“نعم، هذا صحيحٌ لا رَيبَ فيه. لا شائبةَ تعتريهِ البتَّة.”

أخفيتُ ما كانَ يُضمرهُ لُبِّي من أفكارٍ مُعارضة، وانتقيتُ الإجابةَ التي ظننتُ أنَّها تُرضي مسامعَه.

لِحسنِ الحظِّ، بدا أنَّ جوَابي قد سَرَّهُ واستَمالَ رضاه، فلمْ يَعُدْ يسألُ عن شيءٍ آخر.

وفي طيَّاتِ نفسي، اعتبرتُ أنَّ مُجرَّدَ إعراضِه عن تكرارِ الاستفهامِ هو مَغنمٌ يُحتفى به.

وبينما كنتُ أستغرقُ في التأملِ، وأتابعُ صعودَ الدرجاتِ، لم تمضِ إلا لحظةٌ خاطفة.

‘يا لَلْحادِث.’

دَفعَةٌ. دَحرجةٌ متتابِعة.

فإذْ بإحدى أدواتِ التَّنظيفِ تنزلقُ من قبضتي، لتتردَّى دحرجةً إلى الأسفلِ البعيد، ولم أجدْ بدًّا من الانحِدارِ إلى حيث سقطتْ لألتقطَها.

“تفضَّلي، هذه إليكِ، يا آنِسة إيفون.”

لكنَّ ليون، ذا المكارمِ والرِّفقِ الوافر، لم يطِق البقاءَ مُتفرِّجًا على هذا المشهد، فهبطَ الدرجاتِ ثانيةً وسبقَني في التقاطِها. ألم يكن هذا من كَرمِه؟

“كان بوسعي لمْلَمةُ الأمرِ بنفسي… شكرًا جَزيلاً على لطفك.”

ما إن تسلَّمتُ ما التقطهُ، حتى استأنفَ هو صعوده.

‘واحدة، اثنتان، ثلاث، أربع…’

وبعد أن جمعتُ عدَّتي من أدواتِ التَّنظيف، استأنفتُ سيري خطوةً بخطوة، أعدُّ درجاتِ الدرج لتخفيف وطأة الملل في ظلِّ السكينةِ الصامتة التي خيَّمت مجددًا.

أما ليون، الذي كانت خطواته أسرع من خُطواتي، فقد بلغ بالفعل قمة الدرج.

‘قليلٌ بعد الآن، وسأستردُّ عزلتي.’

إنَّ عملَ التنظيف قد أشرَف على الانتهاء. لوْ بذلتُ جهدًا يسيرًا بعدُ، لأمكنني استردادُ حُرِّيَّتي، كما في أوقات الغداء أو الاستراحة.

‘ما الذي دهاني؟’

وبينما كنتُ غارقةً في هذا الفكر، وفي اللحظة التي استوفيتُ فيها عدَّ درجات السلم،

‘لمَ اختلف الوضع؟’

استوقف نظري اختلافٌ صارخ عن الحقيقة التي استقَرَّت في وِجداني.

أدركتُ هذا حق الإدراك، فقد صعدتُ هذا الدرج وعددتُ درجاته محورًا محورًا منذ أوَّل مرة شرعتُ في تنظيفه. كانت الدرجات متطابقةً في الحساب.

بل حتى بغض النظر عن ذلك، كنتُ أحيانًا أُحاول التسلية بعدد الدرجات في كل مرة اضطررتُ فيها لاستخدام هذا الدرج خلال فترة عملي في القصر. لذا، فإن ذكرها مُترسِّخ في ذاكرتي.

والأدهى من ذلك، أنني في هذه المرة بالذات عدتُ الدرجات مرتين بسبب سقوط الأداة مني، ومع ذلك كان العدُّ متباينًا. عدد الدرجات عند الارتقاء لم يُطابق عدَّها عند الانحِدار.

‘أوقعتُ في وهم الحساب؟’

ظننتُ في البداية أني ربما أخطأتُ في العد، ولكن لم يكن هناك أي زللٍ أو ارتباكٍ في منتصف العد، لذا لا سبيل لوقوع الخطأ.

‘إضافةً إلى ذلك، من المفروض أن يكون هذا الطابقُ هو الخِتام.’

بما أننا نجري التنظيف وفق الترتيب الصاعد من الأسفل إلى القِمَّة، فمن المُحتَّم أن تكون منطقتنا الأخيرة هي درجُ الطابق الرابع، الذي يُمثّل أقصى العُلُو في القصر. لكن، عند بلوغنا الدرج المجاور للطابق الرابع مباشرة، تَراءى لي منظرٌ مُغاير تمامًا.

‘من المستبعد أن يظهر البيانو في القاعة الوسطى لبعده، ولكن ما خلاه من الغرف ينبغي أن يكون مقصورًا على الضيوف.’

