“مرحبا الدوقة الكبرى ..”

 

لقد أحنيت رأسي حتى لا أظهر فرحتي.

 

كان صوتي هادئًا، لكن قلبي كان ينبض وكأنه على وشك الانفجار.

 

“كيف كان حالك؟”

 

“نعم، بفضل اهتمامكم، لقد كنت بخير.”

 

بعد تبادل التحيات البسيطة، وجهت نظري إلى امرأة كانت ترافق الدوقة الكبرى. المرأة التي التقت عيني انحنت بخفة.

 

“سعيد بلقائك. أنا سيرينا والفورد.”

 

لا بد أن هذه المرأة هي كونتيسة والفورد، التي كانت الدوقة الكبرى تثق بها أكثر من غيرها.

 

“مرحبا سيدتي.”

 

لقد استقبلتها بحرارة وفحصت بسرعة ملابس الدوقة الكبرى. على صدر الدوقة اليسرى كان هناك بروش.

 

ألا يعني ذلك أنها ستمنحني أنا وهيليوس القوة؟

 

“ألم يكن الأمر صعبًا في طريقك إلى هنا؟”

 

“لم يكن الأمر صعبًا، لكن الأمر استغرق بعض الوقت للاستعداد لأنه مر وقت طويل منذ أن خرجت”.

 

أنت تقول أنك كنت تتساءل عما إذا كنت قد وصلت إلى النهاية.

 

لو أتيت مبكرًا، لم أكن لأشعر بالتوتر الشديد.

 

منذ أن حضرت الدوقة الكبرى، لم يكن من الضروري أن يأتي ضيوف آخرون.

 

مجرد حقيقة حضور الدوقة الكبرى لهذه المأدبة كان من شأنه أن يحدث فرقًا كبيرًا بيني وبين هيليوس.

 

“الدوقة الكبرى؟”

 

سمع هيليوس الأخبار متأخرا وركض إلى الباب الأمامي.

 

عندما رأيت أنه بدا متفاجئًا، لم يكن يتوقع أن تأتي الدوقة الكبرى.

 

“لم أرك منذ وقت طويل يا دوق.”

 

“أنا آسف لأنني لم أتمكن من الخروج لمقابلتك. لو كنت قد أعطيتني رسالة، كنت قد أرسلت عربة… “

 

“ما زلت بصحة جيدة، ولست بحاجة إلى عربة، فلماذا تفعل ذلك، أيها الدوق؟”

 

احنى هيليوس رأسه للصوت المهيب. يبدو أنها خصم صعب حتى بالنسبة لمن لا يخاف من أي شيء.

 

قالت لي الدوقة الكبرى كروفورد.

 

“الزيارة الأخيرة كانت مثيرة للإعجاب حقًا.”

 

“إذا كان الأمر وقحًا جدًا، فيرجى نسيانه.”

 

“هذا ليس ما يجب أن يقوله الشخص الذي جعلني أصل إلى هذا الحد.”

 

“من دواعي سروري.”

 

“لديك زوجة رائعة يا دوق.”

 

رد هيليوس بابتسامة خفيفة. يبدو أنها مجاملات أم لا.

 

بدا حذرًا بشأن فتح فمه في حالة الإساءة إليها.

 

ثم تحولت نظرة الدوقة الكبرى إلى إسكال.

 

“هل هذا ابن الدوق؟”

 

“مرحبًا، أنا إسكاليوم أنثيون.”

 

استقبلها إسكال، الذي ابتلع لعابًا جافًا، بصوت عالٍ.

 

ربما شعر غريزيًا أن الدوقة الكبرى كانت مواتية له، وبدا الطفل أقل عصبية من ذي قبل.

 

انتشرت ابتسامة على وجه الدوقة الكبرى كروفورد.

 

“أنت قوي وذكي. كم عمرك هذا العام؟”

 

“أنا في السادسة من العمر.”

 

“أنت بالفعل في السادسة من عمرك؟”

 

فتحت الدوقة الكبرى عينيها على اتساعهما كما لو كانت متفاجئة، وسألت السيدة والفورد.

 

“يبدو أنني سمعت بالأمس أن شارليت أنجبت طفلاً، لكن هل هو بهذا الحجم بالفعل؟”

 

“ألا تقولين أنك تعرف كم عمر الأطفال عندما يكبرون؟”

 

“الوقت يمر بسرعة.”

 

تمتمت الدوقة الكبرى هكذا ونظرت بعناية إلى إسكال.

 

كان الأمر كما لو كانت تحاول التأكد من أنني لم أتظاهر بأنني لطيف مع طفل فقط لهذا اليوم لأظهره للناس.

