منذ أن بدأ الحديث عن بنك الأوراق وما إلى ذلك، كنت قد لاحظت الأمر بالفعل. لقد كانوا يزيّنون القصة ببراعة حقًا. لكن في النهاية، يبدو أن إلياس نفسه لم يكن يعرف بالضبط بفضل من كان أخي يدير تلك القاعة للمقامرة، وما الذي حدث لها الآن.

ومع ذلك، بعد جمع الظروف المختلفة، يبدو أن الأمر مرتبط بطريقة ما بولي العهد. فالشخص الذي قدّم تلك القاعة للأمير الثاني كان، على ما يُقال، ولي العهد نفسه. على أي حال، يبدو أن الشخصين الوحيدين اللذين يعرفان الإجابة الواضحة هما ذانك الشخصان. أعني الشخصين اللذين اقتحما قاعة المقامرة الخاصة بأخي قبل يوم واحد من بطولة السيف.

بعد أن استمعت إلى التفاصيل التقريبية لما حدث تلك الليلة من إلياس، الذي انسكب كلامه بسهولة، خرجت مني ضحكة ساخرة. بغض النظر عن حقيقة أن نورا أخبر جيريمي عن هوايات إلياس، ما الذي كان يفكر فيه هذان الاثنان على أي حال؟

والأكثر من ذلك، لماذا حاولا إسكات إلياس تمامًا وحرصا على إخفاء الأمر عني؟ ثم تذكرت فجأة أنني أنا أيضًا حاولت إخفاء هوايات إلياس عن جيريمي. آه، يبدو أننا جميعًا متشابهون في النهاية.

“على أي حال، لا تقولي لأخي إنني من أخبرك. إذا فعلت، سأموت حقًا. هذه المرة سأموت فعلاً!”

“تموت لماذا؟ لا تبالغ! تبدو بحالة جيدة تمامًا!”

“لا! لست بخير! وجهي فقط هو الذي يبدو بخير!”

كان منظر إلياس وهو يتوسل بيأس مثيرًا للشفقة حقًا. حسنًا، ليس من النادر أن يتعرض إلياس للضرب من جيريمي، لكن يبدو أن ما حدث الليلة الماضية قد ترك أثرًا ككابوس مرعب في ذهنه. عندما سألته عما حدث بالضبط، نظر إلياس بعيون وكأنه يرى نهاية العالم، قائلاً إنه ربما لن يتمكن من الجلوس بشكل طبيعي لمدة أسبوع على الأقل. تسك تسك.

على أي حال، خلافًا لقلق إلياس، لم يكن لدي أدنى نية لمواجهة هذين الشخصين بشأن هذا الأمر. بالطبع لا. كان من الواضح كالشمس أنهما خططا لهذا التعامل السري ليجنباني القلق.

…لأكون صادقًا، شعرت ببعض التأثر. بجيريمي، وبنورا. وبخاصة نورا.

على عكس جيريمي، نورا ليس أخًا لإلياس (في الواقع، من وجهة نظر نورا، إلياس مجرد شخص مزعج)، ومن منظور آخر، كان بإمكانه استغلال هذا التجمع للمقامرة كفرصة لإضعاف نفوذ العائلة الملكية وبعض العائلات الأخرى دفعة واحدة. ومع ذلك، تحمل كل هذا العناء من أجلي.

عندما أفكر في الأمر، أدرك أنني مدينه دائمًا لنورا منذ لقائنا الأول وحتى الآن. وبالمقارنة، أنا…

كنت ممسكًا بدفتر الرسم الذي أعطاني إياه نورا، غارقًا في التفكير. ما العلاقة بين ثيوبالد وأخي؟ إذا كان ثيوبالد هو من دعم أخي فعلاً، فما الذي كان يأمله من وراء ذلك؟

لم تكن الشكوك بعيدة تمامًا. تدفق العديد من التخمينات دفعة واحدة. لو سارت الأمور بشكل خاطئ، لكان ذلك فرصة كبيرة لإضعاف نفوذ الطبقة الأرستقراطية. لكن، لسبب ما، شعرت أن هذا لم يكن الهدف الوحيد.

في الوقت الحالي، صورتي عن ثيوبالد تختلف اختلافًا جذريًا عما كانت عليه سابقًا. الجوانب التي رأيتها فيه، والقصص القصيرة التي شاركها نورا، بالإضافة إلى هذا الحادث، جعلتني لم أعد أراه شخصًا نقيًا أو مستقيمًا تمامًا.

جيريمي ونورا. إلياس وليتران. أشخاص كانوا في الأصل أعداء لدودين، أصبحوا الآن يتعايشون بسلام، بينما ثيوبالد، الذي كان في الأصل بجانب جيريمي، هو الوحيد الذي يبدو منعزلاً.

…لماذا يستمر في فعل أشياء تضر بنفسه؟

على أي حال، في درج مكتبتي، لا يزال هناك قلادة الماس التي أرسلها ثيوبالد كهدية عيد ميلاد. يجب أن أجد طريقة لإعادتها إليه بأمان في أقرب وقت.

*****

تحت جسر حجري سميك مبني من الرخام والجرانيت، كانت الأسماك تقفز على السطح المتلألئ لنهر الدانوب المتدفق.

قال أحدهم إن منظر نهر الدانوب عند غروب الشمس هو الأجمل. وكان ذلك صحيحًا. في هذه الحالة، بالتأكيد لا يبدو النهر كمياه تُلقى فيها جثث متدفقة من بيوت الدعارة وأوكار الأفيون. قال شاعر جوال إنه لو كان يعد كل الجثث التي يحملها النهر، لما وجد وقتًا لغناء أغنية واحدة. لذا، فإن الجثة التي ألقاها الشخصان في النهر ليلة أمس ستكون مجرد واحدة من وجبات الأسماك الشائعة.

لم يكن لهذا الشخص أي قيمة للاستفادة منه إذا تُرك حيًا. لم يكن أداة يمكن استخدامها لتطويق الأمير الوريث. بل على العكس، تركه حيًا كان سيؤدي إلى مشاكل لاحقًا.

وجيريمي لم يكن من النوع الذي يضعف قلبه حتى لو ادعى الشخص أنه خاله. بالنسبة له، الأقرباء كانوا دائمًا أسوأ من العدم. ناهيك عن أنه لم يكن خاله الحقيقي. تركه حيًا كان سيجعل منه مجرد قمامة تؤذي شولي.

كان جيريمي يفكر في هذه الأفكار وهو يلقي نظرة خاطفة على وجه صديقه القائم بجانبه. بعد انتهاء مباراة الدور نصف النهائي، وصل الصديقان إلى هنا معًا، كما لو كانا قد اتفقا مسبقًا. يُقال إن الأخضر ينجذب إلى نظيره، ويبدو أنهما كانا يفكران في أشياء متشابهة…

“هل لا زالت تعاني من ذلك المرض، أعتقد أنه يسمى التسكع الليلي؟”

“نعم. أتمنى أن تتحسن حالتها بسرعة، إنها مصدر قلق.”

“ربما يكون أخوك الصغير قد استفاق قليلاً، ألن يساعد ذلك؟”

“لو كان هو سبب المرض، لكنتُ ضربتُه أكثر.”

“حقًا، إنه نوع من الإهدار. لكن الكلام الذي قاله أخوك الغبي لم يكن كله هراء.”

بينما كان نورا يتكئ على الدرابزين وينظر إلى مجرى النهر بنظرات مريرة، أضاف فجأة هذا التعليق، مما جعل جيريمي يرفع حاجبيه بحركة لا إرادية.

“ما الذي تقصده ؟”

“أتحدث عن الشائعات المتعلقة بك وبشولي نونا.”

تغيرت ملامح جيريمي للحظة، وكأنه يشك أن صديقه المقرب قد يكون تحت تأثير المخدرات. كان يعلم أن هناك بعض اللاعبين الذين يتعاطون المخدرات خلسة قبل المباريات. هل من الممكن…؟

لكن عندما التفت نورا إليه ببطء، كانت عيناه الزرقاوان الداكنتان صافيتين للغاية، بل وحادتين بشكل مخيف بالنسبة لشخص تحت تأثير المخدرات.

“هذا النوع من الشائعات ينتشر في الخفاء، مما يعني أن هناك من ينشرها عمدًا…”

“لا أعرف من هم الأوغاد المجانين الذين يختلقون مثل هذه القذارات، لكنني سأمزق أرجلهم حالما أمسك بهم.”

“أنا أشجع ذلك بكل سرور، لكن هذا ليس ما يثير فضولي.”

“ما الذي تقصده؟”

“هل ما قاله أخوك بالأمس كان هراء خالصًا؟”

فاجأه هذا الهجوم المفاجئ، فتجمد جيريمي في مكانه بشكل غير معتاد. لقد صُدم حقًا. فمه المفتوح تجمد كما هو.

“ماذا…؟”

“أردت أن أسأل بشكل واضح مرة واحدة على الأقل.”

لو كان الشخص الآخر أي شخص آخر، لكان الآن طعامًا للأسماك في أسفل النهر على يد جيريمي. لكن في هذه اللحظة، كان جيريمي عاجزًا عن الحركة بشكل غريب. لم يستطع حتى الكلام، كما لو أن أحدهم طعنه في لحظة غفلة، كما لو أن أحدهم كشف أمره…

“بصراحة، هل تفكر بها حقًا كأم؟ لا، أليس كذلك؟ أعرف لماذا لا تلتقي بأحد، لماذا لا تفكر في الخطوبة، وكيف تنظر إليها! الجميع يتحدثون عن هذا!”

عندما تذكر هراء إلياس، ظهرت ظلال لأول مرة على وجه جيريمي الخالي من الهموم. بدأت الشكوك تتسلل إليه، تتحول تدريجيًا إلى كتلة من الخوف.

“أنت أيضًا… هل كنت تفكر بهذه الطريقة؟ هل تصدق هذا الهراء…؟”

“ليس مهمًا ما أفكر به، بل ما تفكر به أنت. ليس لدي أي شك في مشاعر شولي نونا تجاهكما. ما يهمني هو قلبك أنت.”

“تبًا، هل جننت؟! لماذا تسألني مثل هذا السؤال؟!”

“لأنك صديقي.”

رد نورا بهدوء، ثم طوى ذراعيه واستدار ليواجه جيريمي. مد جيريمي يده كما لو أنه سيمسك برقبة صديقه، لكنه توقف فجأة.

“ماذا…؟”

“ولأن خطواتي المستقبلية تعتمد على ما يشعر به هذا الصديق.”

ساد الصمت للحظة. بينما كان جيريمي يرمش بعينيه الخضراوين، محاولًا فهم معنى هذا الكلام، كان نورا يقف بهدوء نسبي. بعد صمت طويل مشحون كالجليد، جاءت الكلمات أخيرًا:

“ما هذا الهراء؟”

ردًا على هذا السؤال الساذج للغاية، ألقى نورا نظرة ازدراء جعلت جيريمي يشعر بالإحباط الشديد، مما أثار استياءه بشكل كبير.

“هل يمكنك أن تتحدث بوضوح؟!”

“عليك أن تكون واضحًا، أيها الوغد الغبي! كما الأخ الأصغر، كذلك الأخ الأكبر، أخوين متشابهين…”

“لماذا تهاجمني فجأة؟!”

“كما كنت دائمًا، لن أتردد في فعل أي شيء من أجل نونا. لكن إذا أصبحت فجأة متغيرًا غير متوقع، فستكون تلك مشكلة كبيرة.”

ساد الصمت مرة أخرى، هذه المرة صمت مصحوب بالصدمة. لم يستخدم نورا عبارات تقليدية مثل “مغرم” أو “معجب”، لكنه في النهاية قال ما يعنيه ذلك، وفهم جيريمي الأمر على هذا النحو.

“أنت… تقصد أنني…”

“قد تكون عائلة بالنسبة لها، لكن أنا لست كذلك. ومع ذلك، لا يمكنني أن أقف مكتوف الأيدي وأشاهدك تسحبها إلى الوحل. لذا، قلها بوضوح هنا.”

لقد تم كشفه تمامًا. أطلق جيريمي أنينًا دون وعي وعض شفتيه بقوة. كل هذا بسبب أخيه الغبي. لو لم يثر أخوه هذا الهراء، لما كان…

لما كان يشعر بهذا الاهتزاز.

قرر أن يتقبلها كعائلة. كأم. ومع ذلك، من بين كل النساء، لم يكن هو من اختار أن تكون هي أمه بالتبني. لم يكن ذلك بمحض إرادته. ومع ذلك، وضع القدر بينهما جدارًا لن ينهار أبدًا. وإذا انهار ذلك الجدار، سيموت الطرفان تحت الأنقاض. ومع ذلك، ومع ذلك…

لماذا لا يخرج منه أي كلام؟ لماذا لا يستطيع أن يصرخ قائلاً توقف عن هذا الجنون؟

بعد عدة ترددات، خرجت الكلمات أخيرًا، كما لو أنها تقطع حلقه: “ماذا لو… أنا وهي نريد نفس الشيء؟”

كان صوته يبدو يائسًا بشكل غريب. رفع نورا حاجبيه الكثيفين ورد بنبرة قاسية:

“هل تحتاج إلى كلب حراسة ليحمي عرين الأسد؟ سأكون سعيدًا بحمايته، إذا كان هذا ما تريده حقًا.”

“…”

“لكن إذا لم يكن كذلك، فسيكون العكس.”

الصمت. صمت آخر. في أول أمسية من بطولة السيف، تحت ضوء الغسق الوردي فوق جسر نهر الدانوب، وقف الشابان يواجهان بعضهما البعض في صمت طويل، كما لو كانا صبيان تائهان فقدا طريق العودة إلى المنزل، ينتظران من يأتي لإرشادهما.

كان الفارس ذو الشعر الأسود أول من تكلم. أغمض عينيه الزرقاوان المتلاطمتين كالأمواج للحظة، ثم فتحهما ونظر إلى عيني صديقه الخضراوين بمرح، كما لو أن شيئًا لم يحدث.

“حسنًا، إذًا، اراك في النهائي غدًا.”

لم يستطع جيريمي قول شيء. كل ما فعله هو التحديق في ظهر صديقه وهو يبتعد بنشاط بعد تحيته المرحة، كما لو أن شيئًا لم يحدث.

*****

“لو كان شخص مثلك أبي أو أخي، لكان الكثير قد تغير على الأرجح.”

كنت في الرابعة عشرة من عمري للتو، عندما تزوجت حديثًا، وفي ذلك الوقت كنت أتحدث كثيرًا.

“أعني ذلك حقًا. بالطبع، لو حدث ذلك، لما كنتُ قد التقيت بك أبدًا.”

لم أكن بالضرورة ثرثارة، بل كنت أشبه ببقية الفتيات في مثل سني. كنت ممددة على جانبي، أميل برأسي قليلاً، وأثرثر بينما كان زوجي يستمع إلي، ثم سحب البطانية ليغطيني حتى رقبتي.

“لو افترضنا أن ذلك حدث، ماذا كنتِ ستفعلين الآن؟”

“حسنًا، لا أدري بالضبط. أعتقد أنني موهوبة نوعًا ما، لكن لا أعرف ماذا كنت سأفعل. ربما كنت سأستعد لدخول المجتمع الراقي مثل بنات العائلات الأخريات.”

“كان سيكون من الممتع رؤيتك تدخلين المجتمع. أشعر بالأسف لبقية الشباب.”

“لا تسخر مني. بالمناسبة، ألا يمكنك أن تخبرني المزيد عن حبك الأول؟ تلك التي قلت إنها تشبهني.”

السيدة النبيلة العادية لن تُلح على زوجها ليحدثها عن حبه الأول. لكن علاقتي بزوجي كانت مختلفة تمامًا عن علاقة الزوجين العاديين. وقصص زوجي عن حبه الأول كانت دائمًا تقتصر على طفولتهما. لم يذكر اسمها أبدًا، ناهيك عن مصيرها.

“سأخبرك لاحقًا. أنا متعب جدًا اليوم.”

كان هذا النوع من التجنب أمرًا معتادًا. كالعادة، أومأت برأسي مطيعة ودفنت وجهي في الوسادة، ثم همست بهدوء.

