“ظننتُ أنَّني أبرعتُ في تقليدها.”

إينيس، تلك التي لا تُظهر أي تعبير على وجهها، توقفت عن التلعثم بالكلام.

لكن… هل يصح أن أصف الشخص الذي أمامي بأنه إينيس؟

بينما كنت أحاول تقدير مدى ملاءمة الوصف، ارتسمت على وجهه ابتسامة فاترة، وهمس:

“يبدو أنّني أخطأتُ في تقدير الأمر، أليس كذلك؟”

ما المشكلة إذًا؟ هل كان ينبغي أن أمتنع عن التلعثم؟ أم أنّه كان من الضروري أن أتابع خطواته بعناية أكبر؟

وهو يهمس بلا توقف محاولًا تحليل أخطائه، ضاق حدقة عينيه، وفي تلك الضيقات لمع توهج أحمر غامض.

“أتعلم؟ يبدو أنَّ سبب انكشافك لا يهمني.”

توقّف عن تقليد إينيس، لكنه لم يفكّ عينيه عني.

 مجرد تبادل النظرات أشعرني وكأن الهواء قد اختنق حولي.

“حسنًا، لنترك هذا التظاهر التافه، ونستأنف التحية بشكل صحيح، أليس كذلك؟”

سأل كما لو كان يحاول قراءة أفكاري، لكن تصرّفه كان أسرع من حركته الشفوية.

“……”

في لحظة، حدث كل شيء بسرعة البرق.

تصرف كما لو أن هيئة إينيس ما هي إلا غلاف لحيوان، ثم تخلص منها كما يُخلع المعطف بسحّاب.

وفي رمشة عين، ظهر كائن لا يمكن وصفه، لا يمكن تسميته إنسانًا.

اضطررت لعضّ شفتي الداخلية كي أبتلع صرختي المخنوقة.

‘ما هذا؟’

ذاك الكائن، أو بالأحرى “ذلك الشيء”، كان يمتلك عينًا واحدة فقط، ضخمة، تغطي نصف وجهه، بينما جسده بلا ذراعين ولا ساقين، وكان ينضح بسائل غريب عبر أشباه أذرع من جانبيه.

وكأنَّه يطفو في الهواء، بدأ يحرك فمه الهائل بعنف، وصوته خرج:

[مرحبًا، إيفون؟]

صوت لا يُشبه أنثى ولا ذكرًا، ومظهر لا يمكن تصنيفه ضمن البشر.

‘إنه وحش…’

لحظة الإدراك، شعرت أنني فقدت القدرة على التصرف بعقلانية.

[قلتُ مرحبًا! لماذا لا تردين؟]

كان يطالب بالإجابة، لكن لم أستطع إصدار أي صوت. تحرك جسدي قليلًا إلى الخلف بدلًا من الكلام.

[إذا سلّمتَ، يجب أن تردين!]

ثم وسّع “ذلك الشيء” عينيه الهائلتين أكثر، ورفع صوته كما لو أن العالم كله يصرخ.

لم أعد أستطيع التفكير،

‘سوف يُلتهم جسدي.’

غريزتي سيطرت عليّ، وأطلقت ساقيّ للركض بلا وعي نحو الدرج الذي رأيته عند دخولي المهجع.

[إلى أين تذهبين؟]

أرجوك، تحركي أسرع.

لم أشعر يومًا باللوم على ضعف لياقتي هكذا، لكن الخوف كان يحرك كل عضلة في جسدي.

[لم أنتهِ بعد!]

عندما وضعت قدمي على الدرج، التفتت لأرى “ذلك الشيء” يلاحقني بسرعة مذهلة.

تجمعت كل قواي لأصعد ثلاث درجات في كل خطوة، وكأنني أملك قوة خارقة للبقاء على قيد الحياة.

لهثت بلا توقف، وأرجلي ترتجف، بينما أصعد الدرج بلا تردد.

‘لا تقترب مني!’

تقدمت للأمام، كل حواسي متيقظة، حتى رأيت الممر الواسع، الغرف الخاصة، ودرجًا آخر في النهاية.

‘ماذا أفعل الآن؟’

صعدتُ الدرج للبقاء على قيد الحياة، لكن شعرت أنني أقف عند حافة طريق مسدود.

‘المساعدة! عليّ طلب المساعدة!’

ركضت نحو أقرب غرفة لأطرق الباب، لكن خطر في ذهني: ‘لا أحد سيكون هنا.’