 

“صغير قليلاً بالنسبة لطفل يبلغ من العمر ست سنوات.”

 

“كنت أصغر من أقراني حتى بلغت الرابعة عشرة من عمري.”

 

وأضاف هيليوس بحذر.

 

نظرت إليه الدوقة الكبرى كروفورد وقالت.

 

“يحتاج الأطفال إلى تناول طعام جيد والنوم جيدًا حتى يكبروا، لذا اعتنوا بهم.”

 

“أنا أتعامل مع المزيد من الرعاية.”

 

“يتم تربية الأطفال من قبل الوالدين معًا يا ديوك. لا تترك الأمر لزوجتك فحسب، بل اعتني به أيضًا يا دوق.”

 

“… نعم.”

 

عض هيليوس شفته وأجاب.

 

إنها تقول ما أريد أن أقوله.

 

أثناء كبح الضحك المتسرب، اتصلت الدوقة الكبرى بميرلين.

 

“من فضلك أرشدني إلى قاعة المأدبة.”

 

“سآخذك إلى هناك يا صاحب السمو.”

 

“هل يجب أن يغيب من يجب عليه تحية الضيوف؟”

 

رفضت الدوقة الكبرى دعوتي وتوجهت إلى قاعة الاحتفالات.

 

على الرغم من رفض الخدمة، لم يكن هناك شعور بالاستياء.

 

تنهدت بارتياح عندما نظرت إلى الجزء الخلفي من الدوقة الكبرى.

 

****

 

بعد وصول الدوقة الكبرى كروفورد، هرع الضيوف إلى الداخل دفعة واحدة.

 

يبدو أنهم جاءوا بعد الانتظار بالقرب من القصر لمعرفة ما إذا كانت الدوقة الكبرى ستحضر.

 

بعد الترحيب المحموم بالضيوف، بالكاد وصلت إلى قاعة المأدبة في الوقت المحدد.

 

الضيوف الذين وصلوا أولاً كانوا يجرون محادثة ودية.

 

اشتبك ماركيز هالستين وكونت تيلبورن واحدًا تلو الآخر كما لو كانا قد حضرا إلى تجمع الزوجين، وكانت الدوقة الكبرى كروفورد تتحدث مع الفيكونت إسبنسر.

 

كان الفيكونت إسبنسر بمثابة المعلم الإمبراطوري، لذلك بدا أنهما قريبان.

 

“لأنك تعرف شخصية الدوقة الكبرى كروفورد، لا بد أنك قدمت لها مثل هذه النصيحة.”

 

عندما دخل جميع الضيوف إلى قاعة الاحتفال، بدأ الموسيقيون بالعزف.

 

قاد الخدم النبلاء إلى مقاعدهم. وبعد التأكد من جلوس جميع الضيوف، خرج هيليوس إلى وسط قاعة الاحتفال وبدأ بالسلام.

 

“أود أن أحييك رسميا. أنا هيليوس أنثيون. أشكركم حضوركم.”

 

اندلع تصفيق حماسي في تحية هيليوس المهذبة.

 

بعد التحدث، أشار لي هيليوس. أخذت يد إسكال وسرت إلى جانبه.

 

“هذه زوجتي، لينيا أنتيميون، وهذا… هذا ابني إسكاليوم أنتيميون.”

 

وكانت قاعة الاحتفال تضج بكلمة “ابن”.

 

فتحت فمي بسرعة خوفا من أن يفاجأ إسكال.

 

“التحية متأخرة. أنا لينيا أنثيميون.”

 

لم تكن النظرة إلي جيدة جدًا، لكنني واصلت التحدث بسرعة.

 

“شكرًا جزيلاً لك على تهنئة زوجي بعيد ميلاده. إذا كان هناك أي شيء غير مريح، من فضلك قل لي “.

 

عندما ثنيت ركبتي وقمت بتقويمها، خرج تصفيق غريب، على عكس ما حدث من قبل.

 

كنت أتوقع أن يكون الأمر غير مرحب به، لكنه أمر محزن.

 

فقط أعينهم تدحرجت في الهواء الغريب، لكن الماركيز هالشتاين وقف ورفع الحالة المزاجية.

 

“الآن، دعونا نصنع نخبًا للاحتفال بعيد ميلاد الدوق أنثيميون وزواجهما.”

 

بناءً على اقتراح الماركيز، تم تحميص الجميع بكؤوس الشمبانيا على الطاولة.

 

وبدأت الوجبة.

 

خدم مرافقو الدوق من ذوي الخبرة في المآدب بخبرة تحت إشراف ميرلين، وتم الإشادة بالقائمة، التي تم إعدادها مع مراعاة حساسية الضيوف وتفضيلاتهم.