“هل ننام معًا؟”

في ذلك الوقت، كنت أقول هذه العبارة بشكل تلقائي، كأنها عادة. حتى لو لم أرغب في ذلك، ومع علمي أنه لن يلمسني ما لم أرغب، كنت أنطق بها أحيانًا دون وعي، خوفًا من أن يتخلى عني يومًا ما، أو يعيدني إلى عائلتي المرعبة.

وفي كل مرة، كان يبتسم ابتسامة مطمئنة ويربت على كتفي.

“شكرًا، لكن لا بأس.”

كان أكثر شخص يمثل عائلة نوشفانستاين وفي الوقت ذاته أقل من يشبهها. بعكس طباع العائلة المعروفة بالانفعالية، لم أره يغضب سوى مرتين فقط: مرة عندما تسبب إلياس في جرح في مؤخرة عنقي، ومرة…

“!”

فتحت عيني فجأة. كنت أحلم بالماضي مرة أخرى. هذه المرة، كان حلمًا عن الماضي الحقيقي الذي لم يتغير حتى بعد عودتي عبر الزمن. لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة حلمت فيها بيوهان.

كان صوت المطر يطرق النافذة بقوة. لا زالت السماء مظلمة، مما يعني أننا في منتصف الليل. لم يكن من الشائع أن أستيقظ في منتصف حلم مؤخرًا. ما الذي أيقظني؟

كنت على وشك النهوض لسحب الستائر الثقيلة لتخفيف صوت المطر، عندما كدت أفقد قلبي من الخوف. كان هناك شخص ضخم جالس على كرسي بجانب سريري مباشرة. ما هذا الوغد…؟!

“جيريمي؟ ماذا تفعل هنا؟”

“…آسف. هل أيقظتك؟”

يبدو أن جيريمي كان نائمًا على الكرسي منذ فترة. لم أكن أعرف لماذا دخل إلى غرفتي وجلس يحرس سريري. كأنه يراقبني…

“هل حلمت بكابوس؟ لماذا أنت هنا؟”

“أجل، بالضبط. حلمت بكابوس.”

“ما نوع الحلم؟”

“حلمت أنك هربت من المنزل.”

يا لها من كابوس عظيم. ابتسمت بضعف وجلست. في الغرفة المعتمة، كانت عيناه الزمرديتان تلمعان بهدوء وهو يحدق بي. عينان تشبهان تمامًا عيني شخص ما في الحلم.

“هل أنت بخير؟”

“يبدو أن هذا سؤال يجب أن أطرحه أنا. غدًا النهائي، كيف تكون هنا في هذه الحالة؟”

“الفارس الحقيقي لا يهتم بأمور مثل النوم.”

“قد تخسر أمام نورا إذا استمررت هكذا.”

كنت أمزح نصف مازحة، لكن جيريمي، لسبب ما، لم يضحك. بدلاً من ذلك، حدق بي بنظرة غريبة، ثم رفع يده فجأة وسأل:

“شولي، يجب أن أسألك. من أين حصلتِ على هذا؟”

بينما كنت أحدق في قلادة الماس البيضاء المتلألئة في الظلام، غرقت في تفكير جدي.

حسنًا، هل يجب أن ألعب دور الأم الغاضبة لأن ابنها الأكبر تطفل على مكتبها؟ لا يمكنني تصديق أنه تسلل إلى مكتبي في منتصف الليل… ليس النوع الذي يفعل ذلك. لكنني بالتأكيد لم أحضر هذه القلادة.

فجأة، شعرت برعشة باردة في مؤخرة عنقي. كنت أعتقد دائمًا أنه لا يشبه والده إلا في المظهر، لكن هذه المرة، بدا الأمر وكأن التفاحة لا تسقط بعيدًا عن الشجرة.

“كيف…”

كنت على وشك سؤاله كيف حصل عليها، لكن صوتي تلاشى. هذا ليس المهم. أعني، هذا ليس المهم. أعرف جيدًا أن التركيز على هذه التفاصيل لن يؤدي إلا إلى تجنب جوهر المشكلة.

كان جيريمي لا يزال جالسًا هناك، يحدق بي بثبات. في الظلام، كانت عيناه الزمرديتان تبدوان مألوفتين وغريبتين في آن واحد. وفي يده، كانت قلادة الماس تلمع بهدوء. السلسلة البلاتينية، والألماسات الاثنتي عشرة المتدلية، وزخرفة النسر الأبيض الصغيرة كانت تلمع وكأنها ترسل إشارة ذات مغزى. تسارع تنفسي، واندفعت الكلمات فجأة:

“كنت سأعيدها بهدوء دون أن يعرف أحد. لا أعرف لماذا أرسل لي ولي هدية فخمة كهذه، لكنها ليست شيئًا يناسبني أو يعني لي شيئًا. لم أخبرك لأنني لا أريدك أن تقلق بشأن هذه الأمور، وأنا حقًا لا أفهم ما الذي يفكرون به ليرسلوا شيئًا كهذا، لكن ماذا أفعل إذا أرسلوه بمحض إرادتهم؟ فكرت إن كنت قد فعلت شيئًا قد يُساء فهمه، لكنني لا أستطيع…”

“…انتظري، انتظري لحظة.”

“بالطبع، قد يبدو الأمر مشبوهًا بسبب ما حدث قبل ثلاث سنوات، لكنك تعلم أنني لم أعد أهتم بهم. لم أحتفظ بها كما لو كانت رمزًا ثمينًا، كنت فقط أنتظر الوقت المناسب…”

“شولي!”

لو لم يصرخ جيريمي فجأة ويمسك كتفي، وهو يحدق في وجهي بتعبير لا يمكن وصفه، لكنت استمررت في الثرثرة دون أن أعرف حتى ماذا أقول. ارتجفت بشدة، وتوقف تنفسي.

“ما بكِ؟”

“…ماذا؟”

“ما الذي يحدث؟ هل أنا مخيف؟”

مخيف؟ ابني جيريمي مخيف؟

رمشت بعيني وأنا ألهث. توقف لساني فجأة، كأنه تصلب. بدأ الذعر الذي اجتاحني يتلاشى تدريجيًا، واستعدت رباطة جأشي. يا إلهي، ما هذا التصرف الأحمق؟ ماذا قلت للتو أمام ابني الأكبر؟

تحدث جيريمي مرة أخرى. صوته، الناعم ولكنه يحمل شيئًا غير عادي، وصل إلى أذني بهدوء.

“أعرف أن ولي العهد هو الوحيد الذي يمكنه إرسال مثل هذه الهدية لكِ. سألت فقط للتأكد.”

“نعم، أفهم. بالطبع.”

حاولت أن أبتسم بصعوبة وأدرت رأسي، لكن جيريمي لم يُفلت كتفي. بدلاً من ذلك، حدق في عيني بنظرة أكثر حدة، ثم طرح سؤالًا لم أتخيله أبدًا.

“شولي، هل أبي فعل بكِ شيئًا سيئًا من قبل؟”

…ماذا؟ للحظة، حدقت في وجه ابني مذهولة، غير متأكدة من أين جاء هذا السؤال، ثم هززت رأسي بحزم.

“ما الذي تقوله؟ مستحيل أن يكون قد فعل ذلك. أنت تعرف أن والدك…”

“أعرف جيدًا كيف كان أبي. وأعرف أيضًا أن الناس لا يظلون دائمًا على حال واحد. لذا، أخبريني، هل أبي عاملكِ بقسوة أو رفع يده عليكِ ولو مرة واحدة؟”

في عينيه الزمرديتين، كانت هناك شرارة رأيتها من قبل أحيانًا. كيف بدوتُ له ليطرح مثل هذا السؤال؟ والأهم، لماذا تصرفت بهذه الطريقة؟ حتى أنا لا أعرف.

هل لأن الحلم الذي رأيته جعلني أخلط بينه وبين شخص آخر؟ لا يمكن أن يكون ذلك، لكن حتى لو اختلط علي الأمر، لا أعرف لماذا اجتاحني هذا الذعر. كان ذلك منذ زمن بعيد، شيء تافه لدرجة أنني لا أتذكره بوضوح الآن.

لم يكن شيئًا كبيرًا حقًا. في بداية زواجنا، تلقيت سوارًا من الياقوت من مجهول، ولم أعرف ماذا أفعل به، فخبأته في درج. لكن زوجي وجده.

كنت صغيرة جدًا عندما تزوجت ولم أكن أعرف الكثير، وهناك أدركت أن كل شيء عني، كل حركاتي الصغيرة والكبيرة، ستصل إلى أذنيه حتماً.

أي زوج سيظل هادئًا عندما يكتشف أن شخصًا ما أرسل هدية كهذه لزوجته سرًا؟ لا أتذكر بالضبط كيف حدث ذلك، لكن حقًا، لم يكن شيئًا كبيرًا…

“مستحيل أن يكون ذلك قد حدث. جيريمي، كان والدك لطيفًا معي للغاية. لا أعرف لماذا تقول هذا فجأة، لكنني فقط…”

“…”

“خفتُ للحظة أن تغضب وتستهدف أسنان الأمير.”

لم يقل جيريمي شيئًا. بدا وكأنه يكاد لا يتنفس. شعرت بالحرج الشديد. يقولون إن المرء لا يستطيع حتى شرب الماء البارد أمام أبنائه. بسبب تصرفي الغبي، كدت أهين ذكرى والدهم. يا لها من حماقة!

“هذا كل شيء، فلا تفكر بشيء غريب. بالمناسبة، كيف وجدتها؟”

“كنت أبحث… أعني، كنت أبحث عن بعض الوثائق في مكتبك ووجدتها بالصدفة.”

أجاب بسرعة مذهلة، ثم عبس قليلاً وهو يحدق في القلادة في يده، كأنه على وشك تمزيقها.

“أعتقد أنني يجب أن أعيدها.”

“حسنًا، لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة…”

“لماذا؟ هل تخشين أن أهاجم أسنانه حقًا؟”

“لست خالية من هذا القلق.”

“سأعيدها بأدب، فلا تقلقي. وأعتقد أنني أعيدها أفضل منك. إنه شخص ماكر، لا نعرف ما الذي قد يخطط له.”

كان كلامه منطقيًا. إذا أعدتها بنفسي وشاهدها أحد، سيكون ذلك محرجًا حقًا. حاولت تجنب التفكير في أن ثيوبالد قد لا زال يحمل مشاعر تجاهي، لكن مهما كانت نواياه، يجب قطع أي احتمال من جذوره. بناءً على ما حدث حتى الآن…

“حسنًا. اذهب ونم الآن. غدًا يوم مهم. بعد انتهاء كل شيء، يمكننا مناقشة الأمر.”

لا أعرف إن كان قد فهم قصدي أم لا، لكنه حدق في وجهي للحظة، ثم نهض بطاعة.

“بالمناسبة، شولي.”

“نعم؟”

“…ما زلتِ تعتقدين أننا لا يجب أن نهتم بما يقوله الآخرون عنا؟”

دهشني هذا السؤال المفاجئ، لكنني أومأت بحزم بعد لحظة.

“أنت دائمًا تقول ذلك أيضًا. بالطبع.”

“…حسنًا. فهمت. تصبحين على خير، شولي.”

شعرت بدفء شفتيه على جبهتي. بعد مغادرة جيريمي، استلقيت على السرير وأغمضت عيني.

كنت أعتقد أنني تغيرت عن تلك الفتاة القديمة، لكن الآن، يبدو أنني لم أتغير كثيرًا. الشيء الوحيد الذي تغير هو علاقتي بالأشخاص من حولي.

لكن مهما تغيرت، كيف يمكنني أن أخبر جيريمي بكل شيء عن علاقتي بزوجي؟

تزوجني يوهان فقط لأنني أشبه حبه الأول. علاوة على ذلك، لم أكن زوجة مثالية، ولم تكن علاقتي بأطفاله جيدة بأي حال.

لذلك، كنت دائمًا قلقة من الأمور التافهة. خوفًا من أن يتخلى عني يومًا ما… كان ذلك طبيعيًا جدًا. وربما لا زال الأمر كذلك حتى الآن.

*****

كان اليوم الأخير من بطولة السيف يعمه الغيوم الداكنة منذ الصباح، وكأن المطر سيهطل في أي لحظة. تمامًا كما أتذكر. ومهما كانت الأجواء قاتمة، فإن عدد المتفرجين الذين ملأوا المدرجات وحماسهم لم يتغيرا، كما هو متوقع.

كان هناك أربعة مشاركين في الدور نصف النهائي: جيريمي، نورا، محارب من سفافيد يُدعى قائد الحرس الشخصي، وفارس من مملكة توتون. كأن الأمر مُدبر، تنافس اثنان من المحليين واثنان من الأجانب. انتهت مباريات الدور نصف النهائي بسرعة مذهلة. لم أندهش كثيرًا، إذ كانت المناظر كما أتذكرها، لكن الجمهور الإمبراطوري، الذي أُشعلت فيه الحماسة الوطنية، بدأ يهتف بحماس شديد. كنت قلقة بالفعل بشأن مدى الصخب الذي سيعقب النهائي.

“سيدتي، جربي هذا. كريمة الشو هذه لذيذة جدًا.”

كانت هذه كلمات الأميرة هاينريش، خطيبة ابني المستقبلية من الماضي، وهي تقترب من مقعدي. ربما بسبب ردائها الأرجواني، بدت عيناها البنفسجيتان أكثر عمقًا. كانت خادمتها تحمل صينية عليها كعكات كريمة الشو الملونة بألوان الباستيل مرتبة بشكل أنيق.

“شكرًا، يا اميرة.”

“أتمنى أن تنال إعجابك. مايا خاصتنا ماهرة جدًا. بالمناسبة، من تعتقدين أنه سيفوز في النهاية؟ بالطبع، تدعمين ابنك، أليس كذلك؟”

“بالطبع، لكن من يفوز، يجب أن نحتفل مع الجميع.”

“لقد أعطيت السير جيريمي منديلي كرمز لدعمي. لذا، أرجوكِ، شجعيه على الفوز!”

بينما كانت أوهارا تتحدث بنبرة مليئة بالدلال، لوحت ريتشل، التي كانت تنظر إلى الأمام بوجه خالٍ من التعبير، بيدها فجأة في الهواء. أمَلتُ رأسي متسائلة.

“ريتشل؟ ما الأمر؟”

“لا شيء، فقط بعض الهراء المزعج يطن في أذني.”

…يبدو أن هاتين الفتاتين هما الوحيدتان اللتان تعيدان إحياء العداوات القديمة. كان من الطبيعي أن أوهارا، التي شعرت بالإهانة فجأة، حدقت في ابنتي بعيون حادة. لكن عندما ردت ريتشل، المعروفة بطباعها النارية، بنظرة مماثلة، تحولت أوهارا فورًا إلى تعبير وديع.

“آنسة ريتشل؟ هل كنتِ تتحدثين عني؟”

ردت ريتشل على هذا السؤال المحرج كما لو كانت تنتظر اللحظة، بإجابة غير متوقعة.

“أوهارا، هل تطمعين في أمي؟”

“…ماذا؟”

“منذ فترة، أشعر أنكِ تطمعين في أمي. لكن، كما تعلمين، أنا وأخي الكبير الضخم نحب أمي أكثر من أي شيء في العالم، لذا سيكون من الصعب سرقتها. المناديل والهدايا لن تنجح!”

كان ليون، الذي كان يجلس بهدوء ويحلل المباراة بعيون المثقف الحادة، يكتم ضحكة مكبوتة بيده. على النقيض، أظهر إلياس، المعروف بكونه أشهر مغازل في العالم، رد فعل أكثر لباقة: أي، عدم إظهار أي رد فعل والتحدث عن شيء آخر.

“لو فاز أخي بالنهائي، سأراهن على يدي. أعطوه، ذلك المتغطرس المتفرد، مادة يتباهى بها لسنوات، ماذا يريدون؟!”

