“إذًا، هذا المكان…”

في صباح اليوم الأخير من عام قصير مليء بالأحداث، كنتُ أواجه، منذ ساعة مبكرة قبل أن أنهي وجبة الإفطار، خادم منزلنا ومدبرته واقفان أمامي بنظراتهما المتلألئة بطريقة مثقلة، بل خطيرة حقًا. للدقة، كنتُ أواجه ورقة مكتظة بالكتابة كانتا تمدانها إليّ معًا بتآمر ودي.

“…ما هذا بالضبط؟”

عندما طرحتُ سؤالي بهمهمة وبوجه أحمق ربما، أجاب كلا من جوين وروبرت، الخادمان المخلصان، بنبرة متسارعة كأنهما تنافسان:

“قائمة بالوجهات السياحية، سيدتي! اغتنمي هذه الفرصة لتتخلصي من تعبكِ الطويل!”

“صحيح، سيدتي. هذه القائمة التي أعددناها أنا وهذه المرأة… أقصد، مدبرة المنزل، بعد تفكير طويل وسهر طوال الليل!”

“اختاري وجهة تروقكِ بسرعة!”

“…أه، انتظرا لحظة، كلاكما، هدآ قليلًا. إذًا، هذا… ما هو بالضبط؟”

“قائمة برحلات سياحية! أضفنا كل الأماكن السياحية الشهيرة التي تُعتبر رائجة هذه الأيام!”

“بمعنى آخر، تقولان إنني يجب أن أسافر الآن، في هذه اللحظة؟”

حاولتُ أن أتحدث بجدية، لكن يبدو أنني فشلت. كلاهما أومأ برأسه بحماس كما لو كانا ينتظران هذا السؤال.

“وما المانع؟ في هذا الموسم، كل العائلات الأخرى تلهو بنفس الطريقة. يجب أن تستمتعي أنتِ أيضًا، سيدتي، وتقضي وقتًا عائليًا أكثر قربًا مع السادة الصغار والآنسة!”

“جوين، حتى لو كان ذلك رائجًا، ماذا لو وقع حادث ما…”

“لا تقلقي، سيدتي! نحن هنا لحمايتكِ!”

 يا للروعة! صوت الفارسين الذين كانا يقفان صامتين كتماثيل، يصيحان فجأة بنبرة مدوية، جعلني أرتجف دون وعي.

مهلًا، لكن… هؤلاء…

“لماذا أشعر فجأة أنكم جميعًا متآمرون معًا؟”

“هذا وهم، سيدتي.”

“لا يبدو وهمًا.”

“إنه وهم.”

نظرتُ إلى الخدم المخلصين الذين أجابوا بصلابة، وابتلعتُ تأوهي. هل أكلوا شيئًا فاسدًا معًا؟ ما هذا الحديث المفاجئ عن السفر؟

“في هذا الوقت بالذات…!”

“إنه موسم إجازة نهاية العام، سيدتي.”

“حتى لو كان كذلك…!”

“السادة الصغار والآنسة سيفرحون. أضمن ذلك. أراهن بشعر رأسي!”

“…روبرت، لم يتبقَ لك الكثير من الشعر أصلًا.”

“آه! سيدتي، كيف تقولين كلامًا قاسيًا كهذا…!”

بسبب دموع الخادوم المخلص الذي خدم عائلتنا عبر الأجيال، والتي بدأت تتساقط منذ الصباح، لم أستطع مواصلة التوبيخ، واضطررتُ إلى التوجه إلى غرفة الطعام ممسكةً بقائمة الوجهات تلك. يبدو الأمر وكأنه متعمد…

” سيدتي! ما هذا؟”

بينما كان إلياس يقطّع لحم الديك الرومي بنهم منذ الصباح، سقط فجأة من كرسيه، فتجمدتُ وأنا أهم بالجلوس. التوأمان، اللذان كانا يتجادلان حول قشرة الديك، صرخا في الوقت ذاته. لكن إلياس، غير مبالٍ، نهض بسرعة وحدّق بأخيه الأكبر بنظرات شرسة.

