“اليوم، وصل موظف جديد. سيخضع لفترة اختبار، ولكن حتى خلالها سيُشاركنا العمل أحيانًا، فاذكروا ذلك، وتعاملوا معه وكأنّه جزء من العائلة.”

رفع أكبر الخدم سنًّا صوته بالكلام أولًا.

‘التعامل كعائلة؟ في مكان آخر قد يكون الأمر مناسبًا، لكن هنا، حيث العدد محدود والأعمال متراكمة، يبدو هذا الكلام خارج السياق.’

ففي الأصل، نحن جميعًا نعمل كزملاء، أكثر من كوننا عائلة.

“دعوني أكمل التعريف. حسنًا، كما ترون، سأقدّمكم بدءًا من اليسار.”

تقدّمت رئيسة الخادمات بسرعة، وكأنها أرادت أن تتحمّل عن الخادم عناء الكلام.

“أولًا، هذا دينيس، وبجواره بيسوب، ثم أديل وسيسيل بالترتيب.”

نظرت إلى الأربعة واحدًا تلو الآخر.

عند سماع أعمارهم، تبين أنّ دينيس أصغر مني، ذو شعر أسود هادئ يميل إلى البنفسجي، ونقطة صغيرة تحت شفته كانت لافتة للنظر.

‘مظهره حادّ، لكنه يبدو ذكيًّا كالثعلب.’

بعده، كان بيسوب أكبر مني قليلًا، شعره بني مائل إلى الأحمر مجعّد، وابتسامته مشرقة كأشعة الشمس.

بيسوب، الذي يذكّرني بالهامستر، بدا مفعمًا بالحيوية والطموح، ولا أعلم كم سيجتهد في هذا القصر.

أما أديل، فجلست بوجه جامد بلا تعابير.

‘ستكون من الصعب الاقتراب منها.’

أديل، التي في سني، كانت ذات شعر أخضر قصير، وعينان تذكّران القطط.

وأخيرًا، بدا سيسيل شبيهًا ببيسوب.

‘حتى هي مليئة بالأحلام والطموح.’

كان شعر سيسيل الوردي الفاتح يتأرجح على جانبيها، ووجهها يبدو لطيفًا إلى درجة أنّك ترغب في قرصه برقة.

بعد رؤية سيسيل، التي تذكّرني بجرو يستحق نزهة حتى لو أمطرت السماء، عدت بنظري إلى الخادم ورئيسة الخادمات.

“لننهي التعريف هنا، وأتمنى أن تتعاملوا مع هؤلاء الأربعة بلطف، فهم قد يصبحون خلفاءكم إذا أتمّوا فترة الاختبار بنجاح.”

أنهى الخادم كلامه، مؤكّدًا أنّه يمكننا الانصراف.

على ما يبدو، استدعينا اليوم لمجرّد تقديم مبسّط، وليس للعمل الفعلي معًا.

وعندما كنت أستعد للعودة إلى عملي، سمعت:

“إيفون وليون، تعالوا معي.”

فجأة استدعيت من قبل رئيسة الخادمات، فتبعتها.

بالطبع، الأربعة الذين قُدّموا مسبقًا كانوا خلفنا، فتبعتني وليون بعدهم مباشرة.

نظرت إلى ليون مستفسرة بعيني إن كان يعرف سبب الاستدعاء، لكنه هزّ رأسه.

يبدو أنّه مرتبك كما أنا.

‘لا أذكر أي خطأ حديث ارتكبناه.’

آخر مرة تحرّرنا فيها من المرآة، كسرناها وتقاسمنا التعويض نصفًا نصفًا.

وبقية الوقت، لم يحدث أي تقصير يُذكر.

دخلنا غرفتها بهدوء، فإذا بصوت صاعق يسمع: “سبب استدعائكم معًا هو لمرافقة هؤلاء الأربعة، وتعريفهم بالقصر، وإبلاغهم بما سيعملون.”

لماذا يُكلفوننا بمهمة بهذا الوزن؟

‘الأفضل أن يُطلب ذلك من الموظفين ذوي الخبرة.’

ربما كان من الأفضل أن تعلّمنا الخادمة شخصيًا كما فعلت عند قدومي لأول مرة.

لكن السبب الذي يجعلهم يضطرون لذلك جاء مباشرة بعد ذلك: “هذه حالة استثنائية. أنا والخادم لدينا أعمال شاقة اليوم، فلا يمكننا تقديم التعريف بأنفسنا.”

أي أنّهم ينقلون المسؤولية إلينا.

“إيفون وليون، بما أنّكما موظفان جديدان نسبيًا، أعتقد أنّكما ستتمكّنان من تعليم هؤلاء الأربعة أفضل، إذ تفهما موقفهم أكثر من الموظفين القدامى.”

كوننا نعمل عادة بلا مشاكل، لم أستطع المجادلة.

قررنا إذن بدء مهمة تعريف القصر للموظفين الجدد.

“إيفون، ما رأيك أن نعرّفهم الطوابق بالتناوب؟”

“موافق، لنفعل ذلك.”

