الصوت القادم من داخل جدار خشبي سميك كان منتظمًا ومتكررًا بشكل غريب. أصوات الطقطقة وأنين يتردد بفواصل زمنية ثابتة.

لم يكن هذا الأمر جديدًا أو مثيرًا للدهشة الآن، لكن ريتشل فون نوشفانستاين، الآنسة البالغة من العمر ثلاثة عشر عامًا هذا الربيع، ابنة الماركيز، كانت تكتم أنفاسها وتُصغي بانتباه بينما تمد يدها بجهد نحو النافذة المعلقة فوقها مباشرة.

… أخيرًا نجحت. ضربت النافذة بقبضتها الصغيرة بقوة، ثم توقفت لحظة لتلتقط أنفاسها، وفي الوقت نفسه توقف الضجيج القادم من الداخل فجأة. ثم…

“… يا إلهي، ريتشل، أنتِ مرة أخرى!”

مع صوت خطوات ثقيلة صاخبة، بدأت الفتاة الشقراء تزمجر وهي تفر هاربة بسرعة. نزلت السلالم الضيقة والحادة راكضة، ووصلت إلى الحديقة المضاءة بألوان الصيف الأولى الزاهية، عندها دوى صوت مخيف من خلفها مباشرة، كما كان متوقعًا.

“يا صغيرة، لماذا تستمرين في التجسس كهواية؟! إلى أين تهربين؟!”

“من الذي يتجسس؟! فقط أزعجتك لأنك كنت مثيرًا للشفقة، وقلت لك توقف عن هذا! من هي الآنسة التي أحضرتها هذه المرة؟!”

“ما شأنك أنتِ؟!”

ربما شعر بالحرج، إذ احمر وجه الفتى، الذي يشبه لون شعره الأحمر، بينما كان يطارد أخته الوحيدة في الحديقة. في هذه الأثناء، خرجت الآنسة التي كانت مختبئة في المخزن بسرعة بعد أن ارتدت ملابسها. انتهت لعبة المطاردة المثيرة بصرخات الفتاة الحادة التي رنّت بمرح تحت سماء الصيف.

“أتركني! قلت اتركني! رائحتك كرجل عازب! ابتعد عني!”

“ماذا تقولين، أيتها الفتاة؟! لو لم تعطلي الأمور من الأساس!”

“كنت فضولية، فقط فضولية! تساءلت كيف يمكن لوجه مثل وجهك أن يجذب الفتيات بهذه المهارة!”

أليس من المفترض أن الأخوة الذين نشأوا معًا لا يرون بعضهم كأشخاص؟ فكر إلياس للحظة في إلقاء خطبة طويلة عن مظهره الرائع، لكنه قرر التخلي عن الفكرة. أطلق سراح أخته وجلس على العشب وهو يلهث. جلست ريتشل أمامه وهي تزمجر.

“لو علمت أمي، ستُصدم.”

“وتقلقين بشأن هذا بينما تخبرينها كل يوم؟”

“لم أخبرها! حتى لو لم أقل شيئًا، كل شيء واضح! قالت أمي إنك لم تكن هكذا من قبل، لكنك أصبحت غريبًا.”

“من قبل؟ هل تقارنينني بطفولتي؟”

تمتم إلياس بهدوء وهو يهز شعره الأحمر الطويل المربوط. فكرت ريتشل أنه يشبه ذيل حصان صغير، ثم تذكرت الغرض الأصلي من قدومها: البحث عن أخيها الثاني الذي يختبئ في المخزن في وضح النهار لأفعال محرجة.

“غدًا عيد ميلاد أمي. يجب أن نتناقش معًا ماذا سنفعل.”

“أنتِ وليون أخذتما كل العقول بيننا، لذا إذا قررتما، ستخرجان بأفضل فكرة.”

“كفى! قال ليون إننا بحاجة إلى شيء مبتكر ومنعش. أليس لديك فكرة جيدة؟”

فكرة جيدة. أنّ إلياس وهو يكبح أنينه ويحك رأسه. ما الذي يمكن أن يكون مبتكرًا ومنعشًا؟

“ماذا قال الأخ الأكبر؟”

“لم أسأله بعد. سأسأله لاحقًا عندما يأتي.”

“إذن ناقشي معه. أنا لا أملك أي فكرة.”

“أنت، الذي يُعرف بأنه زير نساء، لا تعرف كيف تفكر في هذا الاتجاه؟”

“ها! هذا الجسد يجذب الناس دون أي مجهود! لا حاجة للهدايا التافهة أو المناسبات المزعجة، الناس يقتربون من تلقاء أنفسهم!”

كانت هذه تصريحات مليئة بالثقة. لو كان جيريمي هنا، لكان قال “يا للمهزلة” وضربه. أطلقت ريتشل تنهيدة ساخرة وهي تُرخي فكها.

“الفتاة التي ستتزوجك في المستقبل ستكون جديرة بالشفقة. أراهن أنها ستهرب خلال أقل من عام.”

“اهتمي بنفسك، أيتها الخنزيرة.”

“لماذا أنا خنزيرة؟! أين أبدو كخنزيرة، أيها الجزرة؟! حقًا، لا فائدة منك على الإطلاق!”

“مهلاً، ألا تكونين قاسية جدًا مع أخيك؟”

“قاسية؟ هذا صحيح! وجودك بحد ذاته يسبب ضررًا عاطفيًا خطيرًا لي وليون!”

“ضرر؟! يجب أن تشكري على وجود أخ رائع مثلي!”

ضرب إلياس صدره بفخر، بينما هزت ريتشل رأسها يأسًا. “أنا المخطئة لتوقع شيء منه”، فكرت.

“كان من الخطأ توقع أي شيء عقلاني من الأخ الأصغر منذ البداية.”

كان هذا تعليق ليون فون نوشفانستاين، الفتى الذي يشبه جيريمي في سن الثالثة عشر لكنه أنحف ويبدو أكثر ذكاءً، بنبرة جدية. أومأت ريتشل برأسها بحماس، موافقة تمامًا.

“صحيح. هل تتذكر ماذا قدم الأخ الأصغر لأمي في عيد ميلادها العام الماضي؟”

“كيف يمكنني أن أنسى؟ كان فظيعًا.”

ارتجف التوأمان معًا وكأن مجرد التفكير في ذلك اليوم كان مرعبًا.

“كيف يمكن لشخص أن يفكر في إعطاء امرأة ناضجة مثل أمي دمية مقززة كهدية؟”

“أمي لم تُظهر استياءها لأنها طيبة القلب، لكن كيف يمكن لشخص أن يكون بهذا القدر من انعدام الحس؟ بالتأكيد، نحن التوأمان من أخذ كل العقول بين الأخوة.”

“صحيح، صحيح.”

تبادل التوأمان المديح بارتياح، ثم بدآ يتأملان بنفس التعبير القلق، يجمعان رأسيهما للتفكير. إنها لعنة العقول الذكية أن تقلق وتفكر بجدية بينما يرمش الآخرون بعيونهم ببلاهة.

لم تستطع ريتشل النوم بسبب تفكيرها مع ليون حتى وقت متأخر. وهي تتمتم داخليًا “متى سيأتي هذا الأخ الأكبر؟”، خرجت من غرفتها ونزلت السلالم المغطاة بالظلام بهدوء. كان بإمكانها استدعاء الخادمة بسحب الحبل بجانب سريرها، لكنها لم تخرج لتشرب أو تأكل شيئًا. عيناها الزمرديتان تلمعان بقلق في الظلام.

“لن تكون تفعل ذلك مجددًا، أليس كذلك…؟”

لحسن الحظ، كانت الطابق الأرضي والفناء الخلفي خاليين الليلة. تأكدت مرة أخرى بعناية، لكن الشخصية الوردية التي كانت عادةً تتوهج بشحوب في الظلام لم تكن موجودة. تنفست ريتشل الصعداء من بين شفتيها الورديتين. يبدو أن الليلة هادئة.

لا يمكن وصف مدى صدمتها في المرة الأولى. عندما اكتشفت سيدة الحماية، التي تهتم بهم، تتجول في منتصف الليل مرتدية قميص نوم، تجولت في القصر بأكمله. عندما سمعت الخادمة تناديها بهدوء، ظنت ريتشل أن شولي تتمتع فقط بالتجول ليلًا. لكن عندما استمرت في التجوال دون أن تلتفت رغم المناداة، كأنها مسحورة، أدركت أن شيئًا ما ليس على ما يرام. كانت السيدة التي أخافت الفرسان الشجعان في منتصف الليل نائمة وهي تمشي.

عندما حاولت ريتشل استكشاف الأمر في اليوم التالي، بدا أن شولي لا تتذكر شيئًا. أمرت ريتشل الفرسان بإخبارها إذا تكرر الأمر، وسرعان ما أدركت أنها فعلت الصواب. لم يكن ذلك حدثًا لمرة واحدة.

قال الطبيب إنها حالة واضحة من السير أثناء النوم. بالطبع، سألوا سرًا. هي وإخوتها. لم يظهروا أي شيء لها. وأمروا الفرسان والخدم بالتزام الصمت التام. كانوا يعتقدون أنها ستشعر بالخجل الشديد إذا علمت أنها تتجول حالمة في منتصف الليل.

بينما كانت ريتشل تتجه للعودة إلى غرفتها مطمئنة، كادت أن تصرخ في اللحظة التالية.

“… يا إلهي! هل تريد إخافتي حتى الموت؟”

لا تعرف متى ظهر، أو منذ متى كان هناك، لكن أخاها الأكبر كان جالسًا على أريكة الردهة المظلمة مرتديًا زي الخروج، مع أوسمة مزخرفة على كتفيه، وغمد سيفه وشعره الذهبي يلمعان.

“أين شولي؟”

“يبدو أنها تنام بعمق الليلة. لماذا، هل اشتقت لأمي؟”

“أليس ذلك واضحًا؟”

يجيب بوقاحة رغم أنه كاد يخيفها حتى الموت. زمجرت ريتشل وهي تقترب من أخيها الجالس كأسد مختبئ في الظلام.

“هل فكرت في هدية عيد ميلاد أمي؟ إنه عيد ميلادها الأخير في سن المراهقة، يجب أن يكون شيئًا مميزًا.”

“وماذا فكرتما أنتما؟”

“الأخ الأصغر، كالعادة، يدعي أنه بلا عقل. أنا وليون… قررت أن أعطيها لوحة رسمتها، وليون سيكتب رسالة.”

“آه، هذا هو الشيء المميز الذي توصلتما إليه؟”

“وأنت مما تقول!” 

ردت ريتشل بحدة، لكن جيريمي هز كتفيه بهدوء، ثم ابتسم وهو يضع ذراعيه.

“أفكر أن الفوز في مسابقة المبارزة في مهرجان التأسيس سيكون أفضل هدية يمكنني تقديمها.”

“يا لها من فكرة رائعة. المسابقة بعد عيد الميلاد بوقت طويل! كيف تكون هدية عيد ميلاد؟!”

“توقفي عن النعيق كبطة، أنا أطلب رأي أختي الحكيمة. قلادة أم أقراط؟”

بدلاً من السخرية منه، أجابت ريتشل فورًا.

“قلادة. أمي لا تستطيع رفع شعرها بسبب أحدهم، لذا القلادة ستكون الأكثر بروزًا.”

“يا لها من بصيرة. وماذا عن ذلك ‘الشخص’، ألا يفكر في شيء؟”

“بالضبط. على الأغلب يفكر فقط في أي آنسة سيغويها بعد. قل له شيئًا.”

ضحك جيريمي وهو يمسك ذقنه، ثم أومأ برأسه بجدية.

“حسنًا. كمكافأة على حل معضلتي، سأعاقبه بنفسي.”

“ممتاز!” ابتسمت ريتشل بسعادة، دون أي شفقة على أخيها الأصغر غير المفيد، ثم تنهدت فجأة. مال جيريمي برأسه.

“ما بال التنهيدة المفاجئة؟”

“… لا شيء. فقط عندما رأيت حجمك، تساءلت إذا كنا حقًا أكلنا نفس الطعام وتربينا معًا.”

“أنا في السابعة عشرة، يا صغيرتي. أنتِ وليون لا زلتما بعيدين.”

على الرغم من أسفه، كانت ريتشل طويلة جدًا مقارنة بقريناتها من الآنسات. كانت تقريبًا بنفس طول حاميتهم. المشكلة كانت في المقارنة.

“هذا صحيح، لكن… ما الذي تأكله ليصبح جسمك مليئًا بهذه العضلات المقززة؟”

“لا تقولي إنك تريدين أن تصبحي مثلي؟ قدوتك يجب أن تكون أمنا الجميلة، ليس أنا.”

“لا أريد أبدًا أن أكون مثلك! لكن، ألا تقابل أي فتاة؟ ألا ترغب في مواعدة أحد؟”

“هل تريدين مني أن أتصرف مثل إلياس؟”

“ليس هذا، لكن الفتيات الأخريات يزعجنني دائمًا لتعريفهن بك.”

“لو كنت مكانك، يا أختي العزيزة، بدلاً من استكشاف نواياي، كنت سأسأل إن كان لدي صديق رائع لأعرفك به…”

تلاشى صوت جيريمي فجأة وهو يسخر. قبل أن تسأل ريتشل لماذا، رفع يده إشارة للصمت.

“أخي؟”

“هش… مرة أخرى.”

ماذا؟ استدارت ريتشل بسرعة. وكما توقعت، كانت هناك شخصية نحيلة ترتدي قميص نوم خفيف وتسير حافية القدمين، تنزل السلالم ببطء. أضاء ضوء القمر شعرها الوردي الطويل بشحوب.

“إذا تعثرت…”

تمتمت ريتشل بقلق، بينما نهض جيريمي بهدوء. اقترب الأخوان بحذر بينما كانت المتجولة الليلية تمسك الدرابزين وتنزل السلالم ببطء. مع الجو الغامض لضوء القمر، بدت كدمية زجاجية تتحرك. كيف يمكنها المشي بهذا الثبات وهي تحلم؟ كان أمرًا مذهلاً.

“أخي…”

“قلت اصمتي.”

