حين سأل إدريك، لم يستطع كريمسون إخفاء الحيرة في عينيه، وكأنما تقولان: «ما الذي أكله هذا السيّد؟ ما به يتصرف هكذا فجأة؟»

 

ألم يكن هو نفسه السيّد الذي لم ينبس بكلمة، رغم تغيّر عشرات الخدم من حوله؟

 

لهذا فقط، تجرأ كريمسون وأخبر كبير الخدم بأن روڤل قد يتولى مهمة الإرشاد ليوم أو اثنين.

 

كان الأمر في الأصل يتطلب موافقة إدريك، لكن الجميع ظن أن ذلك لن يُشكّل مشكلة.

 

لكن الآن… بدا غاضبًا كما لو أنه فقد عكّازه.

 

بل إن نظراته كانت أسوأ من تلك الأيام التي كان فيها يرمي الأشياء ويتنمّر على من حوله.

 

كريمسون ابتلع ريقه وقال بصوت متردد:

 

“ذاك… أعتذر…”

 

إدريك لم يرمِ شيئًا، لكنه تصرّف تمامًا كما اعتاد. حدّق بهم بنظرات نارية، ثم عاد إلى الاختباء تحت البطانية.

 

نظر الخدم بعضهم إلى بعض وقد أربكهم الموقف. الطعام والدواء جاهزان… ومع ذلك، لم يأكل شيئًا.

 

في الأيام الأخيرة، وبفضل روڤل، كان يأكل شيئًا ولو قليلًا، لذا لم يتوقع أحد أن يرفض تمامًا هكذا.

 

تبادل الخدم النظرات، وكلٌّ منهم يحاول دفع الآخر للتقدّم. لكن لم يجرؤ أحد على الكلام.

 

بينما كانت حرارة الطعام تتسرب شيئًا فشيئًا، ضرب كريمسون جبينه بيده.

 

لم يستطع منع نفسه من تذكّر ملامح روڤل عندما كان يقنع إدريك بأن يأكل… لم يكن يملك تلك المهارة.

 

هل يقول له ما قاله ذلك الأحمق اليوم صباحًا؟

 

ما إن قرر، حتى اقترب خطوة وقال:

 

“سيّدي الصغير.”

 

“…”

 

“إحم… روڤل قال لي شيئًا صباحًا.”

 

هل يسمعني…؟

تمتم كريمسون بصوت شبه خافت، وهو ينظر نحو تلك الكومة الثابتة من الأغطية:

 

“قال لي: حتى لو مت، لا أريد أن أُفارق السيّد الصغير. لكن الدوقة أمرتني، وهذا هو الخيار الأفضل الآن. لذا، اعتنِ بالسيّد جيدًا من بعدي—”

 

“…”

 

“وأيضًا… قال إن السيّد الصغير سيفهمه، لأن بينكما عقلٌ واحد، أو شيءٌ كهذا… على أية حال، هو يؤمن بك، ويعرف أنك ستنتظره.”

 

لسببٍ ما، سعل كريمسون أكثر من مرة. بدا صوته يضعف تدريجيًا.

 

ندم على قوله، لكن فجأة… حدث أمر مفاجئ.

 

البطانية، التي لم تتحرك طوال الوقت، انزلقت للأسفل.

 

وأطل منها إدريك، شاحب الوجه، وهو يصدر أمرًا:

 

“…أحضِرها.”

 

…هل هذا حقًا نجح؟

 

لم يُصدّق كريمسون، لكنه أسرع بإحضار الطعام قبل أن يغيّر السيّد رأيه.

 

رفع إدريك الشوكة، بوجهٍ يُظهر كم هو لا يرغب في الأكل.

 

لكنّه أكل… ثم شرب أكثر من نصف زجاجة الدواء. عقد حاجبيه قليلًا، وراح يحدّق عبر النافذة.

 

الطقس اليوم دافئ، والشمس حلوة المذاق.

 

“هل يمكننا الانتظار في الخارج؟”

 

سأله كريمسون بوجهٍ يفيض رجاءً بالفرار، فأومأ إدريك برأسه.