“إلياس، ألا يمكنك أن تكون أكثر حماسًا لدعم أخيك من أجل شرف العائلة؟”

“لماذا أفعل ذلك؟ إذا خسر، سأسخر منه بلا رحمة…”

“إذًا، أنت تدعم نورا؟”

“هل جننت؟ لو كنتُ ولدت قبل بضعة أشهر فقط، كنت سأشارك هناك وأسحق أنوفهم! أليس كذلك؟”

رد ليون على هذا التبجح الفارغ بنظرة ساخرة، مما جعل إلياس يشعر بالاستياء ويبدأ في عبوس.

لم يكن المشهد ممتعًا للمشاهدة، لذا حولت نظري بسرعة إلى الأميرة هاينريش وهي تعود إلى مقعدها. رمشتني ريتشل، التي كانت تخرج لسانها خلفها. آه، كيف أوبخها الآن؟

كانت مقاعد عائلتنا تقع مباشرة تحت مقاعد العائلة الملكية على الجانب الأيسر، بجوار الأمير علي باشا والضيوف الأجانب. على الجانب الأيمن، كانت عائلة دوق نورنبيرج، التي بدت أكثر رسمية بكثير من عائلتنا الصغيرة، حيث كان أقرباؤهم ذوو العيون الزرقاء يجلسون بوقار، مما خلق جوًا ثقيلًا. بما أنهم يعتمدون على وريث واحد فقط، يجب أن تكون توقعاتهم عالية. لو كنتُ نورا، لشعرت بضغط كبير…

“يبدو أن محاربنا متواضع للغاية. في الحقيقة، كنت أود المشاركة في هذه البطولة، لكن يبدو أن تأجيلها لأربع سنوات كان قرارًا صائبًا.”

كان هذا الأمير علي، جالسًا بجانب عائلتنا، بعيون صفراء لامعة. كون البطولة تُقام مرة واحدة فقط في العمر، كان من الحكمة أن يقاوم الحماس وينتظر. ريتشل، التي كانت تستمع بعيون متلألئة، ابتسمت.

“محاربو سفافيد لا يبدون ضعفاء على الإطلاق. أود رؤية الأمير يقاتل أيضًا.”

“شكرًا على كلامك الطيب. لكن فريقنا لا يزال بعيدًا عن المستوى، لذا سأدعم أخيكِ في الفوز.”

أوه، حسنًا. يجب أن أقدم التعازي لذلك المحارب المسكين الذي تلقى تقييمًا باردًا من أمير بلاده. الوصول إلى نصف النهائي إنجاز كبير بحد ذاته.

على أي حال، كما أتذكر، لن يشارك الأمير علي في بطولة السيف بعد أربع سنوات، لأن سفافيد وإمبراطوريتنا ستكونان في حالة حرب باردة بحلول ذلك الوقت…

“أفتقد الأيام التي كان الأمراء يتنافسون فيها بنشاط.”

حولت نظري إلى مقاعد العائلة الملكية.

كان الإمبراطور يجلس بوقار في الأعلى، يتأسف بنبرة مليئة بالأسى. بجانبه، بدا الأمير ثيوبالد محرجًا، بابتسامة مترددة. على النقيض، كان الأمير ليتران، جالسًا بجانب الإمبراطورة، إما لم يسمع أو لم يهتم، وهو يمسح أنفه بعيون متلألئة.

“أعتقد أن الأخ نورا سيفوز. أليس كذلك، أماه؟”

“كُف عن الكلام، يا أمير. لا أرغب في دعم ابن أخي المتعجرف أو ذلك الأسد المتغطرس.”

“هل سأتمكن يومًا من المشاركة مثل الأخ نورا؟ إذا بذلت المزيد من الجهد.”

“في هذا النوع من الذوق، أعتقد أن والدة الأسود المتعجرفين هناك أفضل مني. ما رأيك، سيدة نوشفانستاين؟”

كما هو متوقع من الإمبراطورة. وجهت سهامها نحوي كما لو كانت تنتظر اللحظة، وهو أمر أصبح يبدو يوميًا. رددت بنظرة مماثلة لإليزابيث، التي كانت تحدق بي.

“لا يوجد ما يمنعه. الأمير ليتران لا يزال صغيرًا ومليئًا بالإمكانيات.”

“أوه، هل تعتقدين ذلك حقًا؟ ماذا ترى، يا جلالة الإمبراطور، إذا قالت سيدة نوشفانستاين إن ليتران لديه إمكانيات؟”

كان الإمبراطور، الذي كان يرتشف الخمر بأناقة، مرتبكًا فجأة من توجيه السهام إليه، لكنه رد برفق: 

“إذا أراد الأمير، يمكننا تعيين مدرب سيف جديد له، بشرط ألا يتخلى عنه في منتصف الطريق.”

بينما كان ليتران يبتسم بسعادة، لم تقل إليزابيث شيئًا آخر. بدلاً من ذلك، غطت فمها بمروحة وابتسمت لي قليلاً. حاولت تجاهل نظرات ثيوبالد الحادة وابتسمت بدوري.

في تلك الأثناء، دوى صوت البوق معلنًا نهاية فترة الراحة، ومع هتافات هائلة، ارتفع الستار أخيرًا عن النهائي المنتظر. صعد الفارسان إلى المنصة الرئيسية في وسط الحلبة: ابني الأكبر وصديقه، بالطبع.

كان كلاهما يرتدي درعًا رسميًا للفرسان، وتحت السماء الملبدة، بدا الاثنان متباينين بشكل خاص اليوم. جيريمي، بشعره الأشقر اللامع ودرعه الفضي، بدا أكثر إشراقًا من المعتاد. ونورا، بشعره الأسود ودرعه الأزرق الداكن، بدا أكثر قتامة.

على أي حال، لم أكن في حيرة بشأن من أدعم، لذا كنت هادئة نسبيًا. كنت أعلم أن المباراة ستنتهي بالتعادل. حتى لو حدثت مفاجأة، فإن صديقين مقربين يتنافسان بمهارة سيكون أمرًا ممتعًا…

“ما الذي يفعلانه؟ يتهامسان؟ هل هذا وقت لعب الصداقة؟”

سمعت إلياس يتأفف. بالفعل، بمجرد أن رفع الحكم اللوحة البيضاء لإعلان بدء المباراة، بدلاً من القتال، أصلح الاثنان خوذتيهما وتحدثا. بدا أن جيريمي يقول شيئًا لنورا.

بعد لحظة، وبينما كان نورا يقف ساكنًا كأنه يستمع، هاجم فجأة بقوة مذهلة مع دوي الرعد. للحظة، أضاءت السماء، ثم هز الرعد الأرض! دوت صرخات قصيرة من هنا وهناك.

بينما كنت أحدق، عانق الأمير علي ريتشل دون قصد، ثم تراجع بسرعة. أصلحت ريتشل، التي صرخت ووقعت في أحضان أمير أجنبي، وضعيتها بسرعة.

لحسن الحظ، لم يُصب جيريمي بضربة نورا. توقف الاثنان عن الاهتمام بالسماء الغاضبة وبدآ يتبادلان ضربات السيف بقوة، كما في ذكرياتي، بل ربما أكثر شراسة.

كانت ضربات جيريمي قوية وأنيقة بطريقة لا يستطيع تقليدها أحد. على النقيض، كانت ضربات نورا، بعكس ما يُتوقع من فارس نبيل، شرسة وجريئة. لقب “ذئب نورنبيرج الجائع” جاء من أدائه في هذه المباراة. لكن اليوم، بدا الاثنان متشابهين تقريبًا.

“مذهل.”

تمتم عالمنا الصغير، ليون، كأنه يئن. كان محقًا.

سبع مرات. لقد كان التباري المتكافئ بين الفارسين في جولته السابعة. كانت المدرجات، التي كانت صاخبة في البداية، صامتة تمامًا الآن. كان الجميع يمسكون أنفاسهم، وأيديهم المبللة بالعرق مشدودة، في حالة وحدة وطنية. بدا الحكم، الذي أعلن التعادل السابع بين الفارسين اللذين يوجهان سيوفهما إلى رقبتي بعضهما، مرتبكًا.

كنت مرتبكة أيضًا. بحسب ذكرياتي، كان يجب أن ينتهي الأمر عند التعادل الرابع، وكان يجب أن يصدر الإمبراطور الحكم الآن.

لكن الإمبراطور، إما مفتون بالمباراة الشرسة أو لسبب آخر، كان يحدق في الحلبة بتوتر مثل الجميع.

كان عرضًا مذهلاً بالتأكيد. كثيرون يشاركون في البطولة بكل ما لديهم، لكن قلة قليلة تملك المهارة لتقديم مباراة شرسة ومتكافئة كهذه، تستحق أن تُروى لأجيال.

لم يبدُ أنهما يتعبان بعد سبع جولات. بمجرد أن رفع الحكم اللوحة البيضاء، بدآ يتبادلان الضربات بشراسة مجددًا. كان كلاهما يمسك السيف بكلتا يديه، وحركاتهما كانت سريعة لدرجة أنها بالكاد تُرى. هاجم جيريمي بضربة منخفضة، فصدّها نورا. بعد صراع قصير، عادا لوضعية المواجهة.

إذا أصيب أحدهما… نظرت بقلق نحو مقاعد عائلة دوق نورنبيرج. كانت الدوقة شاحبة، تضم يديها بقلق، بينما كان الدوق، بقبضته على ركبته، يراقب الحلبة بعيون مضطربة.

دوى الرعد مرة أخرى، وصرخ أحدهم. نظرت إلى الأمام. بدأ المطر يهطل. كان يجب أن يصدر الحكم الآن…

شعرت بإلياس يمسك يدي، يده مبللة مثل يدي. في رؤيتنا المشتركة، كان نورا يهاجم بسرعة وشراسة، وجيريمي يصد بقوة مذهلة. مباراة حقيقية بين وحوش، صراع بين أسد وذئب!

“توقفا، أرجوكما…”

خرج أنين من فمي، وتزامن مع صوت معدني قوي. تحولت القطرات إلى مطر غزير، ينهمر على الحشد.

تدفق الماء إلى عيني، فأصبحت رؤيتي ضبابية. فركت عيني وقمت واقفة. نهض إلياس معي، يتمتم ويمد يده فوق رأسي.

كان جيريمي، مدفوعًا إلى حافة المنصة، يلهث ممسكًا سيفه بيد واحدة. نورا، على الجانب الآخر، ركل خوذته الملقاة، ثم استدار فجأة ليحدق في المدرجات. كان المطر يهطل بغزارة، فلم أتمكن من معرفة من ينظر إليه بعيونه الزرقاء اللامعة. كل ما رأيته هو شاب بشعر أسود مبلل يقترب منه شاب أشقر يرتدي خوذة.

في لحظة، صد نورا ضربة جيريمي القوية. دوى صوت معدني آخر، وسقطت خوذة جيريمي على أرضية المنصة المبللة.

رأيت ابني يترنح وينحني. في اللحظة التالية، رفع نورا ذراعيه، ممسكًا السيف بكلتا يديه، وهاجم بلا تردد نحو ذراع صديقه.

دوى الرعد! لقد غطى صوت الرعد صرخات الجميع. كذلك صوت السيف وهو يسقط. استغرقنا وقتًا لنعي ما حدث.

لم يكن جيريمي، الراكع على ركبة واحدة، ولا نورا، الواقف على الجانب الآخر، يحملان سيفًا.

لم يضرب نورا معصم جيريمي. لقد ضرب مقبض سيفه، مما جعله يسقط، وأسقط سيفه هو أيضًا.

“…التعادل! إنه تعادل! أسقط كلا الطرفين سيوفهما في نفس الوقت! لدينا بطلان! يا إلهي!”

في صمت مطبق لا يصدق مع هذا الحشد، دوى صراخ الحكم المذعور. بدأ الجميع يستعيدون وعيهم ببطء. ثم…

هزت هتافات هائلة الجو. كان الجميع، رجالاً ونساء، صغارًا وكبارًا، مبللين بالمطر، يهتفون بحماس. حتى لو كانت مباراة مدبرة، لما كانت بهذا الإبهار!

“البطل! البطل!”

“نورنبيرج! نورنبيرج!”

“نوشفانستاين! نوشفانستاين!”

دوى الرعد مجددًا، لكنه لم يكن شيئًا مقارنة بالهتافات المجنونة. أغمي على بعض النساء ضعيفات القلب.

شعرت بركبتي تخوران، فجلست. رأيت الفارسين يهبطان من المنصة. عبروا الحلبة بسرعة دون أي إرهاق، وصعدا الدرج إلى المدرجات، وركعا أمام الإمبراطور.

كان الإمبراطور، محميًا من المطر بمظلة مرتفعة، يبتسم برضا وهو ينظر إلى الشابين المبللين. كان سعيدًا لدرجة أنه قال، أمام العائلات:

“لو كان لي أبناء مثلكما، لكان ذلك رائعًا. مباراة جديرة بالتذكر والتسجيل. لم أشعر بهذا التوتر منذ زمن. لكن للأسف، بما أنه تعادل، وللحفاظ على العدالة، لا يمكنني منح الكأس لأحد.”

تدخلت إليزابيث فجأة، وهي تحدق في الفارسين بنظرة مترددة.

“لا تحرم الأم من فرحة تلقي رمز المجد من أبنائها، يا جلالتك. ما معنى الفوز أو التعادل بدون كأس؟”

فوجئ الجميع، بمن فيهم أنا والإمبراطور. ما الذي حدث للإمبراطورة، التي تكره جيريمي ونورا؟

“نصيحة وجيهة، لكن حسب تقاليد البطولة…”

“التقاليد تتجدد دائمًا. أليس هذا التعادل المذهل حدثًا غير مسبوق؟”

“…نصيحة وجيهة، يا إمبراطورة. لكن لماذا يصعب التأقلم مع تدخلاتك غير المناسبة؟ ما اقتراحك بالضبط؟”

“أعتذر، لكن الأمر بسيط: اصنع كأسًا آخر. انظر إلى تعبير الماركيزة المحبط.”

ردت إليزابيث بسخرية. متى بدوت محبطة؟ نظر الإمبراطور إليها بنزعاج لكنه لم يغضب.

وهكذا، تم الاتفاق على صنع كأس إضافي، وهو حل أرضى الجميع.

*****

“أخي، كنت قاصر التفكير. سامحني. من الآن فصاعدًا، سأناديك بالأخ الأكبر!”

“أنا قلق بالفعل بشأن عدد السنوات التي سيستغلها أخي الكبير في هذا الأمر…”

“أنا بالفعل سئمت من الأمر. كم عدد الآنسات اللواتي سيزعجنني بسبب أخي الكبير… تسك تسك.”

في هذه الأجواء الدافئة حيث يتبادل الاخوة الصغار الكلمات الطيبة، كان جيريمي يرد بابتسامة هادئة ومتزنة.

في المأدبة الأخيرة، حيث تجمع الجميع بعد تغيير ملابسهم المبللة، كان الرجال والنساء على حد سواء يتوقون للتحدث مع الأبطال. لكن أحدهما كان يرد بلامبالاة، بينما الآخر اختفى إلى مكان ما.

…يقولون إن الطيور على أشكالها تقع، وكان ذلك صحيحًا.

“جيريمي.”

قلقت من مظهره المتردد، فاقتربت وتحدثت إليه. كان يشرب، لكن عينيه الزمرديتين، التي بدت ضبابية، بدأتا تستعيدان حيويتهما ببطء. انتزعت كأس الخمر من يده.

“رأيتك تشرب منذ قليل. أفهم أنك مرتاح بعد التوتر، لكن ألا تعتقد أنه حان الوقت للتوقف؟”

“شخص مثلي لن يسكر حتى لو شرب بكميات كبيرة. لو كان هناك كأس بطولة، لكنت شربت منه. يا للأسف.”

“سيُصنع واحد قريبًا. لماذا، هل أنت محبط لأنك لم تستطع منحه لي مباشرة؟”

“بالطبع أنا محبط.”

تمتم بهدوء وهو ينظر إلى معصمه. اليد التي كادت أن تُفقد لو كان الخصم قد غيّر زاويته قليلاً.

“…إنه تعادل، لكنني أشعر وكأنني خسرت. تبًا.”

