بالقرب من جبل تشونجو.

هنا، وقف قاتل محترف يراقب الممر، محبسًا أنفاسه.

عربة كانت تقاوم الضباب، تباطأت تدريجيًا حتى توقفت أخيرًا في جزء هادئ من الغابة.

لم تكن هناك روح واحدة في الأفق. لم يكن ذلك مفاجئًا، فقد اتخذوا طريقًا جانبيًا واسعًا تحت المنحدرات كإجراء احترازي.

“سيدتي الصغيرة، أعتقد أنه من الأفضل أن نرتاح هنا قليلاً قبل أن نكمل.”

فتح خادم باب العربة.

المرأة التي نزلت، ممسكة بيد الخادم، كانت تحمل هالة من الوقار بحيث يصعب تصديق أنها تسافر بعربة واحدة فقط وخادم واحد في ممر جبلي نائي كهذا.

القاتل المختبئ خلف شجرة سحب نفسًا ثابتًا.

هل حان الوقت؟

أخيرًا، كان صبر تتبعهم دون توقف على وشك أن يؤتي ثماره. ركزت عيناه بحدة على المرأة التي تخطو خطوات بطيئة ومتعمدة.

“ارتاحي هنا قليلاً. سأذهب لأحضر شيئًا لتأكليه.”

“أنتِ من تقوم بكل العمل الشاق، سيول يونغ.”

“لا تقولي ذلك، سيدتي الصغيرة.”

بمجرد أن غادر الخادم، تنفست المرأة بعمق. اقترب القاتل بهدوء، مواءمًا خطواته مع همس الريح، وكرر اسمها تحت أنفاسه.

نامغونغ سويو.

قبل خمسة عشر يومًا تقريبًا، ظهرت فجأة—ابنة غير شرعية لعشيرة نامغونغ.

كانت الأخت الصغرى بنحو عشر سنوات لنامغونغ جيوكميونغ، الزعيم الشاب للعشيرة. وُلدت ضعيفة جدًا، وقيل إنها رُبيت في أعماق الجبال لاستعادة صحتها.

لكن هذا لم يكن سوى غطاء مناسب. في الحقيقة، كان يُعتقد على نطاق واسع أنها طُردت إلى ما وراء جبل تشونجو.

ثم، عندما بلغت سن الرشد وآن أوان زواجها، استدعتها العائلة مرة أخرى—فقط لترسلها بعيدًا مجددًا، هذه المرة إلى أرض أبعد، كما لو كانوا يطردونها من جديد. معاملة قاسية لدرجة أنها كانت تقريبًا مخيفة.

هل أثارت كراهية زعيم العشيرة أو شيء من هذا القبيل؟

لكن ذلك لم يكن منطقيًا تمامًا—ألم تكن سلوكيات الابنة غير الشرعية، من كل النواحي، لائقة ومتحفظة؟

كان زعيم عشيرة نامغونغ الحالي عجوزًا ومريضًا. انتشرت شائعات بأنه وقع في حزن عميق بعد وفاة زوجته المفاجئة قبل سنوات.

أطلقوا عليه “تنين الرعد الذهني”، لكنه قيل إنه يقف على أبواب الموت، كل ذلك بسبب مرض في القلب. سخيف، حقًا.

من الطبيعي أن يرغب الإنسان في التخلص من خطاياه الدنيوية عندما يقف أمام سامدوشيون. وإذا كانت ابنته، أليس من المنطقي أن يستعيدها ويعتني بها، حتى لو متأخرًا…؟

ليس هذا من شأني.

نقر القاتل بلسانه ونفض الفكرة. اقترب أكثر.

“سأل الإمبراطور وو الراهب الكبير بوديدهارما ذات مرة—”

فجأة، تسلل صوت ناعم وبعيد عبر هواء الجبل الساكن.

“منذ أن اعتليت العرش، بنيتُ معابد وجمّعت سوترات لدعم الرهبان. كم يجب أن تكون فضيلتي عظيمة؟”

كان صوت نامغونغ سويو، رقيقًا كصوت جنية، واضحًا—لكنه يحمل جفافًا خافتًا وفراغًا.

“وأجاب بوديدهارما—”

في اللحظة التي التقت فيها أعينهما—على الرغم من أنها كانت من المفترض أن تكون عمياء—حبس القاتل أنفاسه.

“لا شيء على الإطلاق.”

آه! أطلق القاتل تنهيدة قصيرة قبل أن يدرك ذلك.

كانت حقًا كزهرة منعزلة في تفتح.

وجهها الباهت المستدير محاط برموش رقيقة كأجنحة الفراشة. جبهة عالية، أنف صغير، وشفاه منحنية بنعومة—كلها في تناغم مثالي. كانت تنضح بأناقة هادئة لابنة نبيلة، ليست هشة كما أشيع، لكنها لا تزال رقيقة.

حتى لو كانت غير شرعية.

يجب أن تكون تلك التنهيدة الناعمة منه قد جذبت انتباهها.

استدار جسدها العلوي نحوه، على الرغم من أنها لم تكن دقيقة تمامًا في تحديد موقعه.

