12
– الفصل الثاني عشر –
كان ميليك واقفًا أمام الملحق الشرقي، يمدّ عنقه في قلقٍ ظاهر، ويتلفّت بعينين لا تعرفان السكون، وكأن صدره يضيق مع كل لحظة تأخير، حتى التقطت عيناه أخيرًا هيئة كينسيل تلوح من بعيد، فما إن تأكّد منها حتى اندفع راكضًا نحوها بلا تفكير، كمن وجد خلاصه فجأة.
“كينسيل!”
دوّى صوته في الأرجاء حتى كاد يمزّق السكون، فاهتزّت طبلة أذنها من شدّة الصراخ، واضطرّت إلى رفع يدها لتسدّ أذنها، قبل أن تردّ ببرودٍ يقطر تهديدًا:
“اهدأ قليلًا يا ميليك، إن واصلتَ الصراخ بهذا الشكل فستثقب أذنيّ قبل أن تبلغني كلمتك.”
“هل قابلتِ الآنسة؟ أليست جميلة على نحوٍ لا يُصدَّق؟”
توقّفت كينسيل عن السير فجأة، واستدارت نحوه ببطءٍ متعمَّد، وارتفع حاجبها الأيمن ارتفاعًا طفيفًا لكنه كافٍ ليُشعر من يراه بأن الخطر يقترب.
“……ميليك. أراك اختصرت لسانك في غيابي؟ أم ترغب أن أختصره لك بنفسي؟”
ارتجف ميليك ارتجافةً حادّة، كمن تلقّى ضربةً مباغتة من ثمرة كستناء شوكيّة، وهزّ رأسه بعنفٍ متواصل حتى كاد عنقه ينخلع.
“لا! أبدًا! أقسم!”
“سأغضّ الطرف هذه المرّة.”
كانت كينسيل في مزاجٍ جيّد على غير عادتها، مزاجٍ لم يكن ليولد لولا لقاؤها بريفيير، وحين أومأ ميليك شاكرًا هذا العفو الذي رآه كرمًا إلهيًا، ارتفع حاجبها مرةً أخرى وكأنها لم تفرغ بعد.
“أهذا كل ما لديك لتقوله؟”
“شكرًا جزيلًا!”
“حسنًا.”
ومع إيماءةٍ خفيفة بالكاد تُرى، عادت كينسيل للمشي، بينما لحق بها ميليك بخطواتٍ متردّدة، لا يقوى على كبح فضوله، فسأل بإلحاحٍ واضح:
“إذًا؟ هل قابلتها حقًا؟”
“كنت في طريقي لتقديم التحية.”
“وكيف كانت؟ جميلة جدًا، أليس كذلك؟”
ارتسمت على شفتي كينسيل ابتسامة مائلة، ابتسامة لم تكن عادية، بل مشوبة بشيءٍ أقرب إلى النشوة الهادئة، وقالت بصوتٍ منخفض لكنه مثقل باليقين:
“تلك ليست امرأة يُقال عنها جميلة فحسب، يا ميليك، بل كانت نُبلًا خالصًا متجسّدًا في هيئة بشر، نُبلًا يجب على العالم بأسره أن يقف لحمايته، وفي اللحظة التي رأيتُ فيها الدموع تتجمّع في عينيها، أدركتُ قراري بلا تردّد… سأمحو لووينس من الخريطة إن سقطت من ريفيير دمعةٌ واحدة.”
لم يفهم ميليك معظم ما قيل، ولا أدرك أبعاد تلك الكلمات الثقيلة، لكنه خرج بخلاصةٍ واحدة واضحة:
كينسيل قد أُعجبت بريفيير.
وابتهج قلبه لذلك، إذ بدا أن المرأة التي يخشاها الجميع قد فتحت بابًا لا يُفتح إلا نادرًا.
وعندما وصلت كينسيل إلى الملحق الشرقي، كان كلٌّ من بليك وتشست بانتظارها.
“أخيرًا جئتِ؟”
قال تشست مبتسمًا بسخرية، فرفعت كينسيل يدها اليمنى ببطءٍ مدروس، وبدأت طاقةٌ حمراء قاتمة تتكاثف عند أطراف أصابعها، كأنها تستجيب لغضبٍ مكبوت.
“هاه؟”
“اختفِ يا تشست. لا أرغب في تلويث مزاجي الجيّد.”
“أتنوين الاستقرار هنا إذًا؟”
“من الأفضل لك أن تعود. سأرسلك مباشرة إلى الشرق.”
أشارت بإصبعها إلى الأرض عند قدميه، فبدأت دائرة نقلٍ سحريّة تُنقش بوهجٍ متّقد، فتراجع تشست ضاحكًا وهو يبتعد عنها.
“لا تبدو كدائرة نقل إلى قلعة كامارون الشرقية، أليس كذلك؟”
نظرت كينسيل إليه نظرةً ضيّقة، ثم نقرت بلسانها بضيقٍ واضح.
“يا لك من حادّ الملاحظة بلا داعٍ.”
