13
الفصل الثالث عشر
لم يكن كرايفن قادرًا على الجزم بما يعتمل في أعماق ريفيير على وجه الدقّة، غير أنّ حدسه، الذي صُقل عبر ساحاتٍ لا تُحصى من الدم والقرارات المصيرية، التقط بوضوحٍ مقلق أنها تحاول تمرير تحذيرٍ ما، رسالةً غير منطوقة تتسرّب من بين صمتها ونظراتها، فمال ببصره نحو الآنسات اللواتي ما زلن مطأطئات الرؤوس في تكلّفٍ مصطنع، وقال بصوتٍ مقتضبٍ متردّد، كأنه يختبر صدى كلماته قبل أن يطلقها:
“همم.”
وهكذا… لا أكثر؟
ضيّقت ريفيير عينيها، وحدّقت فيه بحدّةٍ ثانيةٍ أشدّ، غير أنّ كرايفن—العاجز عن العثور على جملةٍ تليق بالموقف أو تُغلق باب هذا الإحراج الثقيل—اكتفى بأن يحيد بنظره جانبًا، في ارتباكٍ خفيٍّ لا يليق بهيبته.
أمّا الآنسات الثلاث، فكنّ قد انفصلن عن الواقع تمامًا؛ إذ انشغلن، دون وعيٍ أو خجل، بالتلصّص على عضلات صدر كرايفن المشدودة التي كانت تلوح من بين طيّات ثيابه المنسدلة، وقد سُلبت عقولهن كما تُسلب الأنفاس عند رؤية مشهدٍ محرَّمٍ لا ينبغي التحديق فيه.
كرايفن، الذي لم يكن يملك أدنى فكرة عمّا يجب فعله حين تُطارده نظرات نساءٍ متأنّقات كطواويس القصور بنظراتٍ جانبيةٍ فاضحة، قرّر ببساطة أن يفعل الشيء الوحيد الذي يعرفه، الشيء الذي لا يخيّبه أبدًا.
“آنستي، هل تأذنين لي بلحظة؟”
“آه، لا، الآن ليس—”
لم تكتمل الجملة، إذ كانت ريفيير قد وُضعت بالفعل بين ذراعي كرايفن، فشهقت الآنسات الثلاث في آنٍ واحد، وارتفعت أيديهن إلى أفواههن، بينما تلألأت أعينهن بفضولٍ مشتعلٍ لا محاولة لإخفائه.
“قدماكِ تؤلمانك، سأوصلك.”
قالها بنبرةٍ حاول أن يجعلها لطيفة قدر استطاعته، ثم استدار، حاملاً ريفيير بثباتٍ لا يقبل الجدل، تاركًا الآنسات عند المدخل، وقد تُرك لخيالاتهن أن تركض حيث تشاء.
من فوق كتفه العريض، رسمت ريفيير ابتسامةً متكلّفة، ابتسامةً تعرف تمامًا كيف تُشعل النيران، بينما سارعت الآنسات إلى مغادرة قصر الدوق.
كان لديهن الكثير… الكثير جدًا ممّا يجب نشره.
وأثناء صعوده الدرج، بدأت ريفيير تتذمّر بصوتٍ خافت، متحفّظٍ، كأنه لا يريد أن يُسمع لكنه يرفض أن يُكتم:
“ألم أقل لك ألّا تلتقطني فجأةً هكذا؟ ثم إن السؤال، على حدّ علمي، يتطلّب انتظار الإجابة.”
“كنتِ واقفةً بشكلٍ غير مريح.”
“كان ذلك مقبولًا.”
“غير مقبول. ستنكسر قدماك.”
“……ما هذا الهراء؟ لا، بل ما هذا الكلام الذي لا معنى له أصلًا؟”
نظر إليها كرايفن بعينين تقولان بوضوحٍ فاضح: هذا ما أودّ سؤاله لقدميك.