“ما الخبر، أخي؟ هل جننت منذ الصباح؟ ما هذا النداء الغريب الخالي من الذوق؟”

“يبدو أنك بحاجة لإعادة دراسة اللغة، أيها الأخ الأحمق. هل من الخطأ أن ينادي الابن أمه بـ’سيدتي’؟”

بينما كان إلياس يرتجف بوجه يصعب تحمله، جلستُ بهدوء. ريتشل، التي كانت تجمع قشرة الديك إلى طبقها كما لو لم ترتجف للتو، قالت فجأة:

“وجه أخي الاصغر يبدو قبيحًا حقًا.”

أغلق إلياس فكيه بصوت مسموع، ثم عقد ذراعيه ونظر إليّ بنظرة مريبة. للدقة، كان ينظر بالتناوب إليّ وأنا أضع الورقة بجانب الطبق، وإلى جيريمي الذي كان يضحك وهو يقطّع فطيرة اليقطين. ثم صرخ:

“ما هذه الصفقة السرية التي تمت بينكما؟”

“اجلس، أيها الأخ الغبي. عندما يتناول الكبار طعامهم، عليك أن تجلس بهدوء وتنتظر.”

بينما كان إلياس يتمتم بشيء مثل “ما الذي فعلته هذه المرة” ويجلس، حاولتُ تجاهل مظهره المثير للشفقة وفتحتُ فمي قليلًا.

“اسمع، ابننا الكبير الرائع.”

“نعم، أمي.”

نظر إليّ جيريمي، الذي كان يعض قطعة كبيرة من الفطيرة ويتلذذ بها. ترددتُ لحظة، ثم هززتُ الورقة التي في يدي.

“أفكر في أن نذهب جميعًا في رحلة قصيرة. ما رأيك، ابننا الكبير؟”

“رحلة؟ فجأة؟ إلى أين؟ وماذا سنرى هناك؟”

“القائمة طويلة… لكن هناك منتجعات ينابيع حارة شهيرة وعروض المصارعين. شيء قد يعجبك…”

“مهلًا، لماذا تناقشان أمرًا مهمًا كهذا بمفردكما؟ أنا موجود أيضًا! هل تفرقي بين أبنائك؟”

“أخي الاصغر، قال والدي إنه لا يجوز الصراخ على مائدة الطعام…”

“أنتِ من تقولين هذا، أيتها القصيرة!”

“إلياس، ما هذا ‘القصيرة’ الذي تقوله لأختك؟ توقف عن هذا وانظر إلى القائمة. أي مكان يعجبك؟”

عندما تنهدتُ ووبختُه، أظهر ليون تعبيرًا متغطرسًا وأخرج لسانه لإلياس، بينما تمتم إلياس ونظر إلى قائمة الوجهات. أو بالأحرى، حاول النظر.

“لنرى… واو، من كتب كل هذا؟”

“أرني أنا أيضًا! لا تنظر أنت فقط، أيها الإنسان الجشع!”

“أوه، يبدو أن كلبًا ينبح من مكان ما!”

بينما كان جيريمي يضغط برأس إلياس الأحمر بيد ويرفع الورقة بالأخرى، أطلق تنهيدة بعد تفحصه لفترة.

“بخلاف عرض المصارعين، لا شيء يجذبني حقًا. كلها أماكن تناسب السيدات أو الفتيات.”

“آه، كما توقعت؟ إذًَا، انتهى الأمر…”

“لا، لنذهب.”

“ألم تقل إن لا شي شيء يجذبك؟”

“لقد أخطأتُ في الكلام. سامحيني برحمتك الواسعة. لكن، ما هي منتجعات الينابيع الحارة؟ لم أذهب إليها من قبل.”

“المنتجع الحار هو مكان تنغمس فيه في الماء الساخن وتسبح وتلعب. قرأتُ عنه في الموسوعة التي اشترتها أمي.”

كان هذا جواب ليون، عالمينا الصغير. التعريف صحيح، لكنه مشوه قليلًا. بينما كان جيريمي يومئ برأسه بلا مبالاة، صرخ إلياس فجأة، وهو يشعر بالتهميش:

“بملابس؟”

“لا، يقولون إنك تدخل عاريًا.”

“ماذا؟! ما هذا؟ الرجال والنساء يختلفون! ما هذا الموضة الغريبة…!”

“كتبوا أن الجنسين منفصلان. أنت غريب، أخي الاصغر.”

