“أبي!”

 

منذ فترة قفزت من مقعدي وأنا غاضبة من والدي وهو يكرر لي ما قاله.

 

أمسك هيليوس بيدي التي لا تزال ترجف وسحبها بخفة.

 

“أعرف ما يقلق الفيكونت، لكنني لا أعتقد أنه ينبغي عليك ذلك”.

 

“هل تتوقع مني أن أصدق ذلك؟”

 

“من الطبيعي أن يعتبرني الفيكونت غير جدير بالثقة. لكنني سأحترم إرادة لينيا في أي حال.”

 

“ألا تدرك أنك شقي ضعيف العقل ينتقي ويختار ما يمكن أن يفلت منه؟”

 

“سوف أعتني به جيدًا.”

 

كان هيليوس مهذبًا ولكنه حازم.

 

التقى بعيني والدي الثاقبتين، والتي بدت حادة إذا لم يبتسم، وتذمر تحت أنفاسه، متجنبًا الاتصال بالعين.

 

“لذلك سوف تجبر ابنتي على تربية أطفال الآخرين.”

 

وشددت قبضته على يدي.

 

لقد أتت إليّ بشكل واضح جموع المشاعر التي كانت عبارة عن مزيج من الندم والانزعاج والغضب والشك في الذات.

 

أمسكت بأطراف أصابعه الباردة وفتحت فمي.

 

“لم أفكر أبدًا في إسكال باعتباره طفلًا لشخص آخر.”

 

“إذن أنت تقولين أنك ستقومين بتربية هذا الطفل باعتباره طفلك؟”

 

“قطعاً. إسكال هو ابني الشرعي.”

 

“ماذا؟ ابنك الشرعي؟”

 

“نعم، لقد انتهيت من تسجيل الحضانة منذ بضعة أيام.”

 

“مهلا، هل كنت بمثل هذه الحماقة!”

 

ضرب والدي قدميه.

 

يبدو أن الغضب قد ارتفع إلى قمة رأسه، لكن لم يكن لدي أي نية للتراجع أيضًا.

 

“لا يهمني ما تقوله، إسكال هو ابني، وعليك أن تتوقف عن إنكار ذلك وقبوله”.

 

“كافٍ!”

 

نهض أبي من مقعده.

 

“لقد كنت أحمق. لا تذهبي بعيدا.”

 

التقط والدي العصا التي كانت واقفة بجانب الأريكة وخرج إلى الردهة.

 

تبع هيليوس والدي على عجل.

 

“لقد قطعت كل هذا الطريق، وسأكون مقصرا إذا لم أراك تذهب. سأرافقك طوال الطريق إلى الحوزة، لذا هنا اليوم —.”

 

“انسى ذلك. لم يعد هناك ما يمكن التحدث عنه، ولن يؤدي ذلك إلا إلى جعلك غير مرتاح.”

 

رفض والدي اقتراح هيليوس ومضى قدمًا.

 

وبينما كان يشق طريقه عبر ردهة الردهة الطويلة إلى الباب الأمامي، لفت انتباهه الوقوف في منتصف غرفة المعيشة.

 

لا، لماذا إسكال هناك!

 

هززت رأسي بإلحاح وأنا أنظر إلى ميرلين واقفاً بجوار إسكال، لكن للأسف لم يلاحظ ميرلين إشارتي.

 

توقف والدي، الذي كان يمشي بجهد، أمام الطفل.

 

“مرحبًا، أنا إسكاليوم أنتيمي…”

 

“تسك، هذا الطفل الصغير يشبه والدته تمامًا.”

 

تصلّب وجه الطفل بسبب النبرة الحادة.

 

“أبي، من فضلك-“

 

“هذا يكفي. سأغادر، لذا لا تخرج.”

 

مرر والدي الطفل ببرود وغادر الباب الأمامي.

 

“سوف آتي لتوديعه.”

 

همس لي هيليوس، الذي كان عاجزًا عن الكلام، وتبع والدي.

 

وفي الوقت نفسه، قاد ميرلين إسكال إلى الغرفة.

 

“لا أستطيع العيش…”

 

كان رأسي في حالة من الفوضى.

 

****

 

استمرت آثار والدي الفيكونت إيفلين لعدة أيام.

 

بالمعنى الدقيق للكلمة، إنه شخص لا علاقة له بي، لكنني كنت غير مرتاح بشكل غريب للشجار القصير في ذلك اليوم.

 

“هل تم استيعابك من قبل لينيا إيفلين؟”

 

لقد كان عفويًا للغاية بشأن ذلك، على الرغم من أننا لم نعرف بعضنا البعض.

