⸻

لم يحدث أي تغيّر بعد ذلك.

لم ينهض إدريك من السرير. وقلّ عدد كلماته أكثر مما كان عليه.

لكن، حدث أمر غريب.

في الفجر، دخل روفيل الغرفة وهو يلهث كما لو كان قد ارتكب جريمة ما.

“…ظننت أن كبدي قد سقط*.”

*: تعبير يُستخدم عند الشعور بالذعر الشديد وكأن الأعضاء الداخلية تتحرك أو تسقط من مكانها.

كان يدخل هكذا طوال الوقت، لكنها كانت المرة الأولى التي يراه فيها جاثيًا عند الباب واضعًا كفًا على قلبه.

غير أن إدريك لم يكن يرغب في الحديث، فغطى نفسه بالبطانية التي كانت منسدلة قليلاً.

دون أن يدرك أن سيده مستيقظ، استمر روفيل في الحديث مع نفسه.

“لا أدري لماذا حاول الهيونغ أن يُطفئ ألم قلبه المكسور بالماء البارد… لقد صُدمت فعلًا.”

مستحيل. ماذا حدث في حمّامات الخدم؟

من الصعب تصديق أن هناك فوضى حدثت هذا الصباح لكن إن كان روفيل، فلا بد أنه فعل ما بوسعه.

ومع ذلك، ظل إدريك صامتًا لأنه يكره التورط في الأمور.

صوت روفيل المتعب تردد بلطف في الغرفة الهادئة.

“اليوم كدت أن أنكشف…”

“تنكشف؟”

علقت هذه الكلمات في ذهنه.

فجأة، تذكّر إدريك الضمادة التي رآها تحت القميص الأبيض في ذلك اليوم.

في الرحلة السابقة، كان روفيل قد عاد لتوه من الاستحمام وكان الماء لا يزال يتساقط من شعره على قميصه الأبيض.

ورغم أن روفيل هرع لتبديل القميص فورًا، إلا أن إدريك كان قد لمح الضمادة من خلال البقع المبللة.

في تلك اللحظة، استطاع إدريك أن يخمّن أن روفيل يضع ضمادة تحت القميص.

كان الأمر للحظة قصيرة، لكنه رآها بوضوح.

“ينبغي أن أكون أكثر حرصًا— يجب أن أستحم مبكرًا من الآن فصاعدًا.”

ربما كان لديه ندبة لا يريد للآخرين رؤيتها، رغم أنه يبدو مغرورًا خلال النهار. مثله تمامًا.

“…لكن، ما علاقتي أنا بذلك؟”

بذلك الخاطر، حاول إدريك أن يُبعد التفكير عن ذهنه.

لكن في ذلك اليوم، زاره شخص غير روفيل.

“يا سيدي الصغير.”

عند سماع الصوت، تذكر إدريك فورًا وجه الخادم الأكبر سنًا.

لم يكن يعرف اسمه، لكنه كان يستطيع تمييزه بسهولة.

وخصوصًا لأنه كان قريبًا جدًا من روفيل.

من نافذة العربة، كان كثيرًا ما يراهما متشابكي الأكتاف ويتحدثان سويًا.

لكن أمامه، كان شخصًا مختلفًا تمامًا، لا يتفوّه بكلمة.

أمور مزعجة، أمور جديدة، أمور خطرة—.

إن كان هناك شيء قد يسبب له إزعاجًا ولو بسيطًا، فلم يكن يرغب في التورط به أبدًا.

“لكن لماذا تتحدث إليّ الآن؟”

عند التفكير في الأمر، أدرك أن روفيل لم يزره اليوم.

وكان ذلك غريبًا جدًا. وعندما رد إدريك بـ “هممم”، تنحنح الخادم عدة مرات وتابع حديثه.

“أعلم أنه ليس من شأني التدخل، لكن—”

حتى دون أن يُنزل البطانية تمامًا، كان إدريك قادرًا على رؤية تعبير وجهه بوضوح.

كان من الواضح أن الخادم لا يريد قول ما سيقوله، وأنه يُجبر نفسه على الحديث.

ما الأمر بحق السماء؟

“أمم، تلك العكازات روفيل أنقذها بصعوبة بالغة.”

“…لماذا فعل ذلك؟ ماذا استفاد من إنقاذ عكازاتي؟”

حتى بعدما عرف مصدر المال، ظلّ حائرًا بشأن السبب.

وحين طُرح الأمر الذي كان يؤرقه، لم يستطع إلا أن يُنزل البطانية ويسأل بتوجس.

كان الشخص نفسه قد ابتسم وقال: “أنقذتها لأنني في قلب واحد مع السيد الصغير”، لكنه لم يكن قادرًا على تصديق أن هذا هو السبب الوحيد.

من المؤكد أن هناك دافعًا خفيًا لا يعرفه.

