طالما ساورتني أحلامٌ بهذا المشهد، طالما تخيّلت هذا الموقف.

موقفٌ أنال فيه الاعتراف ببراعتي، وأن العمل المشترك سيغدو يسرًا، وأنه ربّما كان حريًّا بنا أن نجرّب التعاون ولو مرّة واحدة.

على أقل تقدير، تصوّرت أنّ هذا الوضع كفيل بأن يمضي فيه العمل بكفاءة وإتقان، دون أن يعتريه أي عطب أو خلل طوال مدة الملازمة.

تساءلت في خلدي عمّا إذا كان هذه الحال هي القمّة المثلى للكمال.

‘أباشر العمل حتى مع من استُحدث تعيينهم، ولعل السبب يكمن في أنّني لم أعرف للعمل مع ليُون طعمًا قطّ.’

ربما كان دافعًا شبيهًا بالعصيان الكامن في النفس.

ولكن، حين تجلّى هذا الموقف الذي طالما ارتسم في الأحلام على حين غرة، لم يمس فؤادي أي فرحة أو غبطة.

أفل نجم الرغبة فيه، فكان هذا هو السبب؟ لقد غدا الوضع مضنيًا ومثقلًا للنفس، كغصّة حادّة علقَت في المريء.

“لحسن الطالع، فالمكان الذي سنتولّى تطهيره برفقة الآنسة إيفون ليس ذا صعوبة تُذكر.”

ما إن لامس قولُهُ سمعي، حتى استدركت موقعي الذي أنا فيه مرة أخرى.

أمامي امتدّ درج عتيق يعتريه الظل الكثيف ليُضفي عليه قتامة. ليس الدرج الرئيس الذي يتّصل بالبهو المركزي في الطابق الأول، بل هو درج منعزل في زاوية قاصية، لا يرتاده سوى الموظّفين من حين إلى حين.

‘هل كانت جلّ هذه الدرجات موجودة حقًا؟’

في بعض الأوقات، كنت أسلك هذا الدرج عند انتقالي من المسكن إلى المبنى الأصيل، وهو أيضًا ذات الدرج الذي تلقّيت فيه رسالة موجزة من ليُون وأنا أهبط إلى الطابق الأول برفقة إينيس.

‘هل سيتسنى لنا إنهاء كل هذا القدر قبل انقضاء اليوم؟’

قد يُعد هذا المكان مُفعمًا بالذكريات من بعض الجوانب، بيد أنّه لم يُثر في نفسي أي شعور حين غدا مجرد حيّز مُكلّف بالتنظيف.

‘واحدة، اثنتان، ثلاث، أربع…’

أخذت عيناي تتعقّب عدد الدرجات بخطى متسارعة.

الدرجات التي تشهدها عيناي الآن تبلغ أربعة وعشرين درجًا، وما إن أتسلّقها، حتى يظهر لي الدرج المتصل بالطابق الرابع.

“لن يكون هذا صعبًا، ولكن يلوح لي أنّه سيستغرق بضعة أوقات، لذا من الأجدر أن نبادر بالشروع سريعًا.”

إذا كانت غايتي المغادرة في موعدي المحدّد، فَيَبدو لزامًا عليّ أن أركز على المهمّة الموكلة إليّ، وأن أؤجّل التفكير في الشكوك حول ليُون إلى حين آخر.

عندما استحضرت صورة الطابق الرابع البعيد ونطقت بكلماتي ناظرة إلى الدرج، ألقى نظرة سريعة على النقطة التي كنت أرمقها، ثم أجاب:

“حتماً، فقد جرت العادة أن العمل يكتسب جودة كلما سارعنا في إنهائه. آه، لكن ليس من المستحسن الانتهاء ببالغ السرعة، فقد يُسنَد إلينا عملاً جديدًا.”

كان منطوقه يحمل في طياته تساؤلًا عمّا إذا كنّا سنُمنح مهمة أخرى إن فرغنا من عملنا مبكرًا بساعة أو ساعتين.

‘لا أظن أنّ هذا الإجراء ينطبق علينا.’

لم تُطاوعني نفسي على التعقيب على قوله وأنا أتأمّل هذا الدرج المطوّل، ولكن يبدو لي أنّ المبادرة بالحركة أجدى نفعًا من إضاعة المزيد من الوقت في الجدال.

خطفْت أدوات التنظيف بسرعة، ووطأت بقدمي عتبة الدرج.

“أنت ما زلت على ما أنت عليه من حب الكفاءة والفاعلية… ولكن لم يكن لزامًا عليك أن تعتادي على مثل هذا العمل.”

حينها سمعت صوتَه خافتًا خلف ظهري.

“…ماذا؟”

التفت مستفسرة لأتحقق مما إذا كان كلامه موجّهًا إليّ، فابتسم بعينين لطيفتين وكأن شيئًا لم يكن.

عدت لأباشر حركتي دون أي إفادة تُذكر.

‘هل أتجرّأ على سؤاله مرّة واحدة؟’

عصف بي الرغبة في سؤالِه عمّا جرى خلال أيام إجازته التي قضاه بعيدًا عن القصر.