تمتمت بكلماتٍ مسموعة، ونقرت بأصابعها، فتلاشت الدائرة التي كانت تقود إلى أقصى شرق القارة، إلى قلب جبل هولتنديت المعروف بوادي الوحوش السحرية.
تجاهلت تشست تمامًا، ودخلت الملحق، ثم صعدت الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني.
تنفّس بليك الصعداء ولحق بها، بينما التفت ميليك إلى تشست بوجهٍ تغمره الغيرة وسأله:
“ما سرّ انسجامك مع كينسيل أصلًا؟”
كان تشست يحدّق في ظهرها المنصرف، ولم يفعل سوى أن ضحك بخفّة، ثم ربّت على كتف ميليك وغادر وهو يطلق صفيرًا طويلًا يتردّد في الأجواء.
أما بليك، فقد صعد خلف كينسيل بوجهٍ يفيض بالقلق، وخاطبها بحذرٍ واحترام:
“كينسيل… هل تنوين حقًا البقاء هنا؟ لا تقولي إنك سترافقيننا إلى القصر الإمبراطوري أيضًا…”
ابتلع ما تبقّى من جمله، ونظر إليها برجاءٍ صامت.
“بالطبع سأذهب، يا بليك. الآنسة ريفيير ستصبح إمبراطورة.”
“إمبراطورة؟ هل قالت ذلك بنفسها؟”
“القائد قال إنها المرأة التي ستصير إمبراطورة.”
“هذا مطمئن… يبدو أنهما تصالحا إذًا.”
“تصالح؟”
تلعثم بليك محاولًا التهرّب، لكن كينسيل لم تترك له مهربًا، وأمام ضغط نظرتها، اضطر إلى سرد القصة على نحوٍ مرتبك.
قيل إن كرايفن وقع في حب ريفيير من النظرة الأولى، لكنه أخلف وعده، فغضبت، ثم انتشرت شائعة أنه ضربها داخل قصر الدوق، وطُلب منه الاعتذار.
وما إن بلغ هذا الحد، حتى ارتفعت زاويتا عيني كينسيل وشفتيها معًا.
“القائد… ضرب الآنسة.”
كان ذلك الوجه ذاته الذي يسبق الكارثة، الوجه الذي يراه الجميع قبل أن تفقد كينسيل عقلها تمامًا.
“شائعة! شائعة بالتأكيد! بل قال القائد نفسه إنه هو من تلقّى الضرب!”
هدأت عينا كينسيل أخيرًا.
“كان عليك أن تبدأ بهذه الجملة، يا بليك. كدتُ أقتل القائد.”
“أ… أعتذر.”
“اخرج الآن. أحتاج إلى الراحة.”
“حسنًا… وكم هذه المرّة؟”
“ثلاثة أيام. ضع كمّامةً على فم ميليك. لا أريد قتله.”
✦ ✦ ✦
في ذلك المساء، جلست ريفيير في غرفة الاستقبال، تحيط بها ثلاث آنسات نبيلات قدِمن لزيارتها، وكانت بهيئتها الهادئة ونظرتها الواثقة تجسيدًا حيًا لهيبة المجتمع الأرستقراطي.
كانت ريفيير بلانش نجمة لووينس بلا منازع، صاحبة شبكة علاقاتٍ لا تُحصى، ومع وجود وليّ العهد في القصر، تحوّل المكان إلى محور أنظار الجميع.
اعتلت المقعد الرئيسي، وقالت بابتسامةٍ رقيقة:
“أعتذر لعدم خروجي لاستقبالكن. أُصبتُ في قدمي، وأرجو تفهّمكن.”
ومن هناك… بدأت الأسئلة، وبدأت الحكاية تنسج خيوطها بهدوءٍ يسبق العاصفة.
كان الشرق أرضًا لا تعرف الرحمة؛ موطنًا تتفشّى فيه الوحوش السحرية كما يتفشّى المرض في الجسد المنهك، وتغزوه—من حينٍ لآخر—أعراقٌ مهاجرة يُقال إن ضراوتها تفوق ضراوة المخلوقات ذات الأنياب والمخالب، أرضًا قاحلة لا تنبت فيها سوى القسوة، ولا يعيش تحت سمائها إلا من تعلّم أن ينجو أو يهلك.
ومن تلك البقاع الخشنة، خرج الأمير.
وهكذا، لم يكن غريبًا أن تنتشر في بيلد شائعاتٌ خبيثة، مسمومة، عن الأمير الذي نشأ في تلك الأصقاع، شائعات صيغت لا من معرفة، بل من خوفٍ موروث وازدراءٍ متعالٍ.
وكان تقييم العامة أن دوق بلانش، في محاولته لكبح طموح الدوق الأعظم بيسيلوت، قد أقدم على حركةٍ خاطئة حين راهن على كروفت، مقامرةٍ وُصفت بأنها مصافحة سوء لا تُغتفر.
