بل لعلّ التباسها كان مبرّرًا تمامًا؛ فميليك تجاوز طوله المترين بسهولة، وبنيته الجسدية هائلة إلى درجة أنّ رفاقه أنفسهم—من بعيد—كانوا يحتارون أهو إنسان أم وحشٌ سحري. ووجهه، المشقوق بندوبٍ طويلة، كان شرس الملامح إلى حدٍّ لو لم تكن ريفيير قد تلقت تربيةً صارمة على كبح المشاعر، لصرخت لا إراديًا.

لكنّ ميليك، الغافل عن كل ذلك، لم يكن يرى في ريفييه سوى أعجوبة.

فبعد أن اعتاد على خادمات القصر وهنّ يهربن صارخاتٍ لمجرّد أن يبتسم أو يتحدث، كانت هذه أول مرةٍ يقابل فيها شخصًا ينظر إليه بثبات، بعينين صافيتين لا خوف فيهما ولا نفور.

عينان زرقاوان… صافيتان كالجواهر، تشعّان نورًا غريبًا حتى وهي واقفة بلا حركة.

‘أهذا ما يسمّونه بالهيبة؟’

تسللت الكلمة إلى ذهنه دون أن يدري أنّه يعرفها أصلًا، فانفرجت شفتاه عن ابتسامةٍ عريضة.

كان قد سمع أن قائده وقع في الحب من النظرة الأولى، فتساءل عن نوع المرأة القادرة على ذلك… والآن، وهو يراها، شعر بزهوٍ غريب؛ جمالٌ ليس عاديًا، ورباطة جأش لا تقلّ عنه.

“عفوًا! سيدتي!”

انتفضت ريفيير  مرةً أخرى؛ فصوت ميليك كان كزئير مدفعٍ حربي، حتى كادت تظنّ أنه يهددها. غير أنّه، وفي لحظةٍ غير متوقعة، انحنى لها بانضباطٍ مفاجئ.

“تشرفت بلقائكِ!”

انحنت ريفيير بدورها بانسيابٍ رقيق.

“تشرفت.”

حتى هذه الحركة البسيطة كانت مغموسةً بنبلٍ عميق، جعل ميليك يبتسم بتوحّشٍ أوسع.

“اسمي ميليك! جئت من الشرق مع القائد!”

“إذن أنت فارس من الشرق. أنا ريفيير بلانش.”

كان صوتها نقيًا، شفافًا، يتهادى كالموسيقى، ونطقها متقنًا حتى خُيِّل لميليك أنها تغنّي لا تتحدّث.

وفي أذنه—المعتادة على شتائمٍ خشنة وكلماتٍ جارحة—كان ذلك الصوت شيئًا لم يسمعه في حياته.

ضحك بخجلٍ، وهو يحكّ مؤخرة رأسه.

“لست فارسًا بالضبط… أنا مجرد تابع للقائد! يمكنكِ التحدث معي بلا رسميّات!”

كان صوته مرتفعًا بعض الشيء، لكنّه لم يكن شريرًا كما توحي ملامحه.

ابتسمت ريفيير ابتسامةً هادئة، وأجابت:

“من يخدم سموّ الأمير يُعدّ فارسًا بلا شك. السير ميليك.”

كانت تلك أول مرة يُنادى فيها بهذا اللقب، فاحمرّ وجهه حتى أذنيه.

—

في هذه الأثناء، كان كرايفن—الذي سبق أن نال نصيبه من ركلاتٍ ولكماتٍ على يد ريفيير في أول لقاء—يقف بعيدًا، وقد تعكّر مزاجه بشدّة.

تلك المرأة التي كانت تجادله بلا هوادة، وتوخز أعصابه بكلماتٍ دقيقة، كانت الآن تضحك وتتحدث مع ميليك.

شعر بمزيجٍ مربك من الامتنان والغيرة… إحساسٌ لا يمكن تصنيفه.

تقدّم خطوةً، وأبعد ميليك جانبًا، وتحدّث إليها:

“يا أميرة.”

لم تجبه. اكتفت بالنظر إليه نظرةً ثابتة.

يبدو أنه نسي وعده تمامًا، وانشغل بالمبارزة.

يا له من وقح.

قميصه المفتوح جزئيًا كان مزعجًا بقدر ما كان—للأسف—مناسبًا له، وعندما رأته واقفًا بعد أن اعتادت رؤيته جالسًا، أدركت أنه أطول مما توقعت.

القميص الملتصق بجلده المبتلّ بالعرق كشف عن عضلاتٍ مشدودة، وكأن الجسد نفسه يعلن حضوره.

‘إذن… هكذا يكون البطل، مهما كانت شخصيته مزعجة.’

تنفّست ريفيير بضيق، ثم انحنت بخفة.

“سموّ الأمير. هل كنتَ هنا؟”

نظر إليها كرايفن بحرجٍ واضح.

كان السؤال—بحد ذاته—توبيخًا صريحًا.

ثم رأى… رآها بوضوح… وهي تنقر لسانها بضيق.

‘إنها غاضبة.’

همهم ردًّا مقتضبًا، ثم استدار ومضى.

لم يكن يريد فضيحة أمام رجاله.

“هاه؟ أيها القائد! ستغادر هكذا؟!”

صرخ ميليك خلفه، ثم تابع وهو يركض:

“هل لأنك خجول؟! أيها القائد؟ القااائد؟!”

أسرع كرايفن خطاه.

‘لأنني أخاف أن تضربني.’

لم يستطع قولها.

