منذُ ذَلكَ اليومِ الّذي تبادلتُ فيهِ الأسئلةَ والأجوبةَ معَ “إينيس” كأنّنا نلعبُ لعبةَ “عشرينَ سؤالًا”، مرَّ تقريبًا أسبوعٌ، وفي الوقتِ الحاليّ، بدا القصرُ غريبًا.

لا، يجبُ أنْ أصحّحَ ذلكَ: فالمكانُ كانَ دائمًا غريبًا، إنّما جوُّ القصرِ هوَ الغريبُ فعلاً.

‘ما الّذي تغيّرَ؟’

أدركتُ أنّ شيئًا ما قد تغيّرَ، لكنْ كانَ من الصعبِ تحديدُه بدقة.

كلُّ شيءٍ هنا مألوفٌ، لكنّ إحساسي يخالفُ ذلك.

في محاولةٍ لتحديدِ ما تغيّرَ بالضبط، حاولتُ ترتيبَ ما أعرفُ.

في ذَلكَ الوقتِ، كانت لديَّ ساعةٌ كاملةٌ قبلَ بدءِ العملِ. لمْ يكنْ عليَّ الذّهابُ لتناولِ الطّعامِ على الفور، وبما أنّني استيقظتُ باكرًا، قررتُ القيامَ بجولةٍ حولَ القصرِ.

‘هل هناكَ شخصٌ ما؟’

بينما كنتُ أمشي، أراقبُ الغربانَ على السطحِ كالعادةِ (كآآك. كآآك. كآآك. كآآك.)، سمعتُ أصواتًا قادمةً من الجوارِ، فحوّلتُ نظري لأرى بعضَ الأشخاصِ.

“متى سنَتوقّف عن رؤيةِ قطيعِ الغربانِ المزعجِ ذَلكَ؟”

“ربّما عندما نُطرَدُ من هذا القصرِ أو نغادرُ طوعًا.”

“الطّردُ! يا لهُ من كلامٍ مُريع! ما زالَ لديَّ الكثيرُ من المالِ لأجمعَه، ولن يحدثَ ذلك أبدًا.”

يبدو أنّ عددًا لا بأسَ بهِ من الأشخاصِ استيقظوا مثلي باكرًا. مررتُ بهم بهدوءٍ، وغرقتُ في أفكاري.

‘لا أرى عصافيرَ حلتْ محلَّ قطيعِ الغربانِ، إذًا لم يتغيّرْ هذا الأمرُ.’

كآآك. كآآك. كآآك. كآآك. كآآك. كآآك. كآآك. كآآك.

ومع ذلك، لفتَ نظري اختلافٌ واحدٌ.

القطيعُ الذي اعتدتُ رؤيتَه ينعقُ عادةً بهدوء، لكن عند رؤية أيِّ شخص، يبدأُ في إحداثِ ضوضاءٍ بخفقانِ أجنحتِهِم.

أما الآن، فيتصرفونَ وكأنّهم لا يحتاجون إلى بثّ جوٍّ كئيبٍ.

‘لا يبدو أنّ هناك أيّ شيءٍ خاصّ في الحديقةِ أيضًا.’

أدرتُ رأسي فرأيتُ حديقةً واسعةً تلي النّافورةَ. كانت الأزهارُ التي زرعها البستانيُّ بلا ظلٍّ، تزدهرُ بأناقةٍ دونَ أن تتأثرَ بالطقسِ.

“أعلم أنّ لديك الكثيرَ لتجمعَه من مالٍ، لكن عليكَ أنْ تتمهّل. لقدْ قيلَ لنا أنّكَ ستذهبُ اليومَ لمهمةِ البستاني.”

“صحيحٌ، ما الّذي يمكننا فعله إذا كان البستانيّ في إجازةٍ؟ علينا أن نقومَ بهذا العملِ.”

“ومع ذلك، لحسن الحظّ، نحن بحاجةٍ فقط لتوخّي الحذر بشأن الزهور.”

هل لأنَّ المنطقة كانت هادئةً بشكلٍ غير متوقّعٍ باستثناء أصوات الغربان؟ سمعتُ بوضوحٍ صوتَ شخصينِ قريبين مني.

“بمناسبة الحديث عن الزهور، عندما مررتُ بها للتوّ، لاحظتُ أنّها ذابلةٌ اليوم.”

“ذابلة؟ ما معنى ذلك؟”

“ليست نوعًا من الزهور التي تذبل بين عشية وضحاها لمجرّد غياب البستاني يومًا واحدًا، لكنها تبدو بلا حياةٍ تقريبًا.”

