حين رأت ريفيير ملامح الاستنتاج ترتسم ببطء على وجهها، وكأنها تقترب من الإمساك بخيط الحقيقة المتعلّق بـ«الطائر الصغير»، انفرجت شفتا كينسيل عن ابتسامةٍ عريضة، وارتفع طرفا عينيها في انحناءةٍ حادّة، ضاحكةً ضحكةً تنضح بالخبث والمرح معًا.

كانت تتوقّع من ريفيير أن تثور، أن تصرخ، أن تفقد اتزانها حين تعلم أنّ أحد فرسان عائلتها قد قُتل، لكنها بدلًا من ذلك، جلست أمامها بهدوءٍ مهيب، تسأل عن الأسباب والدوافع والملابسات، وكأنها قاضية لا أميرة، وعقلها يسبق عاطفتها بخطوات.

وجدت كينسيل هذا المشهد… لطيفًا على نحوٍ مزعج.

لطيفًا إلى درجة أنّها كادت، لولا آخر خيطٍ من وعدٍ قطعته، أن تبوح بكل شيء.

‘كدتُ أن أخون وعدي للطائر الصغير…’

لكنّه سرّ لا يجوز التفريط به، مهما ألحّ الفضول، فعضّت على شفتها وأطبقت فمها.

وحين طال الغموض، وضاقت ريفيير ذرعًا بعدم قدرتها على فهم المقصود بـ«الطائر الصغير»، حاولت إقناعها بصوتٍ ثابت لا يخلو من الصرامة:

“لكنني، بوصفي أميرة بلانش، ملزمةٌ بأن أعرف لماذا قُتل فارس من فرسان دوقيتي. كينسيل، إن كان موته غير مبرّر، فعليّ أن أحمّلكِ المسؤولية.”

رفعت كينسيل حاجبيها بدهشةٍ مصطنعة وقالت بنبرةٍ مرحة فظة:

“يا إلهي، أميرتي… لا تقولي إنّ ذاك الوغد كان وغدكِ المفضّل؟ لا، أليس كذلك؟”

فتّشت ريفيير ذاكرتها، فلم تجد فيها شيئًا يُذكر عن فارس يُدعى هاميلتون؛ بل في الحقيقة، لم تكن لها علاقةٌ خاصّة بأيٍّ من فرسان الدوقية.

لم يكن ذلك الوغد شخصًا ذا قيمةٍ عاطفية لديها، لكنّه—في نهاية المطاف—كان ينتمي إلى عائلتها.

تنفّست ريفيير بعمقٍ، زفرةً خافتة حملت ثقل المسؤولية أكثر من الحزن.

“لا تربطني به علاقة شخصية، لكنه فارس من فرسان عائلتي، وأنا المسؤولة عن معالجة تبعات ما حدث.”

ما إن رأت كينسيل ملامح الضيق على وجهها حتى خفَت بريقها، وكأنّ حماسها انطفأ فجأة.

كانت ريفيير وهي تتنهّد جميلةً جمالًا يشبه قمم إتمون المغطّاة بالثلوج في عزّ الشتاء، جمالًا يجعل إيلامه أمرًا حزينًا بحق.

“حسنًا… في المرة القادمة التي أقتل فيها أحد أفراد دوقية بلانش، سأطلب إذنكِ أولًا.”

قالتها كينسيل بجدّيةٍ غريبة.

أجابت ريفيير، وقد ازداد صداعها:

“نيّةٌ طيّبة، لكن ماذا نفعل بما وقع بالفعل؟ قائد الفرسان يبحث عنكِ الآن.”

ابتسمت كينسيل ببراءةٍ قاتلة:

“إذًا سأقتل قائد الفرسان أيضًا. وحينها سيعمّ الهدوء. أليس كذلك؟”

“لا.”

قالتها ريفيير بحزم.

“هييـنغ…”

تمطّت كينسيل بدلالٍ طفولي.

تجمّدت ريفيير حيرةً، أمّا كرايفن فرفع يده وفرك عينيه وكأنّه لا يصدّق ما يرى.

‘…هيينغ؟’

تلك ليست كينسيل.

هل هذا مخلوقٌ شيطاني؟

وحشٌ ارتدى جلد كينسيل ويتظاهر بأنه هي؟

كان «الوحش» يفرك جبهته بلطفٍ على كتف ريفيير.

في اللحظة التي اتّجهت فيها يد كرايفن لا إراديًا نحو مقبض سيفه، دوّى طرقٌ خفيف على الباب.

“آنستي، أنا جيروني.”

“تفضّلي.”

“عذرًا على الإزعاج.”

بظهور جيروني، ضاعت الفرصة المثالية للتخلّص من «الوحش»، وفي تلك اللحظة صفّقت كينسيل بيديها فجأة.

“يا للعجب! إنّها لطيفة كالسنجاب.”

انحنت جيروني، ذات الشعر البني الناعم، على غفلة، فتألّقت عينا كينسيل.

‘…ربما هي كينسيل فعلًا.’

قرّر كرايفن المراقبة قبل إطلاق الأحكام.

“ما الأمر يا جيروني؟”

سألت ريفيير.

“آنستي، هناك فتاة يجب أن تلتقي بها.”

“الآن؟”

“نعم.”

حين تصل جيروني إلى هذا الحدّ من الإصرار، فلا بدّ أنّ أمرًا جللًا قد وقع.

أومأت ريفيير، فأدخلت جيروني خادمةً من خادمات الدوقية كانت ترتجف خارج الباب.