“هل هذا ما جعلك متجهمًا؟”

“من قال إنني متجهم؟ أنا فقط أحاول اتباع نصيحتك.”

“نصيحة؟”

“نصيحتك عن فضيلة التواضع. الآخرون قد يفسرون ما نفعله كما يحلو لهم، سواء كنت متواضعًا أو متعجرفًا.”

ابتسمت ووضعت يدي على معصمه. شعرت بنبضه الحي ينقل إلى أطراف أصابعي. حقيقة أنه حي وبخير، دون أي إصابة، جعلتني راضية تمامًا.

“لأكون صادقة، جيريمي، عائلتنا تملك ذهبًا وفيرًا، لذا لا أطمع في كأس ذهبية. أنت نفسك ألمع كأس.”

نظر جيريمي إلى يدي التي تمسك معصمه للحظة، ثم وضع يده الأخرى فوق يدي وابتسم بمكر، تلك الابتسامة المعتادة.

“وأنا لا أحتاج سواكِ.”

لو كان زوجي الراحل هنا، لكان فخورًا جدًا. لو كان أقرباؤنا الجانبيون أشخاصًا أفضل، لكان ذلك رائعًا. شعرت بالأسف لقلة الأقرباء الذين يمكن أن يحتفلوا معنا ويشعروا بالفخر… لكننا كنا نحن. كنا نعلم، أنا وأبنائي، أننا كافون لبعضنا.

بعكس عائلتنا الصغيرة والدافئة نسبيًا، كانت عائلة دوق نورنبيرج، بجميع أقربائها، تحث وريثها الوحيد على ضبط النفس لئلا يصبح متعجرفًا. لم يكن نورا من النوع الذي يتغطرس بسهولة، لكن بما أنه اختفى، لم يكن هناك ما يقال عن المديح أو الانتقاد.

ومع ذلك، تمكنت من العثور على نورا. بالأحرى، رأيته. كان بطل الذئب يجلس وحيدًا تحت شرفة الجهة الشمالية الشرقية لقاعة المأدبة، مستندًا إلى جدار الحديقة، ممسكًا بكأس. يقولون إن أحلك مكان يكون تحت المصباح، وكان ذلك صحيحًا.

عندما اقتربت، رفع رأسه كما لو سمع خطواتي. كان أنيقًا بشكل لا يصدق مقارنة بالوحشية التي أظهرها في الحلبة، لكنه بدا غارقًا في ظلام عميق. ذئب وحيد حقًا.

“نورا.”

“نونا.”

“ماذا تفعل هنا؟ الجميع يبحثون عنك بقلق. ألا تشعر بالوحدة وأنت، البطل، هنا هكذا؟”

لم يرد نورا. اقتربت بهدوء، ورفعت طرف فستاني بحذر، وجلست بجانبه. كان تصرفًا غير لائق، لكن اللحظة والمزاج لم يكونا للاهتمام بذلك.

هبت نسمة صيفية ناعمة، تعبث بشعرنا. بدا منظر القصر تحت ضوء الغسق الوردي كحلم بعيد.

“أنت الفائز، نورا. أعلم أنك أسقطت سيفك عمدًا في النهاية.”

لم ينكر أو يؤكد كلامي الناعم. فقط نظر إلي بعينيه الزرقاوان العميقتان. فواصلت الحديث.

“لا أعرف لماذا فعلت ذلك، لكن… أردت أن أشكرك. ليس فقط لهذا، بل لأمر إلياس ولكل شيء.”

“…يبدو أن ذلك الأحمق الأحمر الوغد أخبرك بكل شيء. رغم أنني أخبرته أن يصمت.”

“ليس بالضرورة أنه أخبرني…”

“على أي حال، لم يكن الأمر بالخطورة التي توقعتها. لقد طردت أخاكِ بطريقة مناسبة، فلا تقلقي.”

“لست قلقة بالضرورة… أنا فقط آسفة لأنني أشركك دائمًا في مشاكلي.”

“أليس من المفترض أن يوجد الفارس لأجل السيدة الجميلة في محنة؟”

ضحكت على رده المرح وكأن الأمر لا يهم. ابتسم نورا بدوره ونظر في عيني. كانت نظرته غريبة بشكل غامض.

في مثل هذه اللحظات، حتى لو كنت قد عشت هذا من قبل، لا يسعني إلا التفكير في مدى سرعة مرور الزمن. أدركت اليوم، من خلال المباراة، أن جيريمي ونورا لم يعودا الصبيان الصغيران اللذان عرفتهما. أين ذهب ذانك الصبيان؟ أين ذهب الفتى المليء بالجروح الذي عرفته…؟

“لذا، ساعديني في الحفاظ على شرفي كفارس.”

“ماذا…؟”

“تحتاجين إلى شخص واحد على الأقل لحمايتك. ناديني متى احتجتِ، سواء عندما يسبب لكِ قطط بيتك المتاعب أو عندما يكونون عديمي الفائدة.”

كان نبرته مرحة، لكن عينيه الزرقاوان الهادئتان كانتا جادتان. ولم أستطع الرد بأنه لا يمكنني ذلك. ربما لم أرد أن أبدو سخيفة برد جدي على مزحته. لذا، ابتسمت مثله وأجبت:

“لقد كنت فارسي منذ أن التقينا أول مرة. هل نسيت؟”

*****

مع انتهاء المهرجان الطويل والمليء بالأحداث، بدأت الحرارة تخف، وأقبل الخريف. كانت فترة وداع الصيف الصاخب، حيث تتساقط الأوراق ويبدأ المرء في الانغماس في مزاج كئيب.

“…سيدتي! سيدتي!”

للمرة الأولى منذ زمن، نمت بعمق دون أحلام. لولا جوين التي أيقظتني بحماس غير عادي في الصباح الباكر، لكنت استمررت في النوم حتى وقت متأخر، وهو أمر نادر.

عادةً، لا تأتي جوين لإيقاظي بهذه الطريقة. وكذلك، كان من النادر أن يقف روبرت عند باب غرفتي في هذا الوقت، يدق الأرض بقلق.

“ما… ما الأمر؟ هل حدث شيء للأطفال؟”

وأنا أرتدي ردائي بسرعة، غمرتني موجة من القلق. هز روبرت رأسه. حسنًا، إذا لم يكن الأمر يتعلق بالأطفال، فهذا مريح…

“سيدتي، دوق نورنبيرج هنا. لديه أمر عاجل.”

من قال إنه هنا؟ شعرت وكأن دلوًا من الماء البارد سُكب على رأسي، فاستيقظت تمامًا. نظرت من النافذة ورأيت الفجر يبزغ للتو. أن يأتي الدوق بنفسه في هذا الوقت المبكر يعني أن الأمر بالغ الأهمية. ما الذي يحدث؟

اندفعت خارج الغرفة، مرتدية ردائي فوق قميص النوم، وتوجهت إلى غرفة الاستقبال. نهض دوق نورنبيرج، الذي كان يجلس بقلق وهو يعبث بغليونه، واقترب مني.

“سيدة نوشفانستاين.”

“دوق؟ ما الذي أتى بك في هذا الوقت المبكر؟ هل هناك مشكلة في عائلتك…؟”

“لا، ليس هذا. في الحقيقة، لا أعرف كيف أقول هذا…”

بعكس طباعه المعتادة، كان يتلعثم ويمسك بيدي، وعيناه الزرقاوان تومضان كما لو أن نارًا تشتعل بداخلهما. كان ذلك إشارة إلى أنني على وشك مواجهة صدمة. بدأ قلبي ينبض بسرعة لا يمكن السيطرة عليها.

“…سيدتي، اهدئي واستمعي جيدًا. لقد أعلنت الكنيسة للتو عن محاكمة مقدسة.”

“ماذا؟”

المحاكمة المقدسة هي نوع من الجلسات التي تُعقد بشكل مستقل عن العائلة الملكية من قبل الكنيسة، شبيهة بجلسة استماع لكنها تحمل طابعًا أكثر سلطة وأخلاقية. آخر مرة عُقدت فيها كانت قبل أكثر من سبعين عامًا. لماذا، في هذا الوقت بالذات، يعلنون عن محاكمة مقدسة؟

“لماذا… ما السبب؟”

كأنه يكره النطق بالكلمات، أطلق الدوق تنهيدة قصيرة وسلمَ لي ورقة مختومة بختم الغراب. حاولت تهدئة أنفاسي المرتجفة ونظرت إليها.

من بين الحروف الدقيقة المزدحمة، كانت الجملتان الوحيدتان الواضحتان هما: “أهلية رئيس عائلة نوشفانستاين الحالي وخطورته” و”إمكانية حدوث زنا المحارم”.

هل هذا ما يُشعر به المرء عندما يُلقى وحيدًا في بحر شاسع؟

حتى في حياتي السابقة، حيث كان الجميع أعدائي، كانوا أعدائي أنا، وليس عائلة نوشفانستاين. حتى الأقرباء الجانبيون الذين طُردوا بسببي، والنبلاء الذين لا علاقة لهم بالأمر، وجهوا غضبهم نحوي أنا فقط، ولم يجرؤوا على اعتبار الأسد الذهبي عدوًا.

حتى قضية المحاكمة قبل ثلاث سنوات، التي تسببت فيها الإمبراطورة إليزابيث بدافع عداء شخصي، لم تكن تهدف إلى جعل نوشفانستاين عدوًا للعائلة الملكية.

ومع ذلك… لم أتخيل أبدًا أن الكنيسة ستحاول خنقي بهذه الطريقة. كيف يمكنني أن أتوقع اتهامي بمثل هذه التهمة القذرة؟

التهمة نفسها كانت سخيفة. كانت شكوكهم تتعلق بإمكانية زنا المحارم وأهليتي كرئيسة للعائلة. سواء حدث زنا محارم أم لا، كانوا يريدون مناقشة إمكانية حدوثه مستقبلاً. في النهاية، كان الأمر مجرد لعبة مدبرة.

شعرت وكأنني أقف وحيدة وسط حشد من الأعداء. أدركت مدى عزلتي.

لو كنا متحالفين مع الفروع الجانبية لعائلة نوشفانستاين، لو لم أكن على خلاف معهم، لما حدثت هذه المحاكمة الظالمة والصادمة.

مهما فكرت، لم أستطع معرفة من يقف وراء هذا ولماذا. لم ألتق بالبابا أبدًا، والشخصيات الكنسية الوحيدة التي أعرفها هم الكرادلة في المجلس. تبادر إلى ذهني الكاردينال ريتشيليو، لكنني لم أستطع فهم ما الذي يدفعه لفعل هذا. هل كان وجودي في هذا المنصب مزعجًا للكنيسة إلى هذا الحد؟ لماذا الآن، بينما تركوني وشأني من قبل؟

لا يمكن أن يكون بسبب نفوذ النبلاء بقيادة نوشفانستاين، لأن كلما زاد تقييد النبلاء للسلطة الملكية، استفادت الكنيسة أكثر. لم يكن هناك أي مكاسب، فلماذا يخاطرون بإجراء محاكمة مقدسة بعد سبعين عامًا؟ السبب الوحيد الممكن هو أنهم قرروا وصمي بالعار.

لإقامة مثل هذه اللعبة، يجب أن يكون لديهم دعم قوي، لكنني لم أستطع تخمين ما هو. حتى دوق نورنبيرج بدا مرتبكًا تمامًا. لقد هاجموا فور انتهاء المهرجان، دون إعطائنا فرصة للرد.

*****

بحسب التقاليد، سيحضر المحاكمة المقدسة التي ستعقد في الفاتيكان الرسمي، ساكروسانت*، في كايزررايش، الإمبراطور والبابا في نفس الوقت، وسيواصل الكرادلة جلسات الاستماع.

من بين النبلاء، يُسمح فقط لأعضاء المجلس بالتطوع كشهود، لكنهم يتحملون مخاطر العار الناتج عن الحكم. بمعنى آخر، إذا شهدوا ضد التهمة وصدر حكم بالإدانة، سيفقدون ماء الوجه. والعكس صحيح أيضًا.

أي نبيل سيكون مستعدًا للمخاطرة بفقدان ماء الوجه، الذي يُعتبر أغلى من الحياة، ويُعادي الكنيسة؟ حتى أعظم العائلات النبيلة لا ترغب في جعل الإيمان العميق المتجذر في الإمبراطورية عدوًا لها. مهما كان الكهنة فاسدين في الآونة الأخيرة، يصعب على الناس تحدي سلطة الكنيسة التي توارثوها عن أسلافهم.

من هذه الناحية، كانت هذه المحاكمة مختلفة تمامًا عن جلسة الاستماع التي خضتها في حياتي السابقة. كونها محاكمة مقدسة تُعقد لأول مرة منذ ما يقرب من سبعين عامًا، كانت أكثر حدة. وكانت ردود أفعال الناس مماثلة.

“يا لها من تهمة مهينة يصعب سماعها. أليست هناك الكثير من النساء في الإمبراطورية يلعبن دور زوجة الاب؟ إذا كانوا سيتعلقون بتهم سخيفة كهذه، فستقف الإمبراطورة نفسها قريبًا في هذه المحكمة.”

“أعتذر، جلالة الإمبراطور، لكن لا أحد هنا ينوي إهانة العائلة الملكية بأي شكل. إن حالة الإمبراطورة وسيدة نوشفانستاين مختلفة نوعيًا بدرجة كبيرة. علاوة على ذلك، حقيقة انتشار شائعات حول سيدة نوشفانستاين تثير الشكوك حول أهليتها.”

“هه، ما الفرق؟ وإذا كانوا سيقيمون الأهلية بناءً على شائعات، فلا أحد هنا سيخرج من هذه القاعة سالمًا.”

“الإمبراطورة هي من ربت ولي العهد منذ طفولته. وهي زوجة إمبراطور الإمبراطورية، النسر العظيم. أما سيدة ماركيز نوشفانستاين، حتى لو أخذنا عمرها بعين الاعتبار، لا يمكن مقارنتها بالأمهات الزوجات العاديات…”

“كيف يجرؤ من كرسوا حياتهم للكنيسة على التطاول ومناقشة أهلية أم؟!”

على عكس الإمبراطور، الذي أطلق غضبه الحاد على الكرادلة، كان وجه البابا، المتوج بالتاج الثلاثي، هادئًا بشكل مخيف. كان يجلس بوقار، كما لو أنه لا يبالي حتى لو كان المتذمر هو الإمبراطور نفسه، لا يشبه إطلاقًا الرجل الذي اشتهر بتغيير الحكومات دوريًا وإنجاب العديد من الأبناء غير الشرعيين.

على عكس المحاكمة قبل ثلاث سنوات أو جلسة الاستماع في حياتي السابقة، التي كانت مليئة بالفضول وحسابات المصالح، كانت أجواء الجمهور في قاعة المحكمة الآن مشحونة بالجدية القصوى. بدا من المفارقة رؤية أشخاص من عائلات فرعية مثل عائلة مولر الكونتية، ماركيز لودفيج، وكونت سيباستيان، الذين لا يفوتون مثل هذه المناسبات، يجلسون في صمت وتوتر شديد.

إذا وصمت الكنيسة العائلة الأصلية بوصمة زنا المحارم، فلن يستفيد الأقرباء الفرعيون، الذين طالما كانوا على خلاف معي، من أي شيء. لم يكن الأمر مجرد صراع على السلطة للاستيلاء على العائلة الأصلية. كان يتعلق بوضع وصمة عار تستمر لأجيال. إذا أُزحت من منصبي، سيكون ذلك مثاليًا بالنسبة لهم، لكن التعامل مع العواقب سيكون شاقًا، ناهيك عن احتمال مصادرة جزء من الثروة.

حتى فرسان المعبد ذوي الزي الأزرق، الواقفون بانتظام، لم يتحركوا بعضلة واحدة.

يبدو أنهم يؤمنون حقًا بأنهم يمثلون العداة. من بين الكرادلة الذين يجلسون بسلطة، لم يكن ريتشيليو موجودًا. هل تغيب عن المحاكمة عمدًا، أم كان يراقب من مكان ما؟ لا يمكنني معرفة ذلك.