وبّخ جيريمي أخته المزعجة، ثم اقترب من السيدة بهدوء، محدقًا في وجهها المضاء بضوء القمر. كما توقع، كانت عينا شولي بلا تركيز.

عندما مد يده بحذر ليمسك كتفها، توقفت حركتها فجأة، كدمية ساعة معطلة. تبادل الأخوان نظرة، ثم تحركا بسرعة. حمل جيريمي شوري بذراعيه وبدأ يمشي، بينما أمسكت ريتشل يدها المتراخية وتبعته.

“ألا يجب أن نطلب من جوين قفل باب غرفة أمي سرًا؟”

“من يدري أي حلم تراه؟ إذا فعلنا ذلك بتهور، ماذا لو فعلت شيئًا خطيرًا؟”

“شيء خطير؟”

“قد تحاول القفز من النافذة، أو الاندفاع نحو الباب.”

“صحيح!” لم تفكر ريتشل في ذلك. نظرت إلى جيريمي بإعجاب، بينما كان ينظر إلى السيدة الممددة على السرير بتعبير معقد. كما تعلم ريتشل، كان أخوها الأكبر يظهر هذا الجد غير المعتاد فقط عندما يتعلق الأمر بحاميتهم. كان ذلك مضحكًا ومؤثرًا في الوقت نفسه.

“أخي… لماذا تستمر أمي في فعل هذا مؤخرًا؟ إنها طبيعية تمامًا في النهار.”

“أنتِ الأقرب إليها، أخبريني. هل هناك أي علامات على التوتر أو القلق؟”

كان صوته منخفضًا بشكل نادر. عرفت ريتشل من التجربة أنه في مثل هذه اللحظات، لا يجب السخرية أو التشتت.

“لا يبدو كذلك… لا تبدو قلقة. إنها طبيعية تمامًا. تبدو معقدة أحيانًا بسبب الأخ الأصغر، لكن بخلاف ذلك…”

“معقدة؟ هل تسبب ذلك الأحمق في مشكلة أثناء غيابي؟”

“لا، ليس هذا. قالت أمي مرة بشكل عابر إن الأخ الأصغر لم يكن هكذا من قبل، لكنه أصبح غريبًا.”

من قبل؟ هل تتحدث عن طفولته؟… أم عن القصة التي أخبرته بها قبل ثلاث سنوات عن حلمها؟ أنّ جيريمي وهو يحدق بعيون خضراء داكنة تحمل جدية غير معتادة. هل تحلم بذلك الحلم مجددًا؟ لم يكن هناك طريقة لمعرفة ذلك.

“أخي؟”

“… اذهبي للنوم الآن. كما كررتِ، غدًا يوم مهم.”

“وماذا عنك؟”

“سأبقى هنا وأراقب قليلاً.”

أومأت ريتشل برأسها بطاعة. في الماضي، لم تكن لتتخيل هذا. عندما كانا أصغر، كان جيريمي بالنسبة لها أخًا مزعجًا لا تطيقه. هكذا هم الأخوة الأكبر بأربع سنوات. لكن الآن، شعرت أنه يمكن الاعتماد عليه. حقًا، يجب على المرء أن يعيش طويلاً ليرى هذه الأيام.

بينما كانت تفكر بأفكار لا تناسب عمرها الثالث عشر، استدارت ريتشل، ثم توقفت فجأة وتفوهت دون تفكير.

“ماذا سيقول الناس إذا علموا…؟”

نظر إليها جيريمي ببطء، وهو جالس على كرسي بجانب السرير يحدق في وجه السيدة النائمة. بدا وكأن حاجبيه الذهبيين ارتعشا للحظة.

“ألم نأمر الجميع بالتزام الصمت؟ حتى لو تسربت الأخبار، ما أهمية ما يقوله الآخرون؟”

“ليس مهمًا، لكن أمي ستحزن.”

“صحيح!” لم يفكر جيريمي في ذلك. زمجر داخليًا. كانت أخته تُصيب النقاط الحاسمة أحيانًا بطريقة غير متوقعة. يبدو بالفعل أن التوأمان أخذا كل العقول.

“أخي.”

“مم؟”

ترددت ريتشل للحظة، ثم ابتسمت بمكر وتابعت.

“إذا حاول أحدهم مضايقة أمي، تخلص منه.”

“هل هذا سؤال؟”

“مزق ساقيه، كما تقول دائمًا.”

“حسنًا، حسنًا.”

*****

يُقال إن الإنسان حيوان التكيف. لا أعرف من قال هذا، لكنني لا أستطيع إلا أن أحترم هذه البصيرة العميقة.

أنا، شولي فون نوشفانستاين، بعد ثلاث سنوات من العودة عبر الزمن إلى الماضي كما لو كانت مزحة، أصبحت معتادة بشكل مفرط على هذا الواقع الذي يشبه ذكرياتي السابقة ويختلف عنها في الوقت ذاته. لولا ذلك، لما كنت أفكر منذ الصباح في أفكار حزينة مثل “كم يمر الوقت بسرعة”.

“عيد ميلاد التاسعة عشرة مبارك، سيدتي!”

“عيد ميلادك الأخير في سن المراهقة مبارك، أمي!”

… نعم، اليوم أصبحت في التاسعة عشرة. أنا، التي أحمل ذكريات حتى سن الثالثة والعشرين، أجد هذه الحقيقة صعبة التصديق.

على أي حال، دعونا نتجاهل فرساننا وخدمَنا المخلصين الذين يغنون منذ الصباح بحماس يكفي لهدم القصر، وكأنهم تآمروا على شيء ما. منظر التوأم، اللذين أصبحا طويلي القامة، وهما يحملان كعكة ضخمة من خمس طبقات تناسب حفل زفاف، كان مؤثرًا حقًا.

” عيد ميلاد يعني كعكة عيد ميلاد!”

” أخي الاصغر، ما الذي تفعله؟! يجب أن نحتفظ بها حتى العشاء!”

“الأخ الأكبر حقًا لا يملك ذرة من الأناقة.”

… دعونا نتجاهل إلياس، الذي يحاول رمي الكعكة البيضاء الضخمة، التي بذل فيها الطباخون وخادمات المطبخ جهدًا شاقًا منذ الفجر، بيده بلا أي تهذيب. 

بينما كانت راحة يد ريتشل الصغيرة تضرب ظهر إلياس بلا رحمة، تمكنت بالكاد من قول “شكرًا”.

آه، لو عبرت عن التأثر الذي أشعر به الآن بشكل أكثر وضوحًا، لسالت دموعي بغزارة! خاصة أنني كنت أشعر بالحزن مؤخرًا بسبب أحلام الماضي التي تتكرر، وهذه المشاهد الرائعة جاءت في الوقت المناسب!

“عيد ميلاد سعيد، أمي! سأعطيك الهدية في مأدبة العشاء!”

قالت ابنتي الحبيبة ذلك وهي تومض بعينيها بنور التوقع. بالتأكيد سأنتظر بفارغ الصبر!

” الهدايا التي يحضرها الصغار كلها متشابهة. لو كنت مكانهم، أنا…”

“أخي الصغير، لا تقل إنك ستحضر دمية فظيعة مثل العام الماضي؟”

“يا إلهي، فظيعة؟! كم كانت تلك الدمية ثمينة، أيتها القصيرة التي لا تعرف شيئًا عن العالم!”

هل كانت دمية الأرنب بحجم شخص ثمينة؟ تذكرت دمية الأرنب التي جلبها إلياس بفخر العام الماضي، وخرج تنهيد من فمي تلقائيًا. حسنًا، كانت ناعمة ومريحة لاحتضانها أثناء النوم، لكن فكر في عمري قليلاً…!

“لماذا أنا قصيرة؟! وأنت، كم…”

“قصيرة لأنك قصيرة! لا زال عليك عشر سنوات لتصبحي صاحبة سيقان طويلة مثلي، أيتها… !”

مع صوت احتكاك صاخب، بدأ إلياس يصرخ ويقفز بعد أن ضُرب على رأسه بقوة، وهو أمر متوقع. ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي ليون.

“… لماذا تضربني منذ الصباح؟!”

“من قال لك أن تقف هناك وتعيق الطريق؟”

بدلاً من قول إنه ضربه لأنه أراد ذلك، ألقى جيريمي اللوم بمهارة. ثم هز شعره الذهبي الرطب وجلس على الطاولة، مبتسمًا لي من المقعد المقابل.

“كيف شعور أن تصبحي في التاسعة عشرة؟”

“همم، لن أخبرك.”

“يا للقسوة. بالمناسبة، هذه الكعكة كبيرة بما يكفي لتغرقي فيها. ما رأيك؟”

ما الذي يعنيه…؟

حدث ذلك في لحظة. قبل أن أفهم معناه وأنهض، كان جيريمي قد اقترب مني بعيون زمردية تلمع بشر، وفي لمح البصر، رفعني بذراع واحدة ورماني فوق الكعكة الضخمة! يا إلهي!

في هذه الأثناء، كان من الأفضل تجاهل الصراع المكتوم على وجوه فرساننا المخلصين. كيف يمكنهم إيقاف هذا الأسد الشرس؟

” تبًا! أيها الأوغاد…!”

بينما كنت أحاول ابتلاع الكريمة الحلوة التي دخلت فمي وأبصقها بلا أناقة، كان جيريمي وإلياس يضحكان وهما يمسكان بطنيهما. حتى ليون كان يحاول كبح ضحكته بوضوح. آه، بالتأكيد ابنتي هي الوحيدة التي تملك بعض الحس السليم!

“أخوتي حقًا سيئون!”

“لماذا، هل تريدين أن نفعل لك الشيء نفسه؟”

“لا، لا تفعلوا!”

“أيها الأوغاد، هل هذا ممتع إلى هذا الحد؟!”

ضرب الكريمة التي ألقيتها بقوة كتف جيريمي بدقة. ولا داعي للقول إن ذلك كان نقطة البداية.

في النهاية، تحولت الكعكة الخاصة من خمس طبقات، التي تحمل جهد الطباخين وخادمات المطبخ، إلى أداة لمعركتنا بالكريمة. بينما كنت أنا وأطفالي الأربعة مغطين بالكريمة ونخوض المعركة، أصبح الخدم الضعفاء على وشك الإغماء، بينما كان الفرسان مضطربون.

استغرق الأمر وقتًا أطول من المعتاد لتنظيف الكريمة من شعري. شعرت بنظرات جوين الحادة وهي تمشط شعري. آه، لم أتوقع أبدًا أن أتصرف كطفلة بهذه الطريقة…

بينما كنت أقف أمام المرآة، أفحص فستاني الأزرق الفاتح للخروج بعد أن انتهيت من التجهيز، سمعت طرقًا على الباب. صرخت دون أن ألتفت:

“ألا يجب أن تعترفوا بالهزيمة بطاعة الآن؟”

“من قال شيئًا؟ الفائز يجب أن يأخذ غنيمته.”

غنيمة؟ ما هذه المزحة؟ فتحت عينيّ بنظرة حادة نحو الباب المفتوح، وفي اللحظة التالية، فقدت صوابي.

“ما هذا…؟”

“أهنئ الأم الصغيرة بعيد ميلادها التاسع عشر. أتمنى أن تظلي مفعمة بالصحة والحيوية.”

في يد جيريمي اليمنى الكبيرة، التي كان يتحدث بها بنبرة مازحة، كان هناك قلادة. لم تكن مجرد قلادة، بل كانت الأكثر روعة التي رأيتها على الإطلاق. بدت وكأنها تحتوي على مئات الأحجار الخضراء المصقولة بدقة ومنسوجة بعناية، أقرب إلى وشاح منها إلى قلادة. يا إلهي.

“لون عينيك يناسب الزبرجد أكثر من الزمرد.”

الزبرجد، الآن أتذكر. في مهرجان التأسيس هذا العام، اشترى لي هذا الفتى دبوس زبرجد. وقتها تساءلت لماذا يعطيني هدية، لكنني قبلتها دون تعليق، رغم أنها كانت متأخرة جدًا عن عيد ميلادي، على عكس الآن.

بينما كنت أتردد وعقلي فارغ، اقترب جيريمي مني بالقلادة ووقف خلفي. ونحن ننظر إلى انعكاسنا في المرآة، تساءلت متى أصبح هذا الفتى بهذا الطول. كنت أعلم ذلك بالفعل، لكن رؤيتنا معًا جعلتني أدرك الفارق الهائل في الحجم! أم أنني أنا الصغيرة؟ الطبيعة غير عادلة حقًا.

“يقولون إن وضعها تحت الوسادة ليلاً يطرد الكوابيس.”

حقًا؟ هذا جيد، خاصة أن أحلامي كانت مزعجة مؤخرًا. استعدت رباطة جأشي بسرعة وجمعت شعري المنسدل بيد واحدة. لحسن الحظ، كانت القلادة الرائعة تتناسب مع فستاني إلى حد ما.

“شكرًا… واو. لكن من أين حصلت على مثل هذه القلادة؟”

“هل تعتقدين أنني سرقتها؟ هل تصدقين إذا قلت إنني قطفتها من حقل؟”

همم، مع هذا الفتى، يبدو ذلك ممكنًا. أعني، زراعة قلادة من الأحجار الكريمة في حقل. إنه في مرحلة يبدأ فيها بغزو العالم.

كانت هناك أوجه تشابه لا تزال موجودة مع الماضي الذي أتذكره. على سبيل المثال، حصول جيريمي على لقب فارس قبل عامين، ومشاركته العام الماضي في معركة ضد عصابة تُدعى “الراية المجهولة”، حيث أظهر فتيان في السادسة عشرة أداءً مميزًا أثار إعجاب قائد الجيش النظامي.

لكن التغييرات كانت كثيرة أيضًا.

انظر إلى تصرفات إلياس التي لم تكن موجودة من قبل. من أين اكتسب هذه العادة؟ يعبث مع كل آنسة في العاصمة! والأسوأ أنه لا ينهي الأمور بشكل نظيف. لا زلت أشعر بالصداع عندما أتذكر كيف جاء أخو إحدى الآنسات قبل فترة وجيزة ليطالب إلياس بمبارزة!

