لَمْ يتبدّد قلقي تمامًا، رغم أن مسألة العدوى قد حُسمت ببراءتنا منها.

كانت عودة الموظف المصاب إلى حالته الطبيعية نبأً سارًّا لا شكّ، يبعث في النفس الطمأنينة، غير أنّه لم يبدّد تلك الغيوم القاتمة التي تخيّم على الأفق.

‘إنّها تركيبة لم أتخيّلها يومًا.’

انقضت ساعات الأسبوع بهدوء، وجاء صباح العطلة الأسبوعية مصحوبًا بسكونه المعتاد، فأذِن لي بأن أستمتع بنومٍ متأخر بعد أيام من الإرهاق، وأتناول وجبة غداء مألوفة تلائم طبعي.

وعند عودتي إلى غرفتي، وأنا أعبر الممرّ متطلعًا إلى الاستلقاء قليلًا، التقيت بإينيس، وكان قطّ أسود يتقافز عند قدميها.

حين رأتني، حيّتني بخفّةٍ معتادة، ثم انتقلت مباشرة إلى صلب الحديث.

“يبدو أنّ لهذا القط مالكًا، أليس كذلك؟”

وهكذا وجدت نفسي مأخوذًا بقصّتها عن القط الأسود، أستمع إليها كما لو كنت أشاهد الحكاية تتشكل أمامي.

‘من الطبيعي أن تظنّ ذلك، فالقط يلتصق بالناس على نحوٍ غير مألوف.’

كان القط ذا فروٍ أسود لامع، تتلألأ عيناه الكهرمانيتان ببريقٍ آسر، وهو يلفّ رأسه حول ساقَي إينيس بإنسجامٍ تام، حتى خُيّل لمن يراهما أنّه قطّها الخاص.

“حتى لو سألتَ الآخرين، سيؤكدون أنّهم لا يعرفون. لكن بما أنه يبدو معتادًا على البشر، ألا يجدر بنا محاولة العثور على مالكه؟”

تأمّلتُ كلماتها بصمت.

‘ذلك الردّ بعدم المعرفة لا بدّ أنه نابع من التزامها الصارم بالقواعد.’

كنت أدرك أن أيّ اقترابٍ من إينيس لا يجلب لي سوى المتاعب.

‘ربّما تجاهل بعضهم الأمر عمدًا، كما لو أنهم لم يروا شيئًا، طاعةً للقواعد لا غير.’

وإن لم يفعلوا، فسيختلقون الأعذار لاحقًا اتقاءً لما قد يحدث، كأن يقولوا ببساطة: “لا أعرف من صاحب القط.”

“قد يكون المالك يبحث عنه بلهفة.”

نظرت إليّ بعينين مفعمتين بالأمل، كأنّها ترجوني أن أكون اليد التي تمتدّ للمساعدة.

‘ما زال أمامنا يومٌ كامل من العطلة، وغدًا سأنال قسطًا من الراحة.’

لم أستطع أن أجد في نفسي الجرأة على الرفض، فاكتفيت بهزّ رأسي موافقًا، فارتسمت على وجهها ابتسامة مشرقة.

—

“البند العاشر: يُمنع منعًا باتًّا على أيّ شخص في القصر أو ما حوله تربية القطط السوداء، بسبب حادثةٍ مؤسفةٍ ارتبطت بسلف العائلة، إينيس روزفينا.

من يرى قطًّا أسود، فليتجاهله تمامًا، وإن ادّعى أحدٌ البحث عن مالكه، فلا يُلتفت إليه.”

“البند الحادي عشر: البند العاشر لا وجود له بين لوائح العمل.”

—

والآن، ها أنا أتنازل عن يومٍ من عطلتي لأرافق إينيس في البحث عن صاحب القط الأسود.

قبل لحظات، خطر لي خاطرٌ لا يُفترض أن أنطق به أبدًا.

وليس في ذلك غرابة، إذ لا يُسمح لأحدٍ، سوى الآنسة جولييت، بتربية الحيوانات داخل القصر.

‘الجميع يقيمون في مساكن محددة، لذا يستحيل امتلاك حيوان دون إذنٍ رسمي.’

ولم أرَ في أيّ من القواعد ما يجيز ذلك، كما أنّ الخادمة الكبرى أو حتى الخدم المقرّبين لا يملكون سلطة الإذن.

بل إنّ جولييت نفسها تتحسّس من بعض الحيوانات، لذا من غير المرجّح أن يُستقبل القط بحفاوة.

‘قد يكون البحث عن المالك داخل القصر عملًا لا طائل منه.’

من المنطقي أن احتمالات النجاح ضئيلة للغاية.

