بعد أن انتزعْتُ بعض المعلومات من إينيس، وما أن شرعتُ بصعود الدرج مجددًا، حتى اجتاح ذهني تفكيرٌ واحد لا يفارقني.

كان السؤال الذي يلوح في خاطري بلا انقطاع: كيف سأفترق عن إينيس حين أصل إلى السكن؟

‘لقد وصف السكن وكأنه مكوَّن من أربعة طوابق، لكن الحقيقة أنَّه طابقان فقط. وحتى لو واصلتُ الصعود، فلن أرى سوى السطح.’

لَمْ تقع حادثةٌ اقتضت أن أصطحب إينيس إلى غرفتي، لكن المستقبل يحمل في طياته احتمالات لا يمكن التكهن بها.

ربما، دون قصد، تتجاوز إينيس القواعد وتحاول اقتحام غرفتي.

‘حتى الآن، لم ألحظ من إينيس أي تصرّف سيء أو انخراط في ما قد يضر.’

لم أشعر أبدًا بأيّ نية خبيثة منها، ولو لَمْ تكن على علمٍ بالقواعد، لظلت في ذهني كشخصٍ صالح.

‘إن تصرفتُ كما لو أنني لَمْ أقرأ القواعد بعد، هل ستتصرف كما اعتادت دائمًا؟’

الأفضل في الوقت الراهن هو أن أتصرف كما لو أنني لا أشكّ في وجودها لحظةً واحدة.

‘هل من الأفضل أن أجد عذرًا لأبتعد عن السكن؟’

كانت الظروف غير مواتية للبقاء مع إينيس في شؤون شخصية، فخطر لي أن أعود إلى عملي بعذرٍ ما.

بينما اقتربتُ من الطابق الأول، لمحْتُ شخصًا يصعد الدرج.

‘ما شأنه في هذا الوقت؟’

على الرغم من تساوي فترات الراحة للجميع، بدا أن ليون يصعد الدرج مع خدم آخرين كما لو أن لديهم مهمة عاجلة.

عادةً، كنتُ ألقي التحية، لكن هيبة الجو بينهم منعتني من الكلام.

‘هل وقع حادث لم أعلم به في الطابق العلوي؟’

لم يكن أمامي سوى الافتراض والمضي قدمًا بلا أكثر.

‘……؟’

لكن حدث ما لم أتوقعه. ليون، الذي بدا أنه يمر بجديّة حولي، سلّمني شيئًا وكأنه مصافحة، ثم مضى.

بدا وكأنه ورقة صغيرة تحمل رسالة مكتوبة.

“ما الأمر، إيبون؟”

ردًا على سؤال إينيس، نقلتُ الورقة بسرعة إلى جيب ملابسي بلا وعي.

“لا شيء. هيا بنا.”

تمتمت بالكلام بلا وضوح، ولم تُبدِ إينيس أي شك في تصرّفي.

‘ماذا كُتب هناك؟’

سأطلع على محتواها حين أكون بمفردي.

“غرفتك، إيبون، ترى مباشرة بعد صعود الدرج.”

نجحتُ في إخفاء الورقة، لكنني فشلتُ في تجنّب مرافقتها لي حتى السكن.

لم يكن لديّ عذر سريع للهرب، ولَمْ تُظهر إينيس أي رغبة في الابتعاد عني.

“غرفة إينيس بعيدة حتى لو صعدنا الدرج؟”

وصلنا إلى الطابق الثاني، وأخبرتني إينيس أن غرفتي تبدو قريبة، ثم أجابت عن سؤالي مباشرةً:

“نعم، لا تُرى مباشرةً، عليك السير قليلًا. يمكن القول إنها تقع في منتصف المسافة بين البداية والنهاية.”

أوضحت إينيس أن هذا طبيعي إذا اعتُبر موقع غرفتها بالنسبة للطوابق.

“هل أستنزفت وقتك؟ هيا، إيبون. يمكننا الحديث لاحقًا أثناء العمل.”

دفعتني برفق كما لو أنها تحرص على أن تبقي راحتي دون مضايقة.

‘هل يمكنني تركها تذهب؟’

ظللتُ مترددًا حتى فتح الباب. لَمْ أكن متأكدًا من نواياها، أو من صدق هذه المودة.

“إذن، أراك لاحقًا، إيبون.”

استدارت وأُغلِق الباب.

عندما عدتُ إلى غرفتي بلا حادث، شعرتُ بالارتياح وجلست أمام الباب للحظة.

‘الحمد لله، لم يحدث شيء.’

تنفست الصعداء، ثم تذكرتُ الورقة.

أخرجتها من جيبي وفتحتها دون تردّد، فقرأت:

“سأقف إلى جانبك. لتنجو بسلام من هذا القصر.”

—

في اليوم الذي عملتُ فيه مع إينيس، لم يحدث أيُّ تصرّف زائد.

ساعدتني فقط في أداء مهامي، دون أن تشتت أو تشوش.

‘ومنذ ذلك الحين، اختفت عن الأنظار.’