“ما معنى ما كسبه؟ يا سيدي، لماذا تسألني ذلك بينما أنت تضعها بجانب سريرك؟”

أهذا كل شيء؟

ضيّق إدريك عينيه في شك.

قبض كريمسون قبضته من الغضب. لكن سرعان ما تمتم بصوت يائس حين رأى خدي إدريك الهزيلين وكتفيه النحيفين.

“لو لم تكن تلك العكازات، لكان روفيل قد مُزّق، لكن إن لم يكن السيد الصغير يعلم بذلك فإن الأمر يتجاوز المال إنه الحب.”

اختنق صوت كريمسون.

وأدار رأسه جانبًا، ومسح عينيه بأكمامه، ثم تابع.

“ل، لا. اهمم. على أي حال، يا سيدي لقد قال إنك الأهم. وبالنظر إلى إخلاصه ما رأيك أن تخرج معه مرة واحدة فقط. كما أنه لم يُترك بشيء وتعرض للعقوبة أيضًا، أليس كذلك؟”

“…عقوبة؟”

صُدم إدريك.

عند عودته إلى المنزل، تلقى عدة ملاحظات من كبير الخدم. كانت حول قواعد أساسية، مثل ألا يرتدي الخادم ملابس النبلاء.

لكن لم يُقال له إن روفيل عوقب فعليًا.

وكان من الغريب أنه لم يخبره بذلك.

فهو دائمًا ما يحكي القصص التافهة عن الأماكن الجميلة حول القصر وبركة الزمرد التي يعشقها الجميع. لكنه لم يذكر شيئًا من هذا.

لم يصدّق أن روفيل لم يشتكِ من الألم، رغم أن الضمادات كانت سميكة تدل على شدّة الإصابة.

“لماذا  أخفى ذلك عني؟”

لم يستوعب الأمر. ولأنه أراد أن يفهم حقًا، سأل كريمسون عنه.

“نعم، إنه دائم القلق بشأن السيد الصغير. فكيف له أن يقول شيئًا كهذا؟”

“…”

“…لم يكن ينبغي لي أن أقول ذلك. أرجوك انسَ ما قلت.”

قالها كريمسون بغموض وغادر.

لكن، كيف له أن ينسى الأمر بسهولة بعد سماعه؟

لم ينم إدريك جيدًا تلك الليلة.

شعر باختناق أشد مما شعر به في أول يوم له في قصر الدوق.

وفي اليوم التالي، طلب من روفيل أن يخرج معه لأول مرة.

اتخذ قرارًا كبيرًا بنفسه.

وعندما سمع ذلك، سأله روفيل بقلق:

“بالصدفة، هل تشعر بعدم الارتياح في اي مكان؟”

****

آريف بروير، الفارس الأشقر الطويل، أُوكل إليه مهمتان في هذه الرحلة.

أولًا، أن يُشجّع السيد الصغير أمام الجميع، ويُعرب له عن تعازيه لوالدته الراحلة.

ثانيًا، إذا أُصيبت الدوقة بأذى، فسيُقدَّم طلب رسمي إلى رئيس القسم، يتضمن وعدًا بمكافأة ضخمة، موقعًا من إدريك.

قبل الرحلة، شرحت السيدة الوضع له وأعطته بنفسها الطلب المزور.

[إن أصبح ذلك الطفل الوريث، فإن أمورًا كثيرة مما بنته دينكارت ستنهار وتتلاشى.]

كان من الصعب تصديق أن السيدة طلبت منه أمرًا كهذا، لكن الرسالة كانت صادمة أيضًا.

“هذا—”

كان فيها وعد بتعويضه بما يشاء إن نجح في مسعاه مستقبلًا.

قرأ الرسالة مرات عدة. ولم يستطع إلا أن يتردد قبل قبولها.

فمع أنها كانت طلبًا من صاحبة الجميل عليه، إلا أنها كانت خيانة لفروسيته ومبادئه النبيلة.

لكن بعد تفكير طويل، لم يجد بدًّا من قبولها.

[…سأفعل.]

حين كانت عائلته على وشك الانهيار، كانت السيدة هي من أنقذته وأنقذت أخواته الصغيرات. لذا، وجب عليه ردّ الجميل.

ومنذ ذلك الحين، بايعها بولائه الكامل.

لكن، الخطة التي اتُّخذت بصعوبة أُحبطت منذ البداية.

[مرحبًا، أيها الفارس!]

والسبب كان صبيًا يُدعى روفيل.

كان خادمًا لإدريك دينكارت. وكان يقترب منه كلما سنحت الفرصة.

سواء في وقت الطعام أو الراحة، كان ذلك الصبي يظهر، وكأنه سيغفل ملامحه إن لم يره.

وعيناه البنفسجيتان الصافيتان تنظران إليه كل مرة.

الذنب بدأ ينخر فيه تدريجيًا من نظراته البريئة، وكأنها لا تعرف شيئًا عن العالم.