كان الكاردينال ريتشيليو قد ذكر لي ذات مرة قصة تتعلق بعصا البجعة. لا يمكنني أن أصدق أنه لم يكن متورطًا ولو قليلاً في هذا الأمر.

إذا صدر حكم ضدي في هذه المحاكمة المقدسة، فمن المحتمل أن أُجرد من منصبي كرئيسة العائلة وأُحبس في دير التوبة لتكفير الذنوب.

هل هذا ما يريده حقًا؟ إزاحتي من منصبي؟ حبسي في دير؟ لكن لماذا؟ ما الضغينة التي يحملها ضدي؟ هل كان وجودي في نفس مقعد المجلس مزعجًا له إلى هذا الحد؟

نهض دوق نورنبيرج من مقعد أعضاء المجلس. بعكس الإمبراطور، صهره، حافظ على ابتسامة باردة وساخرة وتحدث بصراحة:

“الجميع هنا يتذكر محاكمة السير جيريمي فون نوشفانستاين قبل ثلاث سنوات بتهمة الاعتداء على ولي العهد. وأعتقد أن الجميع لا يزال يتذكر كيف قلبت ماركيزة نوشفانستاين الحكم. إن فرض مثل هذه التهمة على أمومة نبيلة حمت ابن زوجها حتى على حساب تعريض حياتها الشخصية يتعارض بشدة مع العقيدة.”

مع صوت قوي، نهض كاردينال في الأربعينيات من عمره من على المنصة.

“هذا كلام موهن! ومن يدري إن كانت تلك الأمومة النبيلة أم مجرد عاطفة بين رجل وامرأة؟”

“يبدو أن سيادتكم تملكون حساسية فائقة تمكنكم من الشعور بمثل هذه المشاعر تجاه والدتكم.”

“هل انتهيت من الكلام؟ كيف تتجرأ على مقارنة أم زوجة بفارق عمر عام أو اثنين بأم حملت طفلها وتحملت آلام الولادة؟”

“هل تعني أن أختي، التي تعشق ولي العهد أكثر من أي شخص، تفتقر إلى أهلية الأمومة؟”

“لم أقل هذا! حالة الإمبراطورة وسيدة نوشفانستاين مختلفتان تمامًا في السياق والظروف! العمر، والتهم المقدمة…”

“من الذي قدم هذه التهمة أولاً؟”

لم يكن هذا سؤال دوق نوشفانستاين. بالطبع. كان جيريمي، الذي ظل صامتًا حتى الآن في مقعد الشهود، من طرح السؤال فجأة. في لحظة، تحولت القاعة المشحونة بالتوتر إلى صمت جليدي.

“حسنًا…”

تردد الكاردينال، الذي كان على وشك الرد بابتسامة متعجرفة على جيريمي، الذي كانت عيناه الزمرديتان تشتعلان، وأدار بصره بعيدًا. ليس غريبًا. لو كان بالإمكان تمزيق شخص بنظرة فقط، لكان ذلك الكاردينال تحول إلى قطع لحم غير متماسكة منذ زمن.

يقال إن قلة من يعرفون القدرات الحقيقية لفرسان المعبد، الذين لا يشاركون في أي بطولات ويكرسون أنفسهم للسلطة الدينية فقط. حتى هؤلاء الفرسان كانوا يراقبون جيريمي بعيون متوترة. على الرغم من كونه شاهدًا بلا سلاح، إلا أن وجود أسد مخيف يلمع بعيون نارية أمامهم مباشرة كان مخيفًا.

“همم، أليس من قدم التهمة غير مهم؟ هذه الجلسة لمناقشة أهلية ماركيزة نوشفانستاين كرئيسة للعائلة. حتى لو لم يحدث شيء حتى الآن، من يدري ماذا سيحدث في المستقبل؟ لو كانت الماركيزة فعلاً بلا أي دوافع خفية وتسعى فقط لتحقيق وصية زوجها، لكانت قد رتبت زواجًا مناسبًا لوريثها فور بلوغه سن الرشد. لكن في الوقت الحالي، لا الماركيزة ولا السير جيريمي، اللذان في سن الشباب، يحافظان على أي علاقة عقلانية طبيعية مع الآخرين. وفقًا للتهمة، يبدو أن علاقتهما أقرب إلى علاقة عاشقين منها إلى علاقة أم وابن. هل لديك أي اعتراض على ذلك؟”

“لا أجد ما أقوله. أن يُتهم المرء بزنا المحارم لمجرد عدم وجود تجربة عاطفية يعني أن ثمانية من كل عشرة شبان في الإمبراطورية سينتحبون.”

“قد يبدو قاسيًا، لكن لا يمكن مقارنة أبناء البيئات الطبيعية بوضعك.”

“أعتقد أن بيئتي أكثر طبيعية مقارنة بابن غير شرعي لرجل دين.”

مع هذا الرد الساخر البارد من جيريمي، تصلب وجه معظم الكرادلة، بل وحتى البابا، في لحظة. كان من المتوقع أن ينهض كاردينال آخر بغضب شديد.

“كيف تتجرأ على التجديف بهذا الشكل؟”

“لم أحدد الفاعل.”

“أنت…!”

في تلك اللحظة، نهض إلياس، الذي ظل يحدق في الأرض طوال المحاكمة بجانب أخيه، فجأة. توقف الجميع للحظة ونظروا إليه. بغضب شديد، نظر إلياس إلى الحضور وهو يطحن أسنانه ويزمجر:

“نحن نقول إنها أمنا، فبأي حق تتحدثون عن أهليتها، أيها المليئون بالتخيلات القذرة…!”

ليس من المنطقي سرد كل ما صرخ به إلياس. لم يراعِ إلياس، بكلماته غير الأخلاقية والموجهة ضد السلطة الدينية، مشاعر الحاضرين، وسرعان ما أُمسك به فرسان المعبد وجُرَّ خارج القاعة.

“هل انتهى شهادات الشهود؟”

تمتم البابا بتعبير ينم عن الاشمئزاز، ورفع أحد الكرادلة يده اليسرى. بعد لحظة، ظهرت فتاة شقراء جميلة من بين الحشد في مقاعد الجمهور وسارت بخفة نحو مقعد الشهود. كانت ريتشل.

“الآنسة ريتشل فون نوشفانستاين، هل ترين أي علامة مشبوهة، ولو طفيفة، بين والدتك وأخيك؟ تحدثي بصراحة دون خوف، فالسلطة الدينية ستحميك.”

لم تجب ريتشل فورًا على كلام الكاردينال الأصلع بنبرته المغرية. أغلقت عينيها للحظة، كما لو كانت تصلي، وسرعان ما بدأت كتفاها النحيفتان ترتجفان. مع بدء الهمسات من حولها، سارع الكاردينال للحث:

“يبدو أنها خائفة جدًا. لا بأس، تحدثي بصراحة دون خوف. ما رأيك في عائلتك…”

“آه، أعتذر، سيادتكم، جلالة الإمبراطور. أرجوكم، لا تأخذوا أمي منا. إذا خسرت أمي بسبب هذه المهزلة الرخيصة، أنا…! كما تعلمون، هي الوحيدة التي اعتنت بنا، أنا وإخوتي، بعد أن فقدنا والدينا مبكرًا وتخلى عنا أقرباؤنا. أرجوكم، لا تأخذوا أمي. …”

“حسنًا، آنسة…”

“الروابط العائلية لا يمكن قطعها حتى بالقوانين السماوية، فلماذا نُمتحن هكذا؟ لماذا يعاملنا الناس بقسوة؟ لم يكن فقدان والدينا في سن مبكرة كافيًا…؟”

…أنا وجيريمي فقط من أدركنا أن ريتشل كانت تؤدي تمثيلية مكثفة وماكرة في تلك اللحظة.

كانت فتاتنا الصغيرة بعيدة كل البعد عن الشخصية التي تتوسل بالدموع لكسب تعاطف الآخرين. بل كان من المدهش أنها لم تلقِ شتائم مثل إلياس في منتصف المحاكمة المقدسة. ومع ذلك، رؤيتها تبكي جعلت قلبي يؤلمني.

في وسط أجواء من التعاطف والحرج، كانت الهمسات تتزايد. بدأت بعض السيدات يمسحن دموعهن بمناديل، وبعض الرجال بدوا وكأنهم يريدون فعل الشيء نفسه. لولا أن اقترب أحد فرسان المعبد بحذر بناءً على إشارة الكاردينال، لكانت ريتشل ربما جثت على الأرض وبدأت في عرض بكاء درامي.

“همم، إذن، سأسأل المتهمة نفسها. سيدة نوشفانستاين، أنتِ متهمة بإقامة علاقة جسدية أو عاطفية مع ابنك القانوني، السير جيريمي فون نوشفانستاين، لا يمكن اعتبارها علاقة أم وابن. بالنظر إلى خلفيتك، ظروفك، ووضعك الحالي، لا يمكن رفض هذه التهمة بسهولة. هل لديك أي اعتراض على هذه الشكوك؟”

مناقشة الارتباط العاطفي بحد ذاته تناقض ذاتي. كيف يمكن إثبات ما في القلب؟ وماذا يعرفون عن حياتي؟ حاولت الحفاظ على وجه هادئ وأنا أشعر بالنظرات الموجهة نحوي.

“لا يوجد.”

“لا يوجد؟”

“الرد على شكوك حول أمومة أحدهم أمر يرفضه الطبع البشري، لذا لا اعتراض لدي. أود أن أسأل كل أم في مثل وضعي.”

ساد الصمت. اجتاح هدوء مخيف كالجليد قاعة المحكمة الضخمة، وبعد لحظة، استدار الكاردينال، الذي كان يحدق بي بنظرة ثاقبة، وقال:

“قداستكم، أطلب استدعاء شاهد.”

“مسموح.”

مع صرير فتح الباب الموزاييك الثقيل، حولت نظري لمعرفة من الشاهد، مثل الجميع. وتجمدت.

“أنا ستيلا فون إيجهوفر، أقسم أن أقول الحقيقة أمام جلالة الإمبراطور والكاهن.”

“من هي؟”

رد الكاردينال الذي طلب استدعاء الشاهد على سؤال الإمبراطور المذهول:

“إنها والدة سيدة ماركيز نوشفانستاين، السيدة إيجهوفر.”

“على حد علمي، لم يكن هناك أي تواصل بينهما منذ زواج سيدة نوشفانستاين. أي شهادة يمكن أن تقدمها؟”

“لديها معلومات حول حياة سيدة نوشفانستاين الزوجية وإمكانية التهمة المطروحة.”

دخلت إلى منصة الشهود امرأة في منتصف العمر بشعر وردي فاتح مشوب بالشيب وعينين خضراوين. كانت أمي، السيدة إيجهوفر.

يا لها من مهزلة رخيصة. أم تقف للشهادة ضد ابنتها المتهمة بإقامة علاقة مع ابنها الزوجي في محاكمة مقدسة. بالنسبة للمتفرجين، لا يوجد ترفيه أكثر إثارة.

أي مقابل وُعدت به للظهور هنا؟ أدركت الآن كيف ازدهرت مطاردة الساحرات قبل مئة عام بمثل هذه الافتراءات.

“معلومات عن حياتها الزوجية والتهمة الحالية… أتساءل عن مدى أهمية المعلومات التي تملكها أم لم تتواصل مع ابنتها لسنوات.”

لم تتردد أمي، على عكس المتوقع، في الرد على سخرية دوق نورنبيرج المليئة بالازدراء. بل ابتسمت بسخرية ذاتية وقالت:

“إنها ابنتي التي ولدتها. حتى لو منعتني من رؤيتها لسنوات، ألا تعرف الأم قلب ابنتها؟”

“لا يبدو أن هذا كلام أم تسعى لاتهام ابنتها.”

“لم آتِ هنا بهذا النية. أريد فقط أن تعود ابنتي إلى طريق التوبة. أن تتوقف عن استغلال جمالها لدفع الرجال إلى اختيار أسوأ ما في أنفسهم.”

على عكس دوق نورنبيرج والإمبراطور، اللذين بديا مشمئزين، طرح الكاهن، بحيادية تامة، سؤالاً:

“أسوأ ما في أنفسهم؟ ماذا تعنين بالضبط؟”

“أعتذر. اولاً، على الرغم من زواج ابنتي بما يفوق مكانتنا، لم تكن حياتها الزوجية سلسة. فتاة تجذب الرجال لابد أن تكون قد تسببت في مشاكل.”

“هل لديك علم واضح بهذه المشاكل؟”

“لا يزال هناك حادثة أتذكرها بوضوح. كان ذلك في شتاء عام 1113…”

“عذرًا، سيدة إيجهوفر، هل تناولتِ الخمر قبل حضورك؟ يبدو أنك لا تميزين بين الخيال والواقع. شتاء 1113 كان العام الذي دفعتني فيه إلى قاعة الزفاف ولم تظهري بعده. هناك شهود كثر في قصر الماركيز يمكنهم تأكيد ذلك. كيف تتجرئين على الشهادة الزور؟”

خرج صوتي باردًا وساخرًا، لا يشبهني. وأنا أرى أمي تقدم شهادة كاذبة ومقززة ضدي، شعرت بغرابة بهدوء تام. كل الحب والكراهية والحسرة التي شعرت بها تجاهها تبخرت دون أثر.

استدارت أمي فجأة وحدقت بي. عيناها الخضراوان، مثل عيني، كانتا تشتعلان بنار شديدة وحقيرة.

“يا لكِ من وقحة! هل نسيتِ لأنك غبية، أم أن مهاراتك في الكذب تحسنت؟”

“لا أعرف من يتهم من بالوقاحة، لكن احترسي في كلامك. يبدو أنك لا تستطيعين التحكم بلسانك الحقير حتى في مثل هذا الموقف.”

حاولت الحفاظ على هدوئي وأنا أرد ببرود، مدركة أن الجميع يستمتع بمشاهدة هذا الخلاف بيننا، لكن رد فعل أمي لم يكن طبيعيًا.

بما أنني أعرفها جيدًا، لاحظت أنها ليست غاضبة لأن كذبتها انكشفت. بدت غضبها صادقًا. عاداتها عندما تكذب – تدوير عينيها يمينًا وتحريك أصابعها – لم تظهر. هل تخلصت من هذه العادة لهذه اللحظة؟

“تتظاهرين بأنك لا تتذكرين؟ جئتِ في ذلك الفجر دون سابق إنذار!”

“يبدو أنك تحلمين، لأنني لا…”

“ها! تحلمين؟ بعد كل تلك الفوضى، تقولين إنك لا تتذكرين؟ جئتِ دون إذن زوجك، تصرخين أنك لا تريدين العودة!”

ما هذا النوع الجديد من التمثيل؟ حدقت في وجه أمي الملتهب بالغضب، مصدومة.

“إذا كنت ستختلقين قصة، اجعليها مقنعة. لن أعود إليكم ما لم أفقد عقلي…”

“يبدو أن ضميرك المذنب جعلك تنسين! فقدان عقلك؟ نعم، ظننت حينها أنك فقدتِ عقلك حقًا! كنتِ تهذرين حتى استغرقني وقت لفهمك!”

“عن ماذا…”

“كنتِ ممتنة لزوجك، لكنك لم تستطيعي تقبل هدايا من رجال آخرين؟ لو كنت زوجك، لضربتك حتى تنفجر ساقيك! ما الذي فعلتيه لتهربي؟”

ماذا…؟

لم يكن هناك ذرة صدق في ما تقوله أمي. بالطبع. هل يُعقل أن يحدث شيء كهذا؟ هراء محض. أولاً، فكرة هروبي إلى منزل عائلتي بعد خلاف مع زوجي مستحيلة. لم أرغب أبدًا في العودة إليهم.

لكن لماذا أشعر فجأة بالغثيان، كما لو أنني أُصبت في مقتل؟ شعرت وكأن رأسي يطفو في الهواء، مع إحساس بالدوار والتخدير. نظرت إلى يدي، فكانت ترتجف. هل هذا بسبب الغضب؟

ربما كان الغضب الجامح يجعل جسدي يتفاعل. نعم، هذا هو. كيف تتجرأ هذه المرأة على إهانة زوجي بلسانها السام، أمام أطفالي…!