تغير جيريمي أيضًا. أولاً، الشخص الذي يرافقه دائمًا تغير. كان يتسكع دائمًا مع ولي العهد ثيوبالد، لكن الآن…

“سيدتي العزيزة، كما أقول دائمًا، أنتِ قلقة أكثر من اللازم.”

استيقظت من أفكاري فجأة عند سماع صوت مرح من الخلف. لم أكن قلقة بالضرورة، لكن…

“ليس هذا ما يقوله من رمى سيدة في كعكة؟”

“لقد استمتعتِ، فلماذا الشكوى؟ بالمناسبة، إلى أين أنتِ ذاهبة؟”

“سأزور جلالة الإمبراطورة. دعتنا فجأة لشرب الشاي.”

“أوه، أنتما صديقتان سرًا؟ رغم أنها كادت تقطع ذراعي؟”

“لست صديقتها. وذراعك بخير. حتى جلالة الإمبراطور لن يجرؤ على ذلك الآن.”

بالتأكيد، من يجرؤ على استهداف ذراعه الآن؟ لو لم نحمِ ذراعه اليمنى وقتها، لما كان يُعرف الآن بأسد نوشفانستاين. ابتسمت بهدوء، فتمتم بشيء ثم ضحك وقبل خدي.

“على أي حال، أنتِ قادرة على التعامل مع تلك المرأة المخيفة. سأراك في العشاء.”

“اليوم أنت…”

“نعم، أصبحتُ مثلك أخيرًا. أتحمل أشياء لا أرغب بها.”

*****

“هم، ذوقك لا يزال ريفيًا كالعادة.”

“شكرًا. جلالتك أيضًا، كما هي دائمًا، تتمتع بذوق راقٍ.”

“لا أعرف من أين حصلتِ على هذه الحلي الرخيصة، لكن من الواضح أنكِ ارتديتها لتتباهي بها أمامي. مهما كان ثراء عائلة نوشفانستاين، فإن إرضاء ذوقي لا يزال بعيد المنال.”

“أشكرك على ملاحظتك. حلي جلالتك مميزة أيضًا.”

… إذا سألتني كيف وصل حوار بين إمبراطورة وماركيزة إلى هذا المستوى، فلن أجد ما أقوله. أنا نفسي لا أعرف.

على مدى السنوات الثلاث الماضية، وبعد عدة لقاءات، تطورت علاقتي مع إليزابيث إلى شكل يصعب وصفه. في البداية، كانت السيدات النبيلات الأخريات يرتجفن من الخوف حتى كدن يغمى عليهن، لكنهن الآن يبتسمن بلا مبالاة كأنهن يقلن “ها قد بدأتا مجددًا”. آه، كيف وصلت الأمور إلى هذا الحد؟

“قلادة رائعة حقًا. هل هي هدية؟”

رددت بابتسامة وإيماءة على سؤال كونتيسة بايرن اللطيفة التي كانت حاضرة معنا اليوم.

“شكرًا. لقد أهداني إياها ابني الأكبر بمناسبة عيد ميلادي.”

“يا إلهي…”

بينما كانت الكونتيسة تبتسم كما لو كانت تقول “يا للطف”، سخرت إليزابيث قائلة “هه”.

“إذن هذا هو الأمر؟ ظننت أن أحد الخُطاب عديمي الذوق أرسلها إليكِ لأنه وقع في حبك.”

“جلالتك، إذا كنتِ تشعرين بالغيرة، فقط قولي ذلك بصراحة.”

“هم، من قال إنني أغار؟! هل تعتقدين أنني بلا أبناء؟”

نعم، نعم، أعرف. بينما هززت كتفيّ وأمالت كوب الشاي، ضحكت الكونتيسة بهدوء، وسخرت إليزابيث مرة أخرى. ثم غيرت الموضوع فجأة.

“بالمناسبة، سيدة نوشفانستاين، كيف تخططين لتزويج أبنائك؟ ألم يتجاوز ابنك الوقح الأكبر سن الرشد بالفعل؟”

“بصراحة، جلالتك، لا أعرف بعد. لكنني آمل أن يرتبطوا بمن يحبونهم…”

“يبدو وكأنك تقرأين رواية رومانسية. لستُ في موقف أقول هذا بينما خطوبة ولي العهد لا تزال غير مؤكدة، لكن ألا يريحك أن تسرعي في ترتيب زواجهم؟”

على الرغم من نبرتها الحادة المعتادة، كان هناك لمحة من القلق في عينيها الزرقاوين الناقدتين. وكنت أعرف جيدًا ما الذي تقلق بشأنه.

في الإمبراطورية، يصبح الرجال والنساء بالغين قانونيًا في سن السادسة عشرة. يُعتبرون بالغين حقيقيين من حوالي الثامنة عشرة، لكن قانونيًا، الرشد هو الرشد. لا يمكن ألا يكون هناك من يتحدثون عن جيريمي، الذي تجاوز سن الرشد ولم يُبرم أي خطوبة بعد، ظنًا منهم أنني أتعمد ذلك. يقولون إنني أمنع زواجه عمدًا لأحتفظ بمقعد رئيس عائلة نوشفانستاين لفترة أطول. لقد مررت بهذا في الماضي، أليس كذلك؟ لكن الآن، ليس لدي أدنى رغبة في فرض زواج سياسي على أي من أطفالي.

بالطبع، كانت العروض الزوجية التي تصل إلى جيريمي هائلة. ومن بينها، بالطبع، عائلة دوق هاينريش. قبل أيام فقط، أرسلت أميرة هاينريش علامة كتاب كهدية، وهذا يقول كل شيء.

في الماضي، في هذا الوقت، كنت أدفع بخطوبة جيريمي وأميرة هاينريش، ونتيجة لذلك، أجل جيريمي الزواج لمدة أربع سنوات. وقتها، ظننت أنه ربما يحب فتاة أخرى، لكن الآن، أدركت أن شخصيته لا تتحمل أن يُفرض عليه شيء بهذه الطريقة.

… ربما لهذا السبب لم يدعني لحضور زفافه.

*****

كانت الشمس في أوائل الصيف تتألق كوميض ذهبي، مضيئة درب الحصى في قصر دوق نورنبيرج. مقارنة بقصر ماركيز نوشفانستاين، كان المكان يبدو أكثر بساطة ولكنه يتمتع بأناقة كلاسيكية خاصة به.

بعد تبادل تحيات مختصرة مع دوقة نورنبيرج، اتجه مباشرة نحو صديقه.

“يا، ماذا تفعل، أيها الجرو؟ كم الساعة الآن وأنت لا زلت متأخرًا؟”

في وجه هذا التسلط الجريء من الأسد الذي اقتحم وكر الذئب في وقت مبكر، رفع الشاب ذو الشعر الأسود، الجالس على حافة السرير، رأسه ببطء. نظرت عيناه الزرقاوان الحادتيان، الممتلئتان بالنعاس، إلى عيني خصمه الخضراوين الداكنتين بنظرة ممتعضة للحظات، قبل أن ينطق أخيرًا قائلاً:

“قلت لن أذهب، أيها القط المصاب بداء الكلب.”

“عدم الرغبة في الذهاب شعور مشترك، لكن ألم تنتهِ أيامنا الفاخرة التي كنا نفعل فيها ما نشاء؟”

“حسنًا، لم أفعل ما أريد كثيرًا في الماضي أيضًا. بالمناسبة، هل قدمت الهدية لها بشكل لائق؟”

“بفضلك. هيا، تحرك بسرعة، وبعد أن ننتهي من الأمر، تعال إلى منزلنا لتناول العشاء.”

“عرض مغرٍ، لكن العملية الوسيطة غير مشجعة على الإطلاق.”

بغض النظر عن رد فعل الآخر الباهت، اقترب جيريمي بخطوات واثقة من النافذة وفتح الستائر بحركة مفاجئة. أضاءت الغرفة المظلمة فجأة بنور ساطع.

كان تجمع الصيد المقرر حضوره اليوم ينظمه القصر الإمبراطوري والكنيسة، أي أنه تجمع ممل للغاية يضم بعض الأشخاص المزعجين. ومع ذلك، كان الحضور واجبًا عند تلقي الدعوة، خاصة بالنسبة لورثة عائلات معينة مثلهما. كان أمرًا غير محبب، لكن هناك متعة خفيفة في إثارة أعصاب هؤلاء الأشخاص المزعجين تدريجيًا.

“إذا لم تذهب، فلن أذهب أنا أيضًا.”

“تهددني؟ هناك الأمراء الضعفاء والكبار، ناهيك عن ذلك الجد الذي لا يزال، رغم تقدمه في السن، يملك الطاقة ليحدق بي بنظرات نارية. لم لا تأخذ أخاك الوقح بدلاً مني؟”

“وجود أقرباء مزعجين أمر مشترك بيننا، أليس كذلك؟ وهذا الوقح هو أخي، لكن أنتَ رفيقي وصديقي.”

توقف الفارس ذو الشعر الأسود عن الكلام للحظة، مقطبًا وجهه كما لو كان النور يؤذي عينيه. فرمى الفارس الأشقر سيفًا ضخمًا معلقًا على الحائط إلى صديقه، وقال كلماته الأخيرة:

“ارتدي ملابسك، يا رفيقي. لا تتركني أواجه هؤلاء الأشخاص وحدي.”

*****

عندما غادرت أخيرًا قصر الإمبراطورة، كانت السماء قد بدأت تتوشح بألوان الغسق من كل الجهات. وأنا أسرع خطواتي خشية التأخر عن مأدبة العشاء، صادفت بشكل غير متوقع شخصًا كان يقترب من قصر الإمبراطورة.

“سيدة نوشفانستاين.”

“سمو ولي العهد.”

كان الشاب ذو الشعر الفضي، ثيوبالد ولي العهد، ينظر إليّ بهدوء وأنا أؤدي التحية على عجل. كان اللقاء به هكذا نادرًا جدًا. منذ قضية المحاكمة قبل أكثر من ثلاث سنوات، لم يزر قصرنا ولم يتواصل معنا بشكل خاص. كنت أراه فقط في المناسبات الرسمية أحيانًا. كان ذلك مريحًا من ناحية، لكن من ناحية أخرى، شعرت ببعض الحسرة لأن مشاعره تجاهي خفت بسرعة كبيرة… همم.

“مر وقت طويل. هل كنتِ في زيارة لجلالة الإمبراطورة؟”

“نعم. هل عاد سموك من رحلة صيد؟”

“صيد، نوعًا ما، يمكن القول إنه كذلك.”

أجاب بنبرة رقيقة، وابتسم وهو يميل بعينيه الذهبيتين بأناقة. كانت ابتسامته تحمل شيئًا من المرارة والوحدة، فلم أتمالك نفسي إلا وسألته، متجاوزة حدود الأدب:

“يبدو أنك لم تستمتع كثيرًا.”

“نعم، حسنًا… كما تعلمين، سيدتي، الحدث الذي نظمه والدي والكاهن لم يكن ممتعًا، خاصة مع وجود الكثير من الأشخاص الذين يكرهونني.”

“مستحيل. من يمكن أن يكره شخصًا مثل سموك؟”

“أنتِ دائمًا لطيفة. لو كان ابن عمي وصديق طفولتي يفكران بنفس الطريقة، لما تمنيت شيئًا آخر.”

ابن عمه وصديق طفولته…؟ صحيح، كان نورا وجيريمي حاضرين هناك اليوم. ماذا حدث بينهم؟

إذا كانت ذاكرتي صحيحة، فإن الوضع السياسي الحالي يختلف بشكل طفيف عما مررت به في الماضي. منذ قضية المحاكمة التي حلت محل ذلك الاستجواب المشؤوم، بدأ البرلمان والكنيسة يظهران وحدة غير مسبوقة لموازنة السلطة الإمبراطورية. علاوة على ذلك، انقسم النبلاء إلى فصيلين: مؤيدو القصر ومعارضوه. وفي قلب فصيل المعارضة، كان هناك أسد نوشفانستاين المشرق وذئب نورنبيرج.

بالطبع، لم يكن هذان الشابان يقودان شيئًا بأنفسهما، بل كانت الأجواء العامة هكذا. حقيقة أن جيريمي، الذي كان مقربًا من ولي العهد منذ الطفولة، أصبح مؤخرًا يتجول مع نورا ويثيران الضجة معًا، ساهمت في تشكيل هذه الأجواء بين النبلاء الشباب.

ألم يُقال إن رفرفة جناح فراشة صغيرة يمكن أن تثير إعصارًا؟ من كان ليتوقع أن حبًا عابرًا لولي العهد سيصبح نقطة انطلاق لتغيير المشهد السياسي إلى هذا الحد؟ لو لم أدخل أنا وثيوبالد إلى مكتبه الخاص وقتها، لما حدث شيء من هذا.

“جيريمي… لا يكره سموك. إنه فتى خجول بشكل مفاجئ، ولم يجد بعد طريقة للتصالح معك.”

بالتأكيد، كان جيريمي قد أزال سوء فهمه تجاه ثيوبالد منذ فترة، جزئيًا بفضل تفسيري. لكن حقيقة أنه لا يزال يتجنب صديق طفولته، ولي العهد، كان يبدو أن لها سبب آخر لا أعرفه.

“آمل أن يكون كذلك. أشعر وكأنني منبوذ. كما تعلمين، سيدتي، ابن عمي، الذي يتجول مع جيريمي بحماس هذه الأيام، يكرهني كثيرًا، لذا لا أعرف إن كان هناك أمل.”

“الدوق الشاب بالتأكيد لا يكره سموك من قلبه…”

“شكرًا على كلماتك اللطيفة، لكن هذه الحقيقة واضحة للجميع، أليس كذلك؟”

أخفض ثيوبالد رموشه الفضية بحزن بنبرة مريرة. كانت نظرته الحزينة، التي تحمل شيئًا من الألم، تجعل من يراها يشعر بالأسى تلقائيًا.

“لماذا هكذا…”

“حسنًا، كان هناك حادثة عندما كنا صغارًا. مهما فكرت، يبدو أنها السبب.”

“حادثة؟”

“إنها محرجة بعض الشيء… عندما كنت في الثانية عشرة تقريبًا، زرت منزل عمي. كان ابن عمي أصغر مني وقتها، ربما في الثامنة أو التاسعة.”