 

خرج كريمسون أسرع من دخوله.

 

أما إدريك، فبقي وحيدًا، ورفع عكّازه دون تردّد، واقترب من نافذة التراس، ثم فتح الباب بكلتا يديه.

 

أخرج رأسه من الفتحة، ونظر إلى الخارج، لكنه لم يرَ روڤل.

 

ومع ذلك، لم يستسلم… وواصل التحديق.

 

إن كان يُرشدهم داخل القصر، فلا بد أن يمرّ بذلك الحديقة.

 

هناك، حيث الفوّارة التي تفاخر روڤل مرة بأنها تُظهر قوس قزح رائعًا.

 

مرت الدقائق، والحرّ الشديد بدأ يلسع بشرته ويؤلم عينيه، لكنه تحمّل.

 

كم مضى من الوقت؟

 

عندها… تلألأت عيناه:

 

«ها هو!»

 

رأى روڤل يعبر الحديقة. شعره الفضيّ الدافئ يتطاير مع خطواته.

 

وخلفه، فتى طويل القامة يلتصق به.

 

يتبع خطواته، يتحدث معه كثيرًا، وروڤل يرد عليه بابتسامة.

 

مشيتهم بدت طبيعية جدًا.

 

في الواقع، من المستحيل أن يواجه روڤل مشكلة مع أحد، بسبب شخصيته. حتى ذلك الفارس الخشن كان ينسجم معه.

 

لم يكن هناك ما يدعو للقلق.

 

لكن الغريب… أنه شعر بأسوأ مما قبل.

 

…

 

روڤل يبدو أكثر ودًّا من المعتاد.

 

رآه جالسًا بجانب النافورة يقرأ اللوح الحجري القديم، والنبيل الآخر ينظر إليه بانتباه.

 

لم تكن نظرته مهينة، بل جادّة. ذراعاه متشابكتان، وعيناه مركزتان.

 

ثم بدأ المزيد من الفتية بالقدوم.

 

فتيان من ذات الأعمار ظهروا في الحديقة، واقتربوا، وتجمّعوا حول روڤل.

 

وبين أولئك الفتيان، الذين كانوا أطول منه، لم يعد يرى روڤل بوضوح.

 

ومع ذلك، لم يستطع أن يُبعد عينيه عنه.

 

ظلّ إدريك واقفًا قرب النافذة وقتًا طويلًا.

 

كان غاضبًا.

 

لكنه لا يعلم لماذا.

 

…هل لأن الفتية ظهروا من جديد؟

 

لكن التفسير بدا ساذجًا.

 

فهو لم يشعر بالغيرة من الصبية الأصحّاء منذ وقت طويل، ولم يعد يهتم أصلًا بما يفعل الآخرون.

 

وبعد تفكير… توصّل إلى نتيجة:

 

«…يؤلمني أنني استخدمت روڤل كدرعٍ كالجبان.»

 

ذاك الذي أنقذ عكّازه، وتحمّل العقاب بدلًا عنه…

 

هو نفسه الذي أوقعه الآن في المتاعب، لذا لم يكن يشعر بالراحة.

 

ومن أجل ذلك… كان شعوره الآن أشدّ خنقًا من كونه حبيسًا، وظلّ نظره معلّقًا على الباب.

 

فسأل بعض الخدم العائدين، ثم قال:

 

“إذن، أحضِروهم إليّ.”

 

بالطبع، لم يكن يرغب حقًا بلقاء أبناء النبلاء، لكن هذه المرة كان مستعدًا لتحمّله.

 

“لا يمكنك.”

 

رُفض الطلب فورًا.

 

قالها روڤل بنبرةٍ لا تُصدق، كأنه يرفض شيئًا غير منطقي.

 

تجمّد إدريك في مكانه، ولم يتوقّع هذا الرد، فتلبّك، لكن روڤل أضاف بصوتٍ أكثر لينًا:

 

“ما عليك سوى الصبر ليومٍ واحد… لا داعي لأن تراهم بلا سبب.”

