عندما سمعت بوصول الضيف، أسرعت إلى الباب الأمامي، وكان هيليوس واقفًا أمام الباب يسبقني بخطوة.

 

“أنت جميلة.”

 

رفع زوايا شفتيه وهو ينظر إلى أعلى وأسفل في مظهري.

 

مرة أخرى، صفعت بلطف على ظهر يده، التي كانت ملفوفة حول خصري، واستدرت.

 

“ماذا عن إسكال؟”

 

“سأتصل به الآن.”

 

بمجرد أن اتصلوا به، ظهر إسكال في نهاية الردهة.

 

“اسكال، هيا.”

 

كما لو كان متوترًا للغاية، رآني إسكال، الذي كان يمشي متصلبًا مثل الروبوت، وصرخ قائلاً: “رائع”.

 

“ماذا جرى؟”

 

“أنك جميلة جدًا.”

 

“حقًا؟”

 

عندما سألت مرة أخرى إذا كنت قد سمعت ذلك بشكل خاطئ، جاء إسكال مسرعا وهمس لي.

 

“أجمل شخص في العالم.”

 

“أوه.”

 

هل هو نفسه كما قال أحدهم من قبل؟

 

اعتقدت أنني لا أستطيع التوقف عن ذلك، فابتسمت ببراعة.

 

“شكرًا لك، إسكال وسيم أيضًا.”

 

“هيهي.”

 

تتحول خدوده الممتلئة إلى اللون الأحمر كما لو كان يشعر بالحرج من الثناء عليه.

 

أمسكت بيد الطفل وتوجهت نحو الباب الأمامي.

 

كانت عربة قد توقفت للتو أمام الباب الأمامي. لقد كانا زوجين في منتصف العمر نزلا من العربة وبدا مذهلين.

 

“ماركيز هالشتاين.”

 

وبعد التأكد من هوية الضيف الأول، تحدثت هيليوس بهدوء.

 

كان ماركيز هالستاين أول من استجاب لدعوتي.

 

يبدو أنه كان قريبًا من دوق أنثيون منذ أن كان هيليوس صغيرًا، وكان ماركيز هالستين يعرف أيضًا لينيا وقبل الدعوة عن طيب خاطر.

 

لقد شاهدت ماركيز هالستاين بعناية وهو ينزل من العربة.

 

وتألق دبوس الشعر ذو الشكل البرقوقي الذي أُرسل مع الدعوة بشكل جميل فوق رأسها.

 

“مرحباً.”

 

“لقد مر وقت طويل يا دوق أنثيون.”

 

صافح ماركيز هالستين هيليوس. انتظرت حتى ينتهي الاثنان من تحياتهم، ثم قدمت تحية خفيفة للمركيز.

 

“مرحبا سيدتي، شكرا لحضورك.”

 

“لم أراك منذ وقت طويل يا سيدة إيفلين. لا، سأدعوك دوقة أنثيون الآن.”

 

ردت السيدة هالستين بابتسامة مشرقة.

 

على عكس النبلاء الآخرين الذين احتقروا لينيا، كانت لطيفة مع لينيا.

 

التقى هيليوس ولينيا ووقعا في الحب في صالون ماركيز هالشتاين.

 

“لقد عملت بجد، وفي النهاية نجحت. تهانينا، دوق أنثيون. “

 

“شكرًا لك.”

 

انحنى هيليوس رأسه بأدب.

 

لقد بدا سعيدًا بعض الشيء لأنها كانت أول تهنئة يتلقاها من شخص آخر بعد زواجه بي.

 

“ثم سأدخل أولاً.”

 

ربت ماركيز هالشتاين على كتف هيليوس ودخل قاعة المأدبة مع زوجته.

 

“أنا سعيد لأنني صنعت زهورًا ورقية.”

 

لقد استرخيت قليلاً عندما شاهدت الجزء الخلفي من الماركيز هالشتاين متجهاً نحو قاعة الاحتفالات.

 

ثم وصل ضيف ثان.

 

وهذه المرة كان الضيف هو من استجاب للدعوة.

 

“عيد ميلاد سعيد يا هيليوس!”

