“يشرفني لقاؤك. أم الأسود.”

… في هذه اللحظة، يبدو أن هذا النوع من التحيات الغريبة والمبالغ فيها أصبح جزءًا من الثقافة الأساسية للعائلات الملكية في جميع أنحاء العالم.

في وسط قاعة الاحتفال الصاخبة، حيث تتردد أصوات المرافقة المبهجة لفرقة الأوركسترا الملكية والشعراء الجوّالين، ظهر فجأة شخص قدم لي تحية غريبة كهذه، ولم يكن سوى الأمير علي باشا من مملكة سفافيد.

بوجه برونزي محروق بالشمس يعكس طباع أمير جزيرة مشمسة، وشعر أخضر ناصع وعينان صفراوان لامعتان، كان له حضور غريب ومميز. سمعت أنه في السادسة عشرة من عمره للتو، لكن وجهه الذي يبدو طفوليًا إلى حد ما مقارنة بقامته الطويلة جعله يبدو أصغر من سنه.

“انه لشرف لي، يا سمو الامير.هذه ابنتي، ريتشل.”

“مرحبا، يا سمو الامير. انا ريتشل فون نوشفانستاين

ريتشل، التي كانت تدور حولي وتراقب الكأس التي أحملها بعيون كالصقر، أمسكت طرف تنورتها المنفوشة بيد واحدة وانحنت بأناقة في تحية. كانت سيدة صغيرة مثالية لا يمكن تخيلها في المنزل. مشاهدة ابنتي الوحيدة وهي تتصرف كسيدة رقيقة هي واحدة من أمتع هواياتي البسيطة في الآونة الأخيرة… لكن، لحظة واحدة.

“المعروف عن جمال نساء الإمبراطورية أنه يمكن أن يأسر حتى الملوك، ويبدو أن هذا صحيح.”

لم يكن هناك شك في أن وجه ريتشل المنعش قد احمرّ خجلاً بسبب هذا المديح المفاجئ الذي أطلقه الأمير الأجنبي وهو يحدق فيها بعينين متسعتين. أوه، حقًا؟

“أإذًا، السيدة ريتشل؟ هل تمنحينني شرف أول رقصة في هذه الأرض الأجنبية الجميلة؟”

… يبدو أن هذا الأمير فتى أكثر براءة مما يوحي مظهره. كان وجهه البرونزي يتلون بلون مذهل، وهو يتلعثم ويرمي الكلمات بشكل عشوائي، مما جعله يبدو نقيًا ومراهقًا بشكل لا يضاهى.

نظرت عينا ريتشل الخضراوان اللامعتان إليّ، فأومأت برأسي مبتسمة. بعد لحظات، شوهد مشهد رائع حيث أمسكت ابنتي والأمير الأجنبي البريء بأيدي بعضهما البعض واتجها معًا للرقص. يا لها من لحظة نقية ومبهجة!

“ابنتك الصغرى تصبح أجمل كلما رأيتها.”

“آه، السيدة نورنبيرج. كيف حالك؟”

“بخير، بفضلك. يبدو أن جلالة الإمبراطورة تنتظرك…”

“…”

على أي حال، يبدو أن تلك الإمبراطورة لا تستطيع أن تتركني وشأني حتى في مثل هذه المناسبات. وبمزاج فاتر، تبعت الدوقة، وكما توقعت، كانت إليزابيث جالسة على نافورة الشرفة المزينة بفخامة، تتلقى تهوية الخادمات، وأطلقت ضحكة ساخرة حالما رأتني.

“يا للغطرسة. هل يجب عليّ أن أدعوك بنفسي حتى تتشرفين بالحضور؟”

“يقال إن الطرف المتلهف هو من يخسر، يا جلالتك.”

“ذوقك في الفساتين لا يزال فظيعًا كما هو متوقع. لكن يبدو أن ذوقك في الأمور الأخرى دقيق، لذا استمعي إلى هذا.”

“إذا تذوقته جلالتك أولاً، سأستمع.”

“لماذا، هل تعتقدين أنني سأسممك؟”

“أليس ذلك احتمالًا واردًا؟ لكن لماذا أنتِ هنا؟ في مناسبة مليئة بالضيوف الأجانب.”

“هل رأيتِ ابنتك الجريئة وذلك الأمير المراهق الذي ينثر حبوب اللقاح مع وفده الدبلوماسي؟ لو كنتِ مكاني، هل كنتِ ستتركين زوجك يتبادل النظرات مع نساء من بلاد أخرى؟”

“أعتذر.”

“كلام فارغ.”

“أقسم أنه صادق تمامًا.”

بينما كنت أنا وإليزابيث نتبادل هذا الحديث الودي نسبيًا ونتناول بعض الحلويات الأجنبية، كانت هايدي تغطي فمها بمروحتها وتضحك بهدوء. لا أعرف كيف انتهى بي الأمر في هذا الموقف…

“بالمناسبة، السيدة نوشفانستاين. هل يشارك ابنك الأكبر في بطولة المبارزة هذه المرة؟”

“إنه يتفاخر وكأنه ضمن الفوز بالفعل. وماذا عن ابنك؟”

“نعم، بالطبع…”

“سيكون عرضًا ممتعًا. الأسد والذئب، على الرغم من أن دماء الذئب تجري في عروقهما، لا أعرف لماذا ابني ليس لديه موهبة في هذا المجال.”

كان الابن الذي تتحدث عنه إليزابيث هو الأمير ليتران. على عكس أخيه غير الشقيق ثيوبالد، كان مريضًا وعصبيًا للغاية، ونادرًا ما يظهر علنًا، وهو الأمير الثاني.

“ومع ذلك، يتمتع الأمير بمواهب في مجالات أخرى…”

“لا داعي للتعزية الضعيفة، يا زوجة اخي. إذا كان عليّ أن أضع آمالي على أحد أبنائي، فسيكون الأمير الوريث. كلاهما يتعثران أثناء التلويح بالسيف، لكن…”

كانت هناك لمحة من المرارة في عيني إليزابيث الزرقاوين وهي تتذمر بسخرية. قررت التوقف عن تخيل الأميرين وهما يقاتلان بالسيوف ويتعثران بشكل محرج. حسنًا، بما أن العائلة الإمبراطورية تتخذ النسر رمزًا لها، فليس هناك حاجة حقًا لمهارات المبارزة.

“على أي حال، قولي لابنك أن يزور القصر الإمبراطوري أكثر. ألا ينبغي أن يكون هناك بعض الود بين الأبناء؟”

عند هذا التعليق، بدت الدوقة الضعيفة وكأنها طُعنت، وأطلقت تنهيدة عميقة.

“كما تعلمين، يا جلالة…”

“أعلم أن ابن أخي المتغطرس يتصرف وكأنه يريد أن يلتهم الأمير الوريث كلما رآه. لكن لا يمكننا أن نترك الأمور هكذا إلى الأبد، أليس كذلك؟ بالمناسبة، يبدو أن ابنك الأكبر المتعجرف، يا سيدة نوشفانستاين، يتفق جيدًا مع ابن أخي هذه الأيام. هل أنتِ من أمرته بتجاهل الأمير الوريث؟”

“لقد أصبتِ الهدف. يجب أن يعرف خليفة الإمبراطورية طعم الوحدة، أليس كذلك؟”

“يا لها من حجة مقنعة.”

بعد هذا الحديث الشبيه بالمناظرة، انسحبت للتحقق من أبنائي، صغار الأسود. لم أكن أنوي التدخل كثيرًا، لكن لا يمكنني أن أطمئن تمامًا. فهم دائمًا يسببون المشاكل…

يبدو أن ريتشل وجدت توافقًا جيدًا مع الأمير علي باشا. هل كانت مجرد وهم مني أن يبدو وكأن هذا الأمير قد وقع في حب ابنتي من النظرة الأولى؟

أما ليون، فقد كان منخرطًا في نقاش حيوي مع شباب في مثل سنه، بتعبير يبدو أكاديميًا للغاية. وإلياس، كما هو معتاد مؤخرًا، كان يتسلى وسط الفتيات.

يا له من متهور. حسنًا، إذا كان الأمر يقتصر على هذا فقط، فلن أمانع. فقط لو لم ينجرف إلى تصرفات أخرى متهورة. لا يمكن أن يكون إلياس حقًا…

“هل سمعتِ من قبل عن الأسطورة المرتبطة بقاعة البجع؟”

“… يا سموك؟”

يا للدهشة. الشخص الذي اقترب مني فجأة وسألني سؤالًا غامضًا كهذا لم يكن سوى شخص لم أتوقعه على الإطلاق. وكيف لا، فقد كانت المحادثات التي أجريتها معه طوال حياتي قليلة جدًا، يمكن عدها على أصابع اليد.

بينما كنت مذهولة، واصل جرس الصمت، بعينيه السوداوين المميزتين، التحديق في وجهي بهدوء قبل أن يتابع.

“كانت هذه القاعة تُعرف باسم قاعة البجع حتى قبل ثلاثمائة عام. كانت في الأصل مكانًا خاصًا بالإمبراطورة.”

كنت أعرف هذه الحقيقة بشكل عام. لكنني لم أسمع قط عن الأسطورة المرتبطة بهذا المكان. لكن، مهلاً، لماذا يتحدث هذا الرجل معي بهذا الطول فجأة؟ هل سأحصل أخيرًا على إجابات عن نظراته الغامضة السابقة؟

“قصة مثيرة للاهتمام. لكن، ما هي هذه الأسطورة؟”

“إنها قصة عن إمبراطورة شابة دخلت القصر قبل إغلاق قاعة البجع.”

بصوت حاد وكأنه يتلو صلاة، كما يليق برجل دين واعد يُشار إليه كمرشح محتمل لمنصب البابا في سن مبكرة، استمعت إليه باهتمام. حتى قال ما قاله، محدقًا في عيني مباشرة.

“هل سمعتِ من قبل عن أسطورة إمبراطورة شابة أحبت ابن زوجها الأمير، واكتشفها الإمبراطور فقتلها على الفور؟”

في تلك اللحظة، شعرت وكأن الدم تجمد في عروقي. كان هناك شعور بالخبث يفوق مجرد سرد قصة قديمة.

دون أن أدرك، ضاقت عيناي.

“ظننت أنها مجرد إشاعات اختلقها أناس عقولهم مليئة بالأفكار القذرة. يبدو أن سموك مهتم بشكل غير متوقع بالشائعات.”

“إذا كان المرء نقي القلب، فعليه أن يكون على دراية تامة بالشؤون الدنيوية…”

مهما كانت الكلمات التالية التي كان الكاردينال ريتشيليو ينوي قولها بنبرته التقية، فقد قُطعت فجأة بصوت وقح ومرح للغاية.

“يا للدهشة. لماذا ترتدون كل هذا الأسود حتى في مناسبة كهذه؟ كدت أظنكم قتلة وأرميكم بعيدًا.”

كانت نورا يقترب وهو يتحدث عن زي الكهنة بوصفه زي قاتل، بمظهر يبدو وكأنه قادر بالفعل على رمي ثلاثة أو أربعة من الكرادلة بسهولة إذا أراد. بحجمه الهائل، بدت نكاته وكأنها تهديدات حقيقية. ربما لهذا السبب، عبس الكاردينال ريتشيليو قليلاً ثم غادر المكان، متأرجحًا بثوبه الأسود. بينما كان نورا ينظر إلى ظهره المتلاشي، خدش رأسه بيد واحدة ونظر إلي.

“لم أرتكب خطأً ما، أليس كذلك؟”

“.. لا، لقد أحسنت.”

“هذا جيد. كنتِ تبدين متضايقة.”

كان من المعتاد أن يناديني ب “نونا” عندما نكون وحدنا. هل من الغريب أن أشعر بالارتياح لهذا الثبات؟ ابتسمت وأنا أنظر إلى عينيه الزرقاوين المتلألئتين.

“يبدو أنك لا تجد متعة في مثل هذه المناسبات.”

“حسنًا، يبدو أنكِ كذلك أيضًا. أنا أفضل المهرجانات الشعبية في الشوارع على هذه الحفلات المملة.”

“مهرجانات الشوارع؟”

“أعني التجول في شوارع المهرجانات. غدًا سيكون ذروة الاحتفال، هل ترغبين في الخروج معنا؟ يبدو أن ذلك الجرو الأسد الغبي لديه خطط مشابهة.”

كان جيريمي، الجرو الأسد المذكور، يقف بتعبير جاد بالقرب من المسرح حيث كانت راقصات من مملكة سفافيد يؤدين رقصاتهن الغريبة، يتحدث مع قائد الحرس الإمبراطوري. هل يفكر مرة أخرى في الانضمام إلى الحرس الإمبراطوري؟ لكن هذه المرة، لا يبدو أنه يطمح لأن يكون سيف الأمير الوريث…

شعر جيريمي بنظراتنا، فاستدار فجأة وابتسم بحماس، يلوح بيده. يا له من ابن كبير وسيم.

“لا يبدو الأمر سيئًا، لكن… ألن يكون خطيرًا؟”

“مع اثنين منا إلى جانبك، لا أعتقد أن هناك ما يدعو للقلق.”

كانت محقة. ضحكت قليلاً، ثم طرحت سؤالًا بحذر بعد أن خطرت فكرة في ذهني.

“أم، نورا. أسأل فقط للتوضيح، لكن هل تعرف تلك… الشائعات التي تنتشر بين الشباب هذه الأيام؟”

“نعم.”

“… ما أحاول قوله هو…”

“أعرف ما تقصدين. لكن لماذا؟ لا يبدو أن ذلك القط البطيء لديه ميل لهذا النوع من الهوايات.”

وقف نورا متشابك الذراعين، ينظر إلي بعينيه الزرقاوين بحذر. تردد لحظة ثم واصل ببطء.

“الأمر ليس مؤكدًا بعد، لكن… يبدو أن إلياس قد انغمس في شيء من هذا القبيل. يختفي كل مساء إلى مكان ما، ولا يبدو أنه يذهب لمواعيد غرامية.”

“…”

“أعني، قد تعتقد أنني أبالغ، لكن…”

“هل حاولتِ تعقبه؟”

“حاولت، لكنه بطريقة ما يلاحظ ويتخلص منهم في كل مرة. عندما أواجهه، ينفي تمامًا…”

على الرغم من أنني كنت أتحدث بنبرة خفيفة، كان هذا هو أكبر همومي هذه الأيام. هل القمار شيء يمكن أن يمر كمجرد هواية عابرة؟ لماذا بدأ إلياس فجأة في سلوكيات لم يكن يفعلها من قبل؟ إذا كان حقًا قد وقع في هذا النوع من الهوايات، فهذه مشكلة كبيرة…

فكرت نورا للحظة، ممسك بذقنه، يراقب تعبير وجهي، ثم أومأ برأسه كما لو أنه فهم.

“يبدو أنه لا يعرف.”

“نعم. من فضلك، لا تخبره.”

“حسنًا. إذن، هل أحقق في ذلك الوغد الأحمر بنفسي؟”

كان هذا اقتراحًا كالمطر في يوم قاحل. لكن هذا لا يعني أنني يمكنني قبوله بسهولة.

“لا، هذا كثير…”

“لا داعي للشعور بالذنب. من وجهة نظري، فرسان عائلتك يبدون نوعًا ما أغبياء. إذا أردتِ، سأكتشف بنفسي ما الذي يفعله ذلك المتعجرف كل ليلة.”

كان هذا تصريحًا سيجعل فرسان عائلتنا يغضبون لو سمعوه، لكنه في الوقت نفسه كان شيئًا لا يمكن أن يقوله إلا نورا. بالطبع، من غيرها يمكن أن يجرؤ على التقليل من شأن مخالب نوشفانستاين، باستثناء هذا الشخص الذي يعتبر المنافس الوحيد لجيريمي؟

“إذا فعلتِ ذلك، سأكون ممتنة حقًا، لكن يبدو أنني أزعجك…”

“لقد سببت لكِ ما يكفي من الإزعاج بالفعل. على أي حال، إذا كان قد وقع في هذا بالفعل، أليس من الأفضل اكتشافه بأسرع ما يمكن؟ وبصراحة، أود أن أرى ذلك الوغد يتلقى درسًا.”

رد بمرح، مبتسم بطريقة ماكرة. لم يكن لدي أي سبب لرفض عرضه.

“لكن في المقابل، ستخرجين معنا غدًا؟”

“حسنًا، اتفقنا. شكرًا جزيلًا.”