استمعت بصمت. تابع ولي العهد الوحيد، بعيون مليئة بالحزن وصوت مغمور بالندم:

“كان يلعب بغليون عمي الثمين وكسره. حذرته ألا يلمسه، لكن… لسوء الحظ، ظهر الكبار في تلك اللحظة بالذات.”

“يبدو أنكما كنتما طفلين بريئين.”

“هل كان الأمر كذلك؟ على أي حال، نورا، ربما ببراءة طفولية، بدأ يقول إنني من فعلها. لم يصدقه أحد حقًا. الآن، أفكر أنني كان يجب أن أتحمل اللوم بدلاً منه. كنت أكبر سنًا وأميرًا، كان بإمكاني تحمل مسؤولية حادثة تافهة، لكنني لم أفعل. أمر تافه، أليس كذلك؟”

“لا شك أن ثقته بأخيه الأكبر، الذي كان يثق به ويتبعه، تحطمت. من كان ليعلم أن حادثة طفولية تافهة ستؤدي إلى ضغينة تمتد حتى اليوم؟”

أضاف بسخرية، محدقًا في عينيّ كما لو كان يقول “أليس هذا مضحكًا؟”. همم، أفهم من ناحية، لكن شعورًا بالريبة يتسلل إليّ. هل هذا بسبب نقص براءتي؟ لا يمكنني تصديق أن نورا سيحمل ضغينة بسبب شيء كهذا حتى الآن…

“آه، لقد أطلت الحديث معكِ. أعتذر.”

“لا بأس.”

“عودي بسلام. بالمناسبة، عيد ميلاد سعيد. يبدو أن اليوم ليس مناسبًا، لذا سأقدم هديتك في عيد التأسيس.”

ألقى تحية مهذبة، وبدا النسّر الشاب، بشكل مفاجئ، مرتاحًا. شكرته وتوجهت إلى المنزل.

*****

“لماذا تتطفل على منزلنا، أيها الوغد؟!”

ترددت صرخة غضب ابني الثاني الثائر، الذي يشبه مهرًا غاضبًا، في الأرجاء. على عكسي، أنا التي شعرت بالذهول، تجاهل الدخيل، الذي كان هدف هذا الترحيب الحماسي، الأسد الأحمر الثائر الذي يزبد وهو يقفز، ووجه تحية لي.

“عيد ميلاد سعيد.”

“مر وقت طويل. تبدو وسيمًا.”

جيريمي يتسكع معه طوال الوقت، لكن بالنسبة لي، كان هذا أول لقاء مع نورا منذ ما يقرب من نصف عام. لقد نما نورا، الذي رأيته بعد فترة طويلة، لدرجة أنه لم يعد يشبه صبيًا من طفولته. شعرت بغرابة جديدة، ويبدو أن الأمر كان متبادلاً، إذ كانت عيناه الزرقاوان تحدقان بي بنور غريب. همم، قد تكونان أنتما من تغيرتما، لكنني لم أتغير.

على أي حال، الصبي الذي كان في طفولته مجرد جرو بريء ومحبوب تحول الآن إلى شاب ينضح بهالة وحشية يصعب الاقتراب منها. لقد أصبح طويلًا جدًا، وعندما يقف بجانب جيريمي، يبدو الأمر مخيفًا بعض الشيء. يشبهان مزيجًا من فارس الشمس وقاتل الظلام… يا إلهي، ما الذي أفكر فيه؟

“لماذا هذا الوغد هنا؟! أنا أكرهه! شولي، قلت إنني أكره هذا الأسود! اطرديه بسرعة!”

“أنا أكره تصرفاتك أكثر.”

عندما رددت عليه دون تردد، تجمد إلياس، الذي كان على وشك أن يمسك قوسًا ويطلق النار، مصدومًا، وأصبح وجهه كمن أصيب بصدمة. بدأت عيناه الخضراوان، التي فقدت كل شراسة، ترتجف كما لو حدث زلزال. لماذا يتصرف بوقاحة مع ضيف؟ لكن لماذا يبدو فرساننا وكأن أعينهم ترتجف أيضًا؟

على أي حال، وسط هذا الجو، ومع مأدبة عشاء مميزة مكونة من أطباقي المفضلة بعناية، جلسنا جميعًا حول الطاولة. تقدمت صغيرتنا أولاً، مقدمة هديتها وهي تقول:

“عيد ميلاد سعيد، أمي. هذه لوحة رسمتها بنفسي. لقد بذلت جهدًا كبيرًا، لذا احتفظي بها بعناية…”

“ريتشل، لوحاتك كلها متشابهة! ما فائدة لوحة كهدية عيد ميلاد كل عام؟”

“أخي الاصغر، اصمت وابقَ هادئًا! اذهب ومُت!”

“يبدو أن للآنسة موهبة في الرسم. رائع.”

عندما أدلى الذئب الشاب بمديح بطيء وهو يخفض عينيه الزرقاوين، توقفت ريتشل، التي كانت على وشك رمي الشوكة على إلياس، الذي يملك موهبة خاصة في إفساد الأجواء الجيدة، وضحكت بخجل كما لو لم يحدث شيء.

“ليس موهبة بالضرورة… مجرد هواية.”

“كنت أهوى الرسم الزيتي في يوم من الأيام. لكن ذلك أصبح من الماضي.”

“واو، كنت تملك مثل هذه الهواية؟ لا أستطيع تخيل ذلك.”

“كان ذلك عندما كنت صغيرًا. لو لم أدرك مبكرًا أن الفن انفجار، لكنت…”

“انفجار؟ تقصد ذلك الدوق العجوز.”

“بالضبط.”

بينما كان جيريمي ونورا يهينان الدوق الأكبر بتلك الطريقة، قدم ليون هديته لي. باقة من ورود الصيف البيضاء ورسالة من خمس صفحات. رسالة؟ هل هذا يذكرني بحادثة دفتر اليوميات العام الماضي أم أنني أتخيل؟

“حقًا، يا للطفولية. رسالة كتبتها كهدية عيد ميلاد؟”

“يا إلهي، وماذا عنك، أيها الأخ الصغير؟ ما الذي أعددته العظيم؟”

“على الأقل شيء لا يُقارن بما يقدمه قصير مثلك! هاك، هذه هديتي!”

صرخ إلياس بفخر، مقدمًا لي شيئًا مربعًا ملفوفًا بورق خشن. بدا وكأنه كتاب، وتساءلت كيف فكر هذا الأحمق في هدية راقية كهذه، لكن عندما فتحت الغلاف، مال رأسي باستغراب.

“الغلاف غريب. لا يوجد عنوان، وهذا الغلاف الأحمر لم أره من قبل…”

فجأة، أصبح المكان صاخبًا. سقط إلياس من كرسيه كما لو أكل شيئًا فاسدًا، وقفز جيريمي واقفًا! صرخ التوأمان، وانتزع نورا الكتاب من يدي دون كلمة. ما هذا فجأة…؟

“إلياس!”

“لا، لا! ليس كذلك! أنا متأكد أنني أخطأت في إعطائه!”

“هل تسمي هذا عذرًا الآن؟ تعال هنا، أيها الوغد!”

“أقسم إنه خطأ…!”

بينما كان إلياس يُضرب بحماس بقبضة جيريمي الحديدية، نظرت بحيرة إلى نورا. كان نورا يفتح الكتاب ذو الغلاف الأحمر الغامض بيد واحدة، مبتسمًا بابتسامة غامضة. هل أكلوا شيئًا فاسدًا؟

“ما هذا؟”

“كتاب مصور محدود الإصدار.”

… لا أعرف تعبير وجهي الآن، لكنه على الأرجح مشابه لتعبير الطاهي هذا الصباح. حقًا، ابني الثاني لا يضاهى. أي مجنون في العالم يهدي زوجة أبيه كتابًا مصورًا كهدية؟

بالطبع، عذره بأنه أخطأ ليس غير مقنع تمامًا، لكن حتى لو كان كذلك، لماذا طلب شيئًا كهذا؟ يبدو أن علي قطع مصروفه لفترة…

“لكن كيف عرفتم جميعًا؟ فقط من الغلاف؟”

“…..”

*****

“أمي، اخي الأصغر خرج مجددًا.”

بعد انتهاء مأدبة العشاء الصاخبة، وبينما كنت أوجه الخادمات لإحضار الشاي وأتوجه نحو غرفة الاستقبال حيث الشابان، اقترب ليون مني وهمس بهذه الكلمات. توقفت فجأة، مقطبة جبيني.

“متى… من يقابل هذه المرة؟”

“لا أعرف. لكن، أمي، لقد أخذ الأخ الأصغر بعض العملات الذهبية وخرج، ولا يبدو أنه ذاهب لموعد غرامي.”

… هذا محبط. لو كان يخرج للقاء آنسة من عائلة عادية، لكان ذلك أفضل. أليس من الممكن أن يكون قد أصبح مدمنًا على مثل هذه الهوايات مؤخرًا؟

في البداية، عندما كان إلياس يخرج كل مساء دون إخبار أحد، ظننت أنه يذهب لمواعيد غرامية. فهو قد أصبح متطورًا جدًا في هذا المجال مؤخرًا… 

لكن وفقًا للأدلة التي أشار إليها عالمنا الصغير ليون، لم يكن يبدو أنه يخرج لمواعيد غرامية. عندما واجهته مباشرة، نفى إلياس ذلك بشدة، مؤكدًا أنه ليس كذلك، وأنه يخرج فقط لمواعيد عادية. ومع ذلك، لم أستطع التخلص من شعور الشك.

مؤخرًا، انتشرت موجة ألعاب الورق بين النبلاء الشباب. هل من الممكن أن يكون إلياس قد تورط في ذلك؟

خشية ذلك، أمرت الفرسان بتتبعه سرًا، لكنه بطريقة ما كان يتمكن دائمًا من التخلص منهم والاختفاء. بالنظر إلى ذكرياتي المؤلمة المتعلقة بالمقامرة مع والدي، كنت أشعر بالقلق الشديد. لماذا يفعل أشياء لم يكن يفعلها من قبل؟… هل أخبر جيريمي أم لا؟ قررت تأجيل الأمر حتى أتأكد، لكن إذا كان هذا صحيحًا، فلن ينتهي الأمر بمجرد ضرب خفيف.

بينما كنت أفكر في هذه الأفكار المعقدة وأدخل غرفة الاستقبال، كان جيريمي ونورا يجلسان على الأريكة، ممدين أرجلهما الطويلة، ويتجادلان بحماس ودي. يا إلهي، من كان ليتخيل أنهما سيصبحان مقربين لهذه الدرجة؟

“مسابقة المبارزة هي الأكثر إثارة. الفائز واضح بالطبع…”

“إذن، تقصد أنك ستخسر، أليس كذلك؟”

“لا، أعني أنك ستخسر أمامي، أيها الجرو.”

“أتعلم أن الأوغاد المتعجرفين مثلك هم أول من يخرج من المنافسة؟”

تُعد مسابقة المبارزة، التي تُقام كل أربع سنوات في مهرجان التأسيس، بمثابة جوهرة الحدث. إنها حلم كل رجل وامرأة على حد سواء. كنت أعرف جيدًا نهاية مسابقة المبارزة هذا العام، تلك المبارزة التي جعلت حتى الزوار الأجانب يكادون يلهثون من الإثارة. همم، وأنا أرى هذين الشابين يتجادلان بفخر حول من سيفوز، شعرت برغبة في الكشف عن النتيجة.

“يبدو أنكما تستمتعان. رأسي يؤلمني بالفعل.”

رميت هذه الجملة بنصف مزاح، لكنهما توقفا فجأة عن السخرية من بعضهما ونظرا إليّ بجدية في الوقت ذاته. شعرت بالحرج وأنا أرى عينيهما المختلفتين في الشكل واللون تحدقان بي. هل كسرت الجو بطريقة ما؟

“لماذا يؤلمك رأسك؟”

“لا، أعني أنه أكبر حدث، أليس كذلك؟ مجرد التفكير في التعامل مع كل أنواع الأشخاص يجعل رأسي يؤلمني.”

بالتأكيد. بصرف النظر عن الاضطرار لمواجهة أشخاص مزعجين، هذا العام هو نفس العام الذي ضرب فيه إلياس الأمير الثاني. كان عامًا مليئًا بالحوادث… لن يحدث شيء مشابه هذه المرة، أليس كذلك؟

بينما كان جيريمي يبدو وكأنه يراقب تعبيرات وجهي، بدأ يضحك فجأة كما لو أن نزوة مرحة انتابته. أمسك يدي وسحبني، ثم قبل ظهر يدي وقال بنبرته الساخرة المعتادة:

“ماذا عن هذا؟ سأتخلص من كل من يزعجك، ثم ألقي باللوم على هذا الجرو. ما رأيك، أيها الجرو؟”

ردًا على هذا العرض الوقح، نظر إليه الدوق الشاب بعيون متقلصة، ثم ألقى ذراعه الطويلة على ظهر الأريكة وأومأ برأسه بجدية تامة.

“تهمة مشرفة. لا بأس بها، على الرغم من أنني لست متأكدًا إن كنت ستفعل ذلك حقًا.”

“ما الذي لا أستطيع فعله؟ آه، بما أننا سنفعل ذلك، لم لا نستبدل أيضًا تلك النسور التي تتغذى على الجثث؟”

“تغيير النظام الإمبراطوري فكرة جيدة، وبما أننا بدأنا، لم لا ندفع باتجاه الكنيسة أيضًا؟”

“رائع، دعنا نحن الاثنين نستولي على الإمبراطورية. ماذا تقولين، شولي؟ إذا أردتِ، سأجعلك أول إمبراطورة في الإمبراطورية.”

أحدهما وريث عائلة الأسد الذهبي، والآخر وريث عائلة دوقية مرتبطة بالإمبراطورة، ومع ذلك يتحدثان بكل أريحية عن أمور خطيرة. لا ينبغي أن يتفقا في مثل هذه الأمور.

ومع ذلك، كانت ابتسامة تتسلل إلى شفتيّ. لمست قلادة الزبرجد بيدي ورددت بنفس المزاح:

“ليس سيئًا. لقب أول إمبراطورة سيكون ملكي بالكامل.”