في المرة الفائتة، حين شاهدت الموظف المصاب يدفع زميله لإنقاذه، سلكتُ هذا الدرج لتجنب الدرج المركزي. حينها لم أرَ مثل هذا المشهد قط.

سجّادٌ عميق بلون النبيذ يمتد في ممَرٍّ مستطيل، وأبواب غرف تتباعد كما الأرقام الفردية.

وحَتّى الأبواب نفسها لم تكن متناظرةً وجهًا لوجه عبر الممر، بل كانت متشابكةً بوجهٍ قطري متقاطع.

‘من أيِّ مَبعثٍ ينبعث هذا الضياء؟’

لم يكن هناك ضوء في السقف يُنير الممر عوضًا عن سماء الليل القاتمة. ومصدر الإشراق لم يكن من السقف، بل من الأرضية، حيث صُفّت عشرات الشموع المشتعلة بانتظام في خط واحد.

كان بعض الشموع قد ذاب كُله، ربما لتأخر تبديلها في حينه.

دَويٌّ مُدَوٍّ!

في تلك اللحظة، انحرفت نظرتي عن الشموع نحو مَبعث الصوت الهادِر.

دَويٌّ! دَويٌّ! دَويٌّ! دَويٌّ! دَويٌّ!

صوتٌ جهوري يفوق حدود الواقع، يشبه صرخة استغاثة لشخص سُجن في مكان ما.

كان هذا الصوت يصدر تحديدًا من إحدى الغرف المغلقة المتقابلة بشكل قطري.

وبينما كان الصوت لا يزال يرنّ من إحدى الغرف، التقت عيني بعين تلك الخادمة. عيناها اللتان لوّنهما قاني الدم الأحمر مثل لون شعرها.

في اللحظة التي تشابكت فيها النظرات، سَرى في ظهري رجفَةٌ، وتملَّكني انطباعٌ مُفزِع.

طَقْ. طَقْ. طَقْ.

عقلي كان يصرخ لي بالهرب، لكن جسدي لم يستجب لذلك النداء.

كلما اقتربت مني تلك الكائنة المجهولة، التي بعثت في نفسي شعورًا بسوء الطالع، خطوةً تلو الأخرى، تعثرت حروف صوتي فلم تخرج.

كانت نظرتي ما تزال مسمرة نحو الأمام كأن جسدي قد تكلَّس، ولم أستطع المبادرة بأي فعل. كأنَّه قدرٌ لا مفر منه.

“يا آنِسة إيفون؟”

حينها ارتفع الصوت.

سمعتُ صوتًا لم يعرف الخوف، على نقيض حالتي، وفي ذات اللحظة شعرتُ بيدٍ تُوضَع على كتفي.

حينها فقط، استطعتُ التحرك قليلًا، وأدرتُ جسدي بصُلابةٍ واضحة.

“هل حدث مكروه ما، يا آنِسة إيفون؟”

كان يتصرّف كمن لا يستوعب أبعاد هذا الوضع الغريب.

“كان هناك شخصٌ ما…”

كان هناك شخصٌ ما. كان يشخّص بنظره نحوي ويَدنو مني.

أردت التعبير عن هذا، لكن لم يجد الكلام سبيلًا إلى الشفتين.

“عن أي شخصٍ تتحدثين، يا آنِسة إيفون؟ لا أظن أن هناك أحدًا غيرنا، إلا إذا كان عاملاً آخر ينظف هذا الطابق.”

أشار برأسه، كأنه يحثني على التدقيق في النظر.

‘أو غاب عن المشهد؟’

أعدتُ توجيه نظري نحو الممر. فتبدّى لي منظرٌ مخالف تمامًا لما رأيته منذ برهة.

‘لم يبق شيءٌ البتة.’

كما قال، كان من شبه المستحيل العثور على أثرٍ لبشر.

لا، بل كان الأمر ينحو إلى مشكلة ذات معنى آخر.

لم يكن هناك السجّاد البرقندي ولا الشموع على الأرض، ولم تكن هناك الغرف المتشابكة قطريًا، ولا حتى المرأة التي ارتدت ثوب الخادمة العتيق.

في المقابل، تجلّت الثريا في السقف، وغرف الضيوف المتقابلة، ومشهد الطابق الرابع عارٍ كل الانكشاف.

“ناديتك لأنك كنت مستغرقة في شرودك، ولكن إذا كان الإرهاق قد نال منك حقًا، فهل لك أن تستريحي قليلًا قبل مواصلة العمل؟ يمكننا إنهاء المهام في الوقت المحدد حتى مع وقفة راحة يسيرة.”

عرض عليَّ اقتراحه ذلك مدعيًا حرصه على راحتي، لكنني لم أستطع الرد لشدّة الذهول.

“… نعم، ليكن كما ترى.”