ما إن وقعت عينا كينسيل عليها حتى نَقرت بلسانها باستياء.

كانت فتاةً يافعة، في الثامنة عشرة أو التاسعة عشرة بالكاد، بملامح غضة ونظرةٍ توشك أن تنفجر بالبكاء.

“هل لديكِ ما تقولينه لي؟”

سألتها ريفيير.

قبضت الخادمة على مريلتها بيديها المرتعشتين، وقبل أن تنطق، سبقتها كينسيل:

“لا داعي.”

رفعت الخادمة رأسها بصعوبة عند سماع صوتها، ورغم ابتسامة كينسيل الحنونة، هزّت رأسها نفيًا وهي ترتجف.

كان فرسان الدوقية قد تجمّعوا أمام المبنى الرئيسي، يهدّدون بقتل كينسيل.

“لـ… لكن الفرسان…”

“آه؟ أأنتِ قلقة عليّ؟ يا له من طائرٍ صغيرٍ طيّب القلب.”

ابتسمت كينسيل لها بلطف، ثم التفتت نحو النافذة وهمست بالكاد يُسمع:

‘…أأقتلهم جميعًا؟’

سمعتها ريفيير بوضوحٍ مرعب.

وسمعها كرايفن أيضًا.

تبادلا نظرةً قصيرة، اتّفق فيها خوفهما دون كلام.

سارعت ريفيير، رغبةً في إنهاء الأمر قبل أن تنفلت كينسيل حقًا:

“ما اسمكِ؟”

“ب… بيري، آنستي.”

كانت بيري على وشك البكاء.

“حسنًا يا بيري، اهدئي واحكي.”

“الساحرة ليست سيئة! هي التي أنقذتني!”

وانفجرت بالبكاء.

كانت القصة كالتالي:

حين استيقظت كينسيل بعد ثلاثة أيّام، جائعةً، توجّهت إلى المطبخ، لكنها سمعت صرخةً واهنة، استغاثة طائرٍ صغير.

في الحظيرة المهجورة، كان هاميلتون يحاول اغتصاب بيري، فذُبح في مكانه، وقضت كينسيل الليل بأكمله تواسي الفتاة.

وعند الصباح، وبعد أن هدأت بيري، ذهبت كينسيل إلى المطبخ لسدّ جوعها، وهناك ألقى تشِست القبض عليها.

وحين سمعت بيري أنّ قائد الفرسان سيطلب مبارزة كينسيل بسببها، تذكّرت الألعاب النارية الصغيرة التي أظهرتها لها تلك الساحرة لتطمئنها، فجمعت شجاعتها وجاءت بنفسها إلى ريفيير.

وبعد أن انتهت، تشبّثت بها باكيةً، ترجُوها ألّا تعاقب الماغة.

عجزت ريفيير عن الردّ، منشغلةً بضبط ملامحها؛ فالميّت كان يستحقّ الموت، لكنّ التصفيق ليس من شيمها.

نهضت، وساعدت بيري المرتجفة على الوقوف.

“هل أنتِ بخير، يا بيري؟”

“نعم، آنستي.”

“جيروني، عيّني هذه الفتاة وصيفةً، وعلميها كل ما تحتاجه.”

“…ماذا؟”

فتحت بيري عينيها المبلّلتين بدهشةٍ طفولية.

“وأبلغي السير جيليان أن يحضر إلى مكتبي.”

وهكذا، اجتمع قائد الفرسان جيليان، وكينسيل، وريفيير، وكرايفن، في مكتب ريفيير.

ما إن رأى جيليان كينسيل حتى كاد يسحب سيفه.

“السير جيليان، إن سحبتَ سيفك، فستُفصل من فرسان بلانش فورًا.”

“آنستي! تلك الساحرة المجنونة قتلت هاميلتون!”

“وهاميلتون… مفصول أيضًا من فرسان بلانش.”

“ماذا؟! تُفصلين فارسًا بعد موته؟ هذا ظلم!”

زمجر جيليان غاضبًا.

رفعت كينسيل يدها الملطّخة بالحمرة، لكن كرايفن ضغط على كتفها، مشيرًا بذقنه نحو ريفيير.

جلست ريفيير باستقامةٍ مهيبة، وعيناها تشتعلان غضبًا أزرقَ قاتمًا.

“لا حاجة لنا بفارسٍ لا يعرف الشرف. ومن يتستّر على العار… فحتى قائد الفرسان لا مكان له بيننا.”

انخفض صوت جيليان:

“ماذا فعل ذاك الوغد؟”

كان الجواب أقذر من أن يُنطق.

ورغم ذلك، أصرّ:

“مهما فعل… لم يكن ذنبًا يستحقّ الموت!”

“هذا ليس قرارك.”

قالتها ريفيير ببرود.

“ولا قرار تلك الساحرة! سأطالب بالثأر. أطالب بمبارزة!”

كاد الموقف ينفلت، أمسكت ريفيير جبهتها، وابتسمت كينسيل بسعادة.

“أقبل—”

“أنا.”

قاطعها كرايفن.

تقدّم خطوة، صوته حاسم.

“سأتولّى الأمر.”

كان كلٌّ من كرايفن وجيليان راضيًا بخياره.

لكن ريفيير… لم تكن كذلك.

فهي تعرف جيدًا:

هذه المبارزة لن تنتهي إلا بصورةٍ واحدة.

صورةٍ قبيحة، لا تليق لا بها…

ولا به.