*****

كان مهرجان التأسيس يقترب، مختلفًا عن الماضي من نواحٍ عديدة.

على الهامش، بالنسبة للكتاب الأحمر الذي قدمه إلياس لي عن طريق الخطأ، يبدو أن نورا قد أخذه. لا أعرف لماذا أخذه، لكن هذا ما حدث.

وفي فترة بعد الظهر الجميلة قبل يوم من عيد التأسيس، جاءتني زائرة غير متوقعة. كانت أوهارا فون هاينريش، الأميرة التي كانت في الماضي خطيبة ابني المحتملة.

“هل شاي بلسم الليمون مناسب؟”

“نعم، شكرًا.”

أجابت الاميرة الصغيرة بأدب، وكانت أوهارا فون هاينريش، التي لم تبلغ السادسة عشرة بعد، تتمتع بمظهر لا تشوبه شائبة، تمامًا كما أتذكر. كل حركة لها كانت تتسم بالرقي. شعرها الأشقر البلاتيني المجدول بأناقة، عيناها البنفسجيتان الباردتان، وفستانها العصري الذي يتناسب مع لونهما، كلها كانت تليق بلقب أجمل آنسة في العاصمة.

… ومع ذلك، في عيني، تبقى ريتشل أجمل بكثير. همم.

بينما كنت أتفحصها، كانت أوهارا بدورها تتفحصني بعيون حادة ولكن مهذبة، تمامًا كما أتذكر.

الآن وأنا أفكر في الأمر، كانت دائمًا تتعامل معي بأقصى درجات الاحترام، لكنها لم تكن سعيدة بذلك. بالنظر إلى سمعتي آنذاك، كان ذلك متوقعًا. لكن علاقتها مع ريتشل لم تكن جيدة أيضًا، حيث كانت ريتشل تُظهر بوضوح كرهها لزوجة أخيها المستقبلية.

على أي حال، كان من الواضح ما الذي جاءت أوهارا من أجله اليوم…

“أعتذر عن الزيارة المفاجئة.”

“لا بأس. بالمناسبة، تلقيت علامة الكتاب التي أرسلتها. تصميمها فريد.”

“أنا سعيدة أنها أعجبتك. لقد جئت اليوم لأن لدي طلب منك، سيدتي.”

كان هذا شيئًا غير متوقع. طلب؟ لا يمكن أن تكون هذه الآنسة المتعالية جاءت لتطلب خطوبة علنًا…

“أتمنى أن تكوني معلمة آدابي.”

هذا هو الأمر إذن. وضعت كوب الشاي واتكأت على ظهر الكرسي. بدأت نظرتها البنفسجية، التي كانت تتفحصني، تشعرني بالضغط.

“لا أعتقد أن لدي شيئًا لأعلمه لاميرة مثلك. ربما لو طلبت منك تعليم ابنتي، لكان ذلك أكثر منطقية.”

“لم أقصد إزعاجك. أردت فقط… أن أصبح أقرب إليك بهذه الطريقة.”

“ليس إزعاجًا بقدر ما هو مفاجئ. لماذا تريد آنسة مثلك أن تقترب من سيدة مملة مثلي؟”

“أنتِ تعلمين السبب بالفعل.”

أجابت بسرعة، ثم طوت زاوية عينيها وابتسمت بود. كانت ابتسامة من شأنها أن تجعل قلوب الرجال ترفرف، لكنني لست مهتمة بالنساء. بالطبع! لكن علي أن أعترف أنها لطيفة جدًا.

“حسنًا، أوهارا. دعينا نتحدث بصراحة. مع وجود العديد من العروض الزوجية المناسبة لاميرة مثلك، لماذا تصرين على الارتباط بعائلتنا؟ أم أن هذه مجرد رغبة والدك؟”

من كان ليظن أنني سأتحدث بمثل هذه الصراحة مع أوهارا؟ في الماضي، لماذا كانت هذه الفتاة تبدو صعبة المراس إلى هذا الحد؟

عندما رفعت عيني لأرى رد فعلها، كانت خدود وجهها الجميل قد احمرت بشكل غير متوقع. أوه؟

“إنها رغبتي أيضًا. أعلم أن هناك العديد من العائلات التي ترغب في الارتباط نوشفانستاين. وأعلم أن اتخاذ المبادرة بهذه الطريقة ليس سلوكًا يليق بآنسة. لكن لتصبحي جزءًا من عرين الأسد، ألا يجب أن تُظهري عزيمة تميزك عن الآخرين؟”

كانت نبرتها واثقة لدرجة أنها بدت متعجرفة. كأنها تقرأ جملة رنانة من كتاب. بالتأكيد لم تكن تبدو بهذه الطرافة في الماضي. هل شعر الكبار الذين رأوني آنذاك بنفس ما أشعر به الآن؟

“لا أعتقد أن الأمر يتطلب عزيمة استثنائية. من يسمعك قد يظن أن عائلتنا عرين وحوش حقًا.”

ابتلعت ابتسامة مريرة وأجبت بلطف، فترددت عيناها البنفسجيتان الواثقتان للحظة. يا إلهي، هل هذا هو الشعور الذي يدفع السيدات النبيلات إلى استهداف الآنسات الصغيرات؟

على الرغم من أنها عائلة دوقية، فإن مكانة هاينريش تختلف عن نورنبيرج، ولا يتناسب التفوق دائمًا مع رتبة اللقب. نوشفانستاين، رغم كونها عائلة ماركيز، كانت تتمتع بمكانة تضاهي عائلة دوق هاينريش. بل إنه، من حيث الموارد المالية وعدد الجنود الخاصين، لا يمكن أن تتفوق عليها إلا عائلة مثل نورنبيرج.

“لم أقصد ذلك…”

“دعينا نكون صريحين. هل تعتقدين أنك قادرة على التعامل مع جيريمي؟”

“أنا نمرة سوداء. أؤمن أنني قادرة على التعامل معه واكثر.”

كانت نبرتها حازمة ومليئة بالثقة بالنفس. لم تكن الإجابة التي توقعتها.

“ما قصدته هو: هل أنت واثقة من أنك تستطيعين كسب قلبه؟ أوهارا فون هاينريش، لا أريد أن يصبح أي من أطفالي ضحية زواج سياسي بلا حب. وأعتقد أن والدك يشاركني نفس الرأي.”

نظرت أوهارا إليّ بعيونها التي تبدو وكأنها تتفحصني، ثم سألت بنبرة تحمل شكًا خفيًا:

“إذا نجحت في كسب قلب ابنك، هل ستُوافقين على خطوبتنا بكل سرور؟”

“لماذا، هل تعتقدين أنني أختلق أعذارًا رومانسية من روايات بسبب أطماع شخصية؟ أم أنك لست واثقة من نفسك؟”

“ليس هذا ما قصدته…”

“إذا اتحد قلبيهما، سأجعل حفل الزفاف يُقام على الفور. كما تعلمين، المنصب الذي أجلس فيه مرهق للغاية.”

ساد صمت للحظة. سواء كانت كبرياؤها قد جُرحت أو كانت تتخيل حفل زفافهما بالفعل، بدأت أوهارا، التي كانت تدير عينيها بخدود محمرة، تتحدث مجددًا.

“إذا وفيتِ بوعدك… ما هي أذواقه؟”

“هذا شيء عليك اكتشافه بنفسك، أليس كذلك؟”

“لكنك قريبة جدًا من أبنائك، وهذا نادر. ألا يوجد نصيحة يمكنك تقديمها لزوجة ابنك المستقبلية؟”

يبدو أنها أنهت حفل الزفاف في رأسها بالفعل. حقًا، ماذا أعرف عن ذوق جيريمي العاطفي؟ في الماضي، عندما رتبت خطوبته، لم يرسل وردة واحدة إلا بعد أن نغصت عليه، فهو فتى خالٍ تمامًا من الرومانسية.

إلياس مفرط في هذا الجانب، بينما جيريمي لا يهتم به على الإطلاق. ابتلعت ابتسامة مريرة أخرى وأجبت بلطف قدر الإمكان.

“ذوق ابني العاطفي خارج نطاق سلطتي.”

*****

“انتظرن، أيتها السيدات الجميلات! هذا الشخص سيُلهب قلوبكن الليلة!”

… كان يجب أن أعتاد على هذا الآن، لكن تنهيدة لا إرادية تسللت مني.

بينما كان ابني الثاني، الذي استيقظ مبكرًا وتزين بملابس براقة وعلق قوسًا زخرفيًا على كتفه، يقدم هذا العرض المسرحي، كنت أستعد ببطء نسبي. على الرغم من أننا ذاهبون لحضور مأدبة، شعرت لسبب ما وكأنني قائدة عسكرية تستعد لمعركة. وبحالة شبه مخدرة، أنهيت ارتداء فستاني الوردي الفاتح المتألق، الذي أعددته لهذا اليوم، وأكملت تسريحة شعري عندما جاء جيريمي لاصطحابي.

“يا مرآة، يا مرآة، من هي الأجمل في العالم؟ هل كنتِ تقومين بشيء من هذا القبيل؟ لماذا استغرق الأمر كل هذا الوقت؟”

“نعم، بالضبط. كنت أفعل ذلك.”

“وماذا قالت المرآة؟”

“قالت إنه لكي أصبح أجمل امرأة في الإمبراطورية، يجب أن أتخلص من ابنائي.”

“يبدو أن عيون المرآة معتلة.”

بينما بذلت قصارى جهدي لأبدو جميلة، بدا ابني الأكبر، الذي وُلد بملامح وسيمة بشكل غير عادل، متألقًا بشكل خاص اليوم. ربما بسبب زيه الجديد المزين بالذهبي والأحمر القاني. أدعو بالرحمة مقدمًا لقلوب الآنسات اللواتي سيلتقين به في المأدبة، وللشباب الذين قد يفقدون حبيباتهم.

“تبدين متعبة. هل هناك شيء يقلقك مجددًا؟”

“لا، فقط أتساءل كيف انتهى بإلياس هكذا.”

“لا تهتمي. من الأفضل أن يتصرف هكذا بدلاً من أن يتورط في أمور أخرى.”

… هذا التصريح يبدو وخزًا بشكل ما. نعم، إذا كان يكتفي بأن يكون أشهر زير نساء في العاصمة، فهذا أفضل. لكن، ماذا لو…

“شولي، هل هناك شيء لم تخبريني به؟”

هذا الفتى يبدو غافلاً، لكنه دائمًا يملك حدسًا مذهلاً. هززت رأسي بسرعة وحولت الموضوع على عجل.

“ليس ذلك، لكن… جيريمي، ماذا عنك؟ ألا تواعد أحدًا؟”

عندئذ، وقف جيريمي متشابك الذراعين، مائلًا رأسه الذهبي قليلاً، ثم عبس فجأة.

“حسنًا، حتى الآن، أفضل السيف على النساء. لكن لماذا هذا السؤال فجأة؟”

“لا شيء، فقط، إذا كنت معجبًا بأحد، فلن يكون سيئًا أن نرتب خطوبة مبكرًا…”

“من قال شيئًا؟ هل يقولون إنك لا تبحثين عن عروس لأبنائك بالتبني؟”

… لم يقل أحد شيئًا مباشرة، لكن مثل هذه الشائعات ليست مستبعدة. حتى في الماضي، عندما رتبت خطوبته، كان تأخيره للزواج يُعزى إليّ.

“ليس كذلك… أريد فقط أن ترتبط بشخص تحبه. عروض الزواج التي تصلك ليست قليلة.”

“ماذا لو قررت ألا أتزوج أبدًا؟”

“أنت الوريث القادم.”

“سأعطي ذلك لإلياس، ما المشكلة؟”

يقول أشياء مروعة بكل أريحية. بل سأعطيه للتوأم بدلاً منه! بينما هززت رأسي مبتسمة، لمع عينا جيريمي الخضراوان الداكنتان بشقاوة وضحك.

“شولي، لا تهتمي بما يقوله الآخرون عنا.”

توقفت يدي، التي كانت تتحسس أقراط الزمرد المطابقة لقلادة الزبرجد، فجأة. كان ذلك لأن هذه الكلمات هي بالضبط ما قلته للأطفال ذات يوم.

“لا أهتم… أنا فقط قلقة من أن السهام قد تتجه إليكم.”

“من يطلق السهام؟ فقط قولي.”

اقترب جيريمي من الباب، ممسكًا بيدي بيده الكبيرة، وسأل بنبرة مازحة. شعرت بالطمأنينة من الدفء المنبعث من يده، فأجبت بنفس المزاح:

“إذا قلت، ماذا ستفعل؟”

“ما أجيده أكثر، سأمزق أرجلهم… سأتخلص منهم.”

“إذا تعاملت مع الأمور هكذا، ستصبح محاطًا بالأعداء بسرعة.”

“سأتخلص من الجميع حتى نبقى وحدنا في العالم. عندها، سيبدأ عصر الأسد الحقيقي، وسنحكم العالم. هيا، لا تفتحي موضوع الزواج مجددًا. أشعر وكأنني وقعت في فخ. هذا لن يحدث، أمي شولي، لن يحدث أبدًا.”

*****

نظرًا لأن مهرجان تأسيس الإمبراطورية يُقام كل أربع سنوات، كان ممثلو الدول الحليفة قد حضروا إلى الحفل بقيادة وفود دبلوماسية فخمة. بدءًا من الأمير علي باشا* من دولة سفافيد، وصولاً إلى أمراء وأميرات مملكة تويتون، كانوا يتباهون بمظهرهم الغريب، مما جذب أنظار شعب الإمبراطورية.

ومع ذلك، كان هناك من سرق كل تلك الأنظار فور ظهوره، وهم بلا شك عائلتنا. التوأمان بفستانيهما وزيهما الموحدين باللون الذهبي، إلياس الذي يحمل قوسًا زخرفيًا ويرتدي بدلة سوداء جديدة، وجيريمي، الأسد الصاعد لعائلة نوشفانستاين، الذي يُعتبر الشمس المشرقة في الآونة الأخيرة. آه، أنا فخورة جدًا!