فعلاً، كان وقت العشاء، والغالبية في المطعم.

إذا كان هناك من خرج مبكرًا مثلي، هل سيفتح الباب؟

“بعد ثلاثين دقيقة سأطرق الباب للتحقق مما إذا كان أحد موجودًا. لا تخرجي أبدًا.”

قال إينيس هذا من قبل كنصيحة، ومن يسمعها لن يسمح لي بالدخول.

‘غرفتي! إلى غرفتي!’

إذا لم يفتح أحد الباب، فسأذهب إلى غرفتي.

[إلى أين تذهبين؟]

سمعت صوتًا غريبًا قريبًا، يبدو أن “ذلك الشيء” اقترب.

ركضتُ نحو غرفتي، 202، لكن الباب لم يفتح مهما حاولت.

‘المفتاح!’

عادةً أغلق الباب قبل الخروج من المطعم، وكان ذلك سبب المشكلة.

بحثت في جيوب ملابسي، لا شيء… 

لا حتى غبار.

‘لقد فقدته!’

سقط قلبي إلى أسفل، وارتجف جسدي.

[وجدتك، يا إيفون.]

كان “ذلك الشيء” يلاحقني عن قرب، وسقط السائل الغريب على الأرض، فألغى كل خيار للاختباء.

‘إلى أين أذهب؟’

تذكرتُ مكانًا واحدًا لم أذهب إليه: السطح.

[أعلم، تريدين الصعود الى غرفتكِ؟]

ركضتُ نحو الدرج الأخير في نهاية الممر، و”ذلك الشيء” بدأ يلاحقني مجددًا.

سقطت قطرات السائل، وظهرت أمامي بوابة السطح الصلبة.

قفزت عبر الباب إلى السطح، قدمي شعرت بالألم، لكن هذا لم يكن مهمًا.

أغلقتُ الباب خلفي بيدي المتعرقتين، لأمنع “ذلك الشيء” من المتابعة.

وبعد قليل، حاول فتح الباب من الجانب الآخر.

‘لقد فعلت كل ما أستطيع.’

تراجعت إلى الخلف، مركزة على صمود الباب.

صوت الباب يصرّ فجأة على الفتح…

‘لا! لا تفتح!’

شعرت أن العالم قد اختزل لي ولـ”ذلك الشيء”.

الباب فُتح ببطء، وظهر “ذلك الشيء” بخطوة واحدة خلفي.

[أين كنتِ ذاهبة؟]

ضحك بصوت مخيف.

[كل هذا الطريق فقط لتصلي إلى هنا؟]

شعرت بالقشعريرة تسري في جسدي.

تراجعت للخلف، بعيدًا عن “ذلك الشيء”.

[بفضل ذلك، أصبح كل شيء سهلاً.]

حين كنت أتحرك للخلف، لمست شيئًا خلفي… فجوة عميقة مع نسيم بارد.

[كنت سألتهم أن ألتهمك، لكن الخطة تغيّرت، الآن مناسب جدًا.]

ابتسم “ذلك الشيء” وهو يسكب السائل.

[لحم البشر دائمًا لذيذ.]

أخرج لسانه الطويل ليَلْحس قرب فمه، مستعرضًا شهيته.

نسيت أين أضع قدمي، وفقدت توازني، واصطدمت بالدرابزين، فسقطت للخلف.

“……!”

الظلام مر بسرعة أمامي، ليس “ذلك الشيء”.

أغمضت عيني قبل الاصطدام بالأرض.

“■■■■!”

سمعت صوتًا ودّيًا ومألوفًا.

“إيفون!”

شعرت بأن أحدهم أمسك بمعصمي، ونادى اسمي بصوت مألوف… ليس صوت “ذلك الشيء”.

“هل أنتِ بخير، إيفون؟”

فتحت عينيّ، ولم أرَ “ذلك الشيء”.

بدلاً منه، كان “ليون” ظاهرًا أمامي، منقذًا إيّاي.

“…ليون؟”

كيف وصلتَ إلى هنا؟

السطح، المهجع النسائي… 

مكان ممنوع، كيف وصلت؟

ابتسم برفق، وحملني في حضنه، وقال:

“هذا حلمكِ، إيفون.”

حلم؟

“حتى الكوابيس حلم، فلا غرابة إن ظهرت في حلمك، أليس كذلك؟”