فبالرغم من أنّني استمعت لأحاديث الحاشية وبدأت أسوّس الظنون حوله، إلا أنّ العاطفة لم تخب فيّ بلمح البصر.

تلك الوشيجة العاطفية الباقية كانت تحرّك فضولي.

“على غير ميعاد، سمعت أنّك حصلت على إجازة وغادرت أرجاء القصر. كيف كانت إجازتك، ليُون؟”

سألته، قاطعة عملي في تنظيف الدرج، متوجهة بالحديث إلى من كان ينظف جنبًا إلى جنب معي.

“إجازة… صحيح أنّني غادرت القصر تحت هذا المبرّر تحديدًا، ولكن لم تكن جولة مبهجة على الإطلاق. فقد كانت بمثابة إجازة مرضية لا أكثر.”

عند سماع كلمة “إجازة مرضية”، أدرت رأسي فجأة لأتفحّص ملامحه من دون قصد.

“هل كنت معتلاً بالصحة؟”

“لم تتجاوز هذه الوعكة ثلاثة أيام فحسب. لقد استعدت عافيتي الآن. يا له من حظ تعيس، أعود من إجازة لم أستطع فيها أن أرتاح حقّ الراحة. يبدو أنّ الحظ لا يواتيني.”

ابتسم بحياء وتكلّف.

عند التأمل في قوله بهدوء، لم يكن الأمر مجرد مزحة يمكن تجاوزها. أليست القضية أعظم من مجرد الحظ وسوء الطالع؟

“ما مدى قسوة المرض الذي أصابك؟”

“كانت وعكة خفيفة من إرهاق الجسد. ربّما نتيجة العمل الزائد عن الحد المعتاد منذ التحاقي بالخدمة في القصر، ممّا أدى إلى إجهاد البدن.”

لم تكن شعبيته الجارفة بين جموع الموظفين مقتصرة على حسن مظهره أو طيب خلقه فحسب، بل لأنه كان سبّاقًا لتلبية طلباتهم.

وبما أنّه كان يتلقّى المهام والطلبات على مدار اليوم، فكان من المتوقع أن يُصاب بوعكة.

‘يجب أن أسدي إليه نصيحة واضحة.’

بمعنى أن يتوخّى الحذر، ألقيت أدوات التنظيف جانبًا لحظة، استدرت، وأمسكت بكفيه بلطف، ثم تحدّثت إليه. لمعت عيناي بقوة كأنني أذكّره ألّا ينسى.

“إن التفاني في العمل وتلبية طلبات الآخرين أمر طيّب، ولكن من الأفضل أن يكون كل شيء باعتدال وتوازن، وإلّا فقد يرى البعض هذا اللطف حقًا مكتسبًا ويستغلّونك.”

على الرغم من أنّني قد أكون بالفعل لديّ شكوك حول من يعتبره أمرًا مسلّمًا ويستغله.

فقال ليُون شيئًا غريبًا لدرجة أنّني شككت فيما إذا كان قد استوعب مقولتي حقًا:

“هل يعني هذا أنّك تبدي القلق عليّ، آنسة إيفون؟”

كان يسأل بوجه شارد وتعبير مذهول، وكأنّه لم ينل قط قسطًا وافرًا من القلق الصادق أو المواساة الحقيقية ممن حوله.

‘ترى، بين أي نوع من المحيط نشأ هذا الفتى.’

وجدت نفسي أتساءل بشكل لا إرادي عن مراحل نموّه.

“أليس هذا هو الأمر الطبيعي؟ فمن الذي لا تُساوره مشاعر القلق عند سماع مثل هذا الحديث؟”

وقبل أن أضيف أنّ القلق رد فعل طبيعي لأي شخص، أشرق تعبيره قليلاً بشكل خفيف.

“أجل، فالآنسة إيفون كانت دائمًا هذه الشخصية الطيبة.”

عند سماع ذلك، بدأت أسترجع في ذاكرتي ما إذا كنت قد واسيته أو أظهرت له قلقي في أي مرّة سابقة.

ومع ذلك، بغض النظر عن مدى محاولتي التذكّر، لا أظن أنّني تفوّهت بمثل تلك الكلمات.

كان الأمر يعود إلى أنّ ليُون لم يُظهر لي لحظة ضعف واحدة قط، وكأنّه يتفادى كشف نقاط ضعفه أو عيوبه أمامي.

“أعجب بكون الآنسة إيفون شخصًا ودودًا.”

آه، أنا أمقت ليُون الذي يتفوّه بمثل هذا القول.

هل هذا بسبب إدراكي التام أنّ قلبي وقلبه لا يسيران في نفس المسار؟ غرزت كلماته في قلبي كشوكة حادّة.

“لا يجب أن تطلق كلمة ‘أعجب’ بتلك السهولة واليسر، فقد يقع الآخرون في سوء فهم بسببها.”

ربما كان هناك من بين الموظفين قد سمع كلامًا مشابهًا، فظنّ أنّ مشاعره متبادلة وباح بحبه في لحظة غضب.