ما إن وصلنا إلى مدخل قاعة الحفل، حتى انهالت النظرات الممزوجة بالإعجاب والحسد من كل الأعمار والأجناس على صغار الأسود الخاصة بنا. بالطبع، لو عرفوا الطباع الحقيقية المختبئة وراء هذا المظهر الجذاب، لأصيبوا بالذعر، لكن ما الضير؟ يوهانس، هل ترى؟ أطفالك الذين تركتهم قد كبروا لهذه الدرجة.

“واو، إنها حديقة من الزهور!”

“أخي الاصغر، توقف عن التصرف بابتذال، من فضلك.”

“لماذا؟ ما الذي يجعل هذا مبتذلاً؟ لماذا دائمًا تنتقدينني أنا فقط؟”

… لو كانت أعمارهم العقلية تنمو بسرعة أيضًا، لما كان لدي ما أتمناه أكثر. آه، ماذا أفعل بهذا الثاني الأحمق؟

“يا، لقد وصلت مبكرًا، أيها الجرو؟”

“أنت المتأخر. سيدة نوشفانستاين؟”

بينما كان الذئب الشاب من نورنبيرج، ممسكًا بكأس نبيذ بيد واحدة، يتقدم نحونا ويحييني بأدب، لم تتحرك أنظار الناس عنا، بل بدت وكأنها مثبتة بالمسامير.

اليوم، كان نورا يرتدي زيًا رسميًا مزينًا بالأزرق والأسود، مما شكل تباينًا صارخًا مع صديقه المقرب، وأضفى عليه هالة وحشية مكثفة، بدت غير صحية لقلوب السيدات المحيطات.

يقولون إن المتشابهين يجتمعون؟ كلما تجول هذان المنافسان المقربان جنبًا إلى جنب، كانت قلوب الآنسات ترفرف حتى تحترق سوداء. حسنًا، إنه ممتع للعين على الأقل.

بينما كنت أشعر بالرضا، بدا إلياس غير راضٍ على الإطلاق.

“لماذا تكون موجودًا في كل مكان أذهب إليه؟”

“ربما أنت من يظهر في كل مكان أكون فيه. فقط للتوضيح، أنا لا أهتم بالرجال.”

“ما الذي يقوله هذا الأسود؟! يا أخي، لماذا تتسكع مع مثل هذا الشخص؟!”

“لا أريد نصيحتك بشأن اختيار الأصدقاء، أيها الأخ الغبي. بالمناسبة، أين والداك؟”

“لا تسأل عن والدي الآخرين بهذه الطريقة.”

“آسف.”

“أكره هذا الشخص!”

“وماذا أفعل؟”

لا أعرف كيف وصل الحوار إلى هذا المستوى، لكن بطريقة ما، كان هناك تبادل ودي نسبيًا. في هذه الأثناء، اقتربت أميرة هاينريش، التي كانت محاطة بمجموعة من الآنسات وتموج مروحتها بتكبر، مبتسمة بحماس كما لو كانت سعيدة برؤيتي. شعرها البلاتيني المجعد المنسدل بحرية كان لامعًا، ووجهها المحمر قليلاً بدا نضرًا وحيويًا كزهرة توليب تفتحت للتو.

“سيدة نوشفانستاين.”

“أميرة هاينريش. فستانك رائع.”

“شكرًا. أنتِ أيضًا لا تقلين عني…”

بينما كانت تواصل حديثها بأناقة، تعثرت فجأة كما لو أن أحدهم دفعها، ومالت إلى جانب واحد. للدقة، بدت وكأنها تعثرت بحاشية فستانها، واندفعت متعثرة نحو المركز الذي كان فيه جيريمي ونورا وإلياس يتجادلون بمرح، ثم سقطت!

“يا إلهي…!”

ساد صمت لحظي. بينما كنت واقفة، نصف ذراعي ممدودة وفمي مفتوح في حالة ذهول، نظر الثلاثة رجال، الذين تراجعوا بسرعة مذهلة، إليّ بدهشة. في الوقت نفسه، بدأ التوأمان، اللذان كانا يقفان على جانبيّ يراقبان المشهد، يضحكان بضحكة شريرة.

” يا إخوتي، لماذا لم تساعدوها؟ !”

مع هذا الضحك الصاخب، الذي لم يُظهر أي اعتبار للآنسة التي احتضنت الأرضية الذهبية بقوة، بدأت أصوات الضحكات المكتومة تتردد من هنا وهناك، كما كان متوقعًا. نظرت إلى زوجة ابني المستقبلية السابقة، التي كانت ملقاة على الأرض، بوجه يعبر عن التعاطف الذي لا يمكنني كبحه.

يا لهم من قساة. اثنان منهم فرسان، وواحد زير نساء شهير، فلماذا لا يملكون أي اعتبار لهذه الأمور؟

“أميرة، هل أنتِ بخير؟ هل أصبتِ؟”

لحسن الحظ، بدت أجمل فتاة في العاصمة غير مصابة بجروح خطيرة. لكنها نهضت بسرعة، وجهها أحمر بالكامل، واختفت، تبدو في حالة يرثى لها.

” هذا مضحك جدًا…!”

بينما كان التوأمان لا يزالان يمسكان بطنيهما ويضحكان، وضعت يدي على خصري وحدقت في هؤلاء الذين لا يملكون ذرة من الاعتبار. فجأة، بدا الثلاثة وكأنهم يرتدون تعابير بريئة جدًا، محدقين بعيون مستديرة. حقًا؟

“هل كان سيسوء الأمر لو ساعدتموها؟”

“لماذا أنا؟ هذا شيء يجب أن يفعله أخي، الذي يدعي أنه فارس.”

“ما الذي تقوله؟ لمس جسد سيدة دون إذن يتعارض مع شرف الفارس. أليس كذلك، يا صديقي؟”

“بالطبع، الفارس الحقيقي يجب أن يحافظ على قوته. كم من الأشياء تحطمت بسبب لمستنا الخاطئة؟”

… هذه أعذار منطقية تمامًا. لا يمكنني الرد عليها.

**قصة خلفية – نهاية حكاية خيالية (2)**

كانت السماء المغطاة بالغيوم الداكنة خارج النافذة تبدو كئيبة، كما لو كانت تعكس مشاعر الأشخاص المجتمعين في هذا المكان. وكيف لا، فقد تحول مهرجان القرن، الذي طال انتظاره منذ أشهر، إلى بذرة انقسام غير مسبوق في لحظات.

حتى أولئك الذين يجدون متعتهم اليومية في نشر الشائعات كانوا مترددين في التعليق على هذا الحدث. ربما كان هذا الأول من نوعه في تاريخ الإمبراطورية: في منتصف حفل زفاف مبارك، خنق العريس عروسه. لولا تدخل الدوق الصغير، الذي كان بجانب العريس في تلك اللحظة، لكان قد سُجل في يوم واحد وفاة سيدتين نبيلتين في الإمبراطورية.

“… إذن، الزواج لا يهم؟ أتساءل حقًا إلى أي مدى تدرك وزن هذا الادعاء.”

كان المتحدث هو الإمبراطور، ماكسيميليان فون بادن بسمارك، بوجه شرس ينضح بالغضب. كانت عيناه الذهبيتان، التي تشبه عيني طائر جارح يهاجم فريسته، تتوهجان بحدة مع لمحة من الشفقة، محدقتين في الشاب الأشقر.

كان هناك ثلاثة أشخاص في غرفة الاستقبال: الإمبراطور، صهره ألبريشت فون نورنبيرج، وجيريمي فون نوشفانستاين، الماركيز الصغير الذي كان في قلب هذا الحدث. أم ينبغي أن يُدعى الماركيز الآن؟

“أريد… رؤية الجثة.”

بعد صمت طويل استمر نصف ساعة دون كلمة، تمتم الشاب أخيرًا بهذه الكلمات. رد الدوق، الذي كان يعض على غليونه بوجه حزين ومأساوي، مهزًا رأسه ليمنعه.

“سيدي، قيل إن والدتك قُتلت بشكل مروع. من الأفضل أن تحتفظ بصورتها الجميلة في حياتها، لك ولها.”

لم يجب الشاب. كانت عيناه الخضراوان الداكنتان، التي كانت دائمًا تتلألأ بالحيوية والشقاوة، غارقتين في خراب مظلم. في المقابل، كانت يده الموضوعة على ركبته مشدودة بقبضة، كما لو كانت تعتصر شيئًا غير مرئي، حتى برزت الأوردة تحت مفاصل أصابعه. عندئذ، تحدث الإمبراطور مجددًا.

“تركت والدتك لك خاتمًا ووثيقة وراثة قبل مغادرتها قصر الماركيز. بما أن الزواج لم يُكتمل بشكل مثالي، إذا كنت ترغب حقًا في إلغائه، فلن يكون ذلك صعبًا. بل سيكون أمرًا جيدًا بالنسبة لي.”

“لماذا تعتقد أن والدك ترك مثل تلك الوصية؟ هل يجب أن أتجاهل رغبة الراحلة وأستولي على الأسد الذهبي؟ كيف سأواجه وجه صديقي في العالم الآخر؟”

“ليس من المستحيل وجود حل، جلالة.”

“حل؟ ما هو، يا صهري العزيز؟”

ردًا على سؤال الإمبراطور الحاد، شرع الدوق في التوضيح بنبرة رسمية تتناقض مع حزنه.

“إرادة الرئيس السابق. في الوقت الحالي، الرئيس السابق ليس يوهانس، بل شولي فون نوشفانستاين. بما أنها تركت الخاتم وثيقة الوراثة لابنها الأكبر قبل الزفاف، يمكننا اعتبار ذلك إرادتها ونحترمها. قانونيًا، هناك حق احترام إرادة الرئيس السابق، ولكن لا يوجد تقليد يتعلق بإرادة الرئيس الاسبق.”

كان قانون إرادة رئيس العالة، الذي لعب دورًا كبيرًا في حماية سلطتها قبل سنوات، يُطبق الآن عليها، ممتدًا إلى ابنها بالتبني. يا لها من مفارقة.

بالطبع، كما أضاف الدوق، كان هذا نوعًا من الحيلة. لكنها حيلة مقنعة جدًا. كانت قدرة عائلة نورنبيرج، الماهرة في التلاعب بالقوانين، تتجلى في إيجاد مخرج يناسب مصالحهم.

كانت هذه الحيلة نموذجية لعائلة نورنبيرج الماهرة في التلاعب بالقوانين. لكن الإمبراطور، رغم إقراره بإمكانيتها، رأى أن الطلاق لاحقًا قد يكون حلاً أبسط. في المقابل، كان الدوق مقتنعًا أنه إذا استمر الزواج، فقد يُعثر على العروس ميتة في قصر نوشفانستاين قريبًا، خاصة مع غضب جيريمي وأشقائه.

كانت العروس، أوهارا فون هاينريش، قد سقطت بالفعل في هاوية اجتماعية. حتى لو أُلغي الزواج، فإن سمعتها دُمرت، مما يجعل زواجها المستقبلي مستحيلاً. كانت عائلة هاينريش، التي لديها ابنة واحدة، ستواجه صعوبات كبيرة في إيجاد زوج مناسب.

بينما كان الدوق يفكر في ذلك، لاحظ أن جيريمي، الذي بدا شاردًا، كان يحدق به تجاه الإمبراطور بوجه خالٍ من التعبير. كانت عيناه الخضراوان تحملان شراسة مخيفة، جعلت الدوق يرتعد للحظة.

“من هو… بالضبط الذي قتل والدتي؟”

نظر الدوق إلى الإمبراطور، الذي كان يحاول إخفاء توتره بلمس لحيته. أوضح الإمبراطور أن التحقيق جارٍ بقيادة سترايب، وأن المشتبه بهم ليسوا قليلين، داعيًا جيريمي إلى ضبط النفس حتى تتضح النتائج.

كان الحادث قد وقع بالقرب من جبال فيتلسباخ، ولو لم يُكتشف من قبل وحدة سترايب، لكان قد عُزي إلى هجوم قطاع طرق. لكن الهجوم على شولي وفرسان نوشفانستاين المرافقين كان مريبًا، مما يشير إلى وجود مخطط. كيف عرف المهاجمون أنها ستكون هناك في ذلك الوقت؟

تجاهل جيريمي نصيحة الدوق وتوجه إلى برج الشمال، حيث مكتب سترايب. كان شاردًا، وتبعه أخوه الأصغر ليون رغم تحذيره. في الطريق، صادف خصمه اللدود، الذي أخبره عن الحادث في حفل الزفاف.

“هذا المكان ليس لكل عابر.”

على الرغم من معرفته بالخصم، رد جيريمي بسخرية مماثلة: “لم آت لأراك، بل لأرى والدتي.”

سخر الخصم من رغبته في رؤية “جثة متعفنة”، مما أثار غضب جيريمي، الذي أمسكه ودفعه إلى الحائط. لكن رد الخصم البارد وكلماته الحادة، التي أشارت إلى أن التمسك بالجثة لن يغير شيئًا، هدأت غضبه فجأة.

“هل انا مخطيء؟”

“هل يصبح الجميع مثلك عندما ينضمون إلى سترايب؟”

“لا أعرف عن الآخرين.”

“ألا تملك أي احترام للمتوفى؟ كيف تتحدث عن جثة بهذه الطريقة؟”

“الذين يخفون شيئًا هم من يثورون مثلك، ألست تعرف؟ بعد الموت، لا يبقى سوى جثة متعفنة. ما الذي يتغير إذا تمسكت بها وحزنت؟ هل يعيدها البكاء؟”

كانت كلماته كطعنة. أفلت جيريمي يده وتراجع خطوة. لم يفهم خصمه من قبل، لكنه الآن أدرك لماذا كانت سمعته سيئة للغاية. حتى أعضاء سترايب الآخرون، رغم ولائهم للإمبراطور، كانوا يحتفظون ببعض الشرف. لكن هذا الشاب بدا خاليًا من الأخلاق.

بعد صمت متوتر، تحدث الذئب أخيرًا.

“لم ينته التحقيق بعد. حتى لو كنت من العائلة، لا يمكننا إظهار الجثة الآن. لو كنت مكانك، لاستجوب خدم عائلتك أولاً. كم منهم تمنى موت زوجة أبيك؟”

“أنت…”

“بالطبع، هذا بافتراض أن أحدكم ليس القاتل.”