وفي النهاية، لم يستطع آريف الاحتمال أكثر.

ظنًا منه أن الصبي يلاحقه لأنه يحلم بأن يصبح فارسًا، قرر أن يعطيه بعض النصائح ليتخلص منه بسرعة.

فأمثال ذلك الصبي يأتون إليه دائمًا.

[هل لديك شيء لتقوله؟]

[لا؟ ليس لدي.]

[إذًا… لماذا… تحدق بي هكذا؟]

وعند سؤاله، أظهر الصبي تعبيرًا وكأنه ابتلع شيئًا مرًّا، ثم أجاب بفخر:

[لأنك وسيم.]

[…]

كان معتادًا على سماع مثل هذه الكلمات من وقت لآخر، لكن سماعها من هذا الصبي كان له وقع مختلف تمامًا.

لم يعرف كيف يتفاعل، وكان على وشك الردّ بـ”شكرًا”، لكن الصبي سبقه وقال:

[هل يمكنني أن أناديك “أخي” حين نكون وحدنا؟]

[…يمكنك ذلك.]

كان آريف بطبيعته لطيفًا وودودًا.

أراد أن يرفض، لكنه لم يستطع قولها أمام وجه الصبي المتحمّس.

[آه، أخي. لكن.]

تفاجأ قليلًا.

لم يكن قد لاحظ ذلك لأن الصبي كان دائم الابتسام.

فكان مفاجئًا أن وجهه البشوش يمكن أن يبعث انطباعًا باردًا جدًا.

[لماذا تتفاجأ هكذا كلما رأيتني؟ كأنك شخص شرير ضُبط وهو يخطط لإيذاء سيدنا الصغير.]

[…]

[هاه، أنا أمزح. لا يمكن لفارس وسيم ورائع مثلك أن يكون نكرة إلى هذه الدرجة، أليس كذلك؟]

وأخيرًا نال الجواب “نعم” من آريف، الذي تجمد وجهه.

وبعد ذلك، أصبح من الصعب على آريف أن يواجه الخادم أو السيد بشكل طبيعي.

لذا، لم يتمكن حتى من إبلاغ القائد بأنه تلقى أمرًا بإيذاء السيدة، أو تقديم الدليل الذي أعده مسبقًا.

لقد كان فشلاً ذريعًا.

“أعتذر، سيدتي.”

قال ذلك وهو راكع أمام الدوقة. فابتسمت ابتسامة طفيفة، ثم رفعت ذقنها، وكان ذلك أمرًا له بالوقوف.

نظرت إلى الفارس الوسيم الذي لم يرفع رأسه حتى بعد جلوسه على الكرسي، وابتسمت بهدوء.

كانت ابتسامة نادرة، مليئة باللطف الصادق، لدرجة أن آريف شعر بالمفاجأة.

كان الجوّ هادئًا، يشبه تمامًا تلك اللحظة حين كان فارسًا مبتدئًا، وكانت هي تدعمه.

“سير آريف، لا تُحمّل نفسك فوق طاقتها. لقد كان ذلك جيدًا في الحقيقة. فلو كان الطلب قد أُعطي لسير بليڤان، لكانت وقعت مشكلة بسبب محتواه.”

كانت الدوقة تُروّح عن نفسها بالمروحة ببطء وهي تفكر.

كانوا يحاولون تعليم إدريك هذا وذاك على السطح، وتعليمه تأخر أكثر لأنه رفض حتى معالجة حالته.

لكن، من كان يتوقع أن ابن الدوق لا يعرف كيف يكتب شيئًا سوى اسمه؟

قبل العودة إلى المنزل، شجّع روفيل السيد الصغير على خوض تقليد نحت اسمه ولقبه على الصخرة بالخنجر، بما أنها كانت رحلته الأولى. ثم قيل له إن إدريك غضب بعد أن كتب اسمه فقط.

وعندما سُئل إن كان بإمكانه كتابة لقبه، قالوا إنهم رأوا وجهه وقد امتلأ بالإحراج. من الواضح أنه لم يكن يعرف كيف يكتبه.

ما أكثر ما كان سخيفًا أن يُكتشف هذا فقط بعد عودته.

وكان لا يزال مذهولًا كلما تذكر الأمر.

“علاوة على ذلك، تلك العكازات— نعم. لقد كان خطأي أنا أيضًا. كان الصبي الصغير يجهد نفسه للعثور على عكاز واحد، وسير بليڤان لم يأخذ الأمر بخفة.”

اعترفت بذلك بكل أناقة.

ابتسمت الدوقة، وقد غمرها شعور حلو بالهزيمة.

“إذًا، لقد حان الوقت لمعاملته بما يليق به.”

“…”

“وأيضًا.”

أصدرت الدوقة أمرًا، وقد اختفت الابتسامة من وجهها.

“راقب الطفل الذي يُدعى روفيل.”