 

“عزيزتي، يجب أن تسميه الدوق أنثيون.”

 

“أوه حقا، هذا صحيح. أشعر وكأنه لا يزال شابا. عيد ميلاد سعيد يا دوق أنثيون.”

 

انفجر الرجل الذي يشبه والد هيليوس في الضحك. لقد كان الكونت تيلبورن، الذي كان يقود أقوى أسطول في الإمبراطورية.

 

على الرغم من أنه تقاعد لأنه أصبح كبيرًا في السن الآن، فليس من المبالغة القول إنه كان رائدًا في جميع طرق التجارة في الإمبراطورية تقريبًا، لكنه كان أيضًا شخصًا لا يستطيع التعامل مع الإمبراطور بتهور.

 

“شكرا لقدومك.”

 

“شكرًا لك، شكرًا لك على الدعوة. لقد تلقيت أيضًا هذه الهدية الرائعة.”

 

ضحك الكونت تيلبورن وهو يُظهر أزرار الأكمام الموجودة على جعبته.

 

تم نقش حيوان الكراكن على زر الكفة، لكنني تذكرت القصة أنه كان أصعب وأخطر وحش واجهه الكونت أثناء الإبحار في البحر.

 

كما لو كان مسرورًا بالهدية، عاملني الكونت تيلبورن بشكل إيجابي للغاية.

 

“دعونا نرى، هذه هي الدوقة. سعيد بلقائك. اسمي إريك تيلبورن.”

 

“شكرا لقدومك. أنا لينيا أنثيميون.”

 

رفعت تنورتي قليلاً ولوحت بيدي.

 

كان لقبه أقل من هيليوس، لكنه كان مشهورًا جدًا لدرجة أنه لا يمكن معاملته بإهمال.

 

“جمالك غير عادي.”

 

“مرة بعد مرة. توقف عن الكلام الفارغ وادخل.”

 

“أه، نعم.”

 

أخذت الكونتيسة تيلبورن يد زوجها. قادهم ميرلين بسرعة إلى قاعة المأدبة.

 

“هاه.”

 

أطلقت أنفاسي التي حبستها في انتظار اختفاء الكونتيسة.

 

الصعوبة الحقيقية لم تبدأ بعد، لكن كفي مبللة بالفعل.

 

أخرج هيليوس المنديل الذي كان معه ومسح جبهتي.

 

“هل أنت بخير؟”

 

“أنا بخير.”

 

أومأت برأسي متظاهرًا بأنني بخير، والتقت عيني بإسكال الذي لم يفتح فمه بعد.

 

ربما لأنه لم يكن هناك من يتحدث معه، كان وجه الطفل شاحبًا بعض الشيء.

 

“تقول آداب هذا العالم أنه لا ينبغي عليك حتى أن تقول مرحبًا حتى يتحدث إليك شخص بالغ أولاً…”

 

تظاهر ماركيز هالستين وكونت تيلبورن بعدم معرفة إسكال بسبب اهتمامي.

 

رؤية الطفل جعلتني أشعر بالأسف على كل شيء. لقد ضربت كتف إسكال دون أن ينبس ببنت شفة.

 

“سيدي، لقد جاء الفيكونت إسبنسر.”

 

الضيف الثالث كان فيسكونت اسبنسر.

 

عند وصول خبر وصول المعلم، أشرق وجه إسكال.

 

أمسكت بيد الطفل وخرجت إلى الباب الأمامي لمقابلة الفيكونت. لقد كان وحيداً بلا شريك.

 

“مرحباً.”

 

“شكرا لدعوتك. كم عدد الأشخاص الذين وصلوا؟”

 

“أنت الضيف الثالث.”

 

“أنا سعيد لأنني لست الأول.”

 

نظر الفيكونت إسبنسر حول العربة في الفناء الأمامي وقال: لقد بدا قلقًا من أنها ربما تكون النصيحة التي قدمها لها.

 

“سأستخدم الهدية التي قدمتها لي في المقابل.”

 

“على الرحب والسعة. إذا كنت بحاجة إلى أي شيء آخر، فقط أخبرني.”

 

أجبت بابتسامة.