“كنتِ تتلهفين لجذب الرجال، فليس من الغريب أن تتجهي إلى ابن زوجك! لا أعرف كم ستستمرين في هذا، لكن حان الوقت…”

لم تكمل أمي كلامها. لم تصرخ حتى. ربما كانت مرعوبة للغاية.

“كرري ما قلتِ. ماذا قلتِ؟”

في غمضة عين، اقترب جيريمي، الذي كان جالسًا بهدوء في مقعد الشهود، ووجه سيفًا إلى رقبة أمي. من المستحيل أن يحمل شاهد سلاحًا.

نظرت خلفه، فرأيت فارس معبد مذهولاً، يحدق في جيريمي الذي انتزع سيفه.

“أنا، أنا…”

“ما هذا الفعل، سير جيريمي؟”

تحولت القاعة، المشحونة بالتوتر والإثارة، إلى بؤرة رعب في لحظة. اخترق صوت سحب فرسان المعبد لسيوفهم أذني. في هذه الفوضى، حاول كاردينال الهروب من المنصة ليختبئ خلف فرسان المعبد، لكنه سقط على الأرض.

لم يبالِ جيريمي، محدقًا في أمي بنظرات نارية وهو يزمجر بنية قاتلة:

“كرري ما قلتِ.”

كان من المدهش أن أمي لم تفقد وعيها. بعد أن أهانت والدي أسد شاب يحدق بها بعيون متوهجة، كان من الطبيعي أن تُعامل هكذا. لكن الواقع المتمثل في عدم السماح باستمرار هذا الأمر كان مريرًا.

“أنا، أنا…”

“جيريمي!”

هدأ غثياني قليلاً، واستعدت وعيي. عند صرختي، التفت جيريمي، الذي كان على وشك تمزيقها، نحوي قليلاً. هززت رأسي بحزم وتوسل.

“اهدأ. لا بأس. إنها مجرد أكاذيب.”

بالطبع. أكاذيب. إذا تركنا أنفسنا تتأثر بأكاذيب من لا يعرفوننا، سنمنحهم ما يريدون.

هل شعر بحزم صوتي؟ حدق جيريمي بي للحظة بعيون متموجة، ثم ألقى السيف على الأرض. مع الضجيج المعدني، انطلقت تنهيدات الراحة من كل مكان.

“يا له من تدنيس ووقاحة…”

“إذًا، ماذا فعلتِ، سيدة إيجهوفر؟”

قاطع صوت دوق نورنبيرج المتشدد صرخة أحدهم الغاضبة.

بغض النظر عن الإمبراطور المذهول، يبدو أن الكاهن قرر تجاهل ما حدث. العدالة فوق العائلة، أليس كذلك؟

استعادت أمي، التي كانت شاحبة إلى حد الزرقة، وعيها بالكاد. وضعت يدها على صدرها وتحدثت بنبرة مليئة بالغضب:

“بالطبع، أمرتها بالعودة إلى زوجها وطلب العفو. لا أعرف كيف وصلت ابنتي إلى هذا الحال. إذا كنتم بحاجة إلى شهود إضافيين، هناك الخادمات في منزلنا وابني. لكن ابني الوحيد، الذي جاء إلى العاصمة مؤخرًا، اختفى. لا أعرف من فعل ماذا، لكنه اختفى دون أثر. بالتأكيد هناك من وراء…”

“إذًا، الشهود الإضافيون هم الخادمات فقط؟ هذا كل ما لديك؟”

“أنا فقط أريد إنقاذ ابنتي من هاوية الشر. لا أريد أن تستمر في إحراج العائلة بهذه الأمور المروعة…”

شراء الخادمات أمر سهل. وأخي لا يختلف عن أمي. على أي حال، هذا لا يهم. المشكلة أن أمي غبية لهذا الحد.

هل تدرك الغرض من استدعائها هنا، أو ما تعنيه ابتسامات الكرادلة المتعجرفة؟

شهادتها ضدي كانت مليئة بالأكاذيب وسخيفة. لكنها، للأسف، أمي التي ولدتني، وهذه الحقيقة تدعم تصويرها لي كامرأة منحطة. في الوقت نفسه، كان ازدرائي لها يتزايد.

من دبر دخولها إلى هذه القاعة خطط لهذا بالضبط. استخدام حقيقة أنها أقرب قريبتي منذ طفولتي، وعرض أم منحطة كهذه للعالم. جعل فكرة أن تكون أم منحطة مثلها، تطمع في ابن زوجها، تبدو معقولة. خطة “مثل الأم مثل الابنة” بدأت تؤتي ثمارها.

مهما كان المقابل الذي وُعدت به، فإن حياة أمي لن تطول. فائدتها تنتهي هنا.

حتى لو أُدِنت وصُودرت أملاكي وحُبست في دير، لن تحصل على شيء. يا لها من امرأة غبية لا تعرف كيف تُستغل…

“سيدة نوشفانستاين، هل لديك اعتراض على شهادة والدتك؟”

لم يلمسني يوهان، ولم أهرب إلى منزل عائلتي. هل هذا أفضل ما يمكنهم اختلاقه؟ شعرت بالإرهاق فجأة.

هل يريدون مني أن أطالب بإثبات عذريتي كما فعلت قبل ثلاث سنوات؟ حتى لو فعلت، فسيستمرون في التعلق بـ”إمكانية المستقبل”. ولا يمكن الوثوق بالعذراء البيضاء في هذه الحالة، فهي جزء من الكنيسة.

…ربما كانوا ينتظرون لحظة إعلاني عن عذريتي وطلبي للعذراء البيضاء.

في تلك اللحظة، فُتح الباب المغلق فجأة، واندفع رجل مهيب. تجاهل النظرات المذهولة وصعد إلى المنصة، وهمس بشيء في أذن اكاهن. بعد الاستماع، استدار الكاهن نحو الإمبراطور وقال:

“ولي العهد يطالب بأن يكون شاهدًا لصالح المتهمة.”

“ولي العهد…؟”

وسط موجة من الدهشة، التقت عيناي بجيريمي بسرعة. شعرت وكأن أنفاسي توقفت. كان يفكر بالتأكيد في نفس الشيء: قلادة الألماس.

تسرب ضحكة فجأة. هل أرسل لي تلك القلادة متوقعًا هذا؟

الكاردينال ريتشيليو هو الوحيد القادر على التأثير على رجال الدين والكاهن لعقد مثل هذه الجلسة. سواء من حيث القدرة أو الدوافع. هل ثيوبالد شريك ريتشيليو في هذه المؤامرة، أم أنه أدرك شيئًا وترك الأمور تجري ليظهر كمنقذ؟

كان حدسي يصرخ بأنها الثانية، لكن في كلتا الحالتين، كان هو المخرج الوحيد من هذا الموقف. لكن…

لا أعرف كيف أفسر تعبير جيريمي وهو يحدق بي. هل هو غاضب أم يبكي؟

لم يرد جيريمي هذه النهاية. وأنا كذلك. إلا إذا كان يريد إنهاء كل شيء بهذه الطريقة.

“يجب أن نعلن استراحة حتى وصول الشاهد. إذن…”

“لا حاجة لذلك.”

توقف الكاهن، الذي كان يرفع عصاه، ووجه نظرة ثاقبة نحوي. فعل الجميع الآخرون الشيء نفسه، محدقين بفمي بحماس وقلق، ظانين أنني سأكرر حيلتي قبل ثلاث سنوات.

أدركت الآن. على عكس افتراضي الأولي، لم تكن هذه اللعبة موجهة ضد عائلة معينة. كانت ضدي أنا فقط، كما في السابق.

لو كان زوجي على قيد الحياة، أو كان لدي أقرباء موثوقون، أو حتى لو كنت قد سلمتهم السلطة للأقرباء الفرعيين، لما حدث هذا.

في هذه القاعة المزدحمة، الوحيدان اللذان يدعمانني، ولو شكليًا، هما الإمبراطور ودوق نورنبيرج. بقية أعضاء المجلس، حتى دوق هاينريش الذي حاول تزويج ابنته مني، ظلوا متفرجين. لم يعترض أحد بقوة أو تطوع للدفاع عني في هذه اللعبة السخيفة.

أفهم تحفظهم. لكن ألا يدركون أن وقوفي في هذه المحاكمة بسبب سلطة الكنيسة يزيد من احتمالية تعرضهم للأمر نفسه؟

“سيدة نوشفانستاين؟”

“مثل هذه المحاكمة الخبيثة بلا أدلة أو شهود حاسمين هي مهزلة عفا عليها الزمن تعود لمئة عام مضت. هل أنا ساحرة؟ هل قررتم اتهامي كساحرة كما في تلك الأيام؟”

“هذه الجلسة…”

“ما الذي ستحصلون عليه من هذا؟ هل تريدون أصول الأسد الذهبي؟ أم أن فتاة صغيرة بلا زوج، تعيش بفخر كرئيسة لعائلة الماركيز دون الاعتماد على أحد منكم، تزعجكم؟ ربما هذه هي جريمتي الحقيقية. لقد تجرأت على انتهاك أهم امتياز تفكرون فيه.”

ساد الصمت للحظة. حتى الكاهن، أمام خطابي الجريء، حدق بي بوجه متجمد مخيف. لو كانت النظرات تقتل، لاختفيت دون أثر. تقدم أحد الكرادلة، متصلبًا:

“ايتها الماركيزة، يا لك من وقحة…”

“الوقاحة بدأت منكم. كرئيسة لعائلة نوشفانستاين، لا يمكنني تحمل هذه الإهانة أكثر. لذا، أطالب بمحاكمة مبارزة الشرف ضد الكرسي الرسمي.”

محاكمة مبارزة الشرف، التي يمكن المطالبة بها بموجب قانون شرف رئيس العائلة. بعد حمى مطاردة الساحرات، صيغ هذا القانون لحماية قادة النبلاء من تجاوزات السلطتين الملكية والكنيسة. نادرًا ما استُخدم ضد سلطة الكنيسة، لكنه ليس مستحيلاً، بشرط تحمل مخاطر إعلان الكنيسة عدوًا.

سيطر توتر جليدي على القاعة، وصرخ أحدهم بسرعة:

“السير جيريمي فون نوشفانستاين متورط في نفس التهمة كشاهد! لذا، لا يمكنه المشاركة في محاكمة مبارزة الشرف!”

من كان وراء هذه المؤامرة، يستحق الثناء على دقته. بتقييد جيريمي، الذي يخيف حتى فرسان المعبد، خفضوا فرصنا بشكل كبير.

“ملاحظة صحيحة. إذً، سيدة نوشفانستاين، يجب أن تختاري فارسًا آخر لشرفك. فارس من عائلتك أو…”

لكن المتغيرات دائمًا موجودة. وهذا المتغير كان شيئًا لم أتوقعه. أو ربما توقعته دون وعي. لأول مرة منذ عودتي عبر الزمن، راهنت على شخص آخر.

“لا حاجة لذلك!”

مع صوت خشن فجأة، التفت الجميع كما لو كانوا متفقين. خرج رجل من بين الحشد في مقاعد الجمهور وسار بخطوات واثقة ليقف بجانبي. بالأحرى، بيني وبين صديقه. شاب بشعر أسود وعينين زرقاوين باردتين، نورا.

لا أعرف كيف أصف تعبير دوق نورنبيرج الآن. ربما يشبه تعبيري المذهول. يبدو أن الجميع مصدومون.

“بما أن عائلتي نورنبيرج ونوشفانستاين عضوان في نفس المجلس، فليس هناك مشكلة قانونية في مشاركتي. لذا، أنا، نورا فون نورنبيرج، أتطوع بكل سرور كفارس شرف سيدة نوشفانستاين.”

تحولت قاعة ساكروسانت المقدسة إلى أرض الصمت مرة أخرى.

*****

مع صوت تحطم مدوٍ، تتناثر حبات الياقوت واللؤلؤ في كل الاتجاهات. أقف متجمدة، عيناي مفتوحتان على وسعهما. أحاول جاهدة أن أقول شيئًا، لكن لساني، بل جسدي بأكمله، يبدو كأنه قد تجمد، غير قادر على الحركة.

“تقولين إنك لا تعرفين من أرسله، فلماذا أخفيته بعناية؟ هل تعتقدين أنني أعمى؟ هل تخافين أن يُسلب منكِ كما حدث في ذلك الوقت؟”

لا أفهم ما يقوله. هو يبتسم، لكنني أقف متجمدة كأرنب أمام وحش مفترس. قبضة يده الفولاذية التي تمسك كتفي تضغط على ثوبي وكأنها تُغرز في لحمي.

“أمي؟”

“…آه!”

فتحت عيناي فجأة عند لمسة يد دافئة على ذراعي. كانت أشعة شمس أواخر الصيف تضيء المكان بأكمله. كان المشهد مألوفًا.

لكن متى غفوت؟ التفت إلى الجانب، فرأيت ريتشل تقف بجانب السرير، تتحرك بتردد. الفتاة الجميلة ذات الشعر الأشقر المجعد، ابنتي الصغيرة.

“هل أنتِ بخير؟ هل حلمتِ حلمًا سيئًا؟”

حلم…؟ أعتقد أنني حلمت، لكنني لا أتذكر ماذا كان. يبدو أنه كان حلمًا عن الماضي، لكن رأسي يشعر وكأنه يطفو في الهواء، مشوشًا.

“يمكنكِ النوم أكثر. لكن تناولي شيئًا أولاً. لم تأكلي شيئًا وكنتِ نائمة طوال الوقت.”

هل فعلتُ ذلك…؟ بينما تتحدث ريتشل بابتسامة، دخلت الخادمات يدفعن عربة الطعام. هززت رأسي مرات عديدة، محاولة استعادة إحساسي بالواقع، ورفعت جسدي نصف قائمة.

“…شكرًا. وأنتم؟”

“تناولنا الغداء منذ قليل. قال الأخ الأكبر ان نترككِ تنامين.”

حسنًا… بدأ رأسي يصفو تدريجيًا، واستعدت وعيي قليلاً.

يبدو أنني انهارت فور عودتي من المحاكمة أمس ونمت حتى الآن. لم أنم بهذا العمق منذ زمن طويل.

بينما كانت الخادمات يجهزن الطعام بحذر، جلست ريتشل بجانبي بوجه مبتسم وسألت فجأة:

“بالمناسبة، أمي، ألم يكن أدائي التمثيلي أمس رائعًا؟”

رمشت ببطء. موقفها غير المبالي بدا لطيفًا، لكنه أثار إحساسًا بالواجب لقول شيء مناسب ردًا على كل هذا. لكن الكلمات التي خرجت بالكاد كانت:

“يبدو أننا يجب أن نعد مسرحية جديدة لكِ.”

“أليس كذلك؟ قال ليون إنني كنت مخيفة. كنت أكتم ضحكتي بصعوبة من تعابير الناس.”

ضحكت الفتاة بمرح، وابتسمت أنا أيضًا.

“الأخ الأصغر كان يتباهى بقوسه النشاب ويتحدث عن المعبد أو شيء من هذا القبيل، فتلقى ضربة من الأخ الأكبر. ربما يُعاقب الآن.”

“لماذا يُعاقب…؟”

“لأنه بدأ يطلق النشاب على الفرسان البريئين وهو يثير الفوضى. على أي حال، أنا وليون أخذنا كل العقول في عائلتنا، أليس كذلك؟”

…كيف يتعامل فارس مخلص عندما يوجه سيد العائلة قوسه النشاب نحوه؟ فرسان عائلتنا المساكين.

“أمي، اسمعي.”

“نعم؟”

“هل كنتِ سعيدة عندما التقيتِ بأبي؟”

شعرت فجأة وكأن أنفاسي توقفت. توقفت عن رفع وعاء الحساء وحدقت في ريتشل بعيون مشوشة. كانت لا تزال تبتسم كما لو أن كل هذا غير مهم. لكن القلق الخفي في عينيها الخضراوين الكبيرتين كان لا يمكن إخفاؤه.

لماذا تسأل هذا؟ هل بسبب الشهادة الكاذبة التي أدلت بها أمي أمس؟ آه، يا لها من امرأة ملعونة.