لمع شيء مخيف في عينيه الزرقاوين. بدلاً من الغضب، عبس جيريمي.

“أحدنا…؟”

“جوهر التحقيق الحقيقي هو عدم استبعاد أحد من قائمة المشتبه بهم. هل تعتقد أنكم مختلفون؟ من المحتمل جدًا أن تكون هذه مسرحية من تدبيرك.”

كان هذا الادعاء مذهلاً ومنطقيًا في الوقت ذاته. بدلاً من الغضب، شعر جيريمي ببرودة. مع تعبير خالٍ من العاطفة، صر على أسنانه.

“أتساءل إن كانت تصرفاتك بمستوى لسانك. حسنًا، إذن، ابدأ تحقيقك بقوة، يا سيد سترايب. لكن إذا تكلمت هكذا ولم تجد أي دليل، ستكون أنت أول من يموت.”

على الرغم من هذا التحذير المرعب، ابتسم الدوق الشاب بسخرية. استدار جيريمي، تاركًا ذلك الوجه الوقح وراءه، وغادر المكان المقيت.

بينما كان يعود إلى المنزل، المنزل الذي لم يعد فيه من ينتظره، شعر بلامبالاة غريبة. صوت أخيه الذي تحدث بحذر، صوت عجلات العربة، وصوت حوافر الخيول، كلها بدت بعيدة. الشيء الوحيد الذي شعر به بوضوح كان ملمس بروش الزبرجد الذي كان يعتصره بيده.

كان من المؤكد أن زوجة أبيهم قُتلت بشكل مروع، بغض النظر عمن كان وراء ذلك. وكان جيريمي يريد – لا، يجب – أن يكتشف الجاني.

أول من خطر بباله كان أقرباؤهم. ثم أشخاص مرتبطون بهؤلاء الأقرباء، أو ربما أشخاص من عائلة شولي الأصلية. وربما كانت عائلة هاينريش متورطة أيضًا.

من قتلها حقًا؟

كان الناس يتحدثون عنه كفارس يرى جوهر العالم. لكن الآن، لم يكن قادرًا على رؤية أي شيء بوضوح، ولم يعرف من أين يبدأ. كل ما شعر به كان الفراغ.

كان امير نورنبيرج محقًا. ما الفائدة من الحزن أمام جثة فارقتها الروح؟ مهما قال، لن تسمع صوته بعد الآن. لا اعتذار، لا شكر، لا اعتراف سيفيد الآن.

حتى لو قتل كل من تسبب في موتها، هل سيعيدها ذلك؟ هل سيعيدها فرض العقاب على كل من ساهم في موتها؟

مع علمه بأنها لن تعود، وأن لا شيء سيغير ذلك، كان دافع قاسٍ يهاجمه بلا توقف.

ابتلع جيريمي تنهيدة وأمسك رأسه. شعر بألم يضيق صدره كما لو كان مكبلًا بالسلاسل. لم يتخيل أبدًا أنها ستغادرهم بهذه الطريقة. كطفل يعيش في عالم خيالي، كان مقتنعًا بأنها ستبقى إلى جانبهم إلى الأبد.

هل كان يعتقد أنها لن تموت؟ أنها ستبقى هناك دائمًا، بابتسامتها، دموعها، وصوتها الناقد؟ حتى الآن، كان صوتها واضحًا في أذنيه…

“آه، كم مرة يجب أن أقول لا ترفع ساقيك على أي شيء؟”

“توقف عن التسرع. لهذا السبب تنسى الأشياء وتتعثر دائمًا.”

لم يرغب جيريمي في التفكير بـ”ماذا لو”. لا، لم يرغب في التفكير في “ماذا لو” على الإطلاق. لكن لو كان قد ذهب إليها في الليلة السابقة للزفاف، لو حاول التحدث لتوضيح كل سوء فهم، ربما لم تكن لتغادر.

لكنه لم يفعل. كالعادة، شعر بالخجل والإحراج، أو كره نفسه لأنه يصبح أحمق أمامها، فأضاع فرصته الأخيرة.

وذهبت. كل ما تبقى الآن هو… وعد قطعه لأخته ذات يوم. لقد تأخر في تنفيذه، لكن القيام به كان أفضل من لا شيء.

تسرب تنهيد مخنوق من بين أسنانه المشدودة، شبه أنين. في عينيه الخضراوان الرطبتين، كان هناك صبي صغير مرعوب يرتجف ويبكي. يصرخ.

يقول الناس إنني أرى الحقيقة. إنني أعرف الإجابات دائمًا، أسد حقيقي لا يخاف من شيء. لكن الآن، لا أرى شيئًا بوضوح. لا أعرف ماذا أفعل.

ماذا أفعل؟ كيف أتصرف؟ شولي، أين أنت؟

*****

“عمل رائع، يا امير. لولاك، لكان الأمر قد انتهى هكذا. سأفوض إليك كامل سلطة التحقيق، لذا ابذل المزيد من الجهد.”

كان صوت الإمبراطور الحزين يحمل نبرة ليست مجرد حزن على وفاة زوجة صديقه القديم، بل مزيجًا من العواطف الشخصية. وكذلك كان الحال مع الدوق، الذي كان يدخن غليونه باستمرار بوجه مأساوي.

وكان نورا فون نورنبيرج يعرف جيدًا سبب ردود الفعل المتشابهة من عمه ووالده.

“سأبذل قصارى جهدي لكشف المتورطين. اترك الأمر لي.”

كان الصوت المنخفض الذي خرج منه باردًا وجافًا حتى في أذنيه. كما هو الحال مؤخرًا، لم يكن يهتم كثيرًا بمعاناة أقرب شخصين إليه.

“نورا.”

بينما كان يهم بالمغادرة بهدوء، أوقفه والده فجأة. توقف نورا عند مدخل غرفة الاستقبال، واستدار قليلاً، محدقًا في الدوق بتعبير يسأل “ما الخطب؟”

“… زر المنزل من حين لآخر. والدتك قلقة عليك كثيرًا.”

هكذا إذًا. فكر نورا أنه يتمنى لو توقف الإمبراطور عن النظر إليه بهذا التعبير، ثم واجه والده مباشرة. على عكس عيني والده المعبّرتين بالمرارة والأسف، كانت عينا الابن باردتين خاليتين من أي دفء. على الرغم من أنهما متشابهتان في الشكل واللون، بدتا مختلفتين تمامًا.

“كلما زرت المنزل، سيزداد قلقها. يكفيني أن أقابلك هنا من حين لآخر.”

“نورا…”

“أعتقد أنه من الأفضل لنا جميعًا أن نبقي الأمور على حالها. سأذهب الآن.”

مهما كان ما أراد الدوق قوله بعد ذلك، تم إيقافه بسبب تصرف ابنه الذي استدار وغادر دون النظر إلى الخلف. لم يكن هناك حاجة للقول إن الإمبراطور بدأ يسعل بشكل محرج.

في هذه الأثناء، خرج نورا من غرفة الاستقبال معتقدًا أن والده ربما أصبح هكذا بسبب تقدمه في السن، ليجد نفسه فجأة وجهًا لوجه مع شخص غير متوقع آخر. بدقة، كان صوت آنسة رقيق اقتربت منه بسرعة هو ما أوقف خطواته للحظة.

” سيدي الدوق…”

نظر إليها متسائلاً عما يحدث، لتظهر أميرة هاينريش، الشخصية المركزية في هذا الحادث. ربما جاءت لتتوسل بشأن شيء أو تبعت والدها الدوق، كانت ترتدي فستانًا بسيطًا مغطى بشال، وتقف أمامه بخدود محمرة، مترددة.

“ما الأمر؟”

“. أردت أن أشكرك على إنقاذي آنذاك. كنت أتساءل كيف يمكنني رد الجميل…”

نظرت إليه الآنسة، التي أطالت كلامها بخجل، من تحت رموشها، محدقة في تعبيره بعيون بنفسجية. ردًا على هذا السلوك الواضح، مال نورا برأسه قليلاً وابتسم.

“لماذا تعتقدين أنني أنقذتك؟”

“ماذا؟ لكن…”

“حسنًا، أفهم. مع أزمة إلغاء الزواج وصعوبة إيجاد زوج مناسب في المستقبل… ليس من الغريب أن تحاولي التمسك بدوق يبدو أنه معجب بك.”

يبدو أنه أصاب الهدف بدقة. تراجعت الأميرة، ووجهها يحمر، وبدأت ترمش بعينيها.

“أنا فقط…”

“سيكون من الصعب على سيدة رقيقة مثلك التعامل مع شخص مثلي. لكن إذا كنت واثقة، قد لا يكون من السيء تجربة ذلك.”

تفحصها بنظراته الزرقاء الداكنة ببطء من رأسها إلى أخمص قدميها، مما جعلها تشعر بقشعريرة وتراجعت دون وعي. لم تتوقع أن ينبعث منه مثل هذه الجاذبية الحيوانية في اللعبة التي خططت لها.

“كوني حذرة في تصرفاتك، يا أميرة. أليست سمعتك قد وصلت إلى الحضيض بالفعل؟”

مع هذا السخرية الباردة، استدار نورا من الآنسة التي كانت تقف متجمدة بوجه شاحب. حقًا، كم من الافتراضات!

بالتأكيد، في قاعة الزفاف تلك، كان نورا هو من أوقف جيريمي الذي بدأ بخنق العروس فجأة كما لو كان ممسوسًا. لكن هذا الفعل لم يكن بدافع الفروسية أو الشرف. في تلك اللحظة، أمسك نورا بذراع الأسد الذي فقد نصف عقله وقال:

“ليس لك الحق في ذلك.”

نعم، كان ذلك فقط لإخباره بذلك. لم يهتم إن ماتت أميرة غبية بطريقة مشينة. كل ما أراده هو جعل جيريمي يدرك ذلك. ليس لديكم الحق في الغضب هكذا.

عندما كان نورا فون نورنبيرج طفلاً، عندما كان العالم يبدو كقصة خيالية، جاء ابن عمه في زيارة لمنزلهم وكسر غليونًا كان يزين الرف.

لم يتذكر مدى أهمية تلك القطعة. كل ما تذكره هو جبن ابن عمه الذي ألقى باللوم عليه، وهو يلعب بسيف خشبي بجانبه، ونظرة والده القاسية وهو يمسك بكتفيه ويوبخه.

“ألم تفعل ذلك؟ الشاهد موجود هنا، وتقول إنك لم تفعل؟ هل تقول إن ولي العهد يكذب؟”

ردًا على الأسئلة القاسية المتتالية، صرخ بنفي وهز رأسه. وكانت تلك المرة الأولى التي صفعه فيها والده. ربما كان يمكن اعتبارها أمرًا بسيطًا. كان طفلاً، فما الضير؟

المشكلة أن مكائد ولي العهد، ثيوبالد، لم تتوقف عند تلك المرة.

كان ثيوبالد منذ طفولته نموذجًا للأناقة والطيبة، على الأقل ظاهريًا. في البداية، حتى نورا تساءل عما إذا كان قد أساء الفهم.

عندما أدرك أن ابن عمه، الذي كان يثق به ويتبعه، كان يفرق بينه وبين والده بمهارة، كانت الثقة بينهما قد تحطمت. وكان والده المتشدد لا يطيق الكذب أكثر من أي شيء. بحلول وقت ما، أصبح نورا في نظر أقربائه فتى متهورًا لا يمكن إصلاحه، يلقي باللوم على الآخرين. حاول تصحيح سوء الفهم، لكن بعد وصمه، تفاقم كل شيء. كانت والدته، الوحيدة التي كانت أملًا، ضعيفة ومريضة، فلم تستطع مساعدته كثيرًا.

كانت طفولة قاتمة ومؤلمة. كأن الأشخاص الذين كان يجب أن يكونوا إلى جانبه تخلوا عنه. لم يكن تأديب والده القاسي أو تعامل والدته المتردد هو ما آلمه أكثر، بل حقيقة أن والديه، اللذين أنجباه، لم يصدقاه.

لذلك، كره نورا الحفلات. ليس فقط الحفلات، بل كل المناسبات الرسمية. كره تمثيل دور العائلة المرحة، وأكثر من ذلك، كره مواجهة ابن عمه الذي يظهر دائمًا ليحط من قدره بمهارة. لكن كلما أظهر استياءه، كان هو الخاسر الوحيد.

في أحد أيام عيد الميلاد، عندما كان في الرابعة عشرة، وبعد أن تشاجر مع والده وتعرض للضرب، تُرك وحيدًا في المنزل. كره الحفلات أصلاً، لذا كان ذلك جيدًا، لكنه قرر الذهاب إلى الحفل في القصر متأخرًا بنية إحراج والده، دون أن يغطي الكدمات على خده.

لكنه عندما وصل، شعر بالخوف وتردد عند مدخل قاعة الحفل. جاء بدافع الشجاعة الصبيانية، لكنه ندم. شعر بالحرج. وبينما كان يهم بالعودة، رأى امرأة تقف وحيدة في حديقة هادئة بعيدة عن المدخل.

كانت تبكي وحيدة. كان الثلج الأبيض يتساقط على شعرها الوردي الطويل، وكانت خدودها الشاحبة محمرة من البرد، لكنها ظلت واقفة تبكي. لم يرَ فتاة مثلها من قبل، فاقترب منها بدافع الفضول.

“لماذا تبكين؟”

كان أمرًا غريبًا. ما إن تحدث إليها، توقفت الفتاة التي كانت تبكي بهدوء عن البكاء فجأة. أخرجت منديلًا ومسحت دموعها، ثم ابتسمت له.

“لست أبكي. أين والداك؟”

كان أسلوبها غريبًا. بدت في مثل عمره، لكنها تتحدث كما لو كانت في سن والدته. بينما كان يتردد، استدارت نحوه بالكامل، محدقة بعينيها الخضراوين المبللتين.

“يا إلهي… يبدو أنك مصاب، هل أنت بخير؟”

“لست مصابًا. لماذا تبكين؟”

ردًا على سؤاله الجريء، توقفت لحظة ثم ابتسمت بابتسامة صافية.