 

لم أكن مرتاحة أبدًا مع شخص مثل الأب.

 

والدي، الذي التقيت به مرة أخرى عندما كان عمري 12 عامًا، بعد أن تركني عندما كنت صغيرًا، كان دائمًا شخصًا يصعب التعامل معه.

 

على الرغم من أنه كان يعلم أنني أتعرض للتوبيخ من قبل زوجة أبي دون سبب، إلا أن والدي لم يقف إلى جانبي أبدًا، بل كان يغضب ويقول إنني فتاة عديمة الفائدة.

 

لكن الفيكونت إيفلين، شعرت أنه كان يفكر بي حتى أثناء هذا الجدال العنيف.

 

“أتمنى لو لم أرسله بهذه الطريقة.”

 

لقد أزعجني أنني لا أستطيع أن أقدم له وجبة ساخنة وأتركه يذهب.

 

وكما قال هيليوس، عندما انتهى العمل، أطلق تنهيدة معتقدًا أنه يتعين عليه زيارة والدي وتوضيح سوء التفاهم.

 

“سيدتي، لقد وصلت العربة.”

 

نهضت من مقعدي، وأهز أفكاري عندما سمعت صوت ماري من وراء الباب.

 

“ماذا عن إسكال؟”

 

“إنه ينتظر في العربة.”

 

“أرى.”

 

بعد كل شيء، اليوم هو اجتماع جمعية الشرف.

 

لقد كنت متعبة بالفعل من فكرة الشجار مع سيدة أخرى بهذا العقل المنعش.

 

غادرت القصر مع شعور غير راغب.

 

خارج القصر، كانت العربة التي أرسلتها الإمبراطورة تنتظر.

 

في المرة السابقة، كان لدي اجتماع في قصر الإمبراطورة وركبت عربة الدوق، ولكن هذه المرة كان الموقع مختلفًا، لذا أرسلت الإمبراطورة العربة بنفسها.

 

هل هناك منطقة خاصة للنزهة الربيعية لا يمكن دخولها إلا للأشخاص المصرح لهم بذلك أو شيء من هذا القبيل؟

 

الصيف على الأبواب، لكني لا أعرف ما هو نوع نزهة الربيع التي يقومون بها.

 

عندما صعدت إلى العربة متذمرة، نظر إلي إسكال، الذي كان في العربة أولاً.

 

“هل انتظرت طويلا؟”

 

“لا.”

 

هز إسكال رأسه ببطء.

 

لقد ربتت رأس الصبي وابتسمت بشكل مشرق.

 

“هيا بنا نذهب.”

 

****

 

كان مكان نزهة الربيع عبارة عن أرض صيد إمبراطورية بعيدة تمامًا عن العاصمة.

 

ربما لأن الإمبراطور يحب الصيد، كانت أراضي الصيد فسيحة وجميلة للغاية.

 

كان مدخل منطقة الصيد عبارة عن حديقة مشذّبة، بها جناح كبير يمكن للنساء الانتظار فيه لتناول الشاي بينما يقوم الرجال بالصيد.

 

“الطقس لطيف جدا.”

 

“أنا أوافق. لقد كان الخروج أمرًا رائعًا.”

 

كانت الزوجات الجالسات في الجناح يتحدثن دون توقف.

 

كان الأطفال متحمسين للتواجد بالخارج لأول مرة منذ فترة طويلة، وكانت السيدات متحمسات لإظهار أفضل ملابسهن.

 

بالحكم على الحالة المزاجية، لم يكن هناك وقت لعرض المواهب السخيف هذا اليوم.

 

نظرت إلى إسكال وهو يمشي بمفرده بالقرب من الجناح.

 

منذ أن كانوا أطفالاً، اعتقدت أنهم سيقتربون قريبًا، لكن يبدو أنه كان من الصعب الاقتراب منهم لوجود مجموعة بينهم.

 

“قالوا سيدتي تولت أكاديمية ديلوا هذه المرة؟”

 

“أه نعم.”

 

تحدثت الكونتيسة تورنر بحرارة.

 

“قالوا إنك مهتمة جدًا بتعليم الأطفال، واتخذت قرارًا رائعًا”.

 

“أنا تقدمت بطلب فقط، وقد قررت الدوقة الكبرى كروفورد الاهتمام بالأمر.”

 

“الدوقة الكبرى كروفورد؟”

 

“نعم.”

 

عند إجابتي، بدأت السيدات في الحديث.