 

“مهارة الشيف ممتازة. قاعة الاحتفالات جميلة أيضًا.”

 

“لقد مر بالكثير.”

 

همس هيليوس لمدح الكونتيسة تيلبورن. لقد صنع الكثير من الشاي اليوم لدرجة أن وجهه كان ساخنًا.

 

“إنها المرة الأولى التي أقيم فيها مأدبة، لذا فإن الشعور رائع.”

 

“لقد أعطيت التعليمات للتو وقام الحاضرون بجميع الاستعدادات. أنا سعيد لأنه أعجبك بالرغم من ذلك.”

 

لقد تحدثت بتواضع مثل سيدة متعلمة.

 

“يا إلهي!”

 

ثم، كان هناك ضجة صغيرة على الجانب الآخر من الطاولة.

 

يبدو أن أحد النبلاء الذي شرب كثيرًا قد أسقط كوبًا من الشمبانيا وبلل مفرش المائدة.

 

لاحظت الخادمات الضجة وأسرعن بتنظيف الطاولة باستخدام مناشف الأطباق.

 

“ما هذا؟”

 

سمع صوت محير.

 

أمالت سيدة صغيرة مثلي رأسها، مشيرة إلى الزهور الورقية التي تزين الطاولة. كانت الزهرة الورقية مبللة بالشمبانيا المسكوبة وتدلت.

 

“أليست هذه الورقة؟”

 

“لماذا تفعل هذا بزهرة حقيقية ..؟”

 

نهضت من مقعدي في جو صاخب.

 

“لقد جعلتهم يصنعون الزهور من الورق.”

 

“لم تتمكن من العثور على زهور الزينة، أليس كذلك؟ لو كنت قد تحدثت معي، لكنت قد عرفتك على محل لبيع الزهور.”

 

ابتسمت للنبرة الساخرة.

 

“إذا كانت هناك زهور على الطاولة، فستبدو رائعة، ولكن بسبب رائحة الزهور، قد لا تتمكن من الاستمتاع الكامل بطعم ورائحة الطعام، وقد تتناثر حبوب اللقاح على الطعام، لذلك قمت بإعداد هذا عن قصد.”

 

وكما شرحت بهدوء، تحول وجه المرأة الشابة إلى اللون الأحمر.

 

لم أقل شيئًا أكثر وجلست بهدوء.

 

همس ماركيز هالشتاين وهو يحدق بعين واحدة.

 

“بطريقة ما، تساءلت لماذا لم أنزعج عندما كان هناك الكثير من الزهور. شكرًا.”

 

“لا. علينا أن نبذل قصارى جهدنا للتأكد من عدم وجود أي إزعاج عندما يكون لدينا ضيوف.”

 

أجبت بلطف وأمسكت إسكال الذي نظر حوله كما لو كان متفاجئًا من الضجة.

 

“إسكال، لا شيء، لذا تناول الطعام بشكل مريح.”

 

“أه، نعم.”

 

جثم إسكال ورفع الشوكة. إنه يحاول تقطيع اللحم بشوكة خرقاء.

 

“آه!”

 

خرج اللحم من الطبق بسبب القوة الخاطئة.

 

عندما رأى الطفل قطع اللحم التي سقطت بكى.

 

“لا بأس. يمكننا تنظيفه.”

 

لقد قمت بإزالة اللحم يدويًا ومسحت شفاه إسكال الفوضوية.

 

“هل تريد المزيد من اللحوم؟”

 

“هل يمكنني تناول المزيد؟”

 

“بالطبع.”

 

أجبت بكل سرور وطلبت من الخادم طبقًا جديدًا.

 

كان هيليوس، الذي كان قد انتهى للتو من تناول الطعام، حول الطاولة، يقرع الكؤوس.

 

زقزق الرجال المخمورون بالفعل ورفعوا أصواتهم.

 

القليل من الإحراج أمر لا مفر منه، لكنه لا يزال أكثر انسجاما مما كان متوقعا.

 

لحظة للتنفس في التهاني على المأدبة الناجحة.

 

“سيدي.”

 

اندفع ميرلين إلى قاعة المأدبة وهمس في هيليوس. كان لدى هيليوس تجعد في جبهته بعد تلقي التقرير.

 

ماذا يحدث هنا؟

 

وضع الشوكة في جو غير عادي، دخل شخص غريب غير مدعو إلى قاعة المأدبة.

 

ركض هيليوس للقاء الرجل.

 

“سيد جرينير؟ ما الذي تفعله هنا؟”

 

“لقد أحضرت رسالة من صاحب الجلالة الإمبراطور، دوق أنتيميون.”

 

يتبع….💕