“بالطبع… كنتُ سعيدة. لم أخبركِ من قبل، لكن أهلي كانوا يختلقون أي كذبة لمصلحتهم. لا داعي للاهتمام بهذه الترهات. والأهم من ذلك، لقاؤكم أنتم هو أعظم نعمة في حياتي.”

نظرت ريتشل إلى وجهي بعيون خضراء لامعة، كأنها تحاول استكشاف صدق كلامي. ثم مدت ذراعيها فجأة، عانقتني، وتشبثت بي. شعرت بدفء جسدها يملأ فراغ قلبي، وخفق قلبي بقوة.

“وأنا كذلك.”

*****

“بما أن الجميع يثيرون ضجة حول أشياء لم نفعلها، أحيانًا أفكر، ما الضرر إذا فعلنا ما يتكلمون عنه بالفعل؟”

“هل هذا هو الدرس الذي تعلمته من هذا الأمر؟”

لم يجب جيريمي على سؤال صديقه. بدلاً من ذلك، حدّق بنظرة ساخطة في صديقه ومنافسه، نورا، الذي كان جالسًا على الجدار بموقف غير لائق على الإطلاق لابن دوق عريق.

“يا له من وغد مزعج.”

التوتر الطفيف الذي ساد بينهما بعد بطولة المبارزة اختفى منذ زمن. 

“كان يجب أن أكون أنا من يخوض محاكمة المبارزة. من كان ليظن أنني سأغار منك يومًا؟”

على الرغم من نبرته المرحة، كان قلبه في حالة يرثى لها. هل شعر يومًا بمثل هذا العجز؟ هل شعر يومًا بمثل هذا الاستياء من علاقته القانونية مع شولي؟ كان يغار بشدة من صديقه الذي حل محله في هذا الأمر، لكنه، بمفارقة، لم يستطع إلا أن يشعر بالامتنان.

“إذن، هل أنت واثق من الفوز؟”

لم يجب نورا على سؤال جيريمي الساخر، بل اكتفى برفع كتفيه وتحويل الموضوع.

“بالأحرى، أخبرني مجددًا عن ذلك الوغد

“يقول إنه أرسل لشولي قلادة ألماس مزينة بزخرفة النسر. لو لم تتحول الأمور إلى محاكمة المبارزة أمس، كان سيظهر كحبيب سري وفارس أسود…”

تمتم جيريمي بغضب، لكن عينيه الزمرديتان، الموجهتان للأسفل، كانتا تشتعلان وهو يكبح غضبه.

“…إذا كان ذلك الوغد متورطًا بأي شكل في هذا…”

“لا أعتقد أن ذلك الأحمق الصغير يملك النفوذ للتدخل في شؤون الكنيسة. في رأيي، لقد لاحظ شيئًا وخطط لشيء ما بمفرده. حذرته من التدخل، لكنه لا يستمع.”

“هذا مضحك بحد ذاته. يبدو أنه يشعر بالحرج الآن.”

“مضحك جدًا. يبدو أن الجميع يعتقد أن نونا ستستسلم بسهولة.”

كان ذلك تعليقًا صائبًا. سواء كانوا من دبروا المحاكمة المقدسة، أو من خططوا لاستغلال الوضع، أو من جلسوا يشاهدون ويفكرون في كيفية تحويل الأمور لصالحهم، كلهم وقعوا في وهم كبير.

ماذا سيحدث إذا أدرك هؤلاء، الذين يعتقدون أنهم يتحكمون بلعبة الشطرنج، أنهم مجرد قطع على الرقعة؟

“اللعنة، كيف يجرؤون على التقليل من شأن شولي. سواء كانت سلطة الكنيسة أو الملكية، سأجعلهم يتذوقون المرّ بعد انتهاء هذا الأمر. سأجعل هؤلاء النبلاء الأوغاد يختبرون المرارة أيضًا.”

“يا لها من خطة مؤثرة. لكن لتحقيق ذلك، يجب أن أفوز غدًا بشكل نظيف.”

“بالمناسبة، هل عائلتك موافقة على هذا؟”

بفضل إعلان نورا المنفرد غير المتوقع، وُضعت عائلة نورنبيرج، إلى جانب عائلة نوشفانستاين، في مواجهة عاصفة معاداة سلطة الكنيسة. إذا خسر نورا أمام فارس الكنيسة غدًا، فهذه مشكلة، لكن الفوز سيجعل الأمور لا رجعة فيها.

“لماذا، هل تشعر بالأسف فجأة؟”

رد جيريمي على هذا السؤال الساخر بموقف الصداقة والوفاء.

“لقد فعلت هذا بمحض إرادتك، فلماذا أشعر بالأسف؟ أنا فقط قلق بشأن رد فعل عائلتك، أو بالأحرى…”

“تقلق من أنهم قد يضغطون عليّ؟ لقد ثاروا بالطبع، لكن ما الذي يمكن فعله الآن؟ لقد حدث الأمرا.”

“كان وجه والدك يستحق المشاهدة. هل فعلت هذا فقط لإزعاجه؟”

“ربما جزئيًا. كان مشهدًا مثيرًا.”

محاولة مطاردة أرملة شابة كالساحرة، لتتحول إلى تحالف بين الأسد والذئب، ستكون مشكلة كبيرة لسلطة الكنيسة. والنبلاء الآخرون كذلك.

على الرغم من كون جيريمي ونورا، الوريثين الشابين، مركزًا صاعدًا للنبلاء المناهضين للعائلة الملكية، لم يقودا أي شيء مباشرة. يمكن اعتبار تحالفهما مجرد لعبة صداقة. كما أن إضعاف العائلة الملكية نفسها قبل ثلاث سنوات ساعد في ذلك.

لكن إذا أصبح تحالف العائلتين حقيقة، فستتغير الأمور. قد تنقلب الأوضاع السياسية رأسًا على عقب، لذا سيكون هناك الكثير ممن يأملون في هزيمة نورا غدًا. وهو يفكر في هذا، علّق جيريمي ذراعه على الجدار وحدّق في عيني نورا الزرقاوين.

“بمجرد انتهاء هذا، لدي شيء أفعله…”

“يبدو أنك تفترض فوزي.”

“ما هذا الهراء؟ هل يعقل أن الرجل الوحيد الذي تعادل معي يخسر؟ إذا خسرت، لن أسامحك.”

رد نورا على هذا التبجح، الذي يرفع من شأن خصمه ويرفعه أكثر، بنظرة ساخرة. حاول جيريمي تجاهل تلك النظرة وواصل:

“على أي حال، ما أريد فعله…”

“ماذا، مساعدتك في ضرب ذلك الوغد؟ أو العثور على المتآمرين؟ بالطبع…”

“كلاهما، لكن هناك شيء آخر.”

تمتم جيريمي بنبرة مترددة، مخفضًا رموشه الذهبية. رفع نورا حاجبه الكثيف.

“ما الذي تخجل منه؟ إذا كنت تنوي فعلاً التقرب من أختك الآن…”

“ما قالته السيدة إيجهوفر.”

واصل جيريمي بهدوء غير معتاد، بعيون متذبذبة.

“هل تعتقد أن شهادتها موثوقة؟”

حدّق نورا في صديقه للحظة، ثم هز رأسه.

“لا أعرف. أنت تعرف أكثر. أليس هناك خدم كانوا موجودين آنذاك؟ الخدم أو أي شخص؟”

“لم يبدُ أن أحد يعرف تفاصيل. أريد التحقيق بشكل أعمق. أشعر أن هناك شيئًا ما، لكنني لا أعرف ما هو.”

“…”

“في وقت سابق، تلك القلادة الألماسية. كانت شولي تمسك بها أثناء تجوالها بنوبة من المشي أثناء النوم. عندما سألتها عن مصدرها، كان رد فعلها غريبًا.”

“غريبًا؟”

“نعم. كأنها كانت تنظر إلى شخص آخر… كانت تتأتئ وتتحجج، شيء لم أره من قبل. كادت تبدو كزوجة ضُبطت وهي تخون.”

شد جيريمي قبضته بقوة في نهاية حديثه. بدأت ملامح نورا تتحول إلى تعبير مقلق.

“ما قالته السيدة إيجهوفر، يبدو أن شولي لا تتظاهر بنسيانه، بل لا تتذكره فعلاً. لذلك أريد التحقيق.”

“حتى لو كان يتعلق بوالدك؟”

أومأ جيريمي بقوة على هذا السؤال المحمل بالمعاني.

“لهذا أريد معرفة المزيد… هل كان والدي حقًا الشخص الذي كنت أعتقد أنه كان؟”

“قد تندم.”

“لا يهم. لذا، أنت…”

توهجت عيون الأسد بنور يائس وهو يواجه عيون الذئب.

“يجب أن تفوز غدًا.”

“سأتأكد من ذلك حتى بدون ضغوطك.”

*****

تُعقد مبارزة الشرف ضد سلطة الكنيسة في ميدان فرسان ساكروسانت المقدس. وبما أنها مواجهة تحدد مسار الأمور المستقبلية، فقد كانت الأجواء مشحونة بتوتر وجدية لا مثيل لهما مقارنة ببطولة المبارزة، حيث أحاطت الجماهير الكثيفة بالمقاعد.

الكاهن والإمبراطور، ومجمع الكرادلة، والجمهور الآخر، وحتى فرسان المعبد الذين يحرسون المكان، كانوا جميعًا يرتدون تعابير متشابهة – وجوهًا تحاول إخفاء الاضطراب.

منذ الصباح، شعرت بإحساس مشوش ومذهول، كما لو كنت مخمورة، ولم أتمكن من التخلص منه. الشيء الوحيد الذي شعرت به هو الدفء المنبعث من يد جيريمي الذي كان يرافقني.

بغض النظر عما يراه الآخرون فينا، بل وبسبب علمنا بنظراتهم، اقتربنا من بعضنا أكثر. كأننا نقول: مهما كانت أوهامكم أو افتراءاتكم، لن نهتم.

على أي حال، كان عليّ أن أراقب هذه المبارزة بعناية، ليس فقط لأنني المتهمة، بل لأن هذا واجبي تجاه نورا الذي تقدم للدفاع عني.

“السيدة نوشفانستاين.”

كانت مقاعدنا المخصصة في الصف الأمامي، بالقرب من عائلة دوق نورنبيرج. يبدو أن الدوقة قررت أنها لا تستطيع تحمل المشاهدة، فلم تكن موجودة.

توقعت أن أتلقى نظرات مليئة باللوم، لكن الجميع كانوا يركزون أعينهم الزرقاء إلى الأمام بجهد. بالطبع، بعد أن أصبحت الأمور هكذا، كان من الصعب إظهار مشاعرهم الحقيقية، مهما كانت.

على أي حال، كانت عيون الدوق التي تنظر إليّ وهو يحييني بهدوء مليئة بالتعقيد. ربما بسبب الخوف من أن ابنه الوحيد قد يموت هنا. كنت أشعر بنفس القلق. إذا حدث مكروه لنورا اليوم، فماذا سيحدث…

نظرت إلى عينيه المتطابقتين مع عيني نورا للحظة، ثم، دون تفكير، ناولته شيئًا كنت قد أحضرته معي دون وعي. نظر إليّ جيريمي باستغراب، لكنه لم يسأل عما كان في هذا الموقف. أما الدوق فمالت رأسه متسائلًا.

“السيدة…؟”

“…شاهدها. في أي وقت.”

كان هذا كل ما استطعت قوله. تساءلت عما إذا كان هذا تصرفًا صحيحًا، لكن لم يكن هناك وقت أنسب لتسليمه.

“لم أكن أتوقع أن أرى مثل هذا العرض النادر قبل مغادرتي. هذه هي روح القارة!”

كان هذا تعليق الأمير علي باشا، الجالس خلف مقاعد عائلتنا، بنبرة مرحة لكن غير وقحة. الأمير القادم من سفافيد للاستمتاع بمهرجان تأسيس الإمبراطورية، والذي شهد سلسلة من الأحداث النادرة، كان يرى المحاكمة المقدسة كما لو كانت مجرد لعبة مهرجين.

شعرت بالامتنان لموقفه، ولكن أيضًا أدركت أن هذا الموقف ممكن لأنه من سفافيد. على عكس إمبراطوريتنا التي تقع تحت ظل الكنيسة مباشرة، كان أمير هذه الجزيرة المليئة بالحماس أكثر حرية.

“هل هناك مبارزات شرف في سفافيد؟”

“لدينا مبارزات شرف، لكنها مختلفة قليلاً. إنها مبارزات مباشرة بين محارب وآخر، ومعايير الشرف تختلف، لذا فهي كثيرة جدًا. على سبيل المثال، قد يطالب محارب بمبارزة لأن شعر رأس محارب آخر أهانه!”

“شعر الرأس يُعتبر إهانة؟”

“أليس ذلك مثيرًا للاهتمام؟ هناك، يجب على من يحملون السيوف أن يكونوا حذرين دائمًا. شخص مثل السير جيريمي قد يجد نفسه مستهدفًا بسهولة. الرجل الوسيم هو عدو الجميع. لكن يبدو أن السيدات هنا أكثر عرضة للمتاعب.”

“رؤية دقيقة. يبدو أن لديك مهارة تحليلية لا بأس بها.”

“مفاجئ، أليس كذلك؟ أنا، على أية حال، أمير مكلف بالمهام الدبلوماسية.”

كنت أود أن أشيد بجيريمي وعلي باشا على قدرتهما على تبادل الحديث بمرح في هذه الأجواء المتوترة. ابتسمت قليلاً، وضعت يدي على صدري المرتجف، ونظرت نحو الكرادلة. الكاردينال ريتشيليو، الذي لم يظهر خلال المحاكمة، كان موجودًا اليوم.

على الرغم من أشعة الشمس التي تضيء المكان، بدا وكأنه خارج من لوحة مختلفة، ينضح بجو مظلم ومنعزل. تلاقت عيناه السوداء الحادة مع عينيّ وجيريمي للحظة، ثم مرّت بسرعة. لماذا لم يظهر أمس وجاء اليوم؟ هل كان متلهفًا لرؤية نهاية اللعبة التي بدأها؟

رفع الكاهن عصاه عاليًا، فدوّى صوت البوق الطويل. بعد لحظة، خرج فارس المعبد من الباب الأيمن. لم يكن ضخمًا، لكن ندبة عميقة عبر وجهه وعينان متوهجتان بنية قاتلة جعلتاه يبدو غير عادي. كان يمكن أن يُظن قرصانًا.

ومن الباب الأيسر، ظهر أخيرًا فارس شرفي. على عكس فارس المعبد المدرّع بالكامل، كان نورا يرتدي زيًا عسكريًا أسود بدلاً من درع قتالي. مشيته الهادئة وهو يحمل سيفه جعلتني أضحك وأشعر بالدموع في آن واحد، لأن السيف الذي يحمله كان مألوفًا للغاية. كان السيف الذي أهديته له في عيد الميلاد قبل ثلاث سنوات، السيف ثنائي اليد من لانجنس، بفولاذ أسود ومقبض مرصع بالياقوت الأزرق.

ما إن وقف الفارسان على المنصة وجهاً لوجه، دوّى صوت البوق مرة أخرى. بدأت المبارزة.

دوى صوت ارتطام السيف بالدرع بقوة. تمكن فارس المعبد من صد ضربة نورا بدرعه، وحرك يده اليمنى بسرعة ليهاجم، لكن نورا كان قد تراجع بالفعل. على عكس أجواء بطولة المبارزة المرحة، كانت هذه المواجهة مشحونة بنية القتل.

“كما هو متوقع منه، لا يرتدي درعًا حتى في مثل هذه المبارزة؟”

شعر جيريمي، على ما يبدو، بتعرق يدي، فتمتم بنبرة مازحة. كنت أشاركه القلق. كيف لا أشعر بالذعر وهو يواجه فارسًا مدرعًا بالكامل بزي عسكري بسيط وسيف ثنائي اليد فقط؟ هجومه العنيف دون أي حذر كان يثير الدوار. شعرت أن الدوقة اتخذت قرارًا صائبًا بعدم الحضور، وإلا لكانت أغمي عليها عدة مرات.