‘وربما بدأت المشكلة منذ اللحظة التي عثرت فيها إينيس على القط.’

وجودها في مكانٍ كهذا، رغم أنّها نادرًا ما تتجوّل، جعلني أشكّ حتى في وجود القط ذاته.

“إيفون، أثناء عملكِ هنا، ما أبعد مكانٍ وصلتِ إليه في التنظيف؟”

التفتت إليّ إينيس فجأة، بعد أن توقّف القط عن السير بجانبها.

‘لقد زرتُ كل الزوايا الصغيرة.’

نظّفت النوافذ ومسحت الممرات، لكن غرف كبار الشخصيات لم يُسمح لي بدخولها.

حين أخبرتها بذلك، بدا عليها أنها تفكّر بعمق.

“لقد زرتُ معظم الأماكن.”

“حقًا؟”

“نعم، تقريبًا لا شيء مجهولٌ لي.”

قالتها بثقةٍ هادئة، دون أن تتلعثم، كأنها لا تُخفي شيئًا.

“إذن قد أحتاج إلى إرشادكِ بشأن الأماكن التي لم تنظفيها بعد.”

قبلتُ عرضها بحماس، ظنًّا مني أنّها ستمنحني نصائح في التنظيف.

“بدلًا من التجوال بلا هدف، لو تحرّكنا من مكانٍ لآخر فقد نعثر على المالك صدفةً.”

كانت فكرتها منطقية، فلو كان المالك في القصر، ففرصتنا أكبر من التجوال العشوائي.

“تذكّري جيدًا، في قاعة الاحتفالات، احذري الثريات.”

أدهشتني ملاحظتها تلك وأنا أمرّ بالقاعة.

‘حتى حين نظّفنا القاعة كاملة، لم نمسّ الثريات.’

تابعت إينيس شرحها قائلة:

“الثريات تُبدّل بانتظام، لكن ثريات القاعة تحديدًا كثيرة المشكلات.”

“وما نوع المشكلات؟”

“لا تظهر إلا أثناء التنظيف… حينها يسقط أحدهم تحتها.”

تجاوز عدد المصابين عشرة أشخاص، ولحسن حظّي أنّني لم أكن من بينهم.

‘غريب… كأنّ الأمر مدبّر، لا يحدث إلا أثناء التنظيف!’

أدركت حينها أنّ هناك ما لم يُذكر في لوائح القصر يخصّ تلك القاعة تحديدًا.

“وهناك أماكن أخرى يجدر الحذر منها…”

وما إن قالت ذلك، حتى تحرك القط الأسود أمامنا، كأنه يقود الطريق عن دراية.

توقف أمام غرفة نوم الماركيز وزوجته، وهي إحدى الغرف التي لم أنظفها من قبل.

‘قيل إن الغرف تُدار دوريًا لتجنّب تراكم الغبار.’

“احذري المرايا في تلك الغرفة.”

“المرايا؟”

كلماتها أعادت إلى ذهني كوابيس قديمة.

“الذين نظّفوا غرفة الماركيز رأوا في المرايا شخصًا يقلّد حركاتهم.”

همست إينيس قريبًا من أذني:

“أعني الشخص الذي يُقلّدك بالضبط في المرآة.”

وأضافت أن آخرين شهدوا الظاهرة ذاتها، حتى أصابهم الرعب وتركوا العمل.

كنتُ الوحيدة التي اختُطف جسدها من خلال المرآة.

‘لحسن الحظ أنّ الآخرين لم يمرّوا بتلك التجربة، لكن عليّ أن أظلّ متيقّظة.’

تأكدتُ من زوال ذلك الكيان بعد أن استعَدتُ جسدي، غير أن الحذر بات واجبًا.

“لكن لا تقلقي، فتنظيف هذه الغرفة نادر، ويُكلّف به الخدم ذوو الخبرة.”

ابتسمت إينيس مطمئنة.

‘ما دامت تقول ذلك، فسأصدّقها.’

“وهناك أماكن أخرى ينبغي الحذر منها…”

تدرّج حديثنا من البحث عن صاحب القط إلى تحذيراتٍ عن أماكن العمل، دون أن أعلّق على التبدّل في الموضوع.

توقّفت إينيس والقط أمام غرفة لم أزرها قطّ.

“لا تفتحي الدرج الأخير.”

لكنني سبقتُها وردّدت الكلمة ذاتها دون وعي.

‘الدرج الأخير؟’

بدت العبارة مألوفة على نحوٍ غريب، حتى تفوّهت بها لا إراديًا.

“مذهل، إيفون… كيف عرفتِ أن هناك درجًا هناك؟”

لم أستطع الإجابة، لأنّي حقًا لم أعرف.