“دعيه. أخي الاصغر هكذا دائمًا. أمي، هل يمكنني أن آخذ حذائي الجديد؟”

“بالطبع، وسنشتري واحدًا جديدًا هناك…”

“آه، لماذا يتجاهلني الجميع؟! ما الذي يحدث اليوم؟!”

لا داعي للقول إن هدوءًا لحظيًا ساد بعد زهدة الأسد الصغير الاحمر. بينما كنتُ أنا والتوأمان نحدق بعيون مفتوحة، بدا إلياس محرجًا من صراخه، ونظر إلى الشخص الذي تسبب في هذا الجو الغريب، أي جيريمي.

و لم يكن تلك خيارًا حكيمًا. وضع ابني الأكبر السكين بهدوء، ومسح فمه بالمنديل، ثم قال ببرود:

“هل صرختَ عليّ لتوبخني الآن؟”

“لا… كنتُ فقط أسأل سيدنا الحامي الموقر…!”

“لكن، ألم يُعلمك أحد؟ ألا تعرف آداب المائدة؟ تعال، لنتمرن قليلًا بعد وقت طويل.”

“لا، لا، لا أريد! لا تقترب، أيها الإنسان المرعب!”

بينما كان جيريمي يمسك بإلياس ويبدأ في “ثنيه”، تجاهلتهما وأكملتُ طعامي مع التوأمين وشربتُ الحليب. عندما غادرنا غرفة الطعام، كان الاثنان قد تشابكا وصعدا إلى الطابق العلوي، يركضان في الممر الطويل. ثم سُمع صوت ارتطام الباب يُغلق بعنف، تلاه صوت ابني الثاني المنتصر:

“اللعنة، أخي، لن يتزوج أبدًا عندما يكبر! أي امرأة ستتزوج من عنيف مثلك…!”

“هل أغلقت الباب بقوة؟! افتح الباب. ألن تفتحه؟”

“لم أفعل! أغلق لوحده بقوة! وهذه غرفتي، للعلم!”

ألم يقولوا إن الأبناء يجب أن ينشأوا أقوياء؟ في النهاية، اضطررنا إلى استبدال باب غرفة إلياس. كيف يمكن لشخص أن يكسر ذلك الباب المتين؟ إنه أمر مذهل حقًا.

خلال ثلاثة أيام من وضع خطة السفر، قمتُ بترتيب أكوام من الأوراق وتفقدت بطاقات التهنئة التي وصلتني من كل مكان. كانت أكثر مما توقعت، مما أذهلني قليلًا. بعد فحص طويل، يبدو أن هناك حركة بدأت لفصل النبلاء عن الإمبراطوريين بعد قضية المحاكمة الأخيرة. يجب أن أقدم تعازيَّ للعائلة الإمبراطورية، التي تعاني بالفعل من ضغوط من الكنيسة. ولنفسي أيضًا.

“ما هذا…؟”

تمتمتُ لنفسي دون قصد. كان من بين تلك البطاقات العديدة رسالة من العائلة الإمبراطورية. للدقة، لم تكن تحمل ختم النسر الإمبراطوري، بل ختم البجعة، رمز الإمبراطورة. أن ترسل الإمبراطورة إليزابيث، من بين كل الناس، بطاقة تهنئة إليّ…؟

بشعور من الريبة والقلق، فتحتُ المغلف الأبيض اللامع ونظرتُ إلى المحتوى. ثم أنت وكنت مذهولة.

*دعينا نشرب الشاي معًا يومًا ما. لا تتوهمي، لا أزال أكرهك.*

نعم، نعم، يا جلالة الإمبراطورة. كنتُ أعلم ذلك منذ البداية، لكنكِ متسقة حقًا. وأنا إليكِ. طق لساني وفتحتُ بطاقة التهنئة التالية من عائلة دوق نورنبيرج. كانت من الدوقة. الورقة الزرقاء في المغلف الأسود أعطت شعورًا منعشًا.