حتى موعد العشاء، لم تظهر، وحتى الآن في عطلة نهاية الأسبوع، لم ألمح لها أثرًا.

كأنها تبخرت من الوجود، ولم تصبني العين بها.

‘إينيس كذلك، لكن ما كُتب في الورقة…’

في نهاية أسبوع مزدحم، تمددتُ على السرير وفتحت الورقة مرة أخرى:

“سأقف إلى جانبك. لتنجو بسلام من هذا القصر.”

رسالة تركتها لي بعد أن بدأت قراءة القواعد مؤخرًا.

رغم انشغالي، فهمتُ من مضمونها أنها ستتعاون معي، سواء في مسألة القرابين أم لا.

‘كل ما عليّ فعله الآن هو الالتزام التام بالقواعد.’

ما يقلقني فقط هو بقية القواعد التي لم أقرأها بعد.

لقد حاولت الالتزام بما قرأتُه بعناية، لكن ما لم أقرأه بعد، لَمْ أستطع التأكد من تنفيذه.

إضافة إلى أنني لَمْ ألتقِ ليون لأعرف بقية الورقة، وربما قد أعادها بالفعل.

‘سيكون من الجيد أن أصبح صديقًا لمن يعرف بقية القواعد.’

شخص يمكنه تحذيري بصدق، ويكون سهل التواصل أثناء العمل.

‘انتظر، هؤلاء الأشخاص موجودون بالفعل.’

وليس شخصًا واحدًا فقط، بل عدة أشخاص.

يُحذّرونني بصدق أحيانًا، ويعملون معي كثيرًا كموظفين جدد.

‘لابد أن يكون يوم نعمل فيه معًا على الأقل مرة واحدة.’

فتحت جدول العمل الأسبوعي دون تردد، ووجدتُ بالفعل أيامًا سأعمل فيها مع الأربعة.

‘رائع! يوم كامل أعمل معهم، بل أسبوع كامل.’

توجّهت نظرتي إلى أماكن العمل المسجَّلة في الجدول:

“المكان: قاعة الاحتفالات”

كان يقصد القاعة الكبيرة على يسار البهو المركزي في الطابق الأول.

‘نادراً ما تُقام احتفالات هنا، ولَمْ يزر الزوار القصر، لذا لم تُستخدم القاعة كثيرًا.’

من المحتمل أنها تُنظف دوريًا دون استخدام فعلي.

‘تنظيف القاعة وحدي سيكون صعبًا، لكن مع خمسة أشخاص سيكون سهلاً. ويمكننا مناقشة القواعد الغريبة للقصر حتى لو ليوم واحد فقط.’

أتذكر بوضوح نظرتهم المتحفظة للقصر عند لقائنا الأول.

إذا حالفني الحظ، سيكشفون لي بقية القواعد، وربما نتبادل الحديث أكثر.

‘البقية يمكن أن نقررها في ذلك اليوم.’

عند النظر للساعة، كانت قريبة من وقت العشاء.

بعد التفكير المطوّل، شعرت بالوقت يمر بسرعة.

لكن لم أستطع الصيام حتى صباح الغد، فخرجتُ من الغرفة بسرعة.

‘لماذا جميعهم هنا؟’

رغم أنني خططت بعد رؤية جدول تنظيف القاعة، لم أتوقع أن ألتقيهم بهذه السرعة.

“سنعمل معًا مرة أخرى.”

كنت أظن أننا سنلتقي يوم الإثنين.

لم يعرفوا شعوري، فاختاروا الجلوس حولي في المطعم شبه الفارغ.

“دعونا نبذل قصارى جهدنا هذه المرة!”

قالت أديل، ثم ابتسمت سيسيل وهي تجلس بجانبي بصوتٍ مرح.

نظرت إلى الجانبين، ثم عدت لأركز على طعام العشاء.

الاثنان الآخران جلسا أمامي بعد انتهاء توزيع الطعام.

كان واضحًا أن الهدوء أثناء الأكل سيكون مستحيلًا.

‘ربما هذا أفضل من الانتظار لطرح الأسئلة أثناء العمل.’

“نعم، دعونا نعمل بجد.”

ابتسمت برفق، وأمسكت بالأواني بهدوء، ثم تابعت الكلام:

“هل تعرفون ماذا يأتي بعد البند الثامن من القواعد؟”

نطقت بذلك بصوت منخفض يسمعه فقط من حولي.

فجأة، بدا الجميع، بما فيهم سيسيل التي كانت مبتسمة قبل قليل، متفاجئين.

“للتوضيح، أسأل فقط. كنت أعمل دون رؤية القواعد، وأردت أن أستفسر من يعرف.”

فكّرت في تغليفه بأفضل صورة، وأوضحت أنني أعرف القليل فقط.

“بفضل قراءة القواعد، عرفت أنه لا يوجد موظف باسم إينيس.”

لم يكن لدي نية أخرى سوى الفضول.

“القواعد المتبقية ليست كثيرة.”

ابتدأت أديل بالكلام بحذر:

“تتعلق بتحذير بشأن أحد الموظفين، والبند الأخير عن القرابين، وبعض البنود غير موجودة.”