آه، يبدو أن لقائي بنورا هو واحد من أعظم حظوظ حياتي الثانية. بالتأكيد، هكذا هو. منذ لقائنا الأول، ألم تكن رمزًا للعدالة؟ من كان ليتوقع أن الفتى الذي كان يبكي بمفرده في الكنيسة سيصبح شابًا موثوقًا كهذا؟

“السيدة نوشفانستاين، ابن عمي العزيز.”

الذي قاطع تبادلنا للابتسامات المبهجة لم يكن سوى الأمير الوريث، مرتديًا زيًا أزرقًا أنيقًا. بينما كنت أحييه بسرعة، ردت نورا التحية بوجه بارد خالٍ من الابتسامة في لحظة.

“ما هذا اللقب الغريب؟”

“حسنًا، إذا لم أناديك بابن عمي، فماذا سأناديك؟”

بينما كان ثيوبالد يبتسم بود، حافظت نورا على تعبير بارد يكاد يجعل الطرف الآخر يشعر بالحرج. في مثل هذه اللحظات، تبدو كشخص آخر تمامًا.

“هل جئت لتجرب لقبًا جديدًا؟”

“أردت فقط أن أحييك. أنت دائمًا متذمر كما الحال.”

“وأنت، يا سمو الامير، لا تزال تتظاهر بأنك بالغ دون جدوى.”

“حسنًا، إذا نظرنا إلى الأمر بهذه الطريقة، أنا بالغ بالفعل، أليس كذلك؟ أكبر منك على الأقل.”

“بالغ؟ يبدو أن أكوام القمامة أصبحت تتراكم عاليًا هذه الأيام.”

… بالتأكيد، إذا تحدثنا عن الطول، كانت نورا أطول من ثيوبالد.

نظر ثيوبالد إليّ، مصدومًا، وهو يرمش بعينيه بحرج، ثم ابتسم بمظهر محرج للغاية.

“حسنًا، هذا…”

“السيدة نوشفانستاين ليست واحدة من خادمات غرفة نومكم، فلماذا ترمقونها بنظراتكم الساخرة؟”

خادمة غرفة نوم، يا لها من فكرة غير متوقعة. لا، بل إذا استمر الأمر هكذا، سينفجر شيء ما.

“نورا، نورا؟”

أمسكت ذراع الذئب الذي يصبح عدواني بشكل غريب كلما اقترب ثيوبالد، فنظر إليّ بعينيه الزرقاوين المتلألئتين.

“لم لا تتوقف وترقص معي؟ قد لا أبدو كذلك، لكنني كنت مشهورة نوعًا ما في أيام شبابي.”

… من كان ليتوقع أن يأتي يوم أطلب فيه من نورا الرقص بهذه الطريقة؟ الحياة حقًا لا يمكن التنبؤ بها. ابتلعت دموع الندم وحاولت الابتسام، فنظرت نورا إلى وجهي للحظة كما لو كان يفكر في شيء، ثم أومأ برأسه بطاعة. يا له من فتى طيب…!

كان ذلك عندما تحدث ثيوبالد، الذي كان يحدق فينا بعبوس طفيف.

“نورا، كنت دائمًا أتساءل، لماذا تكرهني هكذا؟”

كان صوته جادًا وحادًا بشكل غير معتاد. بينما كنت متجمدة، فتحت فمي مصدومة، توقف نورا عن السماح لي بقيادته ونظر إلى ثيوبالد بنظرة تشبه تلك التي تُرمى إلى شخص مختل.

“هل هذا سؤال حقًا؟”

“لا، أنا جاد، لا أعرف حقًا. إذا شرحت السبب، قد أتمكن من محاولة تصحيح شيء ما.”

كان من الطبيعي أن يصبح الجو متوترًا كما لو أن ماءً باردًا قد سُكب عليه. لقد تجاوز الأمر ما يمكنني التعامل معه. بينما كنت أتخبط في ارتباكي، اقترب جيريمي، الذي كان يميل رأسه من بعيد، نحونا بخطوات واثقة.

“شولي، ما الذي يحدث؟”

“حسنًا، إنه…”

“مهلاً، ما الذي يحدث فجأة؟ لماذا تبدو عيناك مشتعلتين؟”

ردًا على سؤال صديقه المقرب والمنافس، حدق نورا في ثيوبالد بعيون باردة كالجليد قبل أن يفتح فمه أخيرًا، بل سخر منه.

“أنت ثابت على المبدأ بشكل مذهل.”

“ما الذي تقصده؟ ما الذي فيّ يزعجك لهذه الدرجة؟ هل لا يزال الأمر يتعلق بما حدث في الطفولة؟”

أمر الطفولة؟ هل يتحدث عن تلك الحادثة…؟

نظرت إلى نورا، فرأيت عينين مملوءتين بالغضب المكبوت، وكأنه كان سيقتل ثيوبالد لو لم يكن الأمير الوريث. ثم سمعت همهمة مخيفة تخرج من حلقه.

“من المفاجئ أن تثير هذا الموضوع بنفسك.”

“توقف عن السخرية وكن صريحًا. إذا كان الأمر يتعلق بذلك حقًا، يمكننا مناقشته وحله الآن.”

“… هل تريد أن تفقد سنًا آخر؟”

“ماذا؟”

“سألت إذا كنت تريد أن تفقد سنًا آخر.”

كان صوت نورا هادئًا، لكنه مليء بالغضب البارد الذي جعل الجو يصبح مخيفًا في لحظة. شعرت بتوتر عضلي في ذراع نورا تحت يدي، حيث كان جيريمي، الذي سبق أن كسر سن ثيوبالد من قبل، يكح بحرج.

تردد ثيوبالد للحظة، ثم أطلق ضحكة جوفاء.

“إذا كان ذلك سيجعلك تشعر بالراحة، فقد أتركك تضربني بضع مرات.”

… الأمور تزداد سوءًا. على الرغم من أن رده كان كريمًا بشكل مدهش، إلا أنني شعرت بالضيق. يبدو أن ثيوبالد لا يدرك أن مثل هذه الردود لا تفعل سوى استفزاز الطرف الآخر أكثر. لماذا يصر على إثارة قضايا الماضي في مثل هذه المناسبة؟ ألا يمكن إجراء مثل هذه المحادثات في مكان أكثر خصوصية؟

“ما الذي يحدث هنا؟”

عندما دوى صوت مفاجئ، التفتنا جميعًا. وسط همهمة خفيفة، اقترب الدوق الفولاذي، متجهمًا، نحونا.

“سموك؟ نورا، ما هذه الفوضى؟”

لم يجب نورا. بل لم يلق حتى نظرة إلى والده.

كانت عيناه الزرقاوان العميقتان تحدقان في الأمير الوريث بنظرة مليئة بالغضب المكبوت. كان هناك شيء في تلك العيون، التي تشبه عين العاصفة، جعل فمي يجف.

بدلاً من ابنه الصامت، رد الأمير الوريث. تنهد تيوبالت باختصار، ثم ابتسم كما لو لم يكن هناك شيء، مهزًا رأسه.

“لا شيء يذكر، يا عمي. مجرد شعور بالإحباط… أعتذر عن التسبب في هذا الاضطراب دون قصد.”

“ما الذي حدث بالضبط… نورا، ما هذا التصرف الوقح الذي ارتكبته؟!”

“…”

“نورا!”

لم أكن الوحيدة التي شعرت أن الأمور تسير بشكل غريب. وإلا لما تبادل جيريمي، الذي كان يراقب المشهد، نظرات ذات مغزى معي. فتحت فمي، مدفوعة بمزيج من الإحباط والاندفاع.

“لا شيء يذكر، يا سيدي الدوق. كان سمو الأمير يرغب في الرقص مع ابنك، لكنني تدخلت دون أن أفهم الجو. يبدو أن المثل القائل إن الشيخوخة تقود إلى القبر صحيح.”

انفجر جيريمي بالضحك، ممسكًا ببطنه، بينما تحولت أنظار نورا وثيوبالد المذهولة نحوي بالكامل.

من قال لهم أن يتصرفوا كالأطفال ويتعاركوا في حفل مليء بالضيوف الأجانب؟ أين التفريق بين العام والخاص؟

نظر الدوق نورنبيرج إلينا بنظرة يصعب وصفها، ثم أصدر سعالًا محرجًا.

“سيدتي…؟”

“لهذا السبب، أعتقد أن عليك مساعدتي في تجاوز هذا الإحراج. ديون الابن هي ديون الأب أيضًا. هيا، هل ترقص معي رقصة واحدة؟”

“هذا… شرف لا يضاهى.”

أمسك الدوق، الذي رد بمرونة، بيدي بوجه أكثر استرخاء. كان ذلك مريحًا.

بينما كنا نتجه إلى ساحة الرقص، التفت خلفي. كان الذئب الشاب والنسر يحدقان فينا بوجهين مضحكين. ثيوبالد، الأمير الوريث المهذب، بدا وكأنه مراهق غير ناضج.

بينما كان جيريمي لا يزال يضحك، وضع ذراعه على كتف نورا وهمس بشيء، فضربته نورا بخفة في بطنه. في تلك الأثناء، استدار ثيوبالد وغادر. كان مشهدًا يحمل دلالات كثيرة.

كما عبرت الإمبراطورة إليزابيث عن قلقها سابقًا، كانت نورا أقرب أبناء العم إلى الأمراء، وفي الوقت نفسه وريثة عائلة نورنبيرج. إذا كانت علاقتها مع الأمير الوريث باردة إلى درجة العداء، فلن يكون ذلك في مصلحة العائلة الإمبراطورية على المدى الطويل.

حتى الآن، كان الدوق يعمل كجسر، لكن من سيفعل ذلك في المستقبل؟ لم يعد جيريمي، الماركيز الصغير، مقربًا من ثيوبالد كما كان سابقًا. الآن، يبدو أن جيريمي يتجنب ثيوبالد بوضوح.

كان المشهد المثالي للعائلة الإمبراطورية هو أن يكون لدى الأمير الوريث نورنبيرج نوشفانستاين على جانبيه. لا يوجد مخالب أقوى من الذئب والأسد للتعامل مع سلطة الكنيسة والأقارب.

لكن هذا المستقبل المثالي قد دُمر بالنسبة للأسد منذ ثلاث سنوات، ويبدو أن الذئب يدمره في الوقت الحالي.

لم أكن أعرف كل شيء عن العلاقة بين نورا و ثيوبالد، لكن من ملاحظاتي، يبدو أن ثيوبالد لعب دورًا كبيرًا في تعقيدات عائلة نورا. قصة الغليون التي ذكرها لم تكن السبب الوحيد، كما أنني شعرت بشعور غامض بأن هناك المزيد.

*****

كانت امرأة جميلة ذات شعر أشقر بلاتيني وعينين بنفسجيتين تتحدث. كانت تمسك بفنجان الشاي بيد واحدة، تنظر إليّ بنظرة باردة وتتحدث بلهجة صريحة لا تحتمل التردد.

“قال لي أن أخبركِ ألا تأتي إلى حفل الزفاف.”

شعرتُ بقلبي ينقبض فجأة، ثم اسودّت الرؤية أمام عينيّ، محيت ملامح الدوقة تدريجيًا. ثم تغير المشهد. كنتُ داخل عربة تتدحرج بقوة، والباب محطم، أشعر بألم الارتطام هنا وهناك. رائحة دماء الفرسان المتناثرين خارج العربة كانت تخترق أنفي بقسوة.

ثم، مع صوت ارتطام مدوٍ، تحطم الباب تمامًا، وظهر لص مبتسم بسخرية، يحمل سيفًا ملطخًا بالدماء.

“لا تلومينا كثيرًا. إنها مجرد سوء حظكِ.”

استيقظتُ فجأة مرعوبة من صراخي الخاص. كان العرق البارد يبلل رقبتي. تنفستُ بصعوبة وأدرت رأسي. كانت أشعة الشمس الصباحية تتسلل عبر الستائر السميكة.

ها، يبدو أنني مؤخرًا أحلم كثيرًا بأحلام الماضي. عن الأيام التي سبقت عودتي عبر الزمن. والأسوأ أن هذه الأحلام تنتهي دائمًا لحظة موتي. أحاول جاهدة ألا أفكر في تلك الأحداث، فلماذا تستمر هذه الكوابيس في زيارتي؟

على مدى السنوات الثلاث الماضية، لم أفكر في الأمر بعمق، أو بالأحرى، حاولت ألا أتذكره. لكن مؤخرًا، مع تكرار هذه الأحلام يوميًا، أجد نفسي أحيانًا أتأمل لحظة موتي رغمًا عني. مثل الآن، عندما أستيقظ من حلم كهذا.

وفي كل مرة أتذكر تلك اللحظة، يتبادر إلى ذهني سؤال خفي يتحرك في صدري.

…كيف تمكن هؤلاء اللصوص من هزيمة فرسان عائلتنا بهذه السهولة؟

بالطبع، كان هناك تفاوت واضح في العدد آنذاك. كان هناك ثلاثة فرسان فقط يحرسون عربتي، بينما كان عدد اللصوص يقارب الإثني عشر. لكن حتى مع ذلك…

“أمي، أمي!”

أخرجني صوت ابنتي المرح فجأة من أفكاري. بعد لحظات، دخلت ريتشل إلى غرفتي راكضة، وجهها متورّد من الحماس الصباحي، وعيناها الزمرديتان تلمعان بالإثارة وهي تصرخ:

“أمي، اليوم دعاني الأمير علي! هل يمكنني الذهاب للعب؟ قال إن بإمكاني ركوب الفيل الذي أحضروه من سفافيد!”

إذن هذا ما حدث؟ يبدو أنهما أصبحا صديقين مقربين بسرعة بعد أن كانا لا ينفصلان في الحفل أمس.

“ماذا؟ أمي، أنا واثقة أنني لن أرتكب أي خطأ. لن أفعل شيئًا يخالف آداب السلوك، أعدكِ!”

ابتسمتُ تلقائيًا. بالطبع، كنتُ أعلم أن ريتشل، إذا أرادت، يمكنها أن تكون سيدة أنيقة لا تشوبها شائبة. لكن!

“حسنًا، ريتشل. يمكنكِ الذهاب، بشرط أن يرافقكِ توأمكِ.”

توقفت ريتشل، التي كانت على وشك القفز فرحًا، وأومضت بعينيها. ثم عبست فجأة، كما لو أنها قضمت شيئًا مرًا.

“مع ليون؟ هذا نوعًا ما…”

“لماذا؟ ألم تكونا مقربين جدًا منذ الطفولة؟”

“لكن ذلك كان عندما كنا صغارًا! الآن، لا يتحدث إلا عن القصص المملة التي يقرأها في الكتب! ماذا لو شعر الأمير بالملل ونام فوق الفيل وسقط؟ سيكون ذلك كارثة!”

“إما مع ليون، أو لا تذهبين.”

ابتسمتُ بحزم، فتمتمت ريتشل بشيء غير واضح، ثم أومأت برأسها باستسلام، اقتربت مني، عانقت رقبتي وقبّلت خدي.

“حسنًا. لكن ماذا سأرتدي؟ الفستان الذي ارتديته أمس لن يصلح، أليس كذلك؟”

“ماذا عن الفستان الأخضر الجديد؟ سيلائم لون عينيكِ.”

“هل تعتقدين أنه مناسب حقًا؟”

كم هي مفعمة بالحيوية!

بينما كنتُ أبتسم بنعومة وأنا أراقب ريتشل وهي تركض إلى غرفتها بحماس، دوّى فجأة زئير هائل جعلني أخشى أن القصر بأكمله سينهار. كدتُ أسقط من السرير وأنا أحاول النهوض.

“لماذا أنت في منزلنا، أيها الوغد؟!”

…يبدو أن العدو اللدود لابننا الثاني قد وصل. لكن لماذا يتصرف هذا الفتى دائمًا بوقاحة مع الضيوف؟ على أي حال، إذا اكتشفتُ ما يفعله ليلاً، وإذا كان يقامر، سأقتله!

“لماذا يتجول هذا الأسود كأنه في بيته؟! أنا متأكد أنه هو من سرق كتابي! أخي، هذا لص!”

“كتاب؟ هل يمكن تسمية ذلك كتابًا؟ فكرة جديدة!”

“أنا أكره هذا الوغد! أعد لي ما سرقته، أيها اللص المنحرف!”

