“سأخبرك مسبقًا، إن اقترب منك أحد عن قصد، فسيكون مرتبطًا بذلك الرجل. فمن يبحث عنه ليس أنا.”

أثناء مدحها لي على تناسب الملابس، أضافت روزالين نصيحة كأنها تشدّد عليّ بالحذر.

“كما تعلمين، هذه الاجتماعات كانت مفروضة منذ صغرنا من قبل والدينا، لذا نحضرها عن واجب أكثر من كونها لقاءً خاصًا، ولا تربطني أي علاقة عميقة مع أي نبيل آخر يمكنني أن أتبادل معه أحاديث شخصية.”

كانت روزالين تصرّ على أنني الشخص الوحيد المقرب منها، الذي يمكنه مشاركتها بكل شيء بحرية.

“حتى لو اقترب أحد عن قصد، فإنه سيركز على خلفيتي فقط ويفرّ في الغالب، وحتى لو جلست في الاجتماع شربت الشاي فقط، فستصلهم الشائعات. وحتى دون شائعات، يجلبون معلومات مختلفة أحيانًا.”

ربما كان حضور روزالين المنتظم للاجتماعات بدافع الالتزام، ولكنه اكتشف أيضًا طرقًا جديدة للحصول على المعلومات.

“انظري الآن، حتى عندما اقترب أحد خلسة والتقى بعيني، يخاف ويهرب.”

أشارت روزالين بعينيها، وأنا أدار رأسي قليلًا وراء القناع لأرى الشخص يفر مرتبكًا.

“ليظنوا أنني سألتهم!”

رغم مظهرها البارد، إلا أن روزالين دافئة أكثر من أي شخص آخر عند تقاربها مع الآخرين.

على الأرجح سيكون من الصعب مواجهة تدفق الناس حول روزالين لفترة طويلة، وربما دائمًا.

حتى لو مرّ وقت طويل أو ورثت لقبًا، فمن النادر أن يكتشف أحد أعماقها الحقيقية إلا للعلاقات الخارجية.

“بالطبع، لو لم تكن صديقتك، لما تحدثتِ معهم. مظهرها البارد يجعلها تفرّغ سهام لسانها بسهولة.”

كيليان، الذي راقب الموقف بصمت، أشار برأسه نحو روزالين مع ابتسامة خفيفة.

“حقًا كلام فظيع.”

مع ندرة الأشخاص الجدد حول روزالين، بدا أن فرصة قرب كيليان منها ستظل مستحيلة.

رأيت ذلك من الطريقة التي ابتسم بها كيليان لروزالين ومن هدوء روزالين نفسها في المكان.

“دع ذلك الرجل جانبًا، وانظري خلفك قليلاً.”

بعد أن حولت روزالين نظرها عن كيليان، همست وهي تهز مروحتها الصغيرة برفق.

تظاهرت بأنني أراقب المكان من حولي، وألقيت نظرة إلى الخلف.

‘لقد تغيرت تمامًا.’

في فترة إيفون، كانت جولييت روزيفينا آخر مرة تظهر بمظهرها المتألق.

أما الآن، فمع والدها ووالدتها، لم تكن جولييت مزينة بشكل ملفت.

لكن شعرها كان مربوطًا بشكل غير مرتب، وعيناها محمرتان وكأنهما مرهقتان.

“إلى متى ستستمرين في فضيحة العائلة!”

كانت الموسيقى تعلو، لكن صراخ الوالدين كان مسموعًا بين الحشود.

كان الأب يرتدي ملابس أنيقة نسبيًا، أما الأم فكانت تقضم أصابعها بعصبية، بينما جولييت بدت مضطربة ومتوترة.

“…إن كانت حية حقًا، ماذا عليّ أن أفعل بجولييت؟”

سألت الابنة والدها كأنها تطلب المساعدة.

“حتى أنتما تلقيتما الرسالة، وخط اليد كان نفسه. ربما تكون حية، تراقبك من مكان ما، وقد تحاول استعادة مكانك!”

كانت جولييت تبحث حولها بخوف شديد، كأنها مسحورة.

“اهدئي، جولييت، الجميع يرانا.”

بالطبع، من حولهم كانوا يلتقطون حديثهم بانتباه، متظاهرين بعدم الاهتمام.

“لكن إذا كانت حية حقًا، فإن والديّ جاؤوا للتحقق، خوفًا من أن تُسلب منهم كما يُسلب منك.”

الأم لم تمنعها من الكلام، بل جلست ساكنة.

بعد بضع كلمات، أمسكت جولييت بشعرها وصرخت بخوف، مدركة أن الشائعات لم تكن مجرد هراء.

روزالين راقبت المشهد واهتز رأسها.

‘بالطبع، تجمعوا جميعًا بسبب الخوف.’

وهكذا تأكدت أن إرسال الرسالة كان قرارًا صائبًا.

‘لا حاجة لي لتخفيف قلقهم.’

بعد أن حولت نظرها عن الوالدين، عاد الصخب الموسيقي لملء القاعة.

