11
– الفصل الحادي عشر –
كان ميليك، وقد أثقل قلبه ذلك الإحساس الخانق الذي يولد حين يُبصر الإنسان جمالًا يفوق قدرة الصمت والاحتمال معًا، قد وجد نفسه عاجزًا عن كتمانه ولو لبرهةٍ أخرى؛ فجمال ريفيير بلانش، النبيل بطبيعته، السامي في حضوره، المتوّج بهيبةٍ تكاد تلامس حدود القداسة، كان أكبر من أن يُحبس في صدر رجلٍ واحد، ولذلك—ودون أن يمنح عقله فرصةً للتروّي—مدّ يده إلى أداة الاتصال التي يحتفظ بها للطوارئ، وأيقظ كينسيل من سباتها.
استيقظت كينسيل من نومها الثقيل بحدّةٍ تشبه اشتعال الفتيل، تنفث سيلاً من الضجر الناريّ الذي لا يعرف التهذيب، غير أنّ كلّ ذلك تبدّد في اللحظة التي بلغ مسامعها أنّ ريفيير ‘جميلة’؛ عندها فقط، وكأنّ الكلمة أصابت وترًا خفيًّا في روحها، اكتفت بالقول إنّها ستأتي لاحقًا، ثم أغلقت الاتصال بنبرةٍ قاطعة توحي بأنّ القرار قد اتُّخذ ولا رجعة فيه.
وعندما قصد كرايفن ساحة التدريب الصباحيّة، كان كلّ شيءٍ قد انتهى بالفعل، كأنّ الأحداث سبقته بخطوةٍ كاملة، وتركته يصل متأخرًا إلى مسرحٍ أُسدلت ستائره.
ومع انقضاء الوقت، وبعد أن تجاوز النهار منتصفه بقليل، ارتفع أمام البوابة الرئيسيّة لقصر دوق بلانش سحرٌ أحمر قانٍ، دائرةٌ متوهّجة تخفق في الهواء كقلبٍ ينبض بنذيرٍ لا يُخطئه الحسّ.
ومن قلب ذلك الطلسم، ارتفعت كينسيل ببطءٍ مهيب—امرأة غارقة في السواد؛ ثياب سوداء تلتهم الضوء، شعر أسود ينسدل كستار ليلٍ أبدي، وعينان سوداوان كسماءٍ بلا نجوم.
لم تمضِ سوى لحظات حتى اندفع أحد فرسان الدوقية نحو الجناح الشرقي، ناقلًا طلب التحقّق من هويّة القادمة، وقد ارتسم القلق واضحًا في خطاه.
وكان من أسرع من لبّى النداء… بليك.
وصل شاحب الوجه، يكاد أنفاسه تتعثّر من وطأة الهلع.
“كينسيل… ألم تقولي إنك ستنامين عامًا كاملًا؟ ألن يكون من الأفضل أن تعودي… وتكملي نومك؟”
لكنّها أجابته ببرودٍ لا يعرف المساومة، وهي تشقّ طريقها إلى الداخل بثقةٍ جارحة:
“تنحَّ جانبًا يا بليك. عليّ أن أحيّي الآنسة.”
ومضت دون أن تلتفت، تخترق أروقة القصر كما لو كانت ملكته منذ الأزل، وكأنّ الجدران نفسها تعرف اسمها وتتنحّى لها.
لاحقها بليك وقلبه يصرخ، وقد راوده شعورٌ حقيقيّ برغبةٍ في إعلان حالة طوارئ داخل القصر بأسره.
حاول عبثًا أن يثنيها، أن يقنعها، أن يستعطفها—لكن كينسيل، بابتسامةٍ مبهجة لا تعرف الاكتراث، تجاهلت كلماته كلّها كما لو كانت مجرّد هواءٍ عابر.
وحين وصلت إلى مدخل القصر، تدندن بنغمةٍ خفيفة، كان كرايفن بانتظارها هناك، واقفًا كحاجزٍ أخير لا يُستهان به.
تنفّس بليك الصعداء، ثم فرّ هاربًا إلى الجناح الشرقي، متجنّبًا نظرة كرايفن القاتلة.
“مرّ وقت طويل، أيّها القائد.”
“لا تُثيري فوضى.”
“هيا، متى كنتُ أنا من يثير الفوضى؟”
قالتها كينسيل وهي تلوّح بيدها بخفّةٍ مستفزّة.
“بل ينبغي أن نبدأ بسؤالٍ أبسط… هل أنتِ بشر أصلًا؟”
“يبدو أنّك صرتَ إمبراطورًا ذا حسٍّ فكاهي، أيّها القائد!”
“…اتبعيني.”
هزّ كرايفن رأسه بيأسٍ وهو يستدير.
كانت ريفيير قد خرجت بالفعل إلى صالة الاستقبال فور وصول الخبر من البوابة.
كان دوق بلانش غائبًا منذ الصباح، منشغلًا بلقاء النبلاء الداعمين لكرايفن، ولن يعود قبل أيّام.