“حسنًا، في بعض الأحيان، عليك فعل أشياء لا ترغب بها. هذا كل شيء. وأنت، لماذا تبكي؟”

ابكي؟ لم يكن يبكي. ربما الليلة الماضية، عندما جُلد وأُجبر على الركوع لساعات، لكنه لم يكن يبكي الآن. لماذا تقول هذا؟

“أنا لا أبكي. لا أذرف الدموع على أشياء لا تهمني.”

بينما رد بنبرة قاسية، لمست يد باردة وناعمة خده المكدم. لم يتوقع ذلك، فدفع يدها بعيدًا وتراجع خطوة.

“ما الذي تفعلينه…؟”

ظلت تنظر إليه بابتسامة، وكان يهم بإخبارها أنه لا يبكي. لكن في تلك اللحظة، ظهرت فتاة شقراء تشبه الدمية من الداخل وصاحت بصوت عالٍ، مقاطعة لقاءهما.

“الأم المزيفة، الأخ الأكبر يبحث عنك!”

“أنا آسفة.”

“حقًا، هذا مزعج جدًا!”

تبعت المرأة الفتاة الشقراء التي كانت تتذمر، وهو ظل يحدق في ظهرها لفترة طويلة. لم يمض وقت طويل حتى عرف نورا سبب تسميتها “الأم المزيفة”، ولماذا كان أسلوبها غريبًا.

كانت رئيسة عائلة نوشفانستاين المؤقتة، زوجة الماركيز الراحل. بعد شهر من وفاة زوجها، أدخلت عشاقًا إلى القصر وطردت أقرباء أطفالها. ساحرة نوشفانستاين، الأرملة الحديدية. يا لها من ألقاب مذهلة.

ومع ذلك، لم يستطع نورا تصديق أن المرأة التي التقاها بالصدفة، التي كانت تبكي وحيدة خارج قاعة الحفل، كانت ساحرة شريرة وجشعة كما تقول الشائعات.

كانت حزينة جدًا… وفاتنة. ولم يرَ أي آنسة أجمل منها.

ربما، مثلما عانى من سوء فهم قاسٍ، كانت هي أيضًا تعاني من شيء مشابه. ربما، مثلما اختبأ في الكنيسة يبكي وحيدًا، كانت هي كذلك. بالطبع، قد يكون هذا مجرد تخمين خادع من صبي أُعجب بجمالها، لكن مع مراقبته لها ولطريقة تعامل أبنائها بالتبني معها، تحول التخمين إلى يقين.

ومن المفارقات، أن كلمات والده العابرة عنها ساهمت في ذلك.

“إنها امرأة بائسة. لقد فعل يوهانس شيئًا سيئًا بها.”

هكذا إذن. كان لوالده جانب رقيق تجاه زوجة الماركيز نوشفانستاين. وكذلك كان الحال مع عمه الإمبراطور. لكن عمته الإمبراطورة إليزابيث كانت عكس ذلك تمامًا. اكتشف السبب لاحقًا، عندما كان في الثامنة عشرة وتطوع لسترايب، ورأى بالصدفة صورة الإمبراطورة الراحلة في مكتب الإمبراطور.

الإمبراطورة لودوفيكا، التي جاءت من عائلة بارونية وصعدت إلى عرش الإمبراطورة. والدة ولي العهد ثيوبالد، بدت وكأنها أسرت قلوب ثلاثة رجال كانوا محور الإمبراطورية: الإمبراطور، دوق نورنبيرج، والمركيز نوشفانستاين.

هل هذا هو السبب؟ هل كانوا جميعًا متأثرين لأنها تشبه الإمبراطورة الراحلة؟

شعر نورا بالأسف تجاهها، رئيسة عائلة الماركيز. كل من كانوا لطفاء معها كانوا يرون فيها شخصًا آخر، وكذلك كان الحال مع أعدائها.

ربما كان أبناؤها بالتبني الوحيدين الذين رأوها لذاتها. لكن من بعيد، لاحظ أن طريقتهم في التعامل معها كانت قاسية ومتناقضة. بالطبع، لم يكن بإمكانه معرفة كل شيء عن شؤون عائلة أخرى، كما أن الآخرين لا يعرفون شؤون عائلته.

عندما أعلن نورا أنه سيتطوع لسترايب، غضب والده بشدة. كان ذلك متوقعًا. أن يتطوع وريث نورنبيرج الوحيد لمنظمة أخطر وأقسى من أي فرقة فرسان، كان أمرًا طبيعيًا أن يُعارض.

ومع ذلك، تقدم نورا للامتحان سرًا ونجح. على عكس والده الذي كاد يصاب بأزمة قلبية، استمتع الإمبراطور بالأمر، معتبرًا ذلك نوعًا من تمرد الشباب، وسعد بانضمام ابن أخيه، صاحب مهارات السيف الاستثنائية، إلى الشرطة السرية.

لكن بالنسبة لنورا، لم يكن ذلك مجرد تمرد. وربما، أكثر مما توقع، كانت مهام سترايب، التي تتعامل مع أحلك أسرار الإمبراطورية، تناسبه. ومن بين كل ذلك، كان ما جذب انتباهه أكثر هو الأمور المتعلقة بعائلة نوشفانستاين.

قيل إن الإمبراطور والماركيز الراحل كانا صديقين مقربين في شبابهما. هل هذا هو السبب؟ هل لهذا أصدر الإمبراطور تعليمات سرية لقواته لحماية إرادة صديقه؟ لم يكن يعرف.

على أي حال، لم يكن تعقب نورا لماضي وتحركات كل شخص مرتبط نوشفانستاين مقصودًا. كان جزءًا من عمله. وخلال ذلك، رأى تحركات المرأة التي التقاها في طفولته بعيون جديدة.

في النهاية، كان تخمينه صحيحًا. خلف كل ما فعلته، كانت هناك حقائق إذا كُشفت ستسبب صداعًا. مثل توظيف مرتزقة بشكل غير قانوني.

شعر بتعاطف وتضامن غريب معها. كانت امرأة مذهلة. أن تفعل كل هذا من أجل أبناء بالتبني، ليسوا أبناءها الحقيقيين، وبفارق عمر طفيف.

في الوقت نفسه، شعر بسخرية تجاه أبنائها بالتبني. لو كانت امرأة مثلها في عائلته، لما عاملها بهذه الطريقة أبدًا. لما تركها تواجه الاتهامات.

لو أن والده ووالدته أظهروا له نصف الحب الذي أظهرته، لكان الآن أفضل ابن في الإمبراطورية.

يا لهم من أغبياء، لا يدركون وجود شخص يقف إلى جانبهم. كم هم بائسون.

*****

كان من حسن الحظ أن الحادث وقع خلال فترة البحث عن جواسيس سفافيد. اكتشاف الحادث بهذه السرعة في آخر ممر يغادر فيتلسباخ، في جبال أروف، كان ممكنًا فقط لأن أعضاء النخبة من وحدة سترايب كانوا مختبئين في الجوار.

تم العثور على عربة محطمة في وادٍ تحت جثث الفرسان المرافقين، الذين كانوا يفخرون بأنفسهم كمخالب الأسد، مبعثرة بشكل مروع. كانت العربة فارغة تمامًا. بعد تفتيش الجبل بأكمله بعناية، تم العثور أخيرًا على جثة امرأة بالقرب من شلال، في حالة أكثر بشاعة مما توقعه الناس.

ما الذي كانوا يخططون له ليفعلوا شيئًا كهذا؟ تم تقطيع الجثة بشكل وحشي، كما لو كانوا يحاولون إخفاء هويتها. بالكاد تم العثور على الرأس، بالكاد.

أصدر نورا أوامره للأعضاء بوجه خالٍ من التعبير كعادته. أثناء جمع أجزاء الجثة في كيس، سقط شيء لامع على ركبته. كان بروش زبرجد يشبه تمامًا لون عينيها التي رآها ذات مرة.

هل لم يلاحظوه؟ لا، مهما نظر إليه، لم يكن هذا عمل قطاع طرق عاديين. كل الأدلة تشير إلى ذلك.

وضع البروش في جيبه الداخلي وحمل كيس الجثة. طوال الطريق إلى فيتلسباخ، ظل محتفظًا بوجهه البارد المعتاد، ممسكًا بالكيس بكلتا ذراعيه.

كانت ذكريات الذئب عن الأسود مثل أبطال القصص الخيالية، مشرقين وجميلين. أطفال مبهرون يبدون في أفضل حالاتهم تحت أشعة الشمس الساطعة. بغض النظر عن ظروفهم الداخلية، كان الجميع في العاصمة يعجبون بأبناء نوشفانستاين ويحسدونهم.

لكن من هو الذي جعلهم هكذا؟ من المؤكد أنها كانت وحيدة في حياتها بقدر ما كانت تبدو مثالية. مثلما كان هو، جالسًا في مكان يحسد عليه، لكنه دائمًا تعيس ووحيد.

ومع ذلك، لم يجرؤ نورا على مقارنة نفسه بها. فهو لم يكن سوى ذئب جبان منبوذ من القطيع. لم يكن من الغريب أن ينظر إليه ذلك الأسد الأحمق بتعبير مقت. في وقت ما، كان يحسد ذلك الشاب. والآن، كان يحسده بمعنى مختلف. حسد موقعه كماركيز، حيث بدأ، كما لو كان ممسوسًا، بتدمير العائلات الفرعية بعد أن تولى منصب والده ووالدته الجميلة. كان يحسد قدرته وشعبيته، حيث كان يوجه سيف انتقامه الساحق ضد العائلات النبيلة التي تعرضت للمصائب دون أن يتمكن أحد من إيقافه.

من كان ليتوقع؟ كان من المفترض أن يكره أبطال القصص الخيالية زوجة أبيهم، لكنهم في الواقع كانوا يكنون لها مشاعر معاكسة. المشكلة أن الجميع أدرك ذلك بعد فوات الأوان. مثل علاقته بوالده، كان الأوان قد فات لإصلاح الأمور.

لماذا يتملكنا الندم فقط بعد الخسارة؟ كان يجدهم مضحكين في غضبهم، وفي الوقت نفسه يحسدهم. على الأقل، كانوا محبوبين. كان لديهم ذكريات دافئة لا تُضاهى… على عكسه.

أنزل نورا خنجره وبدأ يمسح ذقنه. كل دليل كشفه أدى إلى ظهور أدلة أخرى، مثل سيقان المحاصيل الناضجة التي تُقتلع. كانت الأشخاص والقوى المتورطة كثيرة جدًا. والأكثر ما لم يفهمه هو لماذا بدا أن الكنيسة متورطة أيضًا. هل كانت مكروهة إلى هذا الحد؟ هل كانت مختارة ككبش فداء من قبل هذا العدد من الأشخاص؟ إذا تم الكشف عن هذا، فكيف سيكون مصير الوضع الحالي؟

كان الأسد المتحمس من نوشفانستاين في حالة شبه جنون بسبب شوق للمرأة المتوفاة. إذا وجه سيفه اللا متردد نحو الكنيسة، ستكون الحرب الأهلية حتمية. إذا أبلغ الإمبراطور، فسيطلب بالتأكيد دفن الأمر. فهو الإمبراطور، ولن يعرض الإمبراطورية للخطر بسبب أسف شخصي على امرأة متوفاة.

لكن ماذا لو أخبر عرين الأسود الغاضبة أولاً؟ سيكون ذلك نهاية مثيرة للاهتمام، أليس كذلك؟ يا لها من حالة ساخرة.

رفع نورا رأسه ونظر إلى سفوح الجبل. كان الشتاء قد انتهى، وكان الربيع الدافئ يقترب. كان الطقس مثاليًا للتنزه أو ركوب الخيل. لقد مرت أربعة أشهر منذ وفاتها في هذا المكان.

تسرب همس هادئ من بين شفتيه.

“سامحيني، سيدة نوشفانستاين. كل من أحببتِهم في حياتك لن يفلتوا من الهلاك…”

لم يكن ذلك بدافع مساعدة أولئك الأغبياء الذين أدركوا متأخرًا كم كانوا مباركين. ولم تكن الليالي التي قضاها في التحقيق خلال الأشهر الماضية من أجل أولئك الأسود المتبقين. كان ذلك فقط… لأنه الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله.

ذات يوم، في حديقة مغطاة بالثلج، كانت هي الشخص الوحيد الذي مسح دموعه. كان هذا التكريم الوحيد الذي يمكنه تقديمه لها. علاوة على ذلك، كان فضوليًا لمعرفة كيف سيكون رد فعل الناس لرؤيته، وهو الذي يفترض أن يكون الأكثر ولاءً للعائلة الإمبراطورية، يطعن الإمبراطورية من الخلف.

قد يراه الآخرون فعلًا خسيسًا ودنيئًا. لكن هذا كان هو، نورا فون نورنبيرج.

كيف انتهى به الأمر هكذا؟ في طفولته، كان يريد فقط أن يكون فارسًا لشخص ما. كان ذلك كل ما أراده.

ومع ذلك، في هذه اللحظة، كان يهم بفعل شيء يتعارض تمامًا مع أحلام طفولته. لقد ذاب البطل العادل المليء بالحماس الذي كان يجب أن يصبحه في دموع طفولته منذ زمن طويل. بالنسبة له، كان الشرف شيئًا دُنس بقسوة في طفولته، وكذلك كانت المودة والولاء للعائلة. لم يعد ذلك الصبي الذي كان يبكي وحيدًا على المذبح موجودًا.

إذا ضحى بالإمبراطورية كقربان، هل سيعود الموتى إلى الحياة؟ هل سيعودون لتصحيح كل هذا الخطأ؟

… بالطبع، كان هذا سؤالًا وهميًا.

كانت نسمات الربيع التي هبت بعد البرد القارس دافئة. وسرعان ما ستبدأ أزهار الكرز بالتفتح. شعر نورا بأشعة الربيع الدافئة، التي لا تناسبه على الإطلاق، فوق رأسه، وحث جواده على الانطلاق.

لقد انتهى الشتاء الذي غطى كل شيء بالبياض. حان الوقت الآن لإثارة عاصفة من الدماء. لم يكن هناك ضمان لسلامته في هذه العملية، لكنه لم يهتم. وأخيرًا، كما قال لها ذات مرة، أذرف الدموع.