وبجوابي، ارتسمت على شفتيه ابتسامةٌ تعبّر عن الرضا.

بعد إنجاز المهام، وتناول العشاء، وانفرادي بنفسي في الغرفة، استطعتُ استرداد رباطة جأشي بعد مرور شيءٍ من الوقت.

‘بالتأكيد لم يكن ذلك ضربًا من الوهم. ولم يكن حلمًا أيضًا، فقد كان ليون بجواري.’

مكانٌ ليس الطابق الرابع. بقعةٌ غريبة ظهرت لي بعد أن أدركت اختلاف عدد درجات الدرج صعودًا ونزولًا. أين يكمن موقع ذلك الحيز بالضبط؟

‘القصر مؤلَّف من أربعة طوابق، لذا فوجود طابق خامس هو من المحال.’

على الرغم من أنه لم يكن حلمًا، إلا أن فكرة أنني الشخص الوحيد الذي شاهد هذا الموضع تُقض مضجعي.

‘ليون قال بصراحة إنه ناداني لشرودي، وأنه لم ير أي شخص هناك.’

بالنظر إلى المنطق السليم، فمن الأوجب أن نصدق قول ليون.

لكن كان هناك جزء آخر ذو أهمية بالغة، وهو أنه لا عجب من وقوع أي أحداثٍ مريبة في رحبة هذا القصر.

‘حتى تعليمات العمل نفسها تنبئ بأن هذا القصر يحتضن خوارق لا تُصدق.’

إذن، فمواجهة حيزٍ مُغاير تمامًا، ورؤية شخصٍ لم يُشاهَد من قبل، كل ذلك يبدو ممكنًا…

‘تمهلي، تعليمات العمل، تُرى…’

خطر لي فجأة فكرة صادمة لم أعطها حقها.

‘لا تزال في حوزتي تعليمات لم أتم قراءتها بعد.’

تلك الورقة التي تضم تعليمات العمل التي استعارها ليون بشكل مؤقت.

بما أنه ادعى استعارتها، فرُبما يكون قد اطلع عليها بأكملها قبل أن يسلمها لي، لكن حالي أنا كان مختلفًا.

أتذكر أنني لم أقرأ بعض التعليمات عندما كانت بين يدي، بسبب إلحاح ليون على قراءة التعليمَة الأخيرة، كما أنني سلمتها له دون أن أكمل قراءتها لقرب حلول وقت العمل.

‘لربما تكون هناك تعليمات لم أبصرها، دُوِّن فيها ما يتعلق بهذا الوقوع الغريب.’

إذا كان الأمر كذلك، فلماذا يلزم على ليون أن يكتُم تلك الحقيقة؟

‘إذا لم يكن ما عايَنتُهُ ضلالًا، فإن الأحداث التي سبقته تكتسي هي الأخرى ثوب المنطق.’

اليوم الذي يتكرر، دقّات الأبواب، بصمات الأكف على النافذة، والمطاردة الخفية من قبل مجهول. والحلم الذي تقاسمه أنا والموظفون الأجداد.

أصر الموظفون الأربعة على أن ما رأوه لم يكن حلمًا، واليوم أنا أيضًا يتملكني الإحساس بأنه لم يكن حلمًا.

رُبما يكون ليون نفسه هو الذي أوقعنا في شباك الخداع حتى في هذا الجانب.

‘أأمنح ليون صكَّ ثقتي؟’

كلما تنامى الشك، اهتزت مركبة الوِفاق التي تربطني به. ماذا لو كان هو المصدر الذي يحجب عني الحقائق التي كان ينبغي أن أبلغ كنهها؟

‘ربما ينبغي عليّ أن أطوي صفحة عزمي على مغادرة القصر رفقة ليون.’

بما أنه استُقدِم للعمل في وقتٍ مقارب لوَقتي، فمن المحتوم أنه يدرك غرابة هذا القصر بقدر إدراكي، ولذلك لم يخل قلبي من رغبة في الترحّل معه.

لكن، بعد أن تبيّن لي جزمُه بعدم الرغبة في الاستقالة، وبما أن حبال الوصال قد تقطعت الآن، ينبغي عليّ أن أُلقي بهذا الفكر وراء ظهري.

‘أي كيانٍ هو ليون حقًا؟’

بقدر ما كان العشق متجذرًا، نما الشك أيضًا، ولهذا السبب لم يعد ينشأ لدي أي يقين بشأنه.

ظننت أنني أحيط بالكثير من خفاياه، ولكن في الحقيقة، يبدو كأنني أجهل عنه كل شيء.

‘ربما كان ذلك أمرًا مألوفًا لا اعتراض عليه.’

أنا لا أعلم شيئًا عن سبق عهد ليون. لا أدري أين قضى سنوات صباه، ولا مع من عاش. كل ما أدركه هو مجرد اسمه وطبيعته وبعض من شمائله.