“من يتحدث؟ ألستَ أنت من طلب مثل هذه الأشياء بنفسك؟”

“ماذا يقول هذا الذئب الأسود؟! من… لماذا تضربني أنا فقط، أيها الأخ الأحمق؟!”

“أحمق؟ هل هذا ما تقوله لأمنا التي ربتنا؟”

“لم أقصد ذلك…!”

…إذا جاء يوم يستقبل فيه قصرنا صباحًا هادئًا، فسيكون ذلك بمثابة حالة طوارئ وطنية حقًا.

*****

كان اليوم الثاني من احتفال تأسيس الدولة مشمسًا بشكل مبهر. في هذا اليوم، حيث بدت العاصمة الإمبراطورية غارقة في أجواء الاحتفال، كان لكل فرد من عائلتنا، كما لو كان ذلك مخططًا، جدول أعمال منفصل. ذهب التوأمان لزيارة الأمير الأجنبي، بينما خرج إلياس بكامل اناقته للقاء الآنسات اللواتي التقى بهن في الحفل أمس، مدعيًا أنه ذاهب في موعد غرامي.

أما أنا، فقد وجدت نفسي، بسبب وعد عفوي قطعتُه أمس، أتجول في شوارع الاحتفال لأول مرة في حياتي، برفقة جيريمي ونورا. من المدهش حقًا أن أجد نفسي أخرج في نزهة مع هذين المنافسين المقربين. من يعيش طويلاً يرى العجائب!

“قلتُ لكِ، ارتدي شيئًا بسيطًا، بسيطًا فقط!”

اخترتُ فستانًا بنيًا من الساتان، الأكثر بساطة لدي، بينما كان جيريمي، الذي أصرّ على أن التأنق لا يجدي نفعًا، يرتدي زي صيد متواضع نسبيًا. نورا كان كذلك، لكن لا يمكن إخفاء مظهر النبلاء مهما حاولوا. ومع السيفين البهيين اللذين أهديتهما لهما قبل ثلاث سنوات، بدا ثلاثتنا وكأننا أبناء نبلاء خرجوا لاستكشاف شوارع الاحتفال.

“هل أنتِ متأكدة أننا لا نحتاج إلى مرافقة الفرسان؟”

“نحن فرسان، فما القلق؟ لقد جرحتِ مشاعري!”

“هل نحن غير جديرين بالثقة إلى هذا الحد؟”

“ليس الأمر كذلك تمامًا… إذًا، ما الخطة؟”

“آه، صحيح. ما الخطة، يا صديقي؟”

“لمَ تسألني؟ أنت من يفترض أن يعرف!”

“يا إلهي، أليس من اللباقة أن تأتي بخطة عندما تصطحب والدة صديقك في نزهة؟”

“عن أي لباقة تتحدث؟ هل لدينا شيء من هذا القبيل؟”

“صحيح… لا شيء.”

الخطأ خطأي لأنني سألتُ. كلمة “خطة” ليست في قاموس هذين الشابين.

على أي حال، شعرتُ بغرابة جديدة وأنا أخرج معهما دون مرافقة فرسان. ليس خوفًا، بل شعور بالتجربة الجديدة. هذه المرة الأولى التي أخرج فيها بهذه الطريقة.

ركبنا العربة ووصلنا أخيرًا إلى وسط شوارع العاصمة. يا لها من احتفال! كانت الشوارع مغلقة بحبال قماشية، واصطفت الأكشاك التي تبيع الوجبات الخفيفة والأسواق التي تقدم كل شيء. الناس يرتدون ملابس زاهية، والمهرجون والمغنون المتجولون يؤدون عروضهم في وسط الشارع، إلى جانب فرق المسرح. كان المشهد نابضًا بالحياة وصاخبًا، احتفال حقيقي.

“ما رأيكِ؟ ألم يكن القدوم فكرة جيدة؟”

عينا جيريمي الخضراوان الداكنتان تلمعان بانتصار وهو ينظر إليّ. بدا متحمسًا أكثر من المعتاد. نورا كذلك بدا سعيدًا للغاية، لكن لسبب يبدو مختلفًا عن مجرد الخروج في نزهة.

على أي حال، شعرتُ بأمان أكبر معهما مقارنة بمرافقة الفرسان الآخرين. لا أعرف لماذا، لكنني شعرتُ أنني حتى لو ظهرت عصابة لصوص، لن أقلق.

لكن ما أثار قلقي هو النظرات التي بدأت تتجه نحو هذين الشابين الوسيمين من النساء حولنا.

“يبدو أن الأمر سيكون ممتعًا… لكنني قلقة أنكما ستشعران بالملل معي.”

“تتحدثين وكأنكِ عجوز حقًا. نونا، أنتِ في التاسعة عشرة فقط.”

عندما قال نورا ذلك بابتسامة غامضة، فتحتُ عينيّ على اتساعهما، بينما ضيّق جيريمي عينيه. ساد صمت محرج للحظة، ونظر جيريمي إلى منافسه بنظرة كأنما سيبتلعه، ثم قال:

“ما هذا؟ لمَ تنادي والدة صديقك بـ’نونا’؟”

ردّ نورا بوقاحة، دون أي محاولة للتخفيف من زلته:

“وأنتَ تناديها باسمها مباشرة، أليس كذلك؟”

“ليس هذا مثل ذاك!”

“ما الفرق؟ إذن، هل أنادي سيدة في سن نونا بالسيدة العجوز؟”

“لا، لكن عندما تناديها بـ’نونا’، أشعر أنني مضطر لفعل الشيء نفسه!”

“إذن، افعل ذلك.”

“إذا أصبحت أمي أختي، أي نوع من المسرحية الهزلية هذه؟!”

“يا شباب، هل سنذهب أم نبقى هنا؟”

تنهدتُ وألقيتُ بالسؤال، فتوقف الاثنان عن الجدال في وسط الشارع ونظرا إليّ في الوقت ذاته.

“حسنًا، لنغزُ هذا المكان!”

“هيا بنا.”

مدّ الاثنان يديهما نحوي في الوقت نفسه. هل يفعلان هذا عن قصد؟

وأنا أواجه يدين كبيرتين خشنتين، وجدتُ نفسي في معضلة جديدة: يد من يجب أن أمسك؟

تحركتُ بهدوء للأمام بضع خطوات، ثم استدرتُ، وجعلتُ الاثنين يمسكان بأيدي بعضهما، مبتسمة:

“حسنًا، امسكا أيدي بعضكما جيدًا حتى لا تتوهان!”

صرخوا بصوت غريب وهما ينفران من بعضهما كما لو أنهما لمسا شيئًا مقززًا، بينما تقدمتُ بخطوات سريعة.

…لحقا بي بسرعة، بالطبع.

“أي أم تترك ابنها الوحيد الجميل مع رجل غريب؟ أنا جُرحت!”

“في هذا العمر، هل يعقل أن تتبع أمك ممسكًا يدها؟ أختي، اتركي هذا الفتى تحت الجسر. يجب تربية الأبناء بقوة!”

“شولي، امسكي يدي. ماذا لو ضعتِ؟”

“يقولها من هو تائه بنفسه! نونا، امسكي يدي. إذا ضعتِ، سيكون خطرًا…”

“لستَ أنتما من سيفقدانني، بل أنا من قد أفقدكما.”

عندما رددتُ بحزم، تبادلا النظرات للحظة، ثم أومآ برأسيهما باستسلام وقالا:

“حسنًا، أنا خائف، فهل يمكنني أن أمسك يدكِ؟”

“بما أنكِ حاميتنا، دعيني أمسك يدكِ أيضًا.”

…لا أعرف ماذا يأكل شباب هذه الأيام ليكونوا بهذه الجرأة. في النهاية، وجدتُ نفسي ممسكة بأيديهما الكبيرتين، غارقة في حشود شارع الاحتفال. الصورة تبدو غريبة بعض الشيء.

يبدو أن الآخرين وجدوا هذا الثلاثي غريبًا أيضًا. كانت النظرات من جميع الأعمار والأجناس تتجه نحونا، مما جعلني أشعر بالحرج. خصوصًا النساء، كن ينظرن إلى الشابين بجانبي بوجوه شبه مختنقة. أمم، أشعر ببعض الفخر.

“لم نأكل سوى القليل على الغداء، أشعر بالجوع!”

بالفعل، تناولنا غداءً أقل من المعتاد. وجيريمي ونورا دائمًا جائعان.

بدت الوجبات الخفيفة في الأكشاك، مثل الأسياخ المشوية، شهية. لكنها لم تبدُ نظيفة جدًا. ومع ذلك، لم يبدُ الشابان، اللذان لا يبدوان كأبناء نبلاء في هذه اللحظة، مترددين على الإطلاق.

“ما هذا اللحم؟ صلب جدًا، أسناني ستنكسر!”

“ما هذا؟ لمَ طعمه مر؟”

بالطبع، عدم التردد شيء، والإعجاب بالطعم شيء آخر. بينما كان جيريمي يصارع أسياخًا صلبة بشكل غير متوقع، قضم نورا قطعة كبيرة من فطيرة محشوة بسمك مجهول، ثم بصقها على الفور. حسنًا، يستحقان التقدير على روح المغامرة، لكن هل توقعا أن يناسب طعام الشارع أذواقهما الرفيعة؟

ومع ذلك، كما يقال، الجوع يجعل كل شيء لذيذًا. بعد عدة محاولات فاشلة، بدأ كل منهما يجد طعامًا يناسب ذوقه. ظل جيريمي يصارع مجموعة من الأسياخ بعناد غريب، بينما كان نورا يحمل سلة من التفاح الطازج، يأكل واحدة كل قضمتين، ويثرثر بمرح. مشهد مذهل حقًا.

“ما هذا؟ لمَ الدجاجات تتقاتل؟ واو، لديها مخالب حادة!”

“إنه مصارعة الديوك، أيها الجاهل. مثل مصارعة الكلاب.”

“آه، يبدو أن لديهم المال لمثل هذه الأشياء. الناس هنا يعيشون جيدًا.”

“ليس للقمار علاقة بالطبقة أو الثروة.”

ردّ نورا بنبرة ساخرة، ثم نظر إليّ بنظرة غامضة. رددتُ بنظرة مماثلة. إلياس هذا الفتى لا يزال يسبب المتاعب كما كان دائمًا…

“تعالوا وشاهدوا أعمال الفنان الناشئ كراناخ! أيتها السيدة الجميلة المذهلة! مثالية لتعليقها في غرفة الاستقبال! أعمال تتجاوز العصور!”

سيدة جميلة مذهلة؟ هل هذه مبالغة الفنانين المعتادة؟ على أي حال، شعرتُ بالشفقة على التاجر الذي كان يلوح بذراعيه بحماس لجذبنا، فقررتُ التوقف لإلقاء نظرة. وكما توقعتُ، بدأ جيريمي يتذمر.

“تبدو مثل الأشياء التي قد تعجب ريتشل.”

“لمَ لا تتعلم شيئًا من ذوق أختك الفني؟”

“لماذا أنا؟ أنا فارس، لا أعرف شيئًا عن الرسم ولا يهمني!”

“أليس صديقك فارسًا أيضًا؟ نورا، ألم تقل إنك كنت مهتمًا بالرسم من قبل؟”

عندما سألتُ، لاحظتُ أن نورا، على عكس جيريمي الذي كان يعبث بالتماثيل، كان يتفحص الأكشاك بجدية، وبوجه يبدو حزينًا بعض الشيء.

“كان ذلك منذ زمن بعيد. توقفتُ منذ فترة طويلة. كما قلتُ، أدركتُ أن الفن انفجار.”

“انفجار؟”

“كرهه كبار عائلتي، فأحرقوا كل شيء.”

ردّ نورا بنبرة هادئة، ثم أدار ظهره للوحات كما لو كان يشعر بالملل. لمَ أشعر بالأسف؟

“يا للأسف. كنتُ أود رؤية رسوماتك.”

“لم أكن موهوبًا على أي حال.”

“المواهب ليست ضرورية للهوايات. أنا لستُ موهوبة في التطريز.”

صمت نورا، ينظر إلى الأرض، ثم لمس فمه وابتسم.

“لديّ دفتر رسومات نجحتُ في إنقاذه. إذا وعدتِ ألا تضحكي، سأريكِ إياه.”

“لن أضحك. أبدًا. هل سخرتُ منك يومًا؟”

هزّ رأسه بسرعة، وبدا لطيفًا بشكل غريب رغم حجمه. بينما كنتُ على وشك التحدث، صاح جيريمي فجأة:

في الساحة المقابلة لكشك اللوحات، كان المهرجون يقدمون عرضًا. توقف جيريمي، الذي كان يفرك ظهره بعد أن ضربته، وحدّق بعيون متسعة.

“مهلاً، شولي، هناك شيء يشبهكِ!”

“ما هذا الهراء؟”

“لا، أقسم إنه يشبهكِ. انظري!”

تبعتُ إشارة يده المنتصرة، فوجدتُ دمية ثعلب وردية تقف على طاولة عرض الدمى. لمجرد أنها وردية، هل هذا يعني أنها تشبهني؟!

“كيف يشبهني ذلك؟!”

“يشبهكِ تمامًا! أليس كذلك… مهلاً، أين ذهب هذا الوغد؟ هل ذهب إلى الحمام؟ حسنًا، لا بأس.”

بينما كنتُ أفكر في صفع ظهر جيريمي مرة أخرى وهو يضحك بسخرية، جملة من لاعب الدمى جعلتنا جميعًا نتوقف:

“أيتها الأم الجميلة المسكينة للأسود، من أين أتيتِ؟ ابنة السماء أم الأرض؟ لو أستطيع أسر قلبكِ، لتخليتُ عن عرشي.”

كان لاعب الدمى يردد كلماته بنغمة مرحة، ممسكًا بدمية نسر أبيض. أمسكتُ بمعصم جيريمي دون وعي ونظرتُ إلى مسرح الدمى. اختفت دمية الثعلب فجأة، وظهرت دمية أسد صفراء.

“ميراث الأب ينتقل إلى الابن، لا أحد يستطيع أخذها مني. تعالَ، أيها الصغير! سألتهم عرشكَ وكل شيء!”

اندفع الأسد عبر المسرح، مهاجمًا النسر بضراوة. بينما كان النسر يرفرف بجناحيه، ظهرت حيوانات صغيرة تهاجم الأسد، ثم هبط غراب أسود يغني:

“العدالة! إذا أردتم الخلاص، احرقوا تلك الساحرة حية…!”

ضحك الأطفال على صرخة الغراب المضحكة. بينما كان الأسد يقاتل الحيوانات الأخرى، التهم ذئب الغراب، ثم النسر، وأخيرًا اندفع نحو الأسد.

كان عرضًا مثيرًا للتأمل. أن يُقدم عرض دمى جريء كهذا في ساحة يتجول فيها النبلاء، هذا اللاعب حقًا استثنائي. وثعلب؟ ربما يعني “عندما لا يكون الأسد في عرينه، يصبح الثعلب ملكًا”؟

لم أتمكن من مشاهدة العرض حتى النهاية، لأن جيريمي، الذي كان يحدق بصمت، بدأ يزمجر بغضب.

“ما هذا العرض المجنون…”

“اهدأ، إنه مجرد عرض دمى!”

“مجرد عرض؟ هذا الوغد يسخر منا…!”

اضطررتُ إلى الإمساك بذراع جيريمي بكل قوتي وهو يتقدم كما لو كان سيقتل اللاعب. أين نورا في هذه اللحظة؟! أم أنه من الأفضل أن يكون غائبًا؟

“من فضلك! إنهم مجرد مهرجون يقدمون عرضًا. هل تعتقد أن هذه أول مرة يسخرون فيها من النبلاء أو الملوك؟ الرد عليهم سيجعلنا أضحوكة أكثر!”

“أضحوكة؟ سأريه…”

“والدتك تقول لا، أيها الأحمق. هل تريد أن تكون ابنًا عاقًا؟”

لم أقل ذلك. كان نورا، الذي اختفى أثناء العرض، قد عاد وأمسك بكتف صديقه، متحدثًا بهدوء. نظر جيريمي إليه بنظرة نارية، ثم زمجر:

“حقًا؟”

“نعم.”

“لكن أين كنتَ؟”

ردّ نورا، وكأن غضبه تبخر، بسؤال مرتبك. أومض نورا بعينيه، خدش رأسه، ونظر إليّ:

“كنتُ أشتري هدية عيد ميلاد.”

“ليس عيد ميلادي!”