*أعجبت بشجاعتكِ. سأحاول أن أكون شجاعة أنا أيضًا. أتمنى لكِ إنهاءًا جيدًا لهذا العام.*

لا أعرف أي نوع من الشجاعة، لكن إذا كانت السيدة الرقيقة قد استجمعت قوتها، فهذا جيد. بعد قراءة العديد من الرسائل والرد عليها بسرعة، شعرتُ أخيرًا أن الأمر قد اكتمل. بالطبع، الآن يبدأ العمل الحقيقي، لكن كان شعورًا وكأنني أنهيتُ هذا الشتاء القصير والمليء بالأحداث.

كانت هناك أحداث كثيرة. إذا متّ يومًا، أقصد، إذا متّتُ حقًا وذهبت إلى العالم الآخر. وقابلتُ زوجي، فإن قصص هذا الشتاء ستكون كافية لتملأ يومًا كاملًا. سأتباهى كثيرًا. أنا، على الرغم من مظهري، امرأة أعجب بها ولي العهد للحظة!

“أيتها الأم الموقرة. أتحدث بصدق، لكنكِ تقلقين كثيرًا.”

 يا للرعب! انتفضتُ ونظرتُ إلى ابني الأكبر يطل برأسه من الباب المفتوح نصفًا، يبتسم بهدوء. هل بدأتُ وكأنني غارقة في الهموم؟

“وأنتَ، لا تقلق بما فيه الكفاية، وهذا عيبك”

“ألا يجب أن يكون أحدنا على الأقل متوازنًا؟ ما الذي تنظرين إليه؟”

“حسنًا، إذا أردتَ تفصيلًا، كنت أحاول الرد بصدق على تحيات شكلية.”

“واو، كثيرة جدًا! هل من بينها رسالة حب؟ أم أن هذا وهم؟”

“لماذا، هل تريدها؟”

“ليس كذلك.”

نظرتُ إليه بضيق، فتألقت عيناه الخضراء بشكلية.

“ليس كذلك. إلا إذا ظهر شخص يحبكِ لدرجة الجنون…”

“إذا ظهر شخص ما، فهل تقبل بأي أحد؟”

“حسنًا، سواء أعجبني أم لا، يعتمد ذلك على كيفية تعامله معكِ”

كيف يتعامل؟ أملتُ رأسي قليلًا، ثم شعرتُ فجأة برغبة في المزاح، فابتسمتُ مثله.

“إذا كان شخصًا سيئًا لي، فلن تقبله؟ هذا كلام محفزّ!”

“وما الجديد في ذلك؟”

“إذا ظهر شخص كهذا…” أظهر ابني الأكبر تكشيرة، وخدش شعره الذهبي، ثم ابتسم أكثر.

“سأمزقه إربًا.”

نظرتُ إلى هذا المظهر للحظة، ثم رفعتُ يدي وضربت ظهره. ارتفع صراخ مبالغ فيه.

*****

“اعتن بنفسك في الطريق.”

“اعتني بنفسكِ، سيدتي.”

“سافري بحذر، سيدتي. سنحافظ على هذا المكان جيدًا.”

ودّعني الخادم المخلص ومدبرة المنزل وقائد الفرسان، وانطلقتُ في أول رحلة مع أطفالي في حياتي الحالية والسابقة مجتمعتين. يبدو أنني أفعل الكثير من الأشياء التي لم أعتدها من قبل. لكن، طالما أن الأطفال سعداء، فهذا جيد…

“أنا سأجلس بجانب النافذة! ابتعدوا جميعًا!”

“من يجلس أولًا يملك المكان، أيتها الأخت الغالية التي أود أن أعضها من شدة حبي.”

“أمي! أخي الاصغر يهددني بالقتل!”

“أمي، أمي، أشعر فجأة أنني سأتقيأ.”

“هاها! من يقرأ كتابًا داخل العربة؟ أيها القصير الأحمق. الرحلة الحقيقية يجب أن…”

“أخي الصغير، ابتعد! هذا مقعدي!”

“آه، ريتشل، لماذا تثورين عليّ أنا فقط؟! هل أبدو سهلًا لهذه الدرجة…”

“من الذي يصرخ ويثير الضجة بوقاحة أمام والدتنا الموقرة؟! اسكتوا جميعًا لأنام قليلًا!”

“…أمي، أخي الكبير مخيف.”

…لا يبدو أنها ستكون رحلة هادئة. آه، يا لقدري!