يبدو أن الجميع قرروا التركيز على كشف الهوية بدلاً من الانشغال بأخبار العائلة.

“هناك وقت كافٍ قبل إزالة القناع، ما رأيك أن نرقص قطعة؟ قبل قدومك، رقصت مع خطيبي قطعة.”

أخبرت روزالين أن خطيبها ذهب للتحدث مع بعض المعارف.

‘هذا الإيقاع مناسب، ليس سريعًا جدًا، يمكن الرقص مع القناع بسهولة.’

مع ضرورة حمل عصا القناع، كان هذا الإيقاع مثاليًا.

انتهى الوالز السابق، وبدأت القطعة الجديدة، فأومأت بالموافقة فورًا.

“يبدو أن هناك يومًا يساعدك فيه الحظ أيضًا.”

“لست هنا لمساعدتك، بل لأرى صديقتي ترقص بخفة وسط هذه القاعة الواسعة.”

قبل الانتقال إلى وسط القاعة، كان كل من روزالين وكيليان يتصرفان كدرع وسيف لبعضهما البعض.

لم أتمالك نفسي، فقررت التحرك سريعًا للترفيه عن نفسي.

وصلت إلى مركز القاعة، ولاحظت أشخاصًا آخرين جاءوا للرقص.

“هل تسمح لي بالرقص معك في الرقصة الأولى؟”

مد كيليان يده الحرة نحوي.

“بكل سرور.”

وضعت يدي برفق على يده، وبدأنا الرقص معًا بانسيابية تامة مع الموسيقى.

رغم مرور وقت طويل منذ آخر مرة رقصت فيها، إلا أن جسدي تذكر كل الحركات.

“مهارتك لم تضعف أبدًا.”

قال كيليان وهو يقودني.

“من قال هذا؟ لم أتدرب سراً، كل شيء مجرد ذاكرة.”

ضحك كيليان، وأنهينا الرقصة بأناقة.

مع انتهاء الموسيقى، توقفت الأوركسترا تمامًا.

—

تيك-تاك، تيك-تاك.

مر الوقت سريعًا، وأعلن عن اقتراب نهاية الحفل التنكري.

كان البعض يشعر بالحزن، وآخرون بالفرح، لأنهم تمكنوا أخيرًا من كشف الهوية الغامضة.

“كيف خلطوا بيني وبين أختي؟”

“ظننتُ أنك أنتِ.”

بالطبع، لم تكن جميع الردود مرحة عند كشف الأقنعة.

بعضهم أخطأ بين الخطيبة وأختها، بينما البعض فضل الاحتفاظ بسر معرفته للطريقة التي اكتشف بها.

بغض النظر عن النتيجة، استمتع الجميع بالحفل.

ما عدا عائلة واحدة.

‘هم ما زالوا كما هم.’

بالطبع، كانت تلك العائلة هي الوالدان وابنتهم جولييت روزيفينا.

كانوا يختلفون عن الآخرين، كأنهم يبحثون عن شيء، يتجولون بقلق بين الحشود.

عندما دخلوا القاعة، بدا الأب هادئًا، لكن الآن كان الخوف يسيطر عليهم مثل الأم والابنة.

“يبدو أنهم يبحثون عنك.”

همست روزالين لي.

“يبدو كذلك.”

بالرغم من تظاهرهم بعدم الاهتمام، بدا أن الوالد مهتم حقًا.

‘إذا كانوا يبحثون عني هكذا، فلا بد أن أظهر لهم.’

لأخفف عنهم عناء البحث، توجهت ببطء نحو الأمام، وأشارت روزالين وكيليان كما لو أنهم لا ينوون منعي.

“ربما حان الوقت للعودة، لماذا تبقين هنا؟”

“لا، انتظر. أعتقد أن الشخص الذي أفكر فيه هو فعلاً هو.”

بين الحشود، أشارت عينان نحوي بدقة.

“أعلم ما تريد قوله، لكن هذا مستحيل، منذ متى اختفت لتظهر مرة أخرى؟”

“لكنه لم يُثبت موتها بعد.”

تقدمت نحو الوالدين وجولييت، وحافظت على ابتسامة هادئة.

“تبدو أنكم تبحثون عن أحد ما.”

“لا تتجرئي على التحدث قبل معرفة من أنا!”

ربما يظنون أنهم الإمبراطور نفسه، لكن حتى مع الخوف، لم يتخلوا عن سلطة عائلتهم.

“أعتقد أنني أستطيع مساعدتكم في العثور على الشخص الذي تبحثون عنه.”

ارتجف الأب، وتعثرت عيناه عند سماع كلامي.

“ربما هذا هو من كنتم تبحثون عنه.”

أزلت القناع الذي غطى نصف وجهي بحذر.

فما إن انكشف وجهي، حتى اجتاحت القاعة حالة من الصدمة والذهول.

“لقد مضى وقت طويل.”

رأيت دهشة تلك العائلة بوضوح.