“ليس لك، أيها الأحمق! هدية لنونا، لم أتمكن من إعطائها في وقتها.”

ماذا؟ شعرتُ بالذهول، وفي اللحظة التالية، تجمدتُ. البروش الصغير في يد نورا الخشنة كان مألوفًا بشكل مذهل. كان نفس البروش الذي اشتراه لي جيريمي في حياتي السابقة، بروش البيريدوت!

كان التصميم، مع الجوهرة الخضراء المحاطة بأجنحة فراشة سوداء، متطابقًا تمامًا. مصادفة مذهلة. لا أعرف كيف أصف شعوري. أن يحضر نورا نفس الشيء الذي أعطاني إياه جيريمي في حياة أخرى… مزيج من الفرح والسخرية جعل ذهني في فوضى.

بينما كنتُ مذهولة، ردّ جيريمي بطريقته المعتادة، أي بغضب:

“أيها الكلب! لمَ تحاول إرضاء والدتي؟!”

“ماذا تقول، أيها القط المصاب بداء الكلب؟ ألم أساعدك في اختيار هديتك؟”

“لمَ تذكر ذلك الآن؟!”

“أنتَ من بدأ!”

يبدو أن هناك صفقة سرية بينهما لا أعرف عنها شيئًا. لم يكن ذلك العقد قد نبت من الأرض. قررتُ النظر إليهما بفخر، لكنني توقفت. مشهد الوحشين الكبيرين وهما يزمجران ويختنقان بعضهما في وسط الساحة لم يكن مناسبًا لابتسامة هادئة.

“أمم، على أي حال، أختي، أعتقد أن هذا البروش سيلائم العقد الذي أعطاه لكِ ابنكِ الأحمق.”

“هه! هل يمكن مقارنته بهذا؟ شوري، هديتي أفضل بكثير، أليس كذلك؟”

صراحة، لا يمكن مقارنة أي منهما. كلاهما يحمل معنى خاصًا بالنسبة لي.

“شكرًا… سأرتديه بعناية.”

ابتسمتُ بصعوبة وأخذتُ البروش. خدش نورا رأسه بخجل وابتسم، ابتسامة نقية كطفل. وبالطبع، تذمر جيريمي:

“هذا غش! ليس تصرفًا يليق بفارس!”

“إذا كنتَ حسودًا، اذهب واشترِ شيئًا!”

“لقد استنفدتُ فرصة هدية عيد الميلاد، أيها الوغد!”

كان من الطبيعي أن تجذب صيحات الشابين الضخمين في وسط الساحة أنظار الجميع. شعرتُ برغبة في التظاهر بأنني لا أعرفهما.

على الرغم من أن الوقت كان عصرًا متأخرًا، إلا أن الجو كان لا يزال مشمسًا بسبب الصيف. توقفنا في مطعم نظيف نسبيًا، اشترينا طعامًا، وجلسنا تحت ظل شجرة تطل على شارع الاحتفال. كانت الخضرة تحيط بنا، وصوت الزيز ينبعث من أشجار الحور.

“بعد خمسة أيام ستبدأ بطولة المبارزة.”

تمتم جيريمي وهو مستلقٍ على العشب. ردّ نورا، المستند إلى الشجرة:

“اليوم الذي ستركع فيه أخيرًا.”

“مضحك، أنتَ من سيركع.”

“لا تسقط في منتصف الطريق.”

“وأنتَ، سأكون في انتظارك في النهائي.”

كنتُ أعلم أنهما سيتعادلا، فابتسمتُ فقط. فتحتُ السلة، ونزعتُ الورق عن الخبز المحشو باللحم، وقمتُ أقول بهدوء:

“سواء فاز أي منكما، وصولكما إلى النهائي بحد ذاته معنى كبير.”

“أوه، كما هو متوقع من أمنا الحنونة شولي. لكنني سأحضر لكِ كأس البطولة.”

“كلام جريء. لمن سأهدي الكأس؟”

“بالطبع لوالديك، أليس كذلك؟”

“حسنًا، لا أريد ذلك.”

ساد صمت قصير بعد كلمات نورا الهادئة. توقفتُ عن البحث في السلة، بينما جلس جيريمي. ثم استدار فجأة نحو صديقه وقال:

“مهلاً، ماذا كان يقصد ثيو أمس؟ شيء عن طفولتك؟”

“لا أعرف، لدي الكثير من القصص.”

“يجب أن تكون لديك فكرة.”

“وماذا ستفعل إذا عرفت؟”

“لا شيء، أنا فقط فضولي. ألم تكونا أقرب الأصدقاء…”

“وأنتَ كذلك.”

“تنقل الحديث إليّ؟ هذه خدعة لا تليق بفارس.”

كان من الواضح أن هذا سيصبح نقاشًا لا نهائيًا. تنحنحتُ وحاولتُ التدخل بحذر:

“أنا أيضًا فضولية.”

ابتسم جيريمي بانتصار، بينما مضغ نورا ورقة ببطء، محدقًا في المناظر البعيدة.

بعد صمت مشحون، نهض جيريمي، ممسكًا بياقة نورا، لكنني قلتُ:

“نورا، هل يحب سمو الأمير الغليون؟”

ردّ فعل فوري! نظر جيريمي إليّ متعجبًا، بينما استدار نورا بسرعة مذهلة:

“لمَ الغليون فجأة؟”

“كيف عرفتِ؟ ماذا سمعتِ؟”

“اي الغليون؟ لمَ أشعر أنني الوحيد الذي لا يعرف؟”

سلمتُ الطعام لهما بهدوء بينما كانا يهجمان بنظراتهما. قضم جيريمي الخبز بنظرة غاضبة، بينما أمسك نورا خبزه كما لو كان سيعدمه. ما ذنب الطعام؟

“لم أقصد التنصت، لكن سمو ولي العهد أخبرني عابرًا…”

“أخبركِ؟ ماذا قال؟”

“ماذا أخبر؟ متى تحدثتِ مع ثيو؟ متى زاركِ؟”

“التقيته صدفة عندما زرتُ الإمبراطورة. على أي حال، سمعتُ أنك عندما كنت صغيرًا، تسببتَ في حادث بسبب عبثك بغليون في المنزل…”

نظرتُ إليه بحذر، فبدت ملامح نورا مذهلة. ضحك بسخرية، كأنما الأمر لم يفاجئه بل أصاب توقعاته. بدا جيريمي مرتبكًا تمامًا.

“ماذا؟ تحدث عن ذلك في لقاء عابر؟ هل تبادلا آراء عميقة حول التدخين؟”

“جيريمي.”

“آسف، لقد صُدمت…”

“لا أعرف لمَ أخبرني سمو الأمير بذلك. كنتُ أريد أن أسألك مباشرة.”

زمجر نورا، وضرب ركبته بقوة، ونظر إليّ بعيون مظلمة:

“بالضبط العكس.”

“العكس؟”

“نعم. لم أكن أعرف حتى أن الغليون كان غليونًا. كنتُ في الثامنة. ابن عمي الأحمق حاول تقليد الكبار، دون أن يعرف أنه هدية من دبلوماسي من سفافيد. أو ربما عرف وفعلها عمدًا. على أي حال، ذلك الغليون مات موتًا مشرفًا، تحطم بيد ولي العهد.”

شعرتُ ببرودة رغم الصيف. يبدو أن جيريمي شعر بالشيء نفسه. تبادلنا نظرات غريبة بينما واصل نورا بهدوء:

“كونك من أقرباء العائلة المالكة يعني تغطية أخطائهم، لكنني كنتُ صغيرًا جدًا. صُدمتُ عندما ألقى ابن عمي الشريف باللوم عليّ دون تردد. والدي يكره الكذب، لكن ولي العهد، الذي يدّعي احترامه، كذب بوجه وقح…”

تحدث نورا بمرارة، بل بنبرة قائد يصدر حكم إعدام.

“وماذا حدث بعد ذلك؟”

“ماذا؟ من كان سيبدو المذنب؟ بالطبع، أنا من ضُرب.”

“نورا… هل كان ذلك الحادث الأول والأخير؟”

ساد صمت محرج. بينما كان جيريمي يفكر بعيون حادة، قضم نورا خبزه بعنف. كان ضوء الشمس الصيفي يضيء شعرهما.

ضحكتُ بصمت. أخيرًا، بدأت أفهم الألغاز حول عائلة نورنبيرج. هكذا إذًا…

فرك جيريمي ذراعيه كما لو كان يشعر بالقشعريرة

“كنتُ أشعر أن هناك شيئًا غريبًا… لمَ روى ثيو القصة معكوسة لشولي؟ ما هذا الرجل؟ ما الذي يفعله؟”

“كيف أعرف لمَ هو هكذا؟”

نظر نورا إليّ، ثم جيريمي. تنهدتُ وقلتُ:

“يبدو أن سمو الأمير ووالدكما ركلا نعمتي. يا لسوء بصيرتهما.”

“حقًا. لم أكن أتوقع أن يكون والدك بهذا السوء في الحكم.”

ضحك جيريمي وهو يضرب كتف نورا بخفة.

“لمَ أخفيتَ هذا؟ كان يجب أن تحذرنا.”

“لديكِ أفضل حامية في العالم، فلمَ القلق؟”

“لكن معرفة التفاصيل تساعد في توقع المشاكل. يا لك من مسكين.”

“إذا كنتَ تشفق عليّ، أعطني والدتك.”

“كف عن الهراء. أليس التحدث عن هذا مريحًا؟”

لم يرد نورا، لكنه ابتسم وهو ينظر إلى السماء.

*****

في اليوم الثالث من احتفال تأسيس الدولة.

في هذا الصباح الباكر، بعد أن منحتُ خادمينا المخلصين، جوين وروبرت، إجازة للاستمتاع بالاحتفال، كنتُ جالسة وحدي في المكتبة، أتأمل هدية وصلتني بشكل مجهول ليلة أمس.

كانت الهدية فاخرة بشكل لا يصدق. عقد من البلاتين مزين باثني عشر ماسة بحجم حبات البندق، أكثر روعة حتى من عقد البيريدوت الذي أهداني إياه جيريمي سابقًا. لم تحمل البطاقة المرفقة اسم المرسل أو ختمًا، لكن زخرفة النسر الأبيض الصغيرة على حلقة العقد كانت كافية لتكشف هوية المرسل.

“سأقدم الهدية في عيد تأسيس الدولة.”

هل كان هذا مقصده؟ مرور عيد ميلادي منذ فترة طويلة أمر، لكن هذه الهدية مبالغ فيها بشكل مفرط. حتى بمعايير عائلتنا الثرية، كانت هذه الجوهرة باذخة للغاية. علاوة على ذلك، في الإمبراطورية، لا يُسمح إلا للعائلة الإمبراطورية بارتداء زخارف النسر. هذه هدية تليق بخطيبة ولي العهد، لا بهدية عيد ميلاد لي.

ما الذي كان يفكر فيه ثيوبالد عندما أرسل لي هذه الهدية؟ على الرغم من جمالها المبهر، كانت تثير شعورًا بالقلق. حبه الفتي لي قبل سنوات من المفترض أن يكون قد خمد منذ زمن، فلماذا…؟

“شولي، هل أنتِ مشغولة؟”

عند صوت جيريمي المرح من خلف الباب، أسرعتُ بإخفاء العقد الماسي في الدرج وأغلقته. في تلك اللحظة بالذات، دخل جيريمي مرتديًا زيًا رسميًا للفرسان. توقيت خطير للغاية.

“ماذا تفعلين؟”

“أتفقد بعض الأوراق. ما الأمر؟”

حاولتُ الظهور هادئة، لكنه ضيّق عينيه بشك، محدقًا في عينيّ، ثم قال:

“هل نحتاج إلى سبب لنرى بعضنا؟”

“…”

“لا داعي لتلك النظرة المحبطة!”

“إلى أين أنت ذاهب في هذا الصباح الباكر؟”

“سيدة نوشفانستاين، هل نسيتِ الحفل الخارجي اليوم؟”

صحيح. لقد نسيتُ للحظة. كان من المقرر أن يُقام اليوم، قبيل ظهر، حفل خارجي على ضفاف بحيرة ألب، قبل بطولة المبارزة بأيام. كان أشبه بمهرجان صيد منه بحفل. يصطاد الرجال في الغابة القريبة بينما تستمتع النساء بحفل على متن القوارب.

“فارس بارز مثلي يجب أن يستكشف المكان مسبقًا، أليس كذلك؟”

“كما يليق بك. هل ستتناول الإفطار قبل الخروج؟”

“لا، أردتُ تناوله معكِ. أنتِ الوحيدة المنتظرة في هذا الوقت.”

كلامه صحيح. إلياس والتوأمان، بعد ليلهما المرحة أمس، لا بد أنهما لا يزالان في عالم الأحلام. ابتسمتُ ونهضتُ لأخرج من المكتبة… أو حاولتُ. ربما بسبب جلوسي الطويل وأنا أفكر في هدية ثيوبالد، تعثرتُ بشكل محرج بسبب تشنج في ساقي.

“آه…!”

“احذري…!”

لو لم يمسكني جيريمي بسرعة، لكنتُ قد احتضنتُ الأرض بشكل دراماتيكي. بدلاً من ذلك، اصطدمتُ بصدر ابني الضخم. بينما كنتُ أتنهد بارتياح وأرفع رأسي لأشكره، دفعني جيريمي فجأة بعيدًا، وكأنه يرميني. هذه الردة الفعل العنيفة جعلتني أكاد أتعثر مرة أخرى، ونظرتُ إليه بعيون متسعة.

“أنت…”

“آسف، آسف، حقًا آسف. لم أقصد ذلك، تفاجأت فقط…”

تنهدتُ بحزن وأنا أنظر إليه وهو يتلعثم بوجه محمر.

“صراحة، هل شعري يُصدر رائحة؟”

“ليس هذا…”

لم أكن مقتنعة، فشممتُ شعري. لحسن الحظ، كانت رائحته عطرية فقط. لو كان هناك رائحة، كان من المتوقع أن يسخر مني جيريمي… غريب.

بعد إفطار هادئ مع ابني الكبير، وبعد أن ودّعته وهو يلوح بحماس قائلاً “نلتقي لاحقًا”، كنتُ على وشك البدء في التحضير عندما وصل زائر غير متوقع.

“سيدتي…”

من تعابير فرساننا المحرجة، كنتُ أعرف من القادم. نعم، بعد رحيل الأسد، جاء الذئب…! هل جاء ليصطحب جيريمي؟

“صباح الخير، نورا. هل تبحث عن جيريمي؟ لقد خرج بالفعل.”

“وجه ذلك الوغد أراه بما فيه الكفاية. جئتُ لأبلغكِ بشيء، نونا.”

كان الشاب ذو الشعر الأسود، مرتديًا زيًا رسميًا للفرسان، يبتسم بتعب. كلمة “أبلغ” جعلتني أنتفض. هل بالفعل…؟

“تعالَ. هل تناولتَ الإفطار؟”

“قبل مغادرة المنزل. لكن لا مانع من تناول المزيد.”

كان مصدر المشكلة نائمًا في الطابق العلوي، وكذلك التوأمان. إذا كان نورا قد خطط لزيارته بعد خروج جيريمي، فهذا توقيت مثالي.

أمرتُ الخادمات بإحضار القهوة ووجبة خفيفة، ثم اصطحبتُ نورا إلى غرفة الاستقبال في الجناح المنفصل. كان قلبي يخفق بسرعة.

“هل تريد سكر في قهوتك؟”

“لا بأس. هذا ما تحدثتُ عنه سابقًا.”

بينما كنتُ أحتسي قهوتي المحلاة بكثرة لتهدئة توتري، أخرج نورا، الذي كان ينظر إلى نسيج معلق، دفتر رسومات بني قديم. نفس الدفتر الذي ذكره عندما تجولنا في الاحتفال.

“هل أحضرته حقًا؟”

“قلتِ إنكِ تريدين رؤيته. أكانت مزحة؟ لقد جُرحت…”

“لا، لا، فقط لم أتوقع أن تُريني إياه فعلاً.”

هززتُ رأسي بقوة، فابتسم بعيون زرقاء مرحة. لا تسخر من الكبار، أيها الفتى!

“هل يمكنني رؤيته الآن؟”

“أليس من الأفضل أن تسمعي أولاً؟”

كان محقًا. لكن في هذه اللحظة، ومع اقتراب الحقيقة عن تصرفات إلياس المشبوهة، شعرتُ برغبة متناقضة في تأخير معرفة الحقيقة. ربما أخشى حقًا أن أسمع أن إلياس متورط في مثل هذه الأمور.