“سيول يونغ؟”

نعم. هذه الزهرة المؤسفة لم تملك بصرًا.

بقي القاتل صامتًا وشد قبضته على خنجره. كان لديه مهمة يجب تنفيذها: اغتيال هذه الشابة المثيرة للشفقة.

هل كان الصمت هو ما أزعجها؟ تراجعت نامغونغ سويو قليلاً وسألت مجددًا.

“من هناك؟”

“……”

“بتعليمات من؟”

هل كانت حواسها المرتفعة كشخص أعمى؟ أم أنها واجهت تهديدات مماثلة لا حصر لها من قبل؟ على أي حال، كان وعيها مثيرًا للإعجاب.

من هذه المرأة بالضبط؟

حتى الآن، بقيت آمنة تحت حماية عشيرة نامغونغ، أعظم طائفة سيف في السهول الوسطى. لكن ليس اليوم.

انتظر القاتل ثلاثة أيام لهذه اللحظة بالذات، عندما تُترك نامغونغ سويو وحيدة.

ومع ذلك، واقفًا أمامها بخنجر لامع، بدت مثيرة للشفقة تمامًا. فتاة عمياء متجمدة في مكانها وغير قادرة حتى على الهروب.

هذا الشعور الغريب بالشفقة تصاعد داخله—غير مألوف لدرجة أنه أزعجه.

“السيدة نامغونغ. إذا استسلمتِ بهدوء، سأجعلها غير مؤلمة.”

هزت نامغونغ سويو رأسها بلطف.

“سألتك بتعليمات من.”

“لا يمكنني إخبارك.”

“هل كان أخي، نامغونغ جيوكميونغ؟”

“قلتُ إنني لا يمكنني إخبارك.”

بشكل غريب، بقيت هادئة بشكل مقلق.

حتى في هذا المكان النائي، إذا صرخت، قد تصبح الأمور مزعجة. نفض القاتل تعاطفه الخاطئ ورمى خنجره نحو قلبها.

لكن الأمور لم تسِر كما توقع.

“…على الرغم من أنني أرى، لا أرى. على الرغم من أنني ألتقي، لا ألتقي.”

رفرفت كمها الأزرق كموجة، ترسم الهواء.

“سواء كان الماضي أو الحاضر، إنه حزن وأسف.”

همس صوتها الجميل في أذنيه.

وقبل أن يتمكن من استيعاب ذلك، كان وجهها الباهت كدمية، فجأة أمام عينيه مباشرة.

ما الـ؟!

عندها فقط أدرك القاتل: عينا نامغونغ سويو العمياء كانتا مثبتتين بدقة على وجهه.

اللعنة.

سحب سيفه غريزيًا، لكن بعد فوات الأوان. قبضة قوية ضغطت على ظهر يده، مشلّة سلاحه.

لم يصدق القاتل ما يحدث. كيف يمكن لامرأة بأيدٍ رقيقة كهذه أن تكبحه بسهولة؟

في تلك اللحظة، لأسباب لم يفهمها، تركته.

الآن!

اغتنم اللحظة، سحب سيفه، وقطع نحو حلقها.

أو بالأحرى، حاول.

صرير—

تم صد نصله بسهولة بالخنجر الذي رمى به سابقًا. أطلق ضحكة جافة. تلك الهجمة كانت مشحونة بالطاقة الداخلية!

مرة أخرى.

مرة أخرى.

مرة أخرى فقط!

لكن بغض النظر عن مدى صرّه على أسنانه، لم يتغير شيء.

صدت نامغونغ سويو كل ضرباته بخنجر قصير واحد. كان الأمر ميؤوسًا منه. كانت أطرافه كالقصب في الريح، عاجزة أمامها.

كيف… كيف يمكن لهذا أن يكون ممكنًا؟

سال عرق بارد على ظهره.

كان هناك شيء خاطئ.

هل يمكن أن تكون هذه المرأة حقًا نامغونغ سويو، الابنة غير الشرعية غير المرغوب فيها لعشيرة نامغونغ؟

لكن بحلول الوقت الذي اعترف فيه القاتل بالفارق الهائل في المهارة، كان قد فات الأوان. لقد أسقط سيفه. لم تفعل سوى مراقبته بهدوء.

لا مزيد من المقاومة. لا فائدة الآن.

كان هناك حركة واحدة فقط متبقية.

مد القاتل يده إلى ردائه وسحب خنجره الأخير—ملاذه الأخير—لينهي حياته بنفسه.

لكن ذلك أيضًا انتهى بالفشل.

هوووش—

“آه!”

خنجرها الأول، المرمي كإسفين، حطم الخنجر الثاني في يده.

الآن، عاجز تمامًا، استسلم القاتل. أغلق عينيه بقوة، منتظرًا الموت.

لكن بغض النظر عن مدة انتظاره، لم يستقبله سوى الصمت.

عندما فتح عينيه أخيرًا، كانت نامغونغ سويو تقف أمامه، هادئة كالعادة.

ثم تكلمت.

“اجلس.”