حتى بعد أن صار اعتلاء كرايفن للعرش أمرًا محسومًا، ظلّ كثيرون يعجزون عن إخفاء امتعاضهم، وكان جوهر هذا الامتعاض متشحًا بنوعٍ بغيض من الأرستقراطية الزائفة؛ نُبلٌ متعالٍ يرفض، في صميمه، أن ينحني لإمبراطورٍ قادم من الشرق “الهمجي”.
فالإنسان، بطبعه، أسير ما يُقال حوله.
حتى لو لم يكن في داخله ميلٌ للشر، فإن سماع الشتائم تتردّد عليه من كل صوب كفيلٌ بأن يزرع فيه رغبةً عمياء في الانحراف، فقط عنادًا للعالم.
وكان من المحرّم أن يحدث ذلك لكرايفن.
صحيحٌ أنه يحمل في داخله بذرة طاغية، بذرةً خطرة قد تنمو يومًا وتلتهم كل شيء، لكن لهذا السبب تحديدًا كان لا بد من إغراقه بالثناء، بالمديح، بالكلمات التي تُطمئن وتُهدّئ، حتى تختنق تلك البذرة قبل أن تجد لها تربةً تنمو فيها.
فبهذه الطريقة وحدها… تستطيع ريفيير أن تضمن نجاتها.
“لا… صاحب السمو ليس كذلك…”
فتحت فمها على عجل، بدافعٍ من القلق الصادق، لكن الكلمات التالية أبت أن تخرج بسهولة.
يضرب… فيتلقّى الضرب على نحوٍ غير متوقّع.
‘هذا غريب.’
تشرح له الأمر ثلاث مرات… فيفهم.
‘وهذا أغرب.’
جسده قويّ، تحمّله عالٍ، كأنه صُنع ليصمد.
‘هذا يزداد غرابة.’
أمام هذا التناقض، اتخذت ريفيير قرارها؛ فبدلًا من حقيقةٍ قد تُساء قراءتها وتتحوّل إلى سكين، اختارت كذبةً ناعمة لا سبيل للتحقّق منها.
وبنبرةٍ هادئة، رزينة، خالية من الارتباك، أجابت عن أسئلة الآنسات:
“إنه يختلف عمّا تقوله الشائعات. صاحب السمو رجلٌ مهذّب، واسع الصدر، كريم الطبع، ولطيف إلى حدٍّ يبعث على الدهشة.”
“ريفير… أحقًا ما تقولين؟”
سألت سيسيليا، وقد ارتسم الشكّ على ملامحها، لكن ريفيير اكتفت بابتسامةٍ هادئة، وأومأت برأسها بثبات.
تبادلت الآنسات نظراتٍ متردّدة، لكن مع تتابع كلمات المديح على لسان ريفيير، لم يجدن مفرًا من الإيماء موافقات.
ذلك “الكلب المسعور” القادم من الشرق، الإمبراطور المنتظر، قيل لهنّ إنه متزن، عطوف، حسن المظهر، بل وبريء على نحوٍ غير متوقّع. صحيحٌ أنه لم يعتد بعدُ آداب بيلد الأرستقراطية، ويحتاج إلى بعض الوقت، لكن الصورة التي رسمتها ريفيير كانت لرجلٍ يكاد يبلغ الكمال.
وحين صفّقت آنسة مركيز هيلبيري—التي كانت ترتجف خوفًا قبل لحظات—قائلةً بحماسة:
“يا لها من نعمة! أن تتمكّن ريفيير من تعليم رجلٍ بهذه الروعة!”
…حُسم كل شيء.
بللت ريفيير شفتيها بخفّة، دون أن يلحظ أحد.
انتهى مجلس الحديث، وحان وقت وداع الضيفات. نهضت ريفيير من مقعدها لترافقهنّ إلى الخارج.
حاولت الآنسات ثنيها بحجّة إصابتها، لكنها لم تكن لتفوّت الفرصة؛ فهؤلاء فِراخٌ صغيرة لطيفة، ستنقل أخبار كرايفن إلى بيلد بألسنةٍ متحمّسة.
وحين خرجت ريفيير إلى بهو المدخل متكئةً على ذراع سيسيليا، صادف أن كروفت كان عائدًا من الملحق، يصعد الدرج بخطواتٍ واثقة.
شدّت ريفيير طرف تنورتها بحركةٍ أنيقة، وانحنت بانضباطٍ مثالي.
“صاحب السمو.”
وحذت الآنسات الثلاث حذوها، منحنياتٍ باحترام، وإن لم ينسين أن يختلسن نظراتٍ سريعة إلى ملامحه الوسيمة.
“هل عدت من ساحة التدريب؟”
قالت ريفيير وهي تشير برفق،
“هذه آنسة مركيز هيلبيري، وآنسـة الكونت فيندول، وآنسـة الكونت مويرا… إنهنّ صديقاتي.”
كانت عيناها، في تلك اللحظة، معلّقتين عند ياقة كرايفن المفكوكة نصف تفكّك، وصوتها بدا طبيعيًا لمن حولهما، لكن نظرتها وحدها كانت كافية ليقرأ رسالتها.
‘نحن أمام فتيات… تصرّف كما يليق، مفهوم؟’
التعليقات لهذا الفصل " 12"