وحين لاحظ ارتعاش حاجبيها إلى الأعلى، اختار الصمت، كخيارٍ أكثر حكمة.
بإيماءةٍ باتت مألوفة الآن، أنزلها برفقٍ على الأريكة، ثم مدّ لها شيئًا كان معلقًا عند خاصرته.
“أحضرتُ سيفًا خشبيًا.”
كان قد اختاره بعد تفكيرٍ طويل، وبعد أن اختبر بنفسه القوّة الطاغية الكامنة في ريفيير؛ فانتقى أخفّ سيفٍ ممكن، بل وتهذيب حدّه بيده، كي لا يتحوّل إلى خطرٍ لا داعي له.
بهذا… حتى أنتِ قادرة على حمله.
قالها بعينيه.
تناولت ريفيير السيف الخشبي، ثم أطلقت زفرةً طويلة، مثقلة بما لم تقله.
اتّسعت عينا كرايفن قليلًا، وسأل بصوتٍ خفيضٍ يحمل قلقًا غير متوقّع:
“أهو ثقيل؟”
كان سوء الفهم واضحًا حدّ الإحراج، غير أنّ المشكلة لم تكن، منذ البداية، في وزن السيف.
“السيف الخشبي ليس ثقيلًا، يا صاحب السمو.”
“تكلّمي.”
“قلتَ إنك ستعلّمني تقنيات الهجوم، أليس كذلك؟”
“قلتُ ذلك.”
وكان وجهه يقول بوضوح: ولهذا أحضرتُ السيف.
أمسكت ريفيير بالسيف بيدها اليمنى، ثم ضربت كفّ يدها اليسرى به مرتين، قبل أن ترفع نظرها إليه وتسأله بنبرةٍ حادّة:
“هل تذكر، صدفةً، من كان هدف ذلك الهجوم؟”
“……أظنّه كان أنا.”
أجاب بهدوءٍ كامل، بينما يراقب طرف السيف يتحرّك بإيقاعٍ منتظم.
أطلقت ريفيير زفرةً أخرى، ثم أعادت إليه السيف.
“لماذا تفعل هذا منذ المرة الماضية؟ إذا وجّهتُ سيفي نحوك، فهذا يُعدّ خيانةً عظمى. هل تنوي نفيي؟”
“إن كان الأمر تدريبًا، فلا بأس.”
“إن كان تدريبًا، فأنا لن أتعلم المبارزة أصلًا.”
ما كانت تريده ريفيير لم يكن تقنياتٍ معقّدة لا تستطيع جسدها تحمّلها، بل جسدًا يتحمّل كجسد إنسانٍ عادي، جسدًا لا يخونها عند أول اندفاع.
سألت، وهي تراقب كرايفن وهو يعيد السيف إلى موضعه:
“ألا يوجد شيء يمكن فعله دون سلاح؟”
تمتم كرايفن، وهو يحكّ ذقنه بتفكيرٍ عميق:
“تعليمك القتال بالأيدي…”
لم يكن هذا ما تقصده أيضًا.
لماذا ينتهي كل حوارٍ مع هذا الرجل عند هذه الحافة بالذات؟
غاصت ريفيير في أفكارها، وكذلك فعل كرايفن.
غالبًا ما يسيء العامة الفهم، لكن مقاتلي القتال بالأيدي يخضعون لتدريبٍ أشدّ قسوة؛ لأنهم، دون سلاح، لا بد أن يصقلوا أجسادهم حتى تصبح أحدّ من السيوف نفسها.
هل تستطيع ريفيير تحمّل ذلك؟
سأل نفسه، ثم هزّ رأسه بجدّية.
بعد عشر سنواتٍ من التدريب المستمر، ربما… أمّا الآن، فلا طريق واضح.
أم لا؟
على أي حال، الشخص الوحيد الذي ستوجّه إليه قبضتها هو هو، ولن يكون بينهما نزالٌ رسمي.
إن استطاعت اقتناص الفرصة بسرعةٍ خاطفة… فقد يكون الأمر ممكنًا.