أزهارٌ تفتقرُ إلى الحيوية؟

بسبب ما حدثَ في الأيامِ الماضية، واليوم الذي اعتبره “ليون” حلمًا، والعديد من الأمور الأخرى، لم أستطع إلّا أن أنظرَ إلى الزهور بنظرةٍ سيّئة.

حتى قواعدَ العملِ تذكّرتها بدقة، فلم يكن بإمكاني إدراك الزهور إلّا بالسوء.

‘زهرةٌ كانت سليمةً مهما أمطرت السماءُ أو هبت الرياح أو لم تصلها أشعةُ الشمس، فهل تغيّرت هكذا؟’

لم أتأكّدُ من ذلك، لكن لو كان صحيحًا، فهو أمرٌ غريب، إذ لم أفهم لماذا تغيّرت فجأةً رغم كونها ليست زهرةً عاديّة.

‘في النهاية، من المؤكد أنّ تغييرًا ما يحدث في هذا المكان.’

كنتُ على وشكِ المضي في طريقي، لكن توقفتُ عند مفترق الطرق. إذا واصلتُ السير هكذا، سأصل إلى الفناء الخلفي. ‘أخشى أنّ الذهاب هناك سيعيد تجربة المخزن التي لا أرغب في تذكّرها.’

‘فلندخل إلى القصر.’

فالتغييرات لا يمكن العثور عليها في الخارج فقط.

توصّلتُ إلى استنتاجٍ سريع، ودخلتُ القصر فورًا. بالطبع، ليس من المدخل الرئيسي، بل من الطريق الذي يمكن الوصول إليه عند الخروج من السكن.

‘ألم أر ذلك المكان الغريب هنا؟’

بمجرد دخولي، رأيتُ الدرجَ المنعزل.

هذا الدرج قادني ذات مرةٍ إلى مكانٍ آخر غير الطابق الرابع أثناء التنظيف مع “ليون”.

‘من الواضح أنّ ليون قال إنني أتوهّم، لكن ما حدثَ في ذلك اليوم لم يكن وهماً.’

إذًا، ما هي تلك الموظفة التي رأيتها، والصوت العالي الصادر من الباب، والممر الغريب؟ ما زال لغزًا لم يُحل بعد.

‘حتى عندما صعدتُ هذا الدرج إلى النهاية بعد ذلك اليوم، لم يظهر مثل هذا المكان.’

من البديهي أنّ الدرج المؤدي للأعلى لم يظهر عندما صعدتُ إلى الطابق الرابع بأكمله، ولم يتكرر المنظر السابق.

‘لا، ربما كان الأمرُ أفضل. قد لا أتمكّن من العودة إذا رأيتُه مرةً أخرى.’

كان الأمر أفضل من الانجراف إلى فضاءٍ غريبٍ.

أثناء تفكيري، لفت انتباهي ضوءٌ ساطعٌ فوق رأسي.

‘لا أعتقد أنّه كان ساطعًا إلى هذا الحد.’

أتذكّر أنّ الإضاءة كانت ساطعة، على عكس السماء الملبدة بالغيوم في الخارج، لكنها ومّاضٍ، مما أعطى شعورًا بالظلام والكآبة. لم يكن ضوءًا ناصعًا، وكأنّه لم يستبدل إلّا مؤخرًا.

‘بالمناسبة، هل قيل إن الثريا المعطلة في قاعة الحفلات قد أُصلحت بالكامل؟’

فكرتُ في الضوء الذي يضيء رأسي، وتبادر إلى ذهني فورًا قاعة الحفلات حيث واجهت أزمةً في المرة الأخيرة.

‘لقد كانت معجزةً أنّ لم يحدث حادثٌ في ذلك الوقت.’

قال آخرون أنّهم أُصيبوا عندما سقطت الثريا، لكن لديَّ خبرةٌ في النجاة والهروب من هناك بأمان أنا و”ليون”.

“أي تنظيف يجب القيام به اليوم؟”

“قاعة الحفلات. قررنا أن نكون مسؤولين عن تنظيفها لثلاثة أيام.”

في الوقت المناسب، سمعتُ أصوات من كانوا في طريقهم إلى غرفة الطعام يتجاوزونني.

“قاعة الحفلات، آه… المكان الذي وقعت فيه الحادثة الأخيرة! يُقال أنّه لم تقع حوادث منذ استبدال الثريات بالكامل.”

“حقًا؟”

“نعم، قيل إنّ شخصًا أو اثنين يتعرضان للأذى دوريًا، لكن يبدو المكان هادئًا بشكلٍ غريب مؤخرًا. حتى الشخص الذي نظف المكان أمس قال إنه يبدو الآن مساحةً عادية.”

“هل هذا صحيح؟ إذن لن أحتاج إلى الخوف دون سبب.”

يبدو أنّ منظر خارج القصر لم يكن الشيء الوحيد الذي تغيّر.