وأيًّا تكن هوية كينسيل، فإنّ استقبال ضيوف الدوقية في غياب الدوق أصبح من نصيب ريفيير وحدها.
انفتح باب الصالة، ومن خلف كرايفن ظهرت امرأة يكسوها السواد.
وبخلاف كلّ التحذيرات عن النذير والمصيبة، بدت—للوهلة الأولى—طبيعيّة إلى حدٍّ يبعث على الارتياح؛ بدلتها السوداء الأنيقة جعلتها أقرب إلى سيّدة بيتٍ عريق منها إلى ساحرةٍ مرعبة.
نهضت ريفيير من مقعدها.
أسرع كرايفن وأمسك بيدها، كأنّه يذكّر العالم بحدودٍ غير مرئيّة.
وفي اللحظة التي وقعت فيها عينا كينسيل على ريفيير، تمتمت بوجهٍ مأخوذ:
“أريد أن أرسم هذا المشهد… وأحتفظ به إلى الأبد.”
“مرحبًا بكِ، السيّدة كينسيل. أنا ريفيير بلانش.”
كادت كينسيل أن تبكي من شدّة التأثّر، ثم انحنت بانحناءةٍ عميقة حتى كاد شعرها يلامس الأرض.
“تشرفتُ بلقائكِ، آنسة بلانش.”
‘…تصرفٌ لائق؟’
بالنسبة لرفيقة كرايفن، كان هذا أفضل ممّا توقّعته ريفيير.
ابتسمت براحةٍ وردّت التحية.
“الشرف لي بلقاء ساحرةٍ ذائعة الصيت.”
وضعت كينسيل يديها على فمها، وعيناها تلمعان بالدموع.
شعر كرايفن بالخطر، فتدخّل فورًا بينهما.
“لا، كينسيل. هذه المرأة… ستتزوّجني وتصبح إمبراطورة.”
“ماذا؟”
“أيّها القائد! هذا قاسٍ!”
شهقت ريفيير، بينما أومأ كرايفن بجدّيةٍ مقلقة.
‘أيّ نوعٍ من الوقاحة أن تقول هراءً كهذا ثم تهزّ رأسك بوقار؟’
كادت ريفيير تمسك بتلابيبه، لكن صرخة كينسيل التالية أوقفتها.
“إنها كـشلال ريمونيك وبحيرة ميبل! الجمال يجب أن يُرى من الجميع، لا أن يُحتكر! هذا ظالم!”
‘…ما الذي تهذي به هذه؟’
تحوّلت نظرة ريفيير من كرايفن إلى كينسيل.
احمرّ وجه كينسيل، وشبكت يديها، لكن كرايفن حجب نظرها.
“على أيّ حال، الأمر محسوم. لا.”
“تسك… حسنًا. فالمشهد البديع يظل بديعًا، حتى لو نُظر إليه من بعيد.”
لم تفهم ريفيير حرفًا ممّا جرى.
‘هل كان هذا حوارًا حقًا؟’
لكنّ كرايفن وكينسيل، على عكسها، كانا يخوضان حديثًا حقيقيًّا بعد زمنٍ طويل.
ولحسن الحظ، وافقت كينسيل—لأسبابٍ خاصّة بها—على ألّا تلتصق بريفيير.
فالسبب بسيط… ريفيير أعجبتها أكثر ممّا توقّعت.
كانت مختلفة عن النبلاء الذين يستغلّون السحرة ثم يحتقرونهم.
في عيني ريفيير لم تجد كينسيل تلك الكراهية المعتادة، بل صفاءً نقيًّا وجمالًا هادئًا.
ولو التقت كينسيل بريفـيير القديمة، لربّما تغيّر كلّ شيء؛ لكن ريفيير الحالية كانت خالية من الأحكام المسبقة.
ولهذا… اكتفت كينسيل بالإعجاب من بعيد.
وحين لم تستطع كينسيل أن تُبعد نظرها عن ابتسامة ريفيير، سألها كرايفن:
“هل ستعودين إلى الشرق الآن؟”
“لا. أعجبتني بيلد.”
“كنتِ تقولين إنك لا ترغبين بالمجيء.”
“لم أكن أعلم أنّ ريفيير هنا.”
ابتسمت كينسيل لريفـيير، فابتسمت الأخيرة دون وعي، فازداد ضوء الابتسامة اشتعالًا.
“آه…”
أنّ كرايفن.
لقد تعلّق بها.
‘…أتمنى أن تملّ سريعًا.’
وبعد ذهاب كينسيل إلى الجناح الشرقي، أشارت ريفيير إلى الأريكة المقابلة، تحدّق بكرايفن بحدّة.
“سموّك؟ إلى أين تذهب؟ يبدو أنّ بيننا حديثًا لم ينتهِ بعد.”
جلس متنهّدًا.
“تبدين وكأنك تريدين ضربي.”
“كلّ الخيارات مطروحة، حسب ما سيتّضح.”
وهكذا… بدأت عاصفةٌ أخرى.