إذًا، الأساس هو سرعة البديهة.
والأمر الجيّد… أن ريفيير تمتلك خبرةً سابقة، مرتين.
حين رأت ريفيير كرايفن يومئ برأسه بارتياحٍ وجديّة، تسلّل القلق إلى قلبها.
ما الذي يخطّط له هذا الرجل هذه المرّة؟
هل سيقترح عليها الركض في ساحة التدريب حالما تلتئم قدمها؟
وبينما كانت تنتظر كلماته، أطلقت زفرةً وأطرقت رأسها.
كيف انتهى بي الأمر إلى قول شيء كهذا أصلًا…
هم؟
امتدّ ظلّ أمام عينيها.
رفعت رأسها، لتجد وجه كرايفن يقترب… يقترب أكثر ممّا ينبغي.
عيناه الحمراوان كانتا قريبتين على نحوٍ خطير؛ إمّا اصطدامٌ بالرأس، أو… قبلة.
وكلاهما غير مقبول.
فشدّت قبضتها اليمنى دون وعي.
كان كرايفن يراقب يدها اليمنى دون أن يرمش؛ فهي يمنى، ومن الطبيعي أن تهاجم بها مجددًا.
وكما توقّع، انطلقت قبضةٌ حادّة من تحت ذقنه، تشقّ الهواء بقسوة.
لكن هذه المرّة، كان مستعدًا، فتفاداها بسهولة.
ردّة فعل ممتازة… بل سرعة يصعب حتى على المحاربين المخضرمين مجاراتها.
“يكفي تعزيز القوّة والتحمّل قليلًا.”
تمتم بها وهو يهمّ بالابتعاد—
لكن شعره كان قد وقع بين أصابع ريفيير.
وفي اللحظة التي رفعت فيها يدها اليمنى استعدادًا لـ”الضربة الصاعدة الثانية”، أمسك كرايفن بها على عجل.
“آنستي، سأعتذر، فقط اهدئي.”
رفعت ريفيير نظرها إليه، وعيناها تلمعان بتحذيرٍ لا يُخطئه أحد.
“يا صاحب السمو… ليس كلّ شيءٍ يمكن إرجاعه باعتذار.”
“بما أنّ الأمر انتهى إلى مجرد محاولةٍ لم تكتمل، فأنا أرى أنّ ثمة فضاءً واسعًا للتأويل، ومساحةً مترامية لتفسير الأحداث بما يخدم فهمكِ لردّة فعلكِ، وكأنّ ما وقع كان اختبارًا للحدود، لا أكثر ولا أقل.”
“وبربّك، أيُّ فعلٍ طائشٍ كنتَ على وشك الإقدام عليه لتقف عند حدّ المحاولة الفاشلة فحسب؟”
“لم يكن في نيتي، في الحقيقة، أن ألمس شفتيكِ أو أقدّم على قبلة فعلية؛ كلّ ما رغبت به كان قياس سرعة استجابتكِ في مواجهة مفاجئة، لا أكثر من ذلك.”
…هل هذا الرجل جادٌّ حقًا؟
ما إن ارتفع طرفا عيني ريفيير بحدةٍ تشبه حد السيف المصقول، حتى رفع كرايفن كلتا يديه، كاشفًا عن راحتيه في إيماءةٍ تحمل صدق الاعتذار بقدر ما تحمل وقاحة الموقف، وقال بنبرةٍ أدهشتها بعمق صريح:
“أعتذر، يا آنستي. ظننتُ أنّ هذه هي الطريقة الأمثل، بل المثالية، لاختبار سرعة ردّ فعلكِ في موقفٍ مفاجئ، ولم أرَ طريقةً أفضل لذلك.”
“إنها ليست جيدة على الإطلاق، بل بالعكس، فهي بليدة وغير مقبولة.”