بما أنّ سلوكه وتصريحاته غالبًا ما تحمل بذور سوء الفهم، أستطيع أن أتفهّم بشكل غامض مشاعر من اعترفوا له بمحبّتهم.

‘عليّ أن أبقي مسافة بيننا…’

العاطفة الضئيلة التي كانت لا تزال تتأجّج اضطربت مرة أخرى، فتركت يده من دون وعي وأحدثت فجوة بيننا.

‘في الوقت الراهن، العمل هو المقدم.’

يجب ألّا أنسى المهمّة الأكثر أهمية.

متمسّكة بذلك الفكر، استعدت أدوات التنظيف وبدأت بالتطهير من جديد.

“بالمناسبة، هل تنوين أخذ إجازة قريبًا، آنسة إيفون؟”

سأل وكأنّه يرمي إلى تحويل مجرى الحديث.

‘حتى لو عزمت على أخذ إجازة، فليس هناك مكان معين أقصده.’

لو كنت أحتفظ بذكرياتي القديمة، لربما استنفدت إجازتي بنيّة زيارة مسقط رأسي.

‘بما أنّني لا أذكر أي شيء، فلا يمكنني الانطلاق هكذا من دون وجهة معلومة.’

كانت هذه قضية منفصلة عن الهدف الأسمى، وهو ترك العمل والمغادرة بسلام من القصر.

لأنه لم يكن لديّ أي ذكريات من عهد الطفولة، لم أستطع البحث عن وطني، وبما أنّني لم أكن عالمة بجغرافيا المنطقة المحيطة، لم أستطع التحرك بحرية حيثما يشاء قلبي.

مهما كانت الأسباب، يبدو أنّني لم أكتب لي مغادرة أسوار القصر قبل أن أقدّم استقالتي.

“الأجدر بي أن أقول إنّه لن تكون لديّ إجازة في الوقت المنظور. فليس لدي مكان أعود إليه بعد أخذ الإجازة.”

إذا أصرّ على السؤال عن هذا الأمر، فلن أستطيع الإجابة أكثر. فلم نكن قريبين لدرجة مشاركة حقيقة ضياع ذاكرتي معه، حتى لو كنا على وفاق.

“حسنًا.”

لِحسن الحظ، كان لي نصيب من الفطنة، فلم يستفسر عن سبب عدم وجود مكان أعود إليه، ولم يسأل عن أي شيء آخر. انتهى ذلك الموضوع عند تلك النقطة وكأنّه لا يوليه اهتمامًا البتّة.

واصلنا عمل التنظيف وسط أجواء هادئة للغاية، يلفها الصمت القاتل.

كلانا لزم الصمت، وظل هذا الجو مهيمنًا حتى بعد انتهاء فترتي الراحة والغداء.

‘هل هناك ما يمكننا أن نتجاذب أطراف الحديث حوله…’

مع اقتراب حلول المساء، وفي ظل استمرار الأجواء القاسية الجافّة، حاولت استحضار قصة يمكن أن تبدّد هذا الركود، ولكن لم أجد أي موضوع يصلح للمشاركة.

‘حتى لو حاولت التحدّث عن شيء ما، فكل الأمور تبدو مُريبة، ولا أستطيع النطق بكلمة واحدة.’

بمجرد أن توغلت في الشك، تضخّم الشك من دون أي عائق، وأصبحت كل محادثة بسيطة تستدعي التفكير.

إذا أثرت حادثة سابقة وبدأت الحديث عنها، أشعر وكأنني أؤكّد أنّ أفعاله التي وثقت بها سابقًا أصبحت الآن محط شبهة. أشعر وكأنني أخون من لا يزال يعاملني بلطف.

‘هناك أمر واحد.’

لِحسن الحظ في خضم هذه التعاسة، كان هناك موضوع واحد يمكنني التحدث عنه.

“هل يمكنني أن أسألك كم من الزمان تنوي قضاءه في العمل داخل هذا القصر؟”

كانت كلمات رغبت في طرحها منذ زمن. لم أتوقّع أن أقدّم على طرح السؤال في هذا التوقيت، لكن اللحظة كانت مناسبة بشكل غريب.

“هل تتناولين موضوع الاستقالة؟”

“نعم، ذلك تحديدًا.”

رغم أنّ سؤالّي الغريب قد يصيبه بالذهول، إلا أنّه بدأ بالرد برباطة جأش.

“في الوقت الراهن، ليس لدي أي نيّة للاستقالة على الإطلاق.”

أجاب وكأنّ هذا الأمر بديهي من المسلّمات.

“حتى لو تبين لك من خلال قواعد العمل أن هذا القصر يحوي غرابة، إلا أنّ العائد المادّي هو أعلى من الأماكن الأخرى.”

ربما رأى أنّه يستطيع المجازفة بالمخاطر من أجل المال، شأنه في ذلك شأن الآخرين.

“بما أنّني أحفظ قواعد العمل، فلن تنشأ أي مشكلة طالما توخيت الحذر.”

لم أستطع أن أجيب على قوله بشيء. لم أستطع أن أعبّر عن رأي مختلف بصراحة.