سواء قرأ أفكاري أم لا، لم يبدأ نورا تقريره عن تتبعه لأسدنا الثاني ليلة أمس، بل جلس يراقب وجهي بصمت. هل لم يتعب بعد كل ذلك التجوال أمس؟ أشعر بالذنب…

“إذًا… هل كانت توقعاتي السيئة صحيحة؟”

“تقريبًا.”

… كنتُ أظن ذلك، لكن رأسي يدور.

“هل أنت متأكد؟ يعني إلياس…”

“نونا، هل تحدثتِ يومًا مع أبنائكِ عن عائلتكِ؟ ليس عائلتكِ الحالية، بل عائلتكِ الأصلية.”

ما هذا السؤال المفاجئ؟ نظرتُ إلى عينيه الزرقاوين وابتلعتُ ريقي. الآن فقط أدركتُ أن نورا يعرف عن عائلتي الأصلية أكثر من أبنائي بالتبني. لم أقصد ذلك، لكن الأمور تطورت هكذا. حتى لقاؤنا الأول كان بسبب أخي…

“لا. قلتُ فقط إنني لا أتواصل معهم…”

“إذن، لم يلتقوا بهم أبدًا.”

“بالطبع لا. حرصتُ على منع ذلك…”

“لستُ ألومكِ. لكن صاحب صالة المونوبولي* التي يتردد عليها ابنكِ الثاني الوقح بدا مألوفًا بشكل غريب. بعد تفكير طويل، تذكرتُ. إنه نفس الرجل الذي ضُرب قبل ثلاث سنوات ولم يتعلم.”

مال نورا نحو الطاولة، مضيفًا بجدية

“الرجل الذي ادعى أنه أخوكِ. لم يبدُ أن أحدًا يعرفه.”

“ماذا؟!”

نهضتُ دون وعي، مما تسبب في اهتزاز الطاولة وسقوط فنجان القهوة. يا إلهي، ما هذا الخبر المفاجئ؟ أخي في العاصمة يدير صالة قمار؟ كيف؟ من أين له الصلات والمال ليفتتح مثل هذا العمل؟ وإلياس يتردد على تلك الصالة…!

“هذا لا يعقل… عائلة إيجهوفبر في العاصمة ليس لها سوى خالتي! وهي لا تملك القدرة لتمويل ابن أخيها. كيف…؟”

“نونا.”

أمسك نورا بمعصمي فجأة، ونظرتُ إلى الأسفل لأرى شظايا فنجان القهوة المتناثرة. يا لي من وقحة. لكنني لم أكن في حالة تمكنني من الاهتمام بالآداب.

“ما هذا الوضع…”

خرجت تنهيدة شبه بكاء من فمي. رفعني نورا بهدوء، ممسكًا بخصري، وأجلسني بجانبه. استدعى الخدم لتنظيف الأرض، ثم ناولني منديلاً.

ساد الصمت. بينما كنتُ أحاول تهدئة ذهني المشوش وأنا أغطي وجهي بالمنديل، كان نورا ينظر إليّ بصمت. لم أشعر بهذا الضعف منذ عودتي عبر الزمن.

“هل أنتِ بخير؟”

“بخير… أنا محرجة لأنك رأيتني هكذا.”

“قد يكون مجرد رأيي، لكن من المحتمل أن أحدًا من فروع عائلة نوشفانستاين اقترب من عائلتكِ الأصلية. لا أعرف ماذا يريدون، لكن…”

تخمين منطقي، لكنه محير. فروع عائلة نوشفانستاين على خلاف معنا منذ زمن، معي ومع الأبناء. إذا أرادوا استهداف نقطة ضعفي، لمَ اقتربوا من عائلة إيجهوفير الريفية التافهة؟ عائلتي التي انقطعت صلتي بها منذ زمن، ولا تملك أي معلومات مفيدة عن نوشفانستاين.

أشعر وكأن عقلي يذوب. لمَ تحدث هذه الظواهر الغريبة التي تتعارض مع الماضي؟ ما فائدة خبرتي السابقة إذن؟

أم أنني لم أكن أعرف هذه الأمور في حياتي السابقة؟ لكن إلياس على الأقل لم يكن منحرفًا بهذا الشكل. قد يكون أزعجني بمشاجراته، لكنه لم يكن غارقًا في القمار.

“زواجي من هذه العائلة كان بسبب ديون والدي في القمار. ومن بين كل الناس، أن يقع ابني في مثل هذا…”

“ليس هو فقط، بل العديد من أبناء العائلات الموقرة.”

ردّ نورا مازحًا، رافعًا يده وبدأ يطوي أصابعه:

“لنرى، الذين رأيتهم ليلة أمس: الابن الثاني لعائلة بايرن، الابن الثاني لعائلة شفايك، الابن الثاني لعائلة هاتنستاين، والأمير ليتران. كلهم أبناء ثانيون. هل أسسوا نقابة الأبناء الثانين؟”

“الأمير ليتران؟ كان هناك؟”

“نعم. بدا وكأنه زعيم المجموعة. كانوا ودودين جدًا.”

لم أجد الكلمات. هذا يعني أن أبناء أعرق العائلات، باستثناء عائلتي نورنبيرج وهاينريش، شكلوا نادي قمار، والأمير ليتران معهم! يا إلهي، ما هذه النذيرة؟

…ومع ذلك، أشعر براحة غريبة لأن إلياس ليس الوحيد المنحرف. أنا حقًا شخص سي.

الأمور أكبر مما توقعتُ. حتى لو افترضنا أن الأبناء الثانين أسسوا نقابة، لمَ لم يختاروا طريقة صحية للتواصل؟ ولمَ من بين كل الأماكن، صالة تديرها أخي؟ إذا كانت مصادفة، فهذا أغرب.

“هل بدا إلياس وكأنه يعرف أن صاحب الصالة أخي؟”

“من مراقبتي ليلة أمس، يبدو أنه لا يعرف. كان يستخدم اسمًا مستعارًا غريبًا، شيء مثل شيس.”

هل هذا يُعتبر حسن الحظ؟ على أي حال، المشكلة كبيرة. ليس إلياس فقط، بل أبناء عائلات نبيلة يشوهون سمعة عائلاتهم. هل تناولوا شيئًا معًا؟

“هل كانوا يقامرون فقط؟ يعني…”

“لعبة مونوبولي بالمال، والشرب واللهو. هذه هي المشكلة الأكبر. لكن هناك شخص أكثر إثارة للقلق من أفراد فروع عائلة الماركيز…”

“من هو؟”

لم يجب نورا. أدار الحديث بحذر، مغمضًا عينيه:

“على أي حال، من الأفضل التظاهر بعدم المعرفة الآن. يمكنكِ معاقبة ذلك الوغد كما تشائين، لكن إذا اكتُشف أن أحد أقربائكِ متورط في أمر يشمل الأمير، ستصبح الأمور معقدة.”

كلامه منطقي. ما احتمال أن تكون الصالة التي يتردد عليها الأمير من بين كل الصالات هي بالصدفة ملك أخي؟ حتى لو حاولتُ اقناع نفسي بأنها مصادفة، لا يمكنني التخلص من شعور بوجود فخ خبيث.

من فعل هذا، وماذا يريد؟ هل يجب أن أواجه أخي؟ لكنه لن يعترف بسهولة. بل قد يحاول استغلالي. مع عدم وضوح الجهة المتورطة، التحرك الآن قد يؤدي إلى كارثة.

لو لم يكن نورا من تابع إلياس ليلة أمس، لربما فاتتني هذه الحقيقة! لو لم يتطوع لمراقبة “لقاءات” ابني الثاني.

نظرتُ إلى نورا، فوجدته ينظر إليّ. عندما التقى نظرنا، ابتسم بهدوء.

“لا تقلقي كثيرًا. قد تكون مصادفة بحتة. سأحقق أكثر.”

“لا، لا أريد أن أثقل عليك…”

“الأمير متورط. ليست مشكلة عائلتكِ فقط. أنا، على أية حال، من أقرباء العائلة الإمبراطورية.”

كلامه منطقي. لا يمكنني الاعتراض. تنهدتُ، وابتسمتُ بضعف، ممتنة

“أنتَ حقًا فارس.”

“هذا حلمي دائمًا. أن أكون فارسًا لشخص ما.”

بعد رحيل نورا، خبأتُ دفتر رسوماته بعناية، ثم ذهبتُ لمواجهة إلياس. بينما كنتُ أغلي من الداخل، بدا ابني الثاني المزعج كأنه استيقظ للتو، يتثاءب بعيون زمردية متعجبة.

“مهلاً، صباح الخير، شولي. لمَ وجهكِ هكذا من الصباح؟”

أغلقتُ الباب خلفي، اقتربتُ من السرير، وشبكتُ ذراعيّ. كنتُ أرغب في الصراخ، لكن عقلي كبحني بالكاد.

لاحظ إلياس أخيرًا خطورة الأمر، فربط شعره الأحمر المنكوش بحبل، وبدأ يتمتم:

“هل جئتِ لتوبخيني بسبب حياتي العاطفية؟ قلتُ إنني سأتولى الأمر، أنا…”

“كم دينك؟”

“ماذا؟”

“كم دينك؟ في صالة القمار.”

ساد الصمت. بينما كنتُ أحدق به بعيون مشتعلة، نظر إلياس حوله كما لو كان يبحث عن شخص آخر، ثم خدش رأسه وتمتم:

“لا أعرف عما تتحدثين…”

“إلياس فون نوشفانستاين! هل لا زلتَ لا تدرك وضعك؟! أعرف كل شيء، فاعترف الآن!”

فقدتُ صبري وصرختُ. تراجع إلياس على السرير، ثم ردّ بوقاحة:

“ماذا فعلتُ؟! هل أرسلتِ جواسيس خلفي مرة أخرى؟ توقفي عن هذا! لديّ حياة خاصة!”

“هل هذا مهم الآن؟ لم تبلغ سن الرشد بعد، وتتحدث عن حياة خاصة؟! إذا كنتَ تهتم بخصوصيتك، توقف عن الأفعال المخزية!”

“لمَ هذا مخزٍ؟ الجميع يفعل ذلك! و…”

“الجميع؟ إذا فعله أبناء العائلات الأخرى أو الأمير، فهذا مبررك؟”

توسعت عيناه الخضراء بدهشة. تنهدتُ.

“هل قررتم إنشاء نقابة الأبناء الثانين؟”

“ما المشكلة في ذلك؟ الأبناء البكر يأخذون كل شيء، فلمَ لا نتراخى؟!”

“من قال إنه سيء؟ المشكلة أنكم تتراخون عبر القمار!”

“الجميع يفعل ذلك! إذا أنفقنا المال هكذا، فهذا… نوبليس أوبليج، أليس كذلك…”

“إلياس!”

يا إلهي، ضغط دمي. يوهانيس، سأموت قبل أواني. من أين أتى ابنك الثاني بهذا؟!

“هل تعرف من يدير الصالة التي تتردد عليها؟”

“وما أهمية ذلك؟”

تنفستُ بعمق أمام وجهه الوقح الذي لا يظهر ندمًا.

“إنه أخي.”

“ماذا؟”

“لم تكن تعرف، أليس كذلك؟ بالطبع، لم أدعه يلتقي بكم. إنه شخص لا فائدة منه بالنسبة لكم. لا أعرف كيف وصل إلى العاصمة وأسس تلك الصالة، لكن التورط معه لن يجلب لك، خاصة، أي خير.”

حاولتُ التحدث بهدوء. بدا إلياس مذهولاً، يومض بعينيه، ثم قال

“هل تخشين أن يخطفنا أخوكِ؟”

“ليس هذا المقصود…”

“مهما كانت علاقاته، ما الذي يمكن أن يفعله قواد من عائلة ريفية؟”

“إلياس!”

“توقفي عن المبالغة في أمر تافه. لا أتسكع معه، فما القلق؟ جيريمي تتركينه يفعل ما يشاء ويختلط بمن يريد، فلمَ أنا فقط؟”

“لمَ تذكر جيريمي؟ هل هو غارق في القمار أو يتعرض للفتيات؟”

“حسنًا، جيريمي مثالي جدًا، ليس لديه وقت لمثل هذا. لكنني هكذا، فماذا أفعل؟!”

صرخ إلياس بانفجار، محدقًا بي بعيون خضراء متوهجة. فقدتُ القدرة على الكلام. هل هذا إلياس حقًا؟

“أنت…”

“ما الخطأ في كلامي؟! جيريمي يحصل على كل شيء دون جهد! أريد أن أعيش كما أريد، فما المشكلة الكبيرة؟!”

“أنا…”

“أعرف أنكِ لن تتركينا بسببي. توقفي عن هذه التهديدات الرخيصة! أعرف جيدًا أنكِ تحتاجين جيريمي فقط!”

صُدمتُ من هجومه الظالم. نعم، أتحدث مع جيريمي أكثر، لكنه الوريث ونناقش أمور العائلة. ريتشل هي من تقضي معي أكثر وقت، وليس جيريمي. إلياس هو من يتجول دائمًا، ويتجنب الحديث.

لكن يبدو أن إلياس يرى الأذى الذي يتلقاه أكثر خطورة من الأذى الذي يسببه. أو ربما عادته أن يصرخ ويؤذي عندما يشعر بالضعف.

“لمَ تتحدث هكذا؟ بالطبع، أنتم جميعًا مهمون بالنسبة لي. لا أعرف لمَ تشعر هكذا، لكنني…”

“لا تمزحي! حاولتِ إلغاء زواجكِ مع والدنا لحماية جيريمي! أعرف أنه الأهم بالنسبة لكِ! لذا دعيني أفعل ما أريد دون تدخل!”

*****

لمعان الموجات الزرقاء الصافية يتلألأ تحت أشعة الشمس الذهبية. على ضفاف بحيرة ألب الضخمة، الواقعة وسط الغابة، رست عدة قوارب غوندولا مزينة بورود صيفية، مكونة تناقضًا صارخًا مع الفرسان والخيول وكلاب الصيد التي كانت تتحرك بنشاط في كل مكان، مما خلق مزيجًا غريبًا.

“ما الذي أخرك، أيها الجرو؟”

بينما كان جيريمي، الذي انتهى لتوه من تفقد القوارب التي ستقل الإمبراطورة وعدد من السيدات النبيلات، يلوح بيده ويتحدث بسخرية، لم يرد نورا بنبرة متهكمة كعادته، بل اعترف بهزيمته بهدوء.

“رأيتُ سيدة في محنة في طريقي.”

“لا بد أنها كانت فاتنة للغاية، إذا استطاعت أن تؤخرك.”

“أنت تعرف هذا أكثر مني، لكن الأمر أن مجموعة من الأطفال الصغار كانوا متورطين.”

“أوه، هل أطفال الأمة الجديدة يتحدون معًا؟”

“لا تقل هذا، كان هناك حتى طفل رضيع ذو ريش ناعم.”

تبادلا الحديث بنبرة جدية، مما جعل الفرسان المحيطين يتساءلون إن كان هذان الفارسان الواعدان قد تناولا شيئًا غريبًا منذ الصباح. لم يجرؤ أحد على السؤال، فمن يريد مواجهة أسد وذئب تحت تأثير شيء ما؟ قد يهاجمانهم!

بينما كان الفرسان الأبرياء، المقتنعون بأن الشابين تحت تأثير شيء ما، يبتعدون بهدوء، نظر جيريمي إلى وجه صديقه المضاء بشمس الصباح بجدية نادرة.

“حسنًا، ما الذي يحدث بالضبط؟ لا يبدو أن منزلنا تعرض لهجوم.”

رد نورا، الذي كان على وشك أن يتذمر من غباء صديقه، لكنه تراجع.

“الأمر أخطر من ذلك. يبدو أن والدتك الجميلة تنوي تأخير إخبارك حتى تنتهي بطولة المبارزة، لكن ألا تعتقد أنه من الأفضل حسم الأمر قبل ذلك؟”

“ماذا؟ ما الذي يحدث بحيث تعرف أنت وأنا لا؟”

“هذا ما يُسمى حب الأم.”

استجاب جيريمي لهذا التبرير السخيف بابتسامة خجولة وهو يخدش رأسه. بينما كان نورا يراقب رد فعل صديقه العاطفي، تمتم بابتسامة دافئة:

“يا للسخافة.”