خرجنا من غرفة رئيسة الخادمات، واتفقنا بصوت منخفض قبل أن نبدأ التعريف.

لكن عند رؤية الأربعة، تغير شعوري.

‘ماذا هناك؟’

ابتسامات بيسوب وسيسيل السابقة اختفت، وأصبح وجوههم قاتمة.

“لنبدأ من القاعة المركزية، وسننتقل حسب الترتيب.”

قلت لهم وأنا أبدأ بتقديم الطابق الأول، وأومأوا متأخرين قليلًا بالموافقة.

“من اليسار، قاعة الاحتفالات، غرفة الجلوس، الطعام والمطبخ.”

وصلنا إلى سلم القاعة المركزية، وأشرت لهم.

حاولوا الاستجابة بأقصى ما يمكن، لكن كان واضحًا أنّ أعينهم ترى القصر كمن يرى بيتًا مهجورًا على وشك الانهيار.

“وعلى اليمين، غرف النبلاء، غرفهم الفردية، وغرفة إضافية فارغة، لن يُستدعى أحد إليها الآن.”

المهمة، مهما كانت صعبة، يجب إتمامها.

واصلت تقديم الغرف واحدًا تلو الآخر، مراعياً أن أفتح فقط الغرف المسموح بها.

ليون فعل الشيء نفسه.

“سأقدّم الطابق الثاني.”

بدأ مباشرة في الشرح، لكن وجوه الموظفين الجدد ظلّت قاتمة.

‘يبدو أنّ تعابيرهم تزداد سوءًا.’

الأغرب كان عند الطابق الثالث.

أثناء مرورنا باللوحات، ارتجفوا كحيوانات فريسة، وصرخوا في الوقت نفسه: “يا لها من لوحة رائعة!”

“لم أرَ لوحة بهذا الجمال من قبل.”

“القصر مليء باللوحات الجميلة.”

“مجرد النظر إلى اللوحات يبعث على الراحة.”

أغرب ما في الأمر أنهم ذكروا جميعًا “اللوحة الجميلة” في الوقت ذاته.

‘يبدو أنّ الناس يتفقون على الجمال فور رؤيته.’

ظننت أنّه مجرد قول عابر، لكن الغرابة لم تتوقف عند الطابق الرابع، عند صعودنا عبر السلم.

“الضيوف في الغرف على جانبي البيانو.”

بمجرد ذكر “البيانو”، توقفوا جميعًا فجأة كما لو تجمّدوا.

حدّقوا في البيانو كمن نجا بالكاد من الموت، بعضهم يعرق باردًا، والبعض الآخر يرمش بعينيه محتارًا.

“هل يجب أن نصدر مواءً الآن؟”

سألت أديل متعرّقة.

“لا، الآن ليس الليل.”

هزّ بيسوب رأسه بصمت، محدّقًا في البيانو، كأنّه يحاول فك شيفرة ما.

يبدو أنّ الموظفين الجدد بدأوا منذ اللحظة الأولى يفهمون بعضهم البعض بطريقة غامضة، كما لو لديهم لغة سرية خاصة بهم.

بعد الانتهاء من التعريف، عدنا إلى القاعة المركزية للطابق الأول، لإخبارهم بما سيعملون.

“لقد بحثت كثيرًا، ليون. هل انتهى التعريف؟”

اقترب أحد الخدم الذي يبدو أنّه سيعمل مع ليون.

“سأكون معك في المهمة. هل يناسبك؟”

نظر إليّ الخادم وكأنّه يشتكي من المهام المفروضة عليه.

“لنذهب، ليون. يمكنني أن أشرح لهم المهمة قليلًا.”

أشرت له أن يبدأ دون تردد.

ليون اعتذر ثم تحرّك مع الخادم.

‘حسنًا، حان الوقت للإرشاد والعودة إلى مهمتنا.’

كان لديّ عمل أُنجزه ضمن فريق من اثنين.

تخيلت أنّ زميلي يكدّ وحيدًا، فازداد شعوري بالإلحاح.

“هذا القصر، بالتأكيد يحمل شيئًا.”

لكن قبل أن أتكلم، بادرت أديل بالكلام أولًا:

“رأيت أسراب الغربان عند الدخول، تجاهلتها، لكن لا ينبغي الاستهانة.”

تبعتها سيسيل بوجه جاد: “الأجواء مخيفة بعض الشيء، وهناك شخص غريب بيننا أثناء التعريف.”

أضاف دينيس موافقًا: “ربما يكون أقرب الأشخاص لنا هو الأكثر غرابة. قد يكون هناك من بين من قدّمونا من الأعلى من نجهل أمره.”

أيد بيسوب رأي دينيس، معلنًا موافقته.

استمعت لهم وأنا مرتبكة.

‘ماذا يقولون الآن؟’

يبدو أنّ هناك وضعًا خاصًا لا أعلمه.

“هل نهرب الآن حتى؟”

سمعت سيسيل تتحدث عن الهرب منذ فترة الاختبار.