 

“كيف يمكن لشخص لم يحضر الاجتماع أن يتخذ مثل هذا القرار…”

 

“لقد حضرت أيضًا مأدبة عيد ميلاد الدوق أنثيميون.”

 

“أليس هناك علاقة خاصة بينهما؟”

 

كان التأثير المضاعف لاسم الدوقة الكبرى كروفورد رائعًا.

 

حتى لو لم تكن الدوقة الكبرى مهتمة بالسلطة، فلن تكون قادرا على تجاهل لقب الأخت الكبرى للإمبراطور.

 

لذلك دعونا نحاول استخدامه الآن.

 

“هل يمكنني أن أطلب خدمة واحدة للأشخاص المجتمعين هنا؟”

 

“ماالذي تسال عنه؟”

 

“كما تعلمون جميعا، حدث شيء مؤسف في أكاديمية ديلوا.”

 

“نعم.”

 

“أعتقد أن السبب هو أن الأكاديمية اعتمدت فقط على ثروة البارون روكفلر، وأود منكم التبرع إذا كنتم موافقين على ذلك.”

 

“التبرع؟”

 

“نعم. إذا تبرعت، فمن الطبيعي أن تصبح مهتمًا. ومن ثم ستزداد شفافية الأكاديمية وسيشعر الأطفال بالارتياح.”

 

“يبدو الأمر معقولا.”

 

الكونتيسة تيرنر اتفقت معي.

 

“أولئك الذين يتبرعون سيتم نقش أسمائهم على لوحة اسم الراعي، وسنرسل كل عام كتيبًا يحتوي على رسائل شكر للأطفال وتفاصيل الإنفاق وخطط الأنشطة السنوية.”

 

“هذا يبدو رائعا.”

 

استجابت بعض الزوجات بشكل إيجابي.

 

يا لها من خطة جيدة لأنها يمكن أن تلبي رغبة الأرستقراطيين في التباهي وجمع التبرعات.

 

في هذا الجو الآن، إذا كان هناك شخص واحد فقط يتبرع، فسوف تستمر التبرعات واحدا تلو الآخر.

 

“هل 10000 ذهب مناسبة؟”

 

أول شخص أعرب عن استعداده للتبرع كانت الإمبراطورة.

 

“هذا يكفي يا صاحب الجلالة. شكرًا لك.”

 

“شكرًا لك. أنا ممتنة لأن السيدة تقوم بالعمل من أجل العائلة الإمبراطورية. “

 

لقد أحنيت رأسي بعمق.

 

وبمجرد فتح باب التبرع، بدأ الناس يعبرون عن نيتهم ​​بالتبرع هنا وهناك.

 

“أنا أيضا أدفع 5000 ذهب.”

 

“ثم لدي 8000 ذهب.”

 

“هل 3000 ذهبة جيدة؟”

 

فتحت كتبي لتدفق التبرعات.

 

بهذه الأموال ستكون كافية لإصلاح المبنى بأكمله.

 

أنا سعيد لأنني لم أعد مضطرًا لاستخدام أموال هيليوس بعد الآن، لذلك أقوم بتنظيم قائمة المتبرعين.

 

“أمي!”

 

ركض صبي إلى الجناح وهو يصرخ.

 

“جيل؟”

 

بكى ابن دوق إيتون، جيل وارلاند إيتون، وهو يعانق والدته بوجه ملطخ بالدماء.

 

قامت دوقة إيتون المتفاجئة بسحب منديل ومسحت وجه ابنها.

 

“يا إلهي، انظر إلى هذا الدم. من فعل هذا؟”

 

“هذا الطفل فعل ذلك!”

 

قال جايل وهو يشير إلى إسكال واقفًا خارج الجناح.

 

“اسكاليوم؟ هل قال ذلك الطفل ذلك؟”

 

“آه، هذا الطفل ضربني!”

 

بناءً على اتهام غيل، نهضت وخرجت من الجناح.

 

“اسكال.”

 

عندما التقت أعيننا، أحنى إسكال رأسه.

 

وبالحكم على رد الفعل، لم يبدو الأمر وكأنه كذبة، لذلك هدأت قلبي المذهول ونظرت إلى الطفل أولاً.

 

كان هناك أيضًا جرح صغير على شفاه إسكال.

 

فتحت فمي بحذر، متسائلاً إن لم تكن حجة من جانب واحد.

 

“اسكال، هل أنت بخير؟”

 

سقطت دموع تشبه الخرزة من عيون إسكال.

 

يتبع….🩷