 

قام فيسكونت اسبنسر، الذي يبدو أنه ليس لديه رغبة في الحصول على المواد، بصنع رأس قلم من الذهب الخالص وهناك شائعة بأنه كان جامعًا لرؤوس القلم، الأمر الذي بدا مسرورًا للغاية.

 

فتح عينيه مني وتحدث إلى إسكال.

 

“اسكال.”

 

“مرحبا ايها المعلم.”

 

“أنت ترتدي ملابس جميلة للغاية.”

 

“أنا أقدر مجاملتك.”

 

ابتسم الفيكونت إسبنسر ابتسامة نادرة وهو يلقي التحية كما لو أن رأسه يلامس الأرض.

 

“أنت بخير كما علمتك.”

 

“شكرا للمعلم العظيم.”

 

“التدريس الجاد لا يعني أن الجميع يتعلمون جيدًا. إذا لم يتبعني الطالب، فلا فائدة من التحدث بنفسي “.

 

“هذا صحيح، كما تعلم، إسكال شديد التركيز وسريع الفهم، لذا بمجرد أن تعلمه، يمكنه استيعابه على الفور…”

 

“سأدخل.”

 

مر بي الفيكونت إسبنسر، الذي أوقفني كما لو كان قد سئم من الحديث.

 

حسنًا، لن تشرب إلا إذا دخلت، ولكن إذا مدحته، فما الأمر؟

 

عاد فيسكونت اسبنسر إلى القصر.

 

لم يكن هيليوس في أي مكان يمكن رؤيته.

 

“ميرلين، ماذا عن هيليوس؟”

 

“أخذه الكونت تيلبورن لتناول مشروب قبل أن يصبح الأمر صاخبًا.”

 

“آه….”

 

الكونت، تبدو ثملاً للغاية، هل أنت بخير؟

 

لقد هززت كتفي.

 

هذا هو الضيف المنتظر كان السؤال هو ما إذا كان المزيد من الناس سيأتي بعد ذلك.

 

إنه ليس فشلًا كاملاً، حيث جاء ثلاثة من كل عشرة أشخاص تلقوا دعوات، ولكن نسبة النجاح البالغة 30٪ لم تكن شيئًا يدعو للفخر.

 

كنت غير صبورة، وتفحصت الساعة فقط.

 

كان هناك حوالي 10 دقائق متبقية حتى بدأت المأدبة.

 

في المأدبة العادية، من الشائع أن يصل الضيوف المدعوون قبل 30 دقيقة، ما لم يكن هناك حدث خاص جدًا، لتحية الأشخاص الذين لم يروهم منذ فترة طويلة، وتناول مشروب وتدفئة الأجواء.

 

وبطبيعة الحال، فإن مأدبة اليوم تختلف كثيرا عن المأدبة العادية.

 

“سيدتي، الوقت ينفد، فهل يجب أن أبدأ باللعب؟”

 

كنت أتحرك ذهابًا وإيابًا في الردهة وأنا أشعر بالقلق، لكن ميرلين، الذي كان مسؤولا عن قاعة المأدبة، جاء إلي وسألني.

 

ماذا نفعل.

 

في ذلك الوقت، لم أستطع أن أفعل هذا أو ذاك، وكنت فقط أعض شفتي المثير للشفقة.

 

“سيدتي. العربة قادمة!”

 

ركض الخادم الذي كان يحرس الباب الأمامي على عجل وقال.

 

وكان الضيف هو الذي لم يرد بالحضور أم لا.

 

لقد نسيت أنني لا أعرف كل أوصاف الأشخاص وهرعت إلى الباب الأمامي.

 

توقفت عربة متواضعة بدون أي نقوش أمام الباب، وقفز السائق الذي كان يقود العربة من العربة وفتح باب العربة.

 

نزلت امرأة غريبة، تبدو في منتصف الثلاثينيات من عمرها، من العربة أولاً.

 

ثم نزل الضيف الرابع الذي كان ينتظر لفترة طويلة من العربة.

 

“لقد تأخرت قليلاً.”

 

لقد كانت الدوقة الكبرى كروفورد.

 

 

يتبع……💕