“لكن ما مدى خطورة المشكلة؟ لا أفهم كيف يرتبط أمر يشمل الأمير الثاني بمنزلنا.”

“ليس مستحيلاً، خاصة إذا كان أخوك الوقح متورطًا.”

تجمدت عينا جيريمي الخضراء بجدية، وكذلك عينا نورا الزرقاء.

“إذا كان ذلك الوغد متورطًا… هل هي مشكلة فتيات؟”

“لا، أخطر من ذلك. أبناء ثانيون من أعرق العائلات شكلوا نقابة، نقابة قمار.”

“يا رجل، حتى لو كنت أنت، لا تقل هذا بمرح كهذا…”

“لكن المشكلة الأكبر أن الشخص الذي ساهم في تكوين هذه النقابة هو أخو والدتك.”

“نورااا! أرجوك، اشرح بطريقة أفهمها!”

عند صرخة صديقه اليائسة، أصدر نورا صوت تذمر، ثم بدأ يشرح بإيجاز

“أخوك الأحمق، مع أبناء ثانين من عائلات المجلس، شكلوا نقابة قمار. زعيم النقابة هو الأمير الثاني، وصاحب المكان هو أخو والدتك. هل قابلت خالك من قبل؟”

لو سمعت شولي هذا، لأغمي عليها. كانت تجهل أن تبادل المعلومات السرية جزء من رابطة الفرسان الشباب.

“لا. سألتُ شولي عن عائلتها الأصلية مرة، لكنها لم تكن ترغب في الحديث.”

“من الطبيعي. مع وجود الأمير الثاني، يمكن اتهامهم بالتمرد بسهولة. ما رأيك؟”

ساد صمت مذهول. بينما كان جيريمي يرمش بعينيه ويستعيد أنفاسه، وضع يده على قبضة سيفه وصرخ

“سأقتل ذلك الوغد!”

“اهدأ. معاقبته أمر أشجعه، لكن هذه ليست الأولوية.”

“ما الأولوية إذًا؟!”

“والدتك الحنونة لا تعلم أنك تعرف. وهذه المشكلة لن تنتهي بمعاقبة ذلك الوغد. إذا أردنا حلها بأنفسنا، تحلى بالصبر. ألم تتجاوز سن الاختباء خلف تنورة أمك؟”

هدأ جيريمي، الذي كان على وشك الركوب والعودة إلى المنزل، ونظر إلى صديقه بوجه متجهم.

“حسنًا، من نبدأ به؟ الأمير الثاني الأحمق؟”

“لا أعتقد أن الأمير الثاني قادر على التخطيط لهذا، خاصة مع مخاطر اتهامه بالتمرد.”

“إذن، من وضع هذه الخطة…؟”

“الشخص الذي سيستفيد أكثر من أسوأ نتيجة لهذه الخطة. إذا انكشف الأمر، ستضطر العائلات المتورطة للخضوع. أليس هذا مثاليًا لتعزيز السلطة الإمبراطورية؟”

فكر جيريمي، وهو يخدش رأسه، معجبًا بجرأة كلام نورا الهادئ.

“إذن، إما العائلة الإمبراطورية أو الكنيسة.”

“لكن الكنيسة لا تريد تعزيز السلطة الإمبراطورية. النظام الحالي، حيث يوازن النبلاء السلطة، يفيدهم. ما لم تضعف فصيلة النبلاء بشكل كبير، لن يتدخلوا.”

“إذًا، ما احتمال أن يكون والدك أو الإمبراطور وراء هذا؟”

“فكرتُ في ذلك، لكن لا أعتقد.”

“لماذا؟”

كان شرح سبب استبعاد والده والإمبراطور معقدًا، يعتمد على استنتاجات معقدة. فقرر نورا تقديم سبب آخر.

“الخطة تبدو محكمة لكنها مليئة بالثغرات. أبناء ثانيون من عائلات كبرى، بقيادة الأمير ليتران، يجتمعون سرًا للقمار وتكوين نقابة. وصاحب الصالة أخو والدة أحد الأعضاء؟ المتورط واضح جدًا، واضح لدرجة تثير الشك.”

“حسنًا…”

“والدي، الذي أعرفه، كان سينصح الإمبراطور بتجنب مثل هذه الحيل الواضحة. حادثة قبل ثلاث سنوات كانت كافية لتجنب الفضائح.”

“اللعنة، لهذا أكره السياسة. من إذًا وضع هذا الفخ لشولي؟”

“فكر من منظورها.”

“ماذا؟”

“فتاة في الرابعة عشرة، بيعت كزوجة ثانية لرجل في سن والدها بسبب ديون قمار والدها. توفي زوجها بعد عامين، تاركًا لها كل السلطات المزعجة، وأبناء بالتبني مزعجين في سنها. نفذت وصية زوجها بإخلاص، لكن ابنها الأكبر كاد يتسبب في كارثة بمهاجمته ولي العهد. اضطرت لكشف أسرار غرفة نومها لإنقاذه. والآن، ابنها الثاني يزعجها، وبالطريقة نفسها التي تسبب بها والدها في معاناتها؟”

بينما كان نورا يتحدث بسخرية حادة، بدا جيريمي مذهولاً، فكه متدلٍ، كأسد أصيب بركلة فريسته. أنهى نورا

“أليس هذا كافيًا لتحطيم أي عاطفة؟”

“مهلاً، لا تفترض هذا! شولي لن… حتى لو كان صحيحًا، أنا موجود لها…”

“أعرف. لكن الآخرين لا يعرفون.”

“ما الذي تحاول قوله…؟”

“شخص يريد إضعاف فصيلة النبلاء ويفصل بينك وبين والدتك. شخص قادر على تمويل قواد ريفي لفتح صالة قمار سرًا، وقادر على إغراء طفل رضيع لفعل شيء كارثي. هذه مؤامرة مألوفة، وأعرف شخصًا موهوبًا في مثل هذه الألاعيب.”

ساد صمت مذهول. حدق جيريمي في نورا كأنه سيبتلعه، ثم تمتم:

“ذلك المهووس بالغليون؟”

“نعم، لكنه طائر أكبر.”

“لمَ يحاول ذلك الوغد فصلنا عن شولي؟ هل لا يزال…؟”

“لمَ حاول فصلي عن والدي لا يزال لغزًا.”

“ما هذا الوغد؟!”

زأر الأسد الشاب بغضب، صدى صوته يتردد في الغابة. أصدرت الخيول صهيلاً، ونبحت كلاب الصيد، ورفرفت الطيور. لم يكترث جيريمي، مستمرًا في زئيره كتنين شفاف أسطوري.

رد نورا على شتائم صديقه المتواصلة بمرح، دون أن يتجاهله.

“هؤلاء الأطفال الصغار يقعون في الفخاخ الخبيثة! نقابة الأبناء الثانين؟ سخيف! نقابة الحمقى الصغار!”

“اسم أنسب.”

“كيف يمكن أن يكون هذا الأحمق أخي؟ هل وُلد هكذا، أم اجتهد ليصبح كذلك؟”

“لا يبدو أن الجهد كافٍ. ربما موهبة فطرية.”

“هذه المرة سأكسر ساقيه… لا، إذا أنجب ذلك الوغد، سيكون مستقبل الإمبراطورية مظلمًا، لذا سأجعله غير قادر على الإنجاب!”

“أحيي وطنيتك الفارسية.”

ابتعد الفرسان الآخرون، خائفين من الاقتراب، خشية أن يصبحوا ضحايا. كان ذلك كارثة محتملة.

بعد زئيره العنيف، هدأ جيريمي أخيرًا، يتنفس بصعوبة. نظر نورا إلى البحيرة وقال بجدية:

“تحلى بالصبر. ليلة ما قبل بطولة المبارزة، ستصبح الأمور أكبر.”

“كيف؟”

“سيبدأ الجميع المراهنة. الأموال المراهنة عليك وعلىّ ضخمة. لا أعرف على من سيراهن أخوك الأحمق.”

رد جيريمي، بدلاً من الخجل من أخيه، بحسد لمن ليس لديه أخ مثله

“إذًا، يجب أن ننهي تجمع نقابة الأطفال تلك عاجلا وليس اجلا.”

*****

منذ عودتي عبر الزمن، لم يسِر شيء كما أتذكره. مع ذلك، كنتُ واثقة بشكل غريب من الأبناء. كنتُ أعتقد أنني أعرف طباعهم أكثر من أي شخص، وأنني أستطيع فهم وتسامح أي تصرف غير متوقع منهم.

…يبدو أنني خُدعت. الآن، لا أعرف حتى نفسي، ناهيك عن الأبناء!

يوهين، من أين أتى ابنك الثاني بهذا السلوك؟! من الواضح أنه لم يرثه مني! لو كنتَ على قيد الحياة، لما حدثت هذه الأمور.

بعد أن غادر الأبناء، بقيتُ أبكي وحدي، فشعرتُ بدوار. لم أبكِ من الحزن أو الغضب، بل من ضيق في الصدر.

هل أخطأتُ حقًا؟ هل فعلتُ شيئًا دون علمي جعل إلياس يسلك هذا الطريق؟… لكن، حتى لو كان كذلك، لمَ القمار بالذات؟!

كنتُ أعلم أن الأمور ستكون صعبة، لكن عيشها مجددًا بطريقة مختلفة جعلها أصعب. يا إلهي!

كان عليّ حضور المناسبة، لكن جسدي رفض الحركة. جلستُ منحنية كعجوز عند نافذة غرفة الرسم المشمسة، أحدق في الحديقة بغياب ذهني، ثم مددتُ يدي نحو دفتر رسومات على الطاولة، دفتر نورا.

قلبتُ صفحاته بلا تفكير، أنظر إلى رسومات بالفحم لريشة، سكين، كلب، مهر، وطائر، رسومات طفل صغير. تدريجيًا، استعدتُ تركيزي وبدأت أتفحص الدفتر بعناية.

كانت معظم الرسومات لأدوات وحيوانات عادية، لكن بينها رسومات لرجل، شعره أسود، وجهه غير واضح، غالبًا جالس وظهره للناظر أو نائم. تخيلتُ فتى بعيون زرقاء يمسك الدفتر ويرسم ظهر والده المشغول. هل بسبب مشادة إلياس؟ شعرتُ بألم في صدري وأنا أقلب صور الرجل الذي لا يُظهر وجهه.

ربما كان شعورًا بالأسف. لمَ لا يُظهر وجهه بدلاً من العمل أو النوم؟ التأجيل قد يفوت الفرصة إلى الأبد.

الفتى الذي رسم هذه الصور ربما لم يعد موجودًا. هذا الفكر أثار شفقة، خاصة بعد حديث أمس. كيف لم يرَ الدوق المثالي ابنه بوضوح؟ هل ارتكبتُ خطأً مشابهًا؟

ربما كنتُ متمسكة بالماضي، قارنتُ إلياس الحالي بذكرياتي بدلاً من فهم أسباب تصرفاته. ربما كان هذا صحيحًا.

بينما كنتُ غارقة في التفكير، صدح صوت غير متوقع:

“أمي العزيزة شولي! أي أم لا تودع ابنها الوحيد الوسيم قبل الصيد؟!”

يا إلهي، لمَ عاد هذا الفتى الآن؟ أغلقتُ الدفتر بسرعة، مسحتُ عينيّ، ونهضتُ. دخل أسد نوشفانستاين بخطوات مرحة لا تليق بحجمه.

“شولي، هل أنتِ مريضة؟ تفاجأتُ عندما وصل الأبناء بدونك.”

عاد من بحيرة ألب فقط لهذا؟ قد لا يكون أمرًا كبيرًا، لكنني شعرتُ بالامتنان. يبدو أن مشادة إلياس أضعفتني.

أردتُ إخباره بكل شيء، لكن مع اقتراب بطولة المبارزة، لم أستطع تشتيته. مع أنني أعرف النتيجة، لا أريد إزعاجه قبل المباراة.

…لكنني جررتُ نورا إلى هذا عن غير قصد. هاه، لمَ تتراكم المشاكل؟

“الجميع ينتظرونك بفارغ الصبر.”

“من ينتظرني؟”

“الكثيرون يشتاقون لابتسامتك، لكنهم لا يجرؤون على القول، خشية فقدان أسنانهم.”

سخافة، لكنني ضحكتُ. ضحك جيريمي أيضًا، أمسك يدي وقبلها.

“أقسم، بدونك سيفقد الجميع حماس الصيد، خاصة أنا. أسد نوشفانستاين يخسر في الصيد؟ لا يمكن!”

بالطبع، لا يمكن السماح بذلك. كعضو في المجلس، لا يمكنني التغيب. هززتُ كآبتي وتوجهتُ مع جيريمي إلى بحيرة ألب.

عند وصولنا، كان مأدبة الغداء قد بدأت. منظر ضفة البحيرة تحت شمس الظهيرة بدا كلوحة. الناس حول طاولات البوفيه، السيدات على الغوندولا، والفرسان يتنقلون بين الغابة… لكن، الجو غريب.

“ما هذا الجو؟”

شعر جيريمي بالمثل. وصلت قوارب إلى الضفة وسط فوضى خفيفة.

نزلت الإمبراطورة إليزابيث ودوقة نورنبيرج، وجهاهما شاحبان، ينظران نحو ممر يربط مكان الحفل بالصيد، لا نحونا. كذلك أزواجهما عند الطاولات.

“جلالتك؟”

اقتربتُ من إليزابيث بعد نزولي من العربة، فأمسكت الدوقة يدي بارتجاف شديد. بدت إليزابيث متجمدة. هل أصيب أحد الأمراء؟ لكن ليتران كان جالسًا مع والده، و ثيوبالد كان يقترب على حصان مع الأمير علي باشا وفرسان آخرين.

خلفهم، جُرَّ غزال مصاب بسهم ومربوط بشبكة. نجحوا في الصيد، فلمَ الوجوه المتجهمة؟

سرعان ما عرفتُ سبب الجو المتوتر. خلف مجموعة ثيوبالد، ظهر حصان ضخم، وعلى ظهره رجل.

لم يكن ذلك مشكلة. المشكلة كانت في اندفاعه عبر الإمبراطور والأمير الأجنبي، ورميه فريسة ضخمة على الأرض. أنفاس مذهولة صدحت من كل مكان.

“ما هذا…؟”

سقط كأس الإمبراطور الذهبي على العشب. كاد دوق نورنبيرج يسقط غليونه. لا أعرف كيف أصف وجهيهما.

هايدي، التي تمسك يدي، كادت تفقد الوعي. عضت إليزابيث شفتيها، كأنها تريد الإغماء.

ليس غريبًا. الكائن الذي تدحرج على العشب، يرفرف بأجنحته الضخمة، كان نسرًا أبيض، رمز عائلة بسمارك الإمبراطورية. كيف أمسكوا بهذا الطائر المفترس؟.

نورا، الذي أذهل الجميع، أوقف حصانه، مسح عرقه بقفاز، ونظر إلينا.

“يبدو أنني فزت هذه المرة أيضًا.”

رد جيريمي، الذي كان ينظر بحزن إلى الفريسة، بنبرة ساخرة

“من قال لا تُظهر رد فعل…؟ التفوق عليّ وأنا غائب ليس من شيم الفرسان! كيف أمسكت به؟”

“كنتُ أطارد خنزيرًا بريًا، فهاجمني هذا الطائر بغباء. كاد يترك ندبة على وجهي الوسيم.”

“يا للأسف. لو حدث، لكان وجهك أجمل.”

هل أتخيل تصاعد الدخان من رأس الدوق العظيم؟ الإمبراطور بدا محتارًا في اختيار التعبير المناسب.

لنرتب الأمور. الحضور يشمل ضيوفًا أجانب. رمز عائلة بسمارك هو ذلك النسر المسكين. من حوّله إلى فريسة، معاملًا إياه كطائر أحمق، هو ابن شقيق الإمبراطورة ووريث دوق نورنبيرج، قريب العائلة الإمبراطورية، مما يجعل توبيخه معقدًا.

بدلاً من الإمبراطور المحتار، تحدث ولي العهد. ابتسم ثيوبالد بنعومة، متخليًا عن وجهه الجاد:

“ما زلتما شقيين. هل تآمرتما لإحراجي؟”

رد نورا، وهو يقطع حبل حقيبة السهام، بابتسامة ساخرة غير معهودة:

“لمَ تُشرك هذا الفتى؟ لم أعلم أنك تعتبر نفسك طائرًا، يا مولاي.”