—

اقترب ميليك من ريفيير، محاولًا التبرير:

“قائدنا خجول قليلًا… آه، لا، ليس خجولًا عادةً…”

حكّ رأسه طويلًا، ثم قال:

“لابد أن لديه أمرًا عاجلًا.”

رغم وضوح هروبه، كان إخلاص ميليك لقائده مثيرًا للشفقة.

ابتسمت ريفيير ابتسامةً خافتة.

“يبدو ذلك. إلى اللقاء، إذن.”

ثم انصرفت، بخطواتٍ أنيقة، تتبع الاتجاه الذي اختفى فيه كرايفن.

—

لاحقته… لكنّه كان قد اختفى.

نقض وعده، ثم هرب ممن جاءت لأجله.

غضبٌ ممزوج بالذهول ملأ صدرها.

وأثناء عودتها، ظهر فجأة أمامها.

حدّقت فيه بحدة، لكنه لاذ بالصمت.

تنهدت تنهيدةً أشبه بضحكةٍ يائسة.

“هاه…”

‘أليس من المفترض أن يعتذر؟ أو على الأقل… يبرّر؟’

وهي تنظر إلى وجهه الوقح، شعرت بأنّ مجيئها بنفسها كان—حقًا—تصرفًا أحمق.

وقفت ريفيير تحدّق في كرايفن الذي كان ينظر إليها بجمود، تحدّق به نظرةً حادّة كالسهم، قبل أن تستدير فجأةً وتشيح بجسدها عنه بحركةٍ باردةٍ قاطعة، حتى كاد الهواء نفسه يصرخ من حدّتها.

في تلك اللحظة، لم تعد تعبأ بالآداب، ولا بالأعراف، ولا بأي شيءٍ يُسمّى لباقة. لم تعد تريد حتى أن تتبادل معه حرفًا واحدًا.

وحين استدارت ومضت دون أن تنبس بكلمة، أصيب كرايفن بالارتباك.

كان مستعدًا لكل شيء؛ أن تصرخ، أن تغضب، أن تضربه، أن تفرغ غضبها كيفما شاءت… لكنه لم يكن مستعدًا لأن تتجاهله هكذا، كأن وجوده لا يستحق حتى نظرة.

كأنها مرّت بجواره لا به.

“انتظري… يا أميرة.”

اندفع صوته قبل أن يفكّر، مدفوعًا بشيءٍ غريزيٍّ داخله يقول إن تركها تمضي هكذا سيكون خطأً لا يمكن إصلاحه. مدّ يده وأمسك بذراعها.

وفي اللحظة التي تغيّر فيها اتجاهها فجأةً تحت قبضته، اختلّ توازنها بشدّة، وترنّح جسدها ترنّحًا واضحًا.

كادت تسقط.

وحين رفعت عينيها الزرقاوين وصوّبت نحوه نظرةً لاذعة، ازداد ارتباك كرايفن أضعافًا.

‘ألم تقل… لا تلمسني دون إذن؟’

الفكرة جاءت متأخرة.

أفلت ذراعها فورًا، لكن الأوان كان قد فات؛ كان توازنها قد انهار بالفعل، فسقطت على الأرض سقوطًا مفاجئًا، وجلست بقوةٍ جعلت الصوت يرتطم بالتراب.

لم يفهم كيف انتهى الأمر هكذا. أمسك بذراعها ثم تركها… فلماذا جلست على الأرض؟

لكن كرايفن—وكأن الذنب مكتوب عليه في كل الأحوال—مدّ يده مرةً أخرى.

كانت ريفيير، التي سقطت على الأرض، تُرفع الآن من كتفيها كما لو كانت دميةً ورقية، يُعاد نصبها واقفةً بلا أي اعتبار.

وهنا… لم يعد الصمت ممكنًا.

الآن فقط، نفد صبر ريفيير.

تصرفاته—التي تعامل معها وكأنها شيءٌ يُمسك ويُحرّك ويُعاد وضعه كيفما شاء—نسفت آخر خيطٍ من عقلها، فطار تماسكها مع أول هبّة غضب.

صفعت يده بعيدًا بحركةٍ حاسمة، وفي اللحظة التالية اندفع طرف حذائها الجلدي الصلب ليهوي بلا رحمة على قصبة ساقه.

كانت مقدّمة الحذاء النسائي مدبّبة، ومصمّمة من مادةٍ قاسية تُشكَّل خصيصًا للحفاظ على هيئتها، ثم تُلفّ بالحرير. وفي بعض الأحيان، كانت تُدعَّم بعظم حيوان أو معدنٍ خفي.

أي… أنها شديدة الصلابة.

وقد ركلته بكل ما أوتيت من قوة.

ومع ذلك—

لم يتغيّر تعبير كرايفن قيد أنملة.

ولا تأوّه.

ولا انقباض.

ولا حتى رمشة عين.

‘ممَّ صُنع هذا الإنسان أصلًا؟’

غضبها تضاعف بدل أن يخمد، فرفعت صوتها عليه بحدّة:

“ألم أقل لكَ ألا تضع يدك على جسد امرأة دون إذن—؟”

ثم—

“…آه؟”

توقّفت الكلمات.

الألم جاء متأخرًا.

كان الألم في أصابع قدمها.

كرايفن—الذي تلقّى الركلة—بدا سليمًا تمامًا، بينما أصابع قدمها اليمنى كانت تؤلمها بشدّة، كأنها اصطدمت بصخرة لا بجسد إنسان.

لماذا؟

لماذا أنا التي أتألّم؟