كان مبدأُ قداسة الزواج—ذلك القانون غير المكتوب الذي يمنع أيّ عاطفةٍ غريبة من التسلّل إلى رباطٍ أُبرم أمام السماء—هو المبدأ الوحيد الذي يمكن القول إنّه بقي سليمًا، أو شبه سليم، في عقل كينسيل المضطرب؛
مبدأٌ يبدو للوهلة الأولى نقيًّا، وإن كان مجرّد نُطقٍ أجوف حين نتذكّر عدد المرّات التي شوهدت فيها تطارد نساءً متزوّجات بلا أدنى حرج، ومع ذلك…
كان الزواج، بكلّ ما يحمله من رهبةٍ وقدسيّة، الوسيلة الوحيدة القادرة—نظريًّا على الأقل—على حماية ريفيير من الوقوع في براثن تلك الساحرة.
صحيح أنّ الشائعات المتضخّمة نسجت أوهامًا كثيرة، وأنّ خلف الأبواب المغلقة وُجدت دومًا ملابسات لم تُعرف،
لكن مهما يكن…
كان هذا هو الاستنتاج الذي وصل إليه كرايفن في نهاية المطاف.
وحين استقرت أفكاره عند هذا الحدّ، فتح فمه أخيرًا—بثقل رجلٍ يعلم أنّ ما سيقوله سيُحدث زلزالًا لا محالة.
“أظنّ أنّ كينسيل… قد وقعت في حبّكِ، يا آنسة.”
“…وماذا في ذلك؟”
“إن قيل لها إنّكِ ستتزوّجينني، فستكفّ عن هذا الجنون. لذلك من الأفضل أن نصرّح بذلك.”
“……سموّك.”
“هم؟”
“هل… تحبّني؟”
“ماذا؟!”
اتّسعت عينا كرايفن بذهولٍ صريح وهو يحدّق في ريفيير، غير أنّ المفارقة القاسية كانت في أنّ ملامحها—هي من طرحت السؤال—لم تكن مشرقة ولا مازحة، بل جادّة إلى حدٍّ يبعث على القلق.
نظرتها، تلك النظرة التي تشبه من يحدّق في شيءٍ غريب لا يفهم ماهيّته، زادت اضطراب كرايفن بدل أن تخفّفه.
لكن الاضطراب لم يكن حكرًا عليه وحده.
فريفيير بدورها شعرت بأنّ الأرض تميد تحت قدميها؛
أن يُقترح الزواج منها—لا بدافع الحب، ولا الاحترام، بل فقط لمنع امرأةٍ أخرى من التعلّق بها—
كيف يُفترض بها أن تفسّر ذلك؟
‘هل تلقّى ضربات الأمس على رأسه فأصابته بنوعٍ غريب من التعلّق الجسدي؟’
‘أم أنّها—يا للسخرية—نجحت في إثارة ذوقٍ دفينٍ لم يكن هو نفسه يدرك وجوده؟’
هزّت ريفيير رأسها بعنف، طاردةً هذه الأفكار العبثيّة، ثم نظرت إليه بعينين حازمتين وقالت بصوتٍ لا يقبل الالتفاف:
“أنا فقط… أريد من سموّك أن تلتزم بوعد الأمس.”
“بالطبع.”
أجاب كرايفن بجدّيةٍ خالصة.
لقد قال الحقيقة، كاملةً دون نقصان،
لكن المشكلة أنّ ريفيير لم تكن تملك من الثقة به ما يكفي لملء منقار عصفور.
ضيّقت عينيها، وغرقت في التفكير.
‘هل يجوز الوثوق بوعود تُقال شفهيًّا فقط؟’
‘ألا ينبغي انتزاع عقدٍ مكتوب… أو ما هو أقوى؟’
‘لا، لا…’
فحتّى لو لوّحت له بورقة، فذلك الطاغية—إن استبدّ به الغضب—قد يمزّق الورقة… ومعها صاحبها.
‘ماذا لو كان العقد موثّقًا بسحر؟’
إن كان عقدًا مُبرمًا أمام ساحر، ومربوطًا بأرواح الطرفين، فلن يستطيع التنصّل منه مهما علا شأنه.
للحظةٍ قصيرة، أضاء وجه ريفيير.
لقد كوّنت—للمرّة الأولى في حياتها—صلةً بساحرة.
لكن الضوء خبا سريعًا، وعادت عيناها تضيقان.
‘كينسيل…؟’
‘أن توثّق عقدًا يقيّد قائدها لأجلي؟ مستحيل.’
ثم هناك العقبة الأكبر…
‘هل سيوافق كرايفن أصلًا على إجراءٍ يتطلّب المراهنة بحياته؟’
…كيف، يا ترى، يمكن تليين هذا الطاغية إلى الحدّ الذي يجعله يوقّع عقدًا بدمه؟
نظرت ريفيير إليه بنظرةٍ غامضة، مليئةٍ بالحسابات الخفيّة،
فرفع كرايفن حاجبيه بشيءٍ من التوجّس، وهو يفكّر:
‘…ما الذي تخطّط له هذه المرأة الآن؟’
التعليقات لهذا الفصل " 11"