“بالطبع، إنه مجرد حيوان، لكن لم يكن عليك فعل هذا. فكر في شعوري.”

“لا أعتقد أنني سأنزعج لو جلب أحدهم جلد ذئب صغير. إذا كان كذلك، فقد أسأتَ إلى الأمير علي. أليست الوعول رمز سلالة باشا؟”

رد الأمير علي بمرح، مبتسمًا لردود الإمبراطوريين المبالغة:

“صحيح، لكننا لا نُعير الحيوانات رمزية مبالغة في بلدنا.”

نظرتُ إلى الإمبراطور، الذي بدا في ورطة، وهو يضع يده على كتف الدوق المرتجف، كأنه سيرمي كأسًا على ابنه. إذا كان الدوق يمثل، فهذا تصرف بارع، لكنه لا يبدو تمثيلاً.

“لكل شيء حد، أيها الابن العاق.”

“أتتحدث عني؟ لقد مللتُ من إضفاء المعاني على كل شيء.”

فجأة، سحب نورا سيفه. مع صرخة مذهولة، تجمد الجو. تجاهل نورا الحرس المتقدمين، وغرز سيفه في نقطة حيوية في النسر، مفجرًا دمًا أحمر. توقف الطائر عن الرفرفة دون صرخة.

“هذا هو الحد، يا مولاي. أرجو أن تحترمه أنت أيضًا.”

بعد طعنته الأخيرة لوجه ثيوبالد المشوه، عاد نورا إلى حصانه وغادر دون التفاتة.

بينما تبادل الحضور نظرات مذهولة، تحرك جيريمي أولاً. اقترب من النسر الممدد، فحصه، وابتسم:

“نظيف بما يكفي ليُحشى. ما رأيك، جلالتك؟”

“فكرة جيدة. سيبدو رائعًا في مكتبتي.”

رد الإمبراطور بهدوء، متنهدًا، ونظر إلى صهره. تنهد الدوق، ضاغطًا على صدغه:

“أعتذر، جلالتك.”

“اكتشف لمَ يعامل ابنك ولي العهد كعدو. ما هذا العرض الأحمق بين أبناء عمومة؟”

ارتجفت حاجبا إليزابيث، التي كانت تهوّي نفسها بصمت. كلمة “أبناء عمومة وحيدين” خاطئة، فهناك ليتران، الابن العم الحقيقي. لكن ليتران، كعادته، كان غائبًا عن الأنظار، يحتسي كأسه بصمت، يراقب والده بوجه شاحب، لا يليق بصبي يتسلل ليلًا ليقامر بأموال العائلة الإمبراطورية.

انتهى حفل الصيد مبكرًا، تاركًا طعمًا مريرًا وأجواء كئيبة للجميع.

*****

إذا مشيتَ غربًا على طول الطريق الممتد بمحاذاة نهر الدانوب، سترى فتاة تبيع الزهور عند زاوية بين المباني الرثة، تشير إلى زقاق داخلي. كان هذا الزقاق، إذا جاز التعبير، زهرة العاصمة الإمبراطورية.

… أو بالأحرى، زهرة تنبت في أنبوب تصريف.

زقاق مليء ببيوت الدعارة وأوكار الأفيون، حيث تختبئ مساكن اللصوص وقطاع الطرق، وبجانبها متاجر العرافين الذين يقرؤون الطالع، ودكاكين الرهن الغريبة التي تبيع كل شيء من المسروقات إلى الأغراض الغامضة.

كان “شيسهاوس” صالة قمار تقع على أطراف هذا الزقاق القاتم، بين مبانٍ تبدو محترمة نسبيًا. عندما تُظهر رقاقة المراهنة للحراس ذوي الوجوه المتجهمة عند المدخل، تجد درجًا يؤدي مباشرة إلى القبو. ما يحدث خلف الأبواب المغلقة هناك، لا يعلم احد. خاصة في ليلة مثل هذه، حيث يكون حجم الحفل أكبر.

“مهلاً، ماذا تفعل؟ على من ستراهن؟”

انتفض إلياس من شروده عندما دفعه أحدهم في جنبه، وركز على كومة العملات الذهبية فوق الطاولة.

بطولة المبارزة، التي تُعقد كل أربع سنوات، تجذب عددًا هائلاً من المحاربين الذين يراهنون على فرصة كبيرة. لكن الأموال تتركز عادة على قلة، غالبًا فرسان ذوو سمعة مرموقة أو محاربون أجانب غريبو الأطوار. في هذه البطولة، كان أحد أبرز المرشحين هو أخوه الأكبر.

ما احتمال أن يفوز أخوه بالكأس؟ مهما حاول التفكير بموضوعية، لم يستطع أن يراهن عليه. لكنه لم يكن متحمسًا للمراهنة على غيره أيضًا.

تنهد إلياس وهو يعبث بكيس العملات الذهبية. مع حجم المراهنات الهائل، كان هذا المبلغ سيجعل مراهنته تبدو مثيرة للسخرية. لسوء الحظ، وبعد مواجهته مع شولي قبل أيام، لم يستطع جمع المزيد.

لكنه كان يملك شيئًا آخر للمراهنة. بالطبع.

نظر إلى القوس الآلي المعلق على ظهر الكرسي، عيناه الخضراء الزمردية تعكسان لحظة من التردد. كان هدية عيد الميلاد عندما كان في الثالثة عشرة. من أعطاها له تسبب في دموعها قبل أيام. تذكر ذلك جعل رأسه يؤلمه. لم يكن يقصد ذلك…

على الأقل، كان من المريح أنه لم يكن الوحيد الذي يخشى أن يُكتشف أمره. الجالسون حول الطاولة المستديرة، الذين يدرسون أوراق المراهنة بحماس، كانوا جميعًا صبية في سنه أو أصغر. وحضور الأمير ذو الشعر الفضي جعل هذا التجمع “نبيلًا” إلى حد ما.

“… ربما أعطي فرصة لمحارب من عامة الشعب.”

“إذًا، لن تراهن على أخيك؟”

كبتَ إلياس كلمة “هل أنا مجنون؟”، ووضع كيس العملات على الطاولة، ثم أمسك القوس الآلي. كان قرارًا مؤلمًا. ما احتمال استرجاعه…؟

“هذا مؤسف حقًا.”

انتفض إلياس عند صوت مفاجئ، غير قادر على استيعاب الواقع. الصوت كان لشخص لا يمكن أن يكون موجودًا هنا.

عندما استعاد إلياس إحساسه بالواقع ببطء، كان الضجيج حول الطاولة قد تحول إلى صمت مطبق. الراقصات اللواتي كن يضحكن ويوزعن الكؤوس تجمدن كأنهن مسحورات. خمسة أزواج من العيون المذهولة تحدق في شاب طويل القامة ظهر من العدم.

في المقابل، بدا الدخيل الليلي هادئًا، واقفًا متشبث الذراعين، ينظر إلى أوراق المراهنة على الطاولة. عيناه الزمرديتان تلمعان باهتمام.

“لا تهتموا بي، استمروا.”

في هذه الأثناء، في مكتب بالطابق العلوي، كان صاحب صالة القمار النظيفة والسرية هذه في مأزق مشابه بسبب أسد اقتحم المكان.

في ليلة ما قبل بطولة المبارزة، حيث تشتعل صالات القمار في العاصمة أكثر من المعتاد، ما احتمال أن يقتحم مجنون ما الباب المغلق دون طرق، ممسكًا بسيف تقطر منه الدماء؟

“من أنت…؟”

قبل أن يكمل لوكاس، المعروف بـ”شيس”، جملة “ما هذا المجنون؟”، وجد نفسه ممسكًا من رقبته بيد الدخيل. شعر وكأن يدًا حديدية تعتصره. غابت رؤيته، وبدأ يرى نهر الدانوب يتدفق وأسلافه يلوحون له. عندما أصبح وجهه أزرق، أفلت الرجل قبضته، بل رمى به.

” *سعال*، *كحة*! من أنت، أيها المجنون؟! هل تعرف من أنا؟ إذا عرفت من خلفي، ستندم على هذا!”

بينما كان لوكاس يصرخ ويسترد أنفاسه، كان الدخيل يجلس على المكتب بهدوء، وكأنه لم يقتحم المكان بعنف، ينظف سيفه الملطخ بالدماء بمنديل. أدرك لوكاس بسرعة أن الدم ينتمي لحراسه المأجورين. من يستطيع التعامل مع قتلة محترفين بمفرده ليس شخصًا عاديًا.

“لماذا تفعل هذا؟ إذا كان هناك سوء تفاهم، أنا بريء. سأعطيك ما تريد.”

رد الرجل، دون أن يرفع عينيه عن السيف:

“تحدث.”

“…ماذا؟”

“تحدث عن الشخص الذي خلفك.”

كان صوته هادئًا، لكن عينيه الزرقاوين الباردتين كانتا مخيفتين.

شعر لوكاس بإحساس غريب بالديجا فو. هناك شيء غريب. لقد رأى هذا المجنون من قبل، لكنه لا يتذكر أين. أين رآه؟

غرق لوكاس في هذا الشعور، وهو ما أدى إلى نتيجة سيئة. بعد أن أنهى الرجل تنظيف سيفه، وضع المنديل الملطخ على زاوية المكتب، ثم ركل بطن لوكاس فجأة.

مع ألم كأن أحشاءه انقلبت، تذكر لوكاس أين رأى هذا الرجل الشبيه بالنمر الأسود. مع صرخة ألم، صرخ:

“أنت ذلك الوغد…؟!”

“قلتُ لك لا تفكر بي ولا تحلم بي. ماذا قلتُ إن قبضت عليك مجددًا؟”

ساد صمت. بينما كان لوكاس متجمدًا، يتذكر كابوسًا منذ ثلاث سنوات، كان الرجل، الذي لم يعد يُطلق عليه “وغد صغير”، يقف حاملاً سيفه النظيف على كتفه، يحدق فيه.

شعر لوكاس بالعرق البارد يجري على ظهره تحت نظرة زرقاء خالية من العاطفة. كان كحيوان عاشب أمام مفترس. أدرك أن هذا المجنون يمكنه أخذ حياته بسهولة أكبر من تمزيق أجنحة حشرة.

“قلتُ تابع. لمَ أنت متجمد؟”

كان وجه الشاب هادئًا بشكل مخيف.

كانت صالة القمار، التي كانت تعج بالحياة مع خمسة صبية وراقصات، الآن صامتة كغرفة الاعتراف في الكاتدرائية. صوت بلع ريق خائف كان الوحيد الذي يقطع الصمت.

تمنى إلياس ألا ينظر إليه أعضاء النقابة بهذه الطريقة، محدقًا في أخيه بعيون مرتعشة. عينا جيريمي، المواجهتان له، كانتا أبرد من الجليد.

“كنتَ ستراهن بهذا؟ يبدو مألوفًا.”

“… هل أخبركَ؟”

مر ثوانٍ من الصمت المشحون. عندما طرح إلياس سؤاله الأحمق، تحرك جيريمي، الذي كان يراقب بلا تعبير. رفع يده فجأة وضرب رأس أخيه.

مع صوت عالٍ، سقط إلياس من كرسيه، وانفجرت صرخات مكبوتة. هربت الراقصات صارخات، وتراجع الصبية إلى الحائط.

غارقًا في ألم كأن جمجمته تحطمت، نهض إلياس متعثرًا، أو حاول. لكن جيريمي اقترب وركله مجددًا.

تدحرج إلياس على الأرض، يعاني ألمًا لا يوصف، يئن بصوت مختنق.

“قم واجلس. إذا بدأتَ اللعب، أكمله.”

كان جيريمي يتحدث بلطف بعد أن ركل أخاه بعنف.

كان إلياس يعلم جيدًا أن أخاه في أخطر حالاته عندما يظهر هذا التناقض. إذا استمر الأمر، قد لا يرى شمس الغد.

فجأة، فُتح الباب، ودخل شخص آخر. رفع ليتران، الذي كان يقف مترددًا، رأسه، آملاً في مخلّص، لكن عينيه الذهبية اتسعتا بدهشة.

“أخي نورا؟ لمَ أنت هنا…؟”

لم يجب نورا، بالطبع. أشار إلى الصبية الثلاثة المذعورين في الزاوية، علامة لهم بالمغادرة.

هرب الثلاثة كأن النار في أردافهم، تاركين العملات والمجوهرات. كان ثمن حياتهم زهيدًا مقارنة بمواجهة وحشين غاضبين.

حاول ليتران التحرك كأنه مشمول بالأمر، لكن نظرة نورا الشيطانية جعلته يتجمد.

اقترب جيريمي من القوس الآلي على الطاولة.

“اشرح.”

نبرته كانت كأنه سيستخدم الصبيين كأهداف تدريب. تبادل إلياس وليتران، اللذان كانا يلهثان من الألم والذعر، نظرات صامتة.

كان من السخف لوم بعضهما الآن. أحد الشابين الذين اقتحما المكان كان أخ إلياس، والآخر ابن عم ليتران، وكلاهما ليسا بأصحاب سمعة لطيفة.

تحدث ليتران أولاً، بنبرة خائفة لكن محتفظة بكبرياء الأمير:

“لستُ مضطرًا لإبلاغكما عن هواياتي…”

 ألقى القوس على الطاولة. ارتعش ليتران وإلياس معًا.

تحدث نورا، جالسًا يفحص أوراق المراهنة، واضعًا يده على ذراع صديقه:

“يبدو أنكما لا تدركان خطورة موقفكما. يا أيها الامير ليتران، هل تجهل أن تجمعاتكما الليلية مع أبناء النبلاء قد تُفسر كتمرد؟”

“تمرد؟ هذا مبالغ…”

“مع وجود ولي العهد، ماذا لو أُبلغ الإمبراطور عن تجمعاتك السرية؟ هل أنتما غبيان إلى هذا الحد، أم تأثرتما ببعضكما؟”

تحول وجه ليتران إلى اللون الرمادي عند هذا الهجوم الحاد. شعر إلياس بالإهانة كذلك.

تنهد نورا لرؤية وجهيهما المذهولين.

“خيارك الآن إما إبلاغ القصر، أو تلقي العقاب مني.”

“لكن…”

“اشرح كيف بدأ هذا التجمع.”

كان الأمر أقرب للتهديد منه للتفاوض، وأدرك ليتران أنه بلا خيارات. كان نورا ابن عمه، وريث نورنبيرج، شخص لا يجرؤ حتى أمير على استفزازه. بعد تردد، بدأ يتحدث:

“لم أقصد شيئًا سيئًا… أنا من جلب هذا الفتى. فلا…”

بدت محاولته لحماية أعضاء النقابة مؤثرة، لكن جيريمي ونورا لم يتأثرا. تذمر نورا:

“هل هذا وقت لألعاب الصداقة؟”

“لا، أردتُ تكوين أصدقاء… فكرتُ أن أعرف ما يشغلهم…”

“فزرتَ صالة قمار.”

“لم أنوِ اللعب، فقط الفضول. لكن أخي اكتشفني.”

“…”

“لستُ قريبًا من أخي، لكنه وعد ألا يخبر والدتي، وقال إن كنتُ سألعب، فلأفعل في مكان آمن، وأوصى بهذا المكان. ليس له علاقة بالتمرد.”

“لم تشك أن ولي العهد أوصى بهذا المكان؟”

رد ليتران بحنق بعد تردد:

“أعرف أنني منبوذ مهما فعلت. أردتُ إحراجه، بما أنه من أوصى بهذا المكان…”

“هل توقعتَ أن يعترف بذلك إذا انكشف أمرك؟ هل ظننتَ أن الإمبراطورة أو الدوقة ستصدقانك؟”

“ليس كذلك… أردتُ اختبارهما.”

نظر جيريمي إلى ليتران كأنه يرى أحمقًا، وكذلك نورا.

“قد أفهم، لكن ثيوبالد كان سيحسب هذا جيدًا. ألم تفكر في ذلك؟”

“…”

“إذا فشل اختبارك، ماذا كنتَ ستفعل؟ كيف كنتَ ستصلح الأمر إذا اتهم أعضاء النقابة بالتمرد؟”

“…”

“هل ظننتَ أن هذا سيجعل أحدًا يشفق عليك؟ هل هذا ما أردتَ؟ أمير الإمبراطورية؟”

لم يرد ليتران على توبيخ ابن عمه البارد، محدقًا في الأرض بعيون مترددة.