 

لكن إدريك لم يتراجع.

 

“لقد أمرت بذلك. أريدك أن تحضِرهم، وبشكلٍ أكيد.”

 

“…”

 

روڤل لم يُبدِ أي رد. تظاهر فقط بالنظر إلى أصيص زهورٍ جانبًا، وكأنه لم يسمع شيئًا.

 

رغم ذلك، ومع عودة روڤل… بقي إدريك في أعماقه يأمل أن ينفّذ طلبه.

 

فروڤل… كان دومًا في صفّه.

 

لكن، صباح اليوم التالي، لم يأتِ.

 

كريمسون، الذي تولّى تقديم الشاي بدلًا عنه، كاد يلعن في سرّه حين رأى وجه إدريك، الذي بدا أكثر كآبة من البارحة.

 

حاول كريمسون أن يتدارك الموقف، مترددًا في الكلام:

 

“أمس، بدا روڤل وأبناء النبلاء في مزاجٍ جيد. وأظن أن روڤل سيقوم بواجبه اليوم أيضًا.”

 

لكن نظرة إدريك إليه كانت حادّة. كلمات التطمين تلك جعلته يشعر بالغثيان أكثر.

 

ومع ذلك، كان هناك فرق.

 

فالخادم الذي أمامه، رغم أن ملابسه تختلف تمامًا من حيث الحجم، إلا أن الزي بدا أكثر وضوحًا اليوم… أقرب لما كان يرتديه روڤل.

 

قال إدريك بنبرة أشبه بالاكتشاف:

 

“أنت أيضًا خادمي.”

 

“…صحيح.”

 

أصبح تعبير كريمسون مشوّشًا… فالنبرة كانت تنذر بالسوء.

 

حين كان مرتزقًا، كان يعرف جيّدًا أن الأجواء كهذه لا تنتهي بخير.

 

“جهّز المكان اليوم.”

 

لماذا لا يزال يعمل كخادم رغم موهبته؟

 

هل نال حظوةً استثنائية من دنكارت؟

 

وإلا… فلن يستطيع مانيلانو فهم روڤل.

 

فلا مهما كانت النسب النبيل، فلن تضاهي مكانة عالم آثارٍ يحظى بتقدير الإمبراطورية.

 

بل سيكون من الأذكى أن يصبح مساعدًا لأحدهم.

 

فضلًا عن ذلك، فإن معظم خدم آل دنكارت يخدمون العائلة لأجيال، ولا توجد فرص للترقية إلى منصب كبير الخدم…

 

«أنا فضولي.»

 

عند هذه النقطة… تغيّر هدفه تمامًا.

 

أصبح يريد أن يعرف المزيد عن هذا الخادم.

 

لقد أصبح كمُحفّز نادر في حياةٍ اعتاد فيها مانيلانو على مباريات سيف نتيجتها محسومة، ومسائل يعرف إجابتها مسبقًا.

 

“روڤل، ما الذي تُحبّه؟”

 

كان هذا يوم الجولة في الجهة الخلفية من القصر، حيث حلبة تدريب فرسان “السلسلة السوداء”.

 

اقترب مانيلانو من الخادم الذي كان يسير أمامه، وسأله بنبرةٍ ودودة.

 

لو اكتشف شيئًا يحبّه، فسيُقدّمه له، ليكسب وُدّه.

 

«سيصبح من الأسهل بناء علاقة معه.»

 

لكن الخادم لم يكن سهلًا.

 

“أُحب البقاء مع السيّد إدريك.”

 

وكانت إجابته أبرد حتى من الأمس.

 

«…حقًا.»

 

ما كان يزعجه أكثر هو تكرار هذه النغمة.

 

في نهاية كل جملة، يقول “سيّدي، سيّدي”… كأنه ببغاء للوريث الصغير.

 

في هذا القصر، إدريك هو السيّد المدلّل، لكن مانيلانو شعر وكأن وجوده يُهان.

