بعد انتهاء ذلك الصراع المُرعب الذي دام حوالي ثلاث دقائق.

“اسمعوا، هناك شيء…”

تمكنت كينيميا أخيرًا من الكلام.

“تذكرتُ فجأة عندما كنت ألعب بالصلصال مع معلمتي مؤخرًا، أريد أن أصنع ‘السلايم’.”

“السلايم؟”

“هل تقصدين السلايم، الوحش السحري؟”

بدأت الحاشية تتهامس وتتساءل عن سبب طرح موضوع السلايم فجأة.

“آه، ليس الوحش السحري، بل هو شيء…”

رفعت كينيميا يديها وتظاهرت بالعجن.

“شيء يشبه البودينغ، وعندما تلمسه يكون لينًا ورخوًا وممتعًا…”

“آه، لعبة إذن.”

“أوه، نعم. إنه ذلك، ولكن…”

في اللحظة التي كانت تختار فيها الكلمات لتكمل ما تريد، بدأ الكونت دينيس بالتصفيق.

“ممتاز!”

صفق الكونت. وسرعان ما انتشر التصفيق بين الحاشية كانتشار النار في الهشيم.

شاهد أيّان المشهد وهمس مجددًا:

“أظن أنهم جنّوا.”

“ليس صحيحًا.”

ابتسمت كينيميا ورفعت يدها. فتوقف التصفيق.

“أخبرتني معلمتي حينها أننا قد نحتاج إلى استخدام الوحوش السحرية كمادة خام لصنع مثل هذه الألعاب.”

“يا للعجب!”

أصغت الحاشية بانتباه كما لو كانت تسمع هذا الأمر للمرة الأولى. وبطبيعة الحال، كان هذا أمرًا جديدًا بالنسبة لهم، لأنها اختلقته للتو.

“يبدو أيضًا أنه منتج جيد تجاريًا. ولهذا السبب، أود أن أستغل هذه الفرصة لأصنع السلايم.”

“ماذا؟!”

“لذا، أحضِروا لي تلك ‘الـمُصفقات’. الحدادون يعرفون بالفعل ما يجب فعله.”

‘يا لها من حجة مثالية!’ هكذا فكرت كينيميا وهي ترسم ابتسامة راضية.

‘بينما نصنع السلايم من الوحوش السحرية، يمكنني أن أقول إنني جربت صنع سيف أيضًا!’

كانت الحجة المثالية ناجحة جدًا لدرجة أن جميع أفراد الحاشية وقفوا.

“كيف خطرت لكِ هذه الفكرة… أنتِ عظيمة! أنتِ سيدة السلايم المطلقة، يا دوقة!”

“ماذا…؟”

“سيدة مطلقة!”

صفقوا مجددًا! دوى صوت التصفيق القوي في قاعة الاجتماعات.

هز أيّان رأسه، مؤكدًا أنهم حقًا جنّوا، كما قال.

أخفت كينيميا وجهها، غير قادرة على نفي الأمر.

بعد أن حددت كينيميا هدفها، قررت أن تذهب للبحث عن “بيهموث” بنفسها.

“أيتها المربية! جهزي لي ملابس الخروج!”

ألبستها المربية فانيسا ملابس بسيطة لا تلفت الانتباه وغطت وجهها بغطاء رأس.

الأمر نفسه بالنسبة لأيان الذي سيرافقها كحارس. كان لا مفر من ذلك لأن وجهيهما كانا لافتين للنظر للغاية.

كانت العربة أيضًا صغيرة وعادية، لا تكشف عن هويتها على الإطلاق. كانت العربة التي يستخدمونها في بعض الأحيان عندما يخرجون بهدوء.

“اذهب بنا إلى ‘تقاطع بالمير’ المحترق.”

قالت كينيميا للسائس وهي تركب العربة مع أيّان.

“يا آنستي، هذه منطقة ريفية. بالإضافة إلى أن بها أزقة خطيرة.”

“أجل، أعرف.”

لأنها تريد الذهاب إلى ذلك الزقاق تحديدًا.

“لا بأس، اذهب بنا.”

لكن السائس، الذي كان لا يزال قلقًا، نظر إلى أيّان. بعد أن رأى عيني أيّان السوداوين، أومأ السائس برأسه أخيرًا.

كان قد سمع بالفعل القصص المنتشرة في قصر الدوقية.

“هل هذه الطفلة الصغيرة عظيمة إلى هذا الحد؟”

سأل السائس ذات مرة، فأجاب خادمٌ بأن أيان فقد وعيه فجأة، ولهذا تمكنوا من الإمساك به، وأن كل فرسان القصر لن يكفوا للإمساك بريكاشا، مبالغًا في المديح.

‘آه، أن تبقي وحشًا كهذا بجانبها. إنها آنستنا حقًا.’

ابتسم السائس بارتياح وبدأ في قيادة الخيل.

عندما تحركت العربة، أسنَدَت كينيميا ظهرها إلى الوسائد الناعمة.

بعد القيادة المتواصلة لمدة ثلاث ساعات تقريبًا، بدأت العربة في إبطاء سرعتها فجأة.

“هل هناك مناسبة اليوم؟ لماذا كل هذا الحشد؟”

سألت كيليميا وهي تنزل من العربة وتنظر إلى الشارع.