غير جيريمي الموضوع، موجهًا سهامه إلى إلياس:

“بسببك، بكتْ شولي.”

احمر وجه إلياس، الذي كان ينهض دامعًا، أكثر من ذي قبل.

“هذا…”

“ليس هذا فحسب، بل كنتَ ستراهن بالقوس الذي أهدته لك؟ هل أنت إنسان؟”

“… على أي حال، ليس له قيمة بالنسبة لها.”

كان الأفضل لو صمت. لم يكن رد إلياس موفقًا. أصابته عملة ذهبية في جبهته.

شعر كأن جمجمته ستتشقق.

“هل هذا ما تسميه كلامًا؟!”

“على أي حال، أنتَ كل ما تحتاجه! وكذلك هي!”

ما هذا الهراء؟ نظر جيريمي إليه بدهشة، بينما بدأ إلياس يصرخ بدموع:

“صراحة، هل تعتبرها أمًا حقًا؟ لا! أعرف لمَ لا تلتقي بأحد، لمَ لا تفكر بالزواج، وكيف تنظر إليها! الجميع يتحدثون! لو لم تكن أنت، لما حاولت إلغاء زواجها من والدنا قبل ثلاث سنوات! أنا؟ أنا لا شيء في عينيها!”

ساد صمت. نظر ليتران، مشوشًا، بين الأخوين. حدق نورا في جيريمي بعيون محايدة.

تجمد جيريمي، ثم استيقظ غضبه. كلام إلياس طعنه كالسكين، لكن غضبًا أكبر طغى عليه.

مهما قال الآخرون، كانت شولي “أمه”. منذ قرر ذلك قبل ثلاث سنوات، لم يفكر أبدًا بغير ذلك… أو حاول جاهدًا ألا يفعل.

كان يعرف جيدًا ما ضحت به لحماية مستقبله، وأن الرد على حبها النقي يتطلب قلبًا نقيًا.

لكن أخاه الأحمق تجرأ على تدنيس هذا المقدس.

“هكذا ترى الأمور بعينيك؟”

“أنا…”

“كنتُ أعرف أنك الأغبى بيننا، لكن أن تصدق هراء من يريدون إيذاءنا؟ هل فكرتَ جديًا فيما شعرت به وهي تُباع إلى عائلتنا في سن صغيرة، وكيف صمدت؟ هل تعتقد أن هذا يستحق لسانك الطويل؟”

“…”

“أيها المجنون، هل هذا كل ما في رأسك؟ هل أفرغتَ غضبك على أمنا الغالية بسبب تخيلاتك؟ لمَ لم تواجهني؟”

كان صوت جيريمي البارد يتناقض مع عينيه المتقدتين.

تحت ضغط هذا الغضب، خرجت زفرة من إلياس. أراد أن يقول إن هذا ليس صحيحًا، لكنه أدرك أنه مذنب. ظن أنه لم يرتكب خطأ كبيرًا، لكنه الآن شعر بثقل جرمه.

“أنا… أقصد…”

“كفى. لقد تجاوزتَ الحد ثلاث مرات: القمار، محاولة المراهنة بهدية أمي، وتصديق إهانات الآخرين لها.”

“قل لي سببًا وجيهًا يمنعني من منعك من التجوال لفترة.”

نظر إلياس إلى ليتران بعيون يائسة، لكن الأمير لم يكن في وضع يسمح بمساعدته. كان يحدق خائفًا في ابن عمه، كلاهما في نفس المأزق.

*****

بطولة المبارزة، التي تُقام في اليومين الأخيرين من مهرجان تأسيس الإمبراطورية، تجذب الفرسان من سن السادسة عشرة إلى التاسعة والعشرين. في اليوم الأول، تُجرى التصفيات والجولات الأولية، وفي الثاني، نصف النهائي والنهائي.

في صباح اليوم الأول للبطولة، أو بالأحرى فجرها، استيقظتُ مبكرًا كعادتي لتحضير القهوة، لكن روبرت، خادمنا المخلص، جاءني بوجه متجهم.

توجهتُ إلى الطابق الأرضي، وكما توقعتُ، وجدتُ ابني الأكبر وصديقه نائمين بعمق على أريكة الصالة الكبيرة، ممددين. لم أفهم لمَ يناما هنا!

وفقًا لفرسان العائلة المذهولين، رأوا إلياس يتسلل عائدًا ليلًا، لكنهم لم يلاحظوا دخول هذين الاثنين. حسنًا، أهذا حقيقي؟

مع وجود وقت قبل البطولة، قررتُ تركهما يناما. لا أعرف ماذا فعلا في ليلة بهذه الأهمية، لكن، يا للفتيان!

بينما كان جيريمي يحتضن وسادة وينام بوضعية مريحة، بدا نورا غير مرتاح، ذراعه متدلية على الأرض. النوم على مسند الأريكة سيؤذي رقبته، خاصة في يوم كهذا. فأمسكتُ وسادة و اقتربتُ بحذر. يبدوان كما كانا صغيرين.

…  لستُ الفتيان من لم يتغيرا، بل أنا. كعادتي، أكون مشوشة قبل قهوة الصباح، لكن أن أتعثر بذيل ردائي وأنزلق؟!

شعرتُ بجسدي يميل للأمام، فأغمضتُ عينيّ، ثم فتحتهما عندما اصطدم وجهي بشيء صلب. سمعتُ دقات قلب قوية. وجدتُ نفسي مدفونة في صدر نورا. تجمدتُ، بينما أصدر نورا، الذي تعرض لهجوم مفاجئ، تأوهًا ناعسًا، ورفع ذراعه المتدلية ليضعها على كتفي.

لو رآني أحدهم، ماذا كان سيفكر؟ لم أعرف إن كانت دقات القلب مني أم منه. كانت لحظة حرجة. إذا تحركتُ، قد يستيقظ ويرى وضعيتي المحرجة. هل سيسيء فهمي؟ لا، نورا لن يظن بي السوء… لكن، ماذا لو؟

ومع ذلك، صدره واسع بشكل مفاجئ. ألغي قولي أنه لم يتغير. كتفاه عريضان… ، ما هذه الأفكار؟!

بينما كنتُ غارقة في الحيرة، تحرك جيريمي، الذي كان يحتضن وسادة، فنهضتُ بسرعة. استيقظ نورا أيضًا. عيونهما الخضراء والزرقاء الناعسة تجولت حولهما، ثم استقرت عليّ وأنا أرتب شعري.

“صباح الخير، شولي.”

“مرحبًا، نونا. يبدو أنك رأيتِ شيئًا محرجًا.”

لحسن الحظ، ستبقى لحظتي المحرجة سرًا. رددتُ تحيتهما بهدوء:

“ماذا يفعل سادة النبلاء هنا؟”

“كنا سنصعد للنوم، لكننا استسلمنا هنا.”

تثاءب جيريمي وهو يخدش شعره الذهبي، كأسد يتشمس.

“إذا أردتما النوم، اصعدا. لا يزال هناك وقت.”

“أنا جائع. أشعر أنني سأموت جوعًا.”

“وأنا أيضًا. متى كنتُ بهذا الجوع؟”

لا أعرف ماذا فعلا ليلًا، لكن عيونهما المتوسلة كجروين جائعين جعلتني أضحك. “اغتسلا أولًا.”

قلبي ضعيف جدًا.

عندما خرج المنافسان بمظهر منتعش، شعرهما يقطر، استيقظ بقية الأولاد. بدا التوأمان متفاجئين بوجود نورا، لكنهما لم يسألا.

يتصرف ليون و ريتشل بأدب غريب عندما يكون نورا موجودًا، أو بالأحرى يراقبانه بفضول. لا أعرف لمَ.

“أخي الكبير، من سيفوز، أنت أم هو؟ هو، أليس كذلك؟”

“تجرحين قلبي، أختي الحبيبة. أنا بالطبع! هذا الجرو لا يضاهيني.”

“هذا كلامي. لا تبكِ عندما تخسر، أيها القط المزعج.”

“أمي، هل السيد نورا قوي مثل أخي؟”

“حسنًا، ربما يكون المتواضع هو من يفوز.”

عندما ابتسمتُ لريتشل، تظاهر جيريمي بالتواضع، ثم أمسك ساق اللحم مشوي بيد واحدة، لكن نورا، المتواضع بنفس القدر، خطفها. يا لهم من أولاد! هل يملكهم شبح جائع؟

“أين إلياس؟”

تساءلتُ عن ابني الثاني المشاغب، الذي لم يظهر للإفطار. نفى ليون، الذي كان يصب الشراب على فطيرة:

“ليس نائمًا. لكنه يبدو مريضًا.”

“مريض؟ أين؟”

“لا أعرف. كان يتظاهر بالموت على سريره.”

“ربما قضى ليلة صاخبة مع سيدة. لا أعرف من أين أتى بهذا.”

تنهدت ريتشل، فكدتُ أختنق، بينما ضحك الثلاثة الآخرون.

كما يقال، إذا ذكرتَ النمر، سيظهر. دخل إلياس إلى غرفة الطعام.

“صباح الخير. اجلس.”

حاولتُ تجاهل مشادتنا السابقة وتحيته بحيوية، لكنه توقف، مترددًا، وغمغم:

“… صباح الخير.”

ما هذا؟ ليس من طبعه التصرف بإحراج بعد شجار. هل عاد إلى صالة القمار وخسر الكثير؟ لا، لو كان كذلك، لأخفى الأمر. شيء غريب.

بينما كنتُ أحدق فيه، اقترب إلياس من الطاولة بحذر، كأن أي تلامس محرج، وجلس بهدوء. لم يعلق حتى على وجود نورا، الذي يتناول الطعام مع جيريمي. هذا ليس مثله، مما جعلني والتوأمين نتعجب.

“هل أنت مريض؟”

هز رأسه نفيًا بسرعة. لم يبدُ محمومًا، لكن عينيه الحمراوين تشيران بنقص النوم. بدا غير مرتاح…

بينما كان جيريمي يقضم خبزًا محمصًا، تنحنح فجأة، وتذمر دون النظر إلى أخيه:

“لمَ وجهك ميت من الصباح؟ تفسد شهيتي، ونحن نستضيف ضيفًا.”

“لم أتوقع معاملة خاصة من أخيك. يبدو أنها مظاهرة جديدة ضدي.”

لم يرد إلياس، كعادته، بانفعال. ارتعش كتفاه، ونظر إليّ ببطء. ازدادت حيرتي. هل هو مريض حقًا؟

“إلياس؟ ما بك؟ هل أنت مريض؟”

“ما هذا، أخي الصغير؟ هل رفضتك سيدة ليلًا؟”

لم ينفعل إلياس على سخرية ريتشل، بل أخفض عينيه الحمراوين وغمغم:

“… لا. أنا بخير. كان نومي مضطربًا.”

إذا كان هذا فقط، فهذا جيد، لكن تصرفه الهادئ غير المعتاد كان مثيرًا للريبة. توقفتُ عن السؤال وركزتُ على الطعام. لا أعرف. دعني أرتاح قليلًا.

“استمعي لهديري! أراكِ لاحقًا، شولي. تمني لي الحظ.”

“ليس هديرًا، بل صراخ! شكرًا على الإفطار، نونا. أرجو دعمي أيضًا.”

بعد أن حياني المنافسان اللذان سيلعبان النهائي غدًا وانطلقا إلى الملعب، بدأتُ الاستعداد لمشاهدة المباراة. اليوم مجرد تصفيات وجولات أولية، لكن…

عدد المشاركين هائل، لكن الكثيرين يُقصون في التصفيات، وأكثر في الجولات الأولية. من يصلون إلى نصف النهائي غالبًا فرسان واعدون أو محاربون أجانب مشهورون. الوصول إلى النهائي، سواء فزت أم لا، يضمن مستقبلًا مشرقًا كفارس.

في الماضي، انتهت المباراة النهائية بالتعادل، مما أثار ضجة. ربما يتكرر هذا. لكن، مع تغير الكثير عما أتذكره، لم أعد متأكدة. الشيء الوحيد المؤكد هو أنني سأكون سعيدة سواء فاز جيريمي أم نورا. أحدهما ابني الوسيم، والآخر…

“… شولي.”

فزعت. بينما كنتُ أدخل غرفتي، ناداني إلياس بحذر. لم يبلغ سن الرشد بعد، لكنه صبي طويل كشاب. كان يحدق في الأرض، مترددًا بشكل غير معتاد.

“هل تحتاج شيئًا، إلياس؟”

“لا… أردتُ التحدث قليلًا.”

صوته المكتئب كان غريبًا. كتفاه المتراخيتان بدتا مثيرتين للشفقة. أومأتُ وأدخلته إلى غرفتي.

“ما الأمر؟ هل أنت مريض؟”

لم يجلس رغم إشارتي، بل وقف مترددًا، عيناه الحمراوان تدوران.

أضاءت أشعة الشمس شعره الأحمر المربوط كذيل مهر.

“الأمر… شولي.”

“نعم؟”

“أقصد… أنا… أنا…”

لمَ يتردد؟ هل تسبب في مشكلة ليلًا؟

“… أنا آسف. أخطأت.”

شككتُ في أذنيّ. بينما كنتُ متجمدة، نظر إلياس إليّ وتنفس بعمق.

“كلامي لكِ… كان أحمق. لم أقصده. فقط… شعرتُ أن جيريمي أفضل مني وأقرب إليكِ، فغرتُ دون قصد.”

“…”

“و… بدأتُ الأمر للتسلية، لكنني لم أتوقع أن أغرق فيه. لقد أقسمنا جميعًا ألا نعود للقمار. وصاحب الصالة هرب ليلًا…”

“هرب؟ أخي؟”

خرجت الكلمات مذهولة. أومأ إلياس بقوة.

“نعم. لا أعرف التفاصيل، لكن يبدو أنه متورط مع بنك أوراق الشجر. الصالة اختفت، ونحن نشعر بالذنب للاستمرار…”

إذا لم يكن مدعومًا، بل متورطًا مع بنك أوراق الشجر سيء السمعة، فهذا يشبه أخي الغبي.

هل كل هذا مجرد صدفة؟ كما قال نورا؟

إذا كان صاحب صالة القمار، التي تجمع الأمير الثاني وإلياس، أخي بالصدفة، فهي صدفة مذهلة.

لكن، كم عدد الصدف التي تشعرك بالقشعريرة؟ لمَ لا أصدق القصة؟ كأنها ملفقة…

“آسف لقلقك وإزعاجك. كنتُ… أختبرك.”

“تختبرني؟”

“أردتُ معرفة إن كنتِ ستقبلينني مهما فعلت…”

يا لك من أحمق! كيف أرد على هذا؟ أضاف بسرعة عندما رأى وجهي المذهول:

“أعرف أن هذا سخيف! لكنني أدركتُ ذلك الآن… لستُ موثوقًا كجيريمي، ولا صغيرًا كالتوأمين…”

“حتى عندما كنتَ في عمر ليون، لم تكن لطيفًا.”

حدق إلياس، وجهه أحمر، بعيون مذهولة. ابتسمتُ.

“إلياس، لا أتوقع منك أن تكون مثل جيريمي أو التوأمين. لديك مميزاتك الخاصة.”

“هل تعتقدين ذلك حقًا؟”

“بالطبع. من غيرك يستطيع إزعاجي هكذا؟ ما زلت أتذكر ليلة هروبك لقطف زهرة لي.”

حدق إلياس بدهشة، ثم ضحك بسخرية. ضحكتُ أيضًا.

“إذا لم تفكر بالقمار مجددًا، فلن أطلب المزيد.”

“لن أفكر به. ولن أحلم به.”

تلك العبارة، “لن أفكر أو أحلم به”، تبدو مألوفة. من قالها؟

“هذا جيد. لكن، متى أصبحتَ مقربًا من الأمير؟ هل أسستما نقابة حقًا؟”

في الماضي، هذا العام، ضرب إلياس الأمير الثاني. لكنهما الآن “أعضاء نقابة”. مثلما أصبح جيريمي ونورا، اللذان كانا خصمين، صديقين.

“ليس نقابة… لكنه بدا لطيفًا وغبيًا. في سني، ونشارك نفس الوضع…”

“نفس الوضع؟”

“أن لدينا أخًا مزعجًا.”

ابتسم إلياس بسخرية، عاد إليه طبعه المرح.

سألته مباشرة:

“ماذا حدث امس؟”

“…”