 

كان قد تعاطف يومًا مع وضع إدريك في ظهوره الاجتماعي الأول، بل أُعلِن أنه “الرجل الأفضل” له، لكنه الآن يشعر بالضيق بسبب ذلك.

 

توقفت المحادثة بعد ذلك.

 

فمانيلانو لم يفتح الحديث مرة أخرى.

 

الأمر كان خانقًا ومربكًا. هل تخيّل يومًا أنه سيكون في هذا الموقف المهين؟

 

لطالما أراد أن يقترب منه أحدهم، لكن هذه أول مرة يُريد هو نفسه أن يُحادث أحدًا.

 

بعد أفكارٍ متوترة، تذكّر ما يُشغل عامة الناس غالبًا:

 

“كم راتبك؟”

 

“أعتذر، لكن يصعب عليّ الإجابة.”

 

“إذًا، دعني أخبرك براتب خدم عائلتنا آل ستيل… خاصةً لك.”

 

وشدّد على كلمة “خاصةً.”

 

وكان صادقًا.

 

فمانيلانو لم يكن ممّن يتحدث عن أمور عائلته المالية بسهولة.

 

إفشاءه لهذا السر يعني أنه يثق بالطرف الآخر.

 

أي شخص آخر كان سيشعر بالامتنان الآن، لكن

 

“نعم، أخبرني.”

 

قالها الخادم بوجهٍ بارد لا يحمل أي تقدير.

 

«…آه، لم تعد تقول حتى “شكرًا”، أليس كذلك؟»

 

ضغط مانيلانو على أسنانه، لكنه ابتسم رغماً عنه وواصل الحديث.

 

تحدث عن حجم مبنى الخدم التابع لعائلته، وعن الغرف الخاصة.

 

بالطبع، بالغ في بعض الأمور.

 

أراد أن يُغريه. أن يجذب انتباهه لمرة واحدة على الأقل.

 

لكن رغم جهده، ظلّ وجه الخادم على حاله.

 

كانت ملامحه تقول: “سواء عملت هنا أو هناك، النتيجة واحدة. النمل يعيش في مستعمرات النمل.”

 

شخصٌ يستمع لأشياء لا تعنيه.

 

وأخيرًا، نفد صبر مانيلانو:

 

“روڤل، انتظر لحظة.”

 

لم يكن من النوع الذي يصمت حين يتضايق.

 

ولمّا توقّف الخادم، قال مباشرة:

 

“أُريد توظيفك رسميًا.”

 

“…!”

 

“أيًّا يكن، سأمنحك أفضل معاملة… أكثر مما يُقدّمه لك دنكارت.”

 

حتى الخادم، الذي كان باردًا طوال الوقت، اتسعت عيناه للحظة. بدا مندهشًا.

 

وهذا وحده منح مانيلانو بعض الرضا.

 

لعق شفتيه الجافتين، وقال:

 

“قل لي ما تريد.”

 

كان عرضه هذا أقرب إلى الاندفاع منه إلى التخطيط.

 

فأخذ خادم وريث دوقية ليس أمرًا جيدًا أبدًا.

 

لكن مانيلانو وجد في هذا الخادم طاقةً لا يُمكن تجاهلها، وشعر بطمعٍ لا يمكن كبته.

 

فإدريك الذي يعيش في غرفة كئيبة بلا تعليم… من المؤسف أن يُهدر روڤل عليه.

 

بل كان من المؤكد أنه سيشعر بقلقٍ يشبه شوكة في يده إن تركه يعود هكذا.

 

ولمّا كان يستعد لعرض شروط أفضل، سبقه روڤل:

 

“أشكر عرضك، لكن سيّدي الوحيد هو السيّد إدريك.”

 

“….”

 

“في هذه الحياة، وفي الحياة القادمة…وحتى التالية بعدها.”

 

بصوتٍ ناعم لكنه حاسم، رسم الخادم خطًا واضحًا:

«لا أنوي أن أخدم أحدًا…سوى السيد إدريك»