“إنه يوم السوق، يا آنستي، لكن ألم تأتي لزيارة السوق؟”

“أوه… نعم، صحيح.”

‘هكذا سيكون الأمر أسهل.’ تهربت كينيميا من الإجابة، فابتسم السائس بلطف.

“إذًا، يا آنستي. سأوقف العربة وأنتظركِ، فلتذهبي وتعودي بأمان.”

“حسناً، حسناً.”

لوحت كينيميا بيدها. انحنى السائس انحناءة عميقة، ثم أمسك باللجام وصعد إلى العربة.

‘إلى أين يجب أن أذهب؟’

وقفت كينيميا بجانب أيان تتلفت حولها في وسط الحشد الصاخب.

‘قد يكون من الصعب إيجادهم مع كل هؤلاء الناس.’

تنهدت كينيميا وهي تخطو خطوة، فتبعها أيان.

“إلى أين نحن ذاهبون يا آنسة؟ هل تبحثين عن شيء؟”

قالت كينيميا وهي تشق طريقها بصعوبة بين الناس:

“أبحث عن لافتة على شكل ضفدع. أريد أن أذهب إلى هناك.”

“ضفدع؟”

“أجل، أجل.”

آه، ما أكثر الناس!

كانت أصوات التجار الذين يفتحون أكشاكهم وينادون على بضائعهم صاخبة، وكانت الحشود تتحرك ببطء وهي تتفحص البضائع.

كانت كينيميا تضغط بين الناس وتخرج بصعوبة مرة بعد مرة.

‘هل يتبعني جيدًا؟ من السهل أن نضيع هنا.’

“أيان، هناك الكثير من الناس، تأكد من ألا تفقدني…”

توقفت كينيميا في مكانها وهي تلتفت إلى الخلف لتقول ذلك.

“آه؟”

كانت تقف وحدها كصخرة تعترض مجرى الماء بين الناس الذين يمرون في الممر الضيق بين الأكشاك.

لقد اختفى. الشعر الأسود الداكن، والعيون السوداء الداكنة التي كانت تتبعها دائمًا. أيّان، الذي كان يجب أن يكون لافتًا للنظر أينما ذهب.

“أيان؟”

في تلك اللحظة، تجمد الدم في عروقها. ‘مستحيل’. ربما يكون في مكان لا تراه فيه، فالتفتت كينيميا.

“أيان!”

رفعت صوتها أكثر قليلًا. لكنها لم تجد سوى حشود غريبة.

‘لماذا؟’

نظرت كينيميا حولها بسرعة مرة أخرى.

اختفى؟

اختفى حقًا؟

هل ابتعد بسبب تزاحم الناس؟

إذا كان الأمر كذلك، كان عليها العودة. في اللحظة التي قررت فيها كينيميا أن تعود، أمسك أحدهم بذراعها.

“ها أنتِ ذا!”

ماذا؟

كان الرجل الغريب الذي أمسك بكينيميا المذعورة قصير القامة وله أنف غليظ. ابتسم الرجل.

“هيا، أمكِ تناديكِ، لنذهب.”

ارتجفت عينا كينيميا بشدة.

في العادة، لم تكن لتتأمل هكذا كطفلة ضائعة. ربما كانت مندهشة جدًا من الموقف المفاجئ.

لقد كانت ساذجة بما يكفي لتمنح هذا الرجل فرصة ليدرك أنها بلا حارس.

“ما هذا الذي تفعله! اتركني!”

صرخت كينيميا بصوت عالٍ.

بما أن الأمر وصل إلى هذا الحد، كان عليها أن تُحدِث جلبة لتلفت الانتباه قبل أن تُجَرَّ معه.

كما توقعت، بدأ المارّة والتجار في الأكشاك بالتمتمة عندما صرخت.

“من أنت أيها الرجل! قلت لك اتركني!”

عضَّت كينيميا شفتيها ورفعت صوتها وهي تتلوى بقوة.

عندما بدأت نظرات الناس المحيطين تزداد حدة، تنهد الرجل بـ “تشه” قصيرة، وابتسم واعتذر:

“لا، لا، لا تسيئوا الفهم! هذه ابنتي. أتيت للإمساك بها لأنها تهرب كثيرًا. يبدو أنها منزعجة اليوم.”

ابنته؟ ابنته؟! غضبت كينيميا التي كانت تتخبط بشدة.

“كيف أكون ابنتك! أبي ليس قبيحًا مثلك!”

تجعد وجه الرجل لكلمة “قبيح”.

عندما انكمش وجهه القبيح بشدة، شعرت كينيميا بمزيد من الغضب.

“تجروء على التظاهر بأنك أبي، بوجه يشبه وجهًا ركلته المهور، أيها القبيح؟ كيف يمكن لابنة مثلي أن تأتي منك؟ ألا تملك أي ضمير؟”

حاول الرجل أن يسد فم كينيميا بيده السميكة.

هذا القبيح مرة أخرى! خلعت كينيميا غطاء رأسها بذراعها الحرة.

“أبي هو أجمل رجل في الإمبراطورية! كيف يمكن أن تنجب ابنة مثلي من رجل مثلك! ألا تخجل من نفسك؟”

لقد كان وصف الرجل لنفسه بأنه والدها أكثر إهانة لكينيميا من محاولته اختطافها.