رنّ صوت ارتطام السيفين بقوة، ورفع فارس المعبد ذراعه الممسكة بالدرع عاليًا. ارتفعت صرخات من الجمهور، لكن نورا، بعد أن تفادى الضربة ببراعة، ابتسم ابتسامة متعجرفة لخصمه. إذا كان ينوي استفزازه، فقد نجح. بدا الفارس، الذي يشبه اللصوص، منزعجًا بالفعل.

في المقابل، بدا نورا، الذي كان يهاجم ويتفادى باستمرار، وكأنه يشعر بالملل. هل كان يتظاهر بالثقة؟ ما الذي كان يستهدفه في هذا الفارس المسلح بقوة يصعب توقعها؟ على الرغم من مهارة نورا، كان لا يزال شابًا في أواخر سن المراهقة، بينما خصمه كان فارسًا متمرسًا.

في اللحظة التي استعاد فيها الفارس توازنه ورفع درعه، دوى ضجيج هائل، وسقطت خوذته على الأرض. ارتفعت أصوات هلع من الجمهور. شد جيريمي على يدي وأطلق صفيرًا.

“هذا هو! هكذا كنت أشعر تمامًا!”

…للإنصاف، جيريمي كان قد أزال خوذة نورا أولاً في مبارزتهما السابقة. لكن الفرق هو أن تلك كانت مبارزة ودية، بينما هذه معركة حياة أو موت. بدا أن نورا يتحكم بقوته بشكل مختلف، بقوة ساحقة.

ترنح الفارس بعد ضربة قوية أزالت خوذته، وتراجع ليوسع المسافة. اندفع نورا نحوه مباشرة، وهاجم بسيفه عموديًا.

مع صوت انفجار هائل، تحطم الدرع إلى أشلاء على الأرض الرملية. مع الصدمتين المتتاليتين، ترنح الفارس وهو يهاجم بسيفه، بينما رفع نورا سيفه بسرعة بزاوية قطرية. رنّ صوت معدني حاد، ثم لمع وميض أسود أفقيًا.

“آه!”

لم يكن من الغريب أن ترتفع الصرخات. صرخت أنا أيضًا بصوت خافت. كذلك فعل الفارس. كان مشهد الدم المتساقط على الأرض مرعبًا.

لكن العرض لم ينته. تراجع نورا خطوة بسرعة، ودون إعطاء الجمهور فرصة لالتقاط الأنفاس، رفع سيفه عاليًا وهاجم مجددًا، مستهدفًا ذراع الفارس الممسكة بالسيف، أو بالأحرى، الجزء المكشوف بين درعه وقفازه. مع صوت رذاذ الدم، ارتفعت صرخات أخرى.

“ليس لدي أي ضغينة شخصية تجاهك.”

ابتسم نورا، عيناه الزرقاوان تلمعان، مغطى بدماء خصمه، يبدو كشيطان قاتل، أو ربما كذئب جائع.

ثم وجه الضربة القاضية لخصمه المعذب. لم يكتف بقطع معصمه، بل طعن سيفه في عنقه مباشرة.

أغمضت عينيّ بقوة ثم فتحتهما عندما رأيت الدم يتدفق كالنافورة.

ساد صمت للحظة، صمت مذهل يختلف عن نهائي بطولة المبارزة. لقد أذهل الجميع بتحركاته السريعة ثم هجومه الساحق في النهاية، كما لو كان يتباهى.

بينما كان الجمهور مشلولاً، أخرج نورا منديلاً من جيبه ومسح الدم عن وجهه. تألق شعره الأسود المبلل بالعرق بلون زاهي تحت أشعة الشمس.

كان الإمبراطور، الجالس في الأعلى، مذهولاً مثل الكاهن. لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه، وسعل بصوت عالٍ موجهًا إلى الفرسان. ثم نهض جيريمي فجأة، وصرخ في هذه الأجواء العاصفة:

“يا له من وغد مزعج حقًا…!”

كان هذا الصراخ إشارة لبدء التصفيق من كل مكان. كان هناك من يتظاهر بالهتاف، لكن ذلك لم يهم. في مبارزة الشرف، انتصر دوق نورنبيرج. لقد دافع عن شرفي.

اقترب فارس شرفي مني بخطوات واثقة، وغرس سيفه في الأرض، ثم ركع على ركبة واحدة وقبل يدي. رائحة الدم كانت قوية، لكن ذلك لم يهم.

“بهذا، شرفك في أمان. السيدة نوشفانستاين، براءتك أثبتت أمام الناس. إذا تكلم أحد بسوء عن هذا، فسيواجه عواقب أسوأ من اليوم.”

“أسوأ من هذا؟ هيا، انتهى العرض، أيها السادة!”

كان جيريمي، وهو يردد كلامي منذ ثلاث سنوات، كالتنين الذي يزأر. كنت أضحك وأبكي في آن واحد، بينما كان الاثنان يضحكان معًا، كأن لا أحد آخر موجود، وكأن لا شيء يهم سوى نحن.

كان الأمير علي باشا، الوحيد الذي استمتع بالعرض، يقف ويتحدث إلى الفائز بنبرة مليئة بالإعجاب الصادق:

“أتقدم بالتحية لفروستيك المذهلة.”

“هذه هي روح الإمبراطورية.”

*****

“كما يقولون، مثل الأب مثل الابن. يبدو أن التاريخ يعيد نفسه حقًا.”

كانت هذه الكلمات المشحونة بالمعاني التي تمتم بها الإمبراطور في نهاية يوم حافل بالأحداث. وافق ألبريشت فون نورنبيرج، الدوق، على هذا القول. هل هناك مثال أوضح لمثل الأب مثل الابن؟ كانت قصة قديمة، قصة الآباء.

ربما كان هذا هو السبب الجوهري الذي جعله لا يستطيع الضحك بسخرية على المحاكمة المقدسة. ليس بسبب المتهمة، بل بسبب الشباب الذين يقفون إلى جانبها. كانت عينا الدوق دقيقتين في مثل هذه الأمور.

كيف يمكن أن يكونوا مشابهين لآبائهم إلى هذا الحد؟ على الرغم من اختلاف الظروف والمواقف، كانت التيارات العاطفية متطابقة تقريبًا.

الأسد الشاب الذي يبدو مفتونًا بوضوح بزوجة ابيه، والذئب الشاب الذي تقدم كفارس شرف لأم صديقه، والنسر الشاب الذي أظهر منذ ثلاث سنوات علامات غير عادية تجاه السيدة الماركيزة. حتى مظهر المرأة التي يحملونها في قلوبهم كان يشبه تلك التي أحبها آباؤهم.

تألقت عينا الدوق الزرقاوان بتعقيد وهو يفك ربطة عنقه ويجلس على الأريكة.

لم يكن ممن يؤمنون بالقدر كثيرًا، لكن في هذه اللحظة، لم يستطع إلا أن يفكر في غرابة القدر. بل وتساءل، في هذا الجيل، من سيرفع القدر يده؟

عندما سمع ألبريشت وماكسيميليان لأول مرة أن يوهانيس تزوج من فتاة شابة، ظنّا أن صديقهما قد أصيب بالخرف مبكرًا.

لكن عندما رأيا مظهر تلك الزوجة الجديدة، اقتنعا على الفور. لم يكن ذلك مفاجئًا. على الرغم من اختلاف لون الشعر والعينين، كانت تشبه بشكل لا يُصدق… لودوفيكا.

لودوفيكا، التي أشعلت شبابهم وتزوجت في النهاية من ماكسيميليان لتصبح إمبراطورة. عندما يغمض عينيه ويتذكر، يبدو صوتها المرح وكأنه لا يزال حيًا في أذنيه.

“ألب، سأتزوج أخيرًا! وبما أنني سأكون الأولى، كما وعدت، عليك أن تناديني بـ’الأخت الكبرى’!”

كانت تدور كفتاة صغيرة في فستان موسلين أبيض. لقد ماتت منذ زمن طويل. ومع ذلك، لم يتمكن أي منهم من الخروج من ظلها طوال حياتهم. كان ذلك بالتأكيد مصدر إزعاج كبير لإليزابيث، الإمبراطورة الثانية، ولزوجة الماركيز السابقة التي توفيت قبل يوهانيس.

لكن، على عكس ما يعتقده الآخرون، كان ألبريشت قد وضع مشاعره تجاه لودوفيكا في خانة الذكريات القديمة منذ زمن. أو هكذا اعتقد. صحيح أنه كلما رأى السيدة الماركيزة الحالية، كانت الذكريات القديمة تتسلل إليه وتجعله يلين تلقائيًا، لكن ذلك كان أكثر تعاطفًا من أي شيء آخر.

كانت مجرد فتاة صغيرة في عمر أبنائهم. ومع ذلك، كانت تجلس في منصب يصعب حتى على الرجال الذين تلقوا تدريبًا كورثة تحمله، تواجه وحدها عواصف العصر. فتاة تشبه لودوفيكا.

لم يكن لدى ألبريشت أي نية لإهانة صديقه الراحل. لكن شعورًا غريبًا بالضيق، كان يشعر به منذ زمن، تضخم بشكل كبير خلال المحاكمة أمس، وبشكل أدق، بسبب شهادة السيدة إيجهوفر.

كصديق نشأ معه منذ الطفولة، لم يستطع أن يجزم بأن صديقه الراحل لم يرتكب مثل هذا الفعل. تسرب تنهد خافت من بين شفتيه المفتوحتين قليلاً.

“من الذي غادر أولاً تاركًا الآخر للتكفير عنه…؟”

تاهت أفكاره، التي كانت تدور حول السيدة الماركيزة، إلى الشيء الذي ناولته له فجأة اليوم. دفتر رسم قديم يبدو مألوفًا بطريقة ما. بالتأكيد، كان مألوفًا، لكنه لم يستطع تذكر أين رآه من قبل… ربما لو نظر إلى محتواه، سيستعيد ذكراه.

أشعل غليونه، وأمسك بدفتر الرسم بيد واحدة وفتحه. لكنه عبس فورًا. كان الدفتر مألوفًا جدًا. أسلوب الرسم لا يُخطئ. حتى بعد كل هذه السنوات، كان يمكنه التعرف عليه. كان هذا شغف ابنه الأحمق في طفولته. ظن أن كل شيء احترق، لكن يبدو أنه احتفظ به بطريقة ما.

لكن كيف وصل هذا إلى يد السيدة الماركيزة؟

لم يتذكر بوضوح لماذا أحرقوا كل الرسومات آنذاك. ربما بسبب جو العائلة الذي يحتقر الفن. الآن، وهو يفكر في الأمر، كان يمكن أن يتركها… 

بينما كان يقلب الصفحات شاردًا، توقفت يده فجأة.

عيناه الزرقاوان، الغارقتان في ضباب دخان الغليون، استعادتا وضوحهما تدريجيًا وهما تحدقان في دفتر الرسم. كانت رسومات طفلية، لكن من الواضح من رسمها. الأثاث المحيط والملابس المرسومة بدقة غير متوقعة جعلتها واضحة.

كان الشخص المرسوم هو ألبريشت نفسه. أو بالأحرى، ظهره وهو جالس في مكتبه.

حدّق طويلاً في الرسم الذي يصوره من الخلف، ثم قلب الصفحة ببطء. الرسم التالي كان مشابهًا. والتالي، والتالي أيضًا. كانت صفحات كثيرة مخصصة لرسومات ابنه له.

متى رسم كل هذا؟ كانت معظم الرسومات تصور ألبريشت منهمكًا في العمل. لكن لم يكن ذلك كل شيء. كان هناك تنوع في الرسومات: خلال اجتماع مع الأتباع، أو حتى جالسًا على كرسي مريح، غارقًا في تأملات لا نهائية.

كانت رسومات تكشف مدى الملاحظة الدقيقة التي راقبه بها ابنه. لكن وجهه الأمامي لم يظهر أبدًا. ربما كان ذلك طبيعيًا، وإلا لكان تذكره.

ما الذي كان يفكر فيه ذلك الصبي وهو يرسم هذا؟

فجأة، شعر وكأن حجرًا ثقيلًا يضغط على صدره. حاول تجاهل هذا الشعور وقلب الصفحات، حتى وصل إلى الصفحات البيضاء الأخيرة. ثم بدأ يقلبها للخلف.

مجرد رسومات. مجرد رسومات، لكن…

شعر بضيق في التنفس، فوضع الغليون وغطى فمه بيده. كان هناك شيء يؤلمه في حلقه.

كان ذلك مستحيلاً. أو بالأحرى، مستحيلاً الآن. أن يرسم ابنه مثل هذه الرسومات؟ علاقتهما الآن أبرد من الجليد.

لم تكن كذلك دائمًا. عندما كان ابنه صغيرًا، كانت الأمور مختلفة تمامًا. كان يوم عودته من العمل ورؤية ذلك الطفل يركض نحوه بأرجل صغيرة هو المتعة الوحيدة في حياته. ذلك الطفل الذي يشبهه كثيرًا، بشعره الأسود المنتصب وعينيه الزرقاوين المتلألئتين، كان يبدو كأنه العالم بأسره. عندما أصيب بالإنفلونزا وكان يعاني، جلس بجانبه ليالٍ متواصلة خوفًا من أن يحدث له مكروه.

أين أخطأ الأمر؟

شعر وكأن شيئًا ينخزه في ذهنه، فتجهم. شعور مألوف ومزعج في آن واحد، صداع يبدأ من جديد.

كانت بعض الرسومات تحتوي على أشياء مألوفة مرسومة بشكل طفولي. مزهريات لم تعد موجودة، أكواب شاي كانت رائجة آنذاك، أو غليون…

نعم، غليون. ليس أي غليون، بل غليون كريستالي تلقاه كهدية دبلوماسية. كان الرسم الطفولي يحاول تقليد زخارفه الدقيقة.

بقي ذلك الغليون في ذاكرته لسبب محدد. اليوم الذي تحطم فيه كان اليوم الذي رفع فيه يده على ابنه لأول مرة.

نعم، تذكر. قال ابنه إنه لم يفعل ذلك. لكن الشاهد كان ولي العهد، ثيوبالد، ابن لودوفيكا التي أحبها ذات يوم.

منذ ذلك الحين، بدأ ابنه يكذب تدريجيًا. كانت تلك الحادثة نقطة البداية، حيث بدأت الشقوق تظهر بين الأب وابنه. مهما كانت العقوبات صارمة، لم يتحسن الأمر.

الآن، وهو يتذكر، كان هناك دائمًا شخص آخر موجود عندما يرتكب ابنه خطأ. نفس الشخص: ابن لودوفيكا.

تسرب تنهد يشبه الأنين. إذا كان هناك مبدأ يؤمن به دوق نورنبيرج في تربية الأبناء، فهو الصدق. ليس فقط مع أبنائه، بل مع الجميع. نشأ في بيئة مليئة بالمكائد، فكان يكره النفاق والكذب.

لكن…

ماذا لو لم يكن الأمر كذلك؟ أو حتى لو كان صحيحًا، ماذا لو تعامل مع الأمر بشكل مختلف؟ هل آمن يومًا بكلام ابنه بدلاً من الآخرين؟

لا، لم يفعل. لم ينظر يومًا بعناية إلى ذلك الطفل الذي كان يتوسل بعيون زرقاء جريحة، أو الذي كان يزمجر بنفس طباعه العاصفة.

في النهاية، لم يفعل. مثل هذه الرسومات، لم يُظهر سوى ظهره دائمًا.

ربما لم يعد ذلك الصبي الذي رسم هذه الصور موجودًا. ربما تحطم الحب الذي كان موجودًا ذات يوم بسبب الغضب والخيبة. أو ربما، بدون أي تعلق أو مشاعر، استدار هو الآخر واستسلم.

واليوم، كاد أن يخسر ذلك الابن إلى الأبد. الطفل الذي كان يدعو من أجل صحته فقط. الطفل الذي أقسم ألا يكون مثل الآباء النبلاء الذين بالكاد يرون أبناءهم وينسون أسماءهم.

تساقطت دموع صامتة، بهدوء تام، على ظهر يده التي كانت تغطي فمه.