“يبدو أنّكِ على حق. وبما أنّني في طور الندم الصادق، فهل ترين أنّ الوقت قد حان لتفرّجي شعري الذي جرّحتِه، أم أواصل استرضاءكِ بوقاحة؟”
“همف.”
أفلتت ريفيير شعرة كرايفن أخيرًا، ثم رمقته بنظرة جانبية حادّة تحمل مزيجًا من الاحتقان والسخرية، بينما هو، وقد مرّر أصابعه بين خصلاته بعادةٍ لا تخلو من التأنق واللامبالاة، جلس بجانبها وسألها بنبرةٍ عابرة، كأنّ السؤال لا يحمل في طياته أيّ خطورة، لكنه يفيض بالدهاء:
“بالمناسبة… تلك التهمة المسماة بالخيانة العظمى، هل لا تتحقّق إلا إذا استُخدم السيف حصرًا؟”
دارت عينا ريفيير الزرقاوان، لؤلؤتان مشعّتان كالسماء في يوم صافٍ، دورةً كاملة قبل أن تُشيح بوجهها عنه في تجاهلٍ متعمّد، كأنّها ترفض مجرد التورّط في نقاشه الوقح.
وحين تأمّل كروفت جانب وجهها المتجهّم والمتصنّع للبرود، لم يتمالك نفسه من إطلاق ضحكةٍ خافتة، مزجت الاستهزاء بالخطر الكامن في الموقف.
فانفجرت ريفيير محتجّة، وقد ارتفع صوتها قليلاً، كما لو أنّ كلّ حرفٍ خرج منها كان ثقلًا متراكمًا على صدره:
“صاحب السمو هو من تصرّف بوقاحةٍ تجاه سيدة، ولهذا لا أظن أنّ ما فعلتَه يُصنّف ضمن الخيانة العظمى بأيّ شكل من الأشكال.”
وبرغم تذمّرها المستمر، كانت عيناها تراقبان تحرّكاته بحذر، محاولةً التنبؤ بما سيأتي بعد، وهي تعرف أنّه يمارس كل تصرفاته بلا أي حدود.
فكرايفن، الذي تقدّم فجأةً نحو شفتيها بلا أيّ إنذار مسبق، كان قد ارتكب فعلًا يستحقّ العقاب بلا شك، لكنّ الإمساك بشَعر الرجل الذي سيصبح إمبراطورًا وهزه بهذه الطريقة… كان فعلًا لا يغتفر، يستحق الموت بلا منازع.
والأدهى من ذلك؟
أن الأمر، بعد مرّةٍ أو اثنتين، بدأ يبدو أسهل ممّا ينبغي، وكأنّ جسده وأعصابه صارا أكثر مرونةً، ليترك مساحةً خطيرة للوقوع في مغامراتٍ أكبر…
إن دخلت ريفيير القصر الإمبراطوري على هذه الشاكلة، فالمقصلة بانتظارها لا محالة.
وبينما كانت تصارع أفكارها عند حافة الجنون، بدأ كروفت يضحك، ضحكة مكتومة تتصاعد شيئًا فشيئًا، مزيجًا من الاستهزاء والجنون المتأجج، وكأنّه يروي سراً لا يطيق مشاركته مع أيّ إنسان.
وحين أدركت—ذلك الرجل الذي يناقش الخيانة العظمى ثم ينفجر ضاحكًا كالمجانين—أنّه ليس سوى طاغية مختل العقل، لم تجد ريفيير في نفسها القدرة على مشاركة الضحك، فظلّت صامتة، تتفرّج على تلك الجنون الفخم.
وبعد أن هدأت موجة ضحكه، أراح كرايفن جسده على مسند المقعد، ونظر إليها بنظرة كسولة، ناعسة، لا تحمل أيّ حذر، كما لو أنّ العالم بأسره لا يعنيه، وقال:
“كنتُ أظنّكِ أكثر جرأةً ممّا تبدين، لكن يبدو أنّني كنت مخطئًا. على عكس ما يظهر للعيان، لديكِ جانب… لطيف.”