‘إذا كان يُنظر إليه كمساحة عادية، فهذا يعني أنّه تغيّر كثيرًا.’

قاعة الحفلات ليست مكانًا يذهب شخص واحد لتنظيفه، وسيدرك المرء بسهولة العديد من الأشخاص الذين يشعرون بالعاديّة ويجندون للعمل فيها.

‘ما الذي يحدث بحقّ الجحيم؟’

مع ظهور العديد من التغييرات، شعرت كأنني في هدوء ما قبل العاصفة، وكأن القصر يتظاهر بالهدوء استعدادًا لشيءٍ كبير.

“بالمناسبة، أين قلت إنك ذاهب للعمل اليوم؟”

“أعتقد أنّني قلتها للمرة الثالثة، لذا ابدأ في التذكر الآن. الطابق الثالث، الطابق الثالث الذي فيه لوحات.”

“آه، الطابق الثالث…”

توقّف من كانوا في طريقهم إلى غرفة الطعام للحصول على وجبة مبكرة حين لم يكن هناك أحد.

أنا أيضًا توقّفت عن التفكير بهدوء.

‘تلك اللوحات لا بد أنّها ما زالت معلقة.’

كما يعلم الجميع، كان هناك عدد غير قليل من اللوحات الشخصية المشؤومة في هذا القصر، وجميعها معلقة في الطابق الثالث.

‘الفخّ أنّها تبدو سليمة من الخارج.’

إذا عرضت لوحات القصر على شخص لا يعرف شيئًا، سيقول إنها أعمال فنية قيّمة، لكن إذا سألت موظفًا عن اللوحات، سيكون جوابه غالبًا:

“هل فكرت في نوع المديح الذي ستقوله للوحة اليوم؟”

نعم، مثل ذلك.

للنجاة من عشرات الأعين في اللوحة، يجب عليك قول أي مديح، لكن إذا كان مشابهًا لما قيل سابقًا، سيكون له تأثير عكسي، لذا من الأفضل التفكير في محتوى جديد.

“لا، لم أفكر في ذلك. سمعت شيئًا بالصدفة، يُقال إن اللوحة عادية مؤخرًا.”

“ماذا تعني؟”

“يُقال إن شخصًا نسي مدح اللوحة ومع ذلك نجا بأمان. وفي اليوم التالي، لم يمدح شخص آخر اللوحة تحسبًا، لكنه نجا أيضًا. وكان الأمر هكذا بالأمس أيضًا.”

“يا له من شيء غريب يحدث.”

“أليس كذلك؟ تساءلت إن عاد الأمر إلى ما كان عليه في دوري، لذا خطرت فكرة تجربته أيضًا.”

قال الشخص بجانبه إنّها ليست محاولة متهورة للغاية، لكنه لم يكن ينوي الاستماع.

‘هل كل اللوحات الشخصية المنغّصة سليمة؟’

حتى أنا، التي سمعت الأمر بالصدفة، تفاجأت.

‘تلك اللوحة التي بدت وكأنها ستلتهمك إذا نطقت بكلمة خاطئة؟’

بالطبع، لم أمدحها في الأيام التي لم أكن أعرف فيها قواعد العمل سابقًا، ونجوت بأمان، لكن لا زلت أتساءل كيف كان ذلك ممكنًا حتى الآن.

‘هل يعني هذا أنّ العديد من الأشخاص نجوا بأمان دون مدح اللوحة قبلي؟’

إذًا، هل هذه حالة مماثلة للحالة التي اختبرت سابقًا؟ أم أنّ هناك سببًا آخر أدى إلى نجاة الجميع؟

كلما حصلت على معلومات جديدة، زاد ارتباكي لعدم حل أي شيء.

‘لنأكل أولًا.’

ربما لم يعمل رأسي جيدًا لعدم وجود شيء في معدتي.

بما أنّه لا توجد مشكلة في تناول الطعام مبكرًا، توجهت إلى المطعم بدلًا من ذلك.

‘هناك الكثير من المقاعد.’

بفضل تحرّكي المبكر، كان المطعم هادئًا، وعدد الأشخاص لا يتجاوز العشرة بما فيهم أنا.

اخترت مقعدًا مناسبًا وجلست.

“بمناسبة الحديث عن اللوحات، تم تعديل عدد الموظفين اليوم أيضًا.”

“إذا كان عملك هو الذي تم التعديل عليه، فمن المحتمل أنّه كذلك بالنسبة للآخرين.”

“من قال إنه ليس كذلك؟ على أي حال، كنت سعيدًا للعمل مع ليون، لكنّه مفقود منذ بضعة أيام، لذا لا يمكننا العمل معًا.”

ثم تلقيت أخبارًا غير متوقعة.