لطيف؟!
‘أنت، وبحسب ما يبدو، تعاني خللاً فادحًا في الذوق، فكيف تدعي أنّ من يسحب شعرك ويزعزع فروة رأسك أنه لطيف؟‘
نقرت ريفيير لسانها بضيقٍ داخلي، لكنها شعرت بشيء من الارتياح؛ إذ لم يكن كرايفن عازمًا على إلصاق تهمة الخيانة بها، بل بدا مشغوفًا بشكلٍ مريب لتعليمها تقنيات الهجوم.
…مجنون، بلا شك.
“لا يمكن تعلّم فنون الاشتباك وجسدكِ مصاب. بما أنّ كينسيل قد وصلت، فاطلبي منها معالجة قدمكِ لاحقًا. سنؤجل التدريب إلى ما بعد ذلك.”
لم تكن ريفيير تبالي بفنون القتال بحدّ ذاتها، لكن اسم كينسيل وحدها كان كفيلًا بأن يجعل أذنيها تنتصبان باهتمامٍ فوري، فهي، التي كانت تخطط أصلاً لاستمالة كرايفن وانتزاع عقد التوثيق السحري، رأت في التقرب من كينسيل خطوة لا بدّ منها.
“وبما أنّ ضيفًا جديدًا قد وصل، أفكّر في إعداد مأدبة تكريمًا لرفيقة سموك.”
“لا أظنّها فكرة جيّدة.”
“ما دمت قد قرّرت مرافقة سموك إلى القصر الإمبراطوري، فسألتقي بها مرارًا وتكرارًا، أليس كذلك؟ أرى أنّ مشاركة الطعام وسيلة مناسبة لتوطيد العلاقات.”
“……سأسأل كينسيل حين تستيقظ.”
قالها كرايفن وهو يفرك ذقنه بتعبير جاد، ما جعل ريفيير تميل برأسها في حيرة، متسائلة عن سبب كل هذا التحفّظ لدى شخص يبدو اجتماعيًا ومشرقًا، وكأنّ أي استفزازٍ بسيط قد يدفعه للانفجار.
“سأحرص إذن على تجهيز الأطعمة التي تفضلها كينسيل.”
“تلك المرأة لا تهتم بما تأكل، ما دامت ليست انتقائية. وأمّا بالنسبة للأمر، فسيحدث بعد ثلاثة أيام، فلا تُعدّي شيئًا الآن.”
“بعد ثلاثة أيام؟”
“قالت إنها تنوي النوم ثلاثة أيام متواصلة.”
كان قد ذهب يطلب علاجها لقدمها، لكنها كانت قد غرقت في النوم قبل وصوله، فأسف لأنها لم يتمكن من تحيتها، لكن فكرة أنّه لن يقلق بشأنها لثلاثة أيام جعله يتمنى—بطريقة غريبة—لو استمر نومها ثلاثة أشهر كاملة.
غير مدركة لما يدور في ذهن كرايفن، وسعت ريفيير عينيها وسألته بدهشة:
“هل ينام ثلاثة أيام متواصلة حقًا؟”
“تلك المرأة قادرةعلى النوم ثلاثة أشهر دون عناء.”
“…….”
السحرة، حقًا، كائنات عصيّة على الفهم.
وهكذا، لم يكن أمامها خيار سوى تأجيل العلاج—وأي محاولة للتقرّب—إلى ما بعد ثلاثة أيام.
“إذًا، بعد ثلاثة أيام، ستكون إصابة إصبع قدمي قد شُفيت تمامًا.”
“من يدري.”
قالها كرايفن وهو يميل برأسه باستغراب صادق، مستفزًّا ريفيير، التي لم تكن تملك أي ثقة تُذكر بجسدها، رمقته بنظرة حانقة، لكنها لم تجد في نفسها القدرة على دحض كلماته.
التعليقات لهذا الفصل " 13"