*****

من قال إن سحر الرأسمالية يكمن في أنه بإمكانك، إذا امتلكت المال والقوى العاملة، أن تخلق جنة على الأرض؟

بعد يوم ونصف من السفر الطويل بالعربة، وصلنا أخيرًا إلى منطقة جبال بيرهيتسجادن المهيبة، التي أصبحت مؤخرًا وجهة سياحية شهيرة بين النبلاء. كانت الفيلات الصيفية ومناطق الصيد وبيوت الينابيع الساخنة الفخمة تنتشر بكثرة وسط القمم المذهلة، متفاخرة بجمالها الخلاب.

كان مشهد الأطفال، الذين توقفوا عن الشجار من إرهاق رحلة العربة الطويلة وغفوا قليلًا، يفتحون أعينهم فجأة ويحدقون خارج النوافذ بدهشة، ممتعًا بحد ذاته.

“هذا… هذا جنون! يجب أن أهرب من هنا!”

…أم أنه ليس كذلك؟

“إلياس، ما الذي…”

“سنموت جميعًا! سنسقط ونموت! أريد الخروج من هنا! أعيدوني إلى المنزل!”

من كان ليتخيل؟ ابني الثاني، الذي يشبه مهرًا جامحًا، عاجز تمامًا في المرتفعات! حتى أنا، التي راقبته لما يقرب من عشر سنوات، لم أكتشف هذا إلا الآن، فكيف بالآخرين؟

“أمي، لماذا يتصرف أخي الصغير هكذا؟”

“أريد العودة! سأعود! سنموت جميعًا!”

“لا أريد العودة! أنا أحب هذا المكان! أمي، دعي أخي الاصغر يعود لوحده!”

“أنقذوني! إذا بقينا هنا سنموت! أعيدوا العربة بسرعة! شولي، سنموت!”

بسبب إلياس، الذي كان يصرخ بأشياء لم نسمع بها من قبل، مثل أننا سنسقط ونموت أو أن الرياح ستجرفنا، حدثت ضجة مؤقتة. لا داعي للقول إنني بدأت أفكر بجدية في إعادة العربة بعد أن وصلنا إلى هنا. من كان ليظن أن ابني الثاني، الذي بدا خائفًا بشكل غير معتاد، سيحتاج إلى من يهدئه؟ وكان ذلك ليس سوى ابني الأكبر الرائع.

” لماذا تضربني، أيها الأحمق؟!”

“ماذا قلت؟ هل هذا ما تقوله أمام حامينا الموقر؟ أغلق فمك وتصرف كرجل، أيها الأخ العار على العائلة. إذا كررت هذا الحديث عن الموت مرة أخرى، سأمزق فمك حقًا.”

يا لها من تصريحات مرعبة تجعل العمود الفقري يرتجف! ثم، وهو يرفع كم قميصه إلى مرفقه وينظر خارج النافذة بهدوء، أثار جيريمي إعجاب ليون، الذي كان قلقًا من احتمال إعادة العربة، فرفع إبهامه بسرعة.

أما إلياس المسكين، الذي واجه خوفًا غير متوقع وتلقى ضربة أيضًا، فقد سكت تمامًا، ربما لأن خوفًا أكبر قد طغى على خوفه الأول. ظل متصلبًا بوجه متوتر حتى نزلنا من العربة. يا له من مسكين. ومع ذلك، عندما وصلنا إلى الفيلا المحجوزة بعد المرور بنقطة التفتيش، بدأ الجميع يستمتع.

كونها منطقة مخصصة للنبلاء، كانت الفيلا فاخرة لا تقل عن قصور العاصمة، مزودة بموظفين بدلًا من الخدم وأماكن إقامة منفصلة للفرسان المرافقين. والأهم من ذلك، الإطلالة كانت مذهلة. يمكن القول إنها منظر بري مليء بالجمال الطبيعي، مختلف عن العاصمة. بما أن هذه هي المرة الأولى التي أزور فيها منطقة جبلية عالية كهذه، شعرت أن المناظر الطبيعية التي تمتزج فيها الأحمر والبنفسجي كانت جميلة بشكل لا يصدق.

“هذه الغرفة لي لأن الستائر وردية! لا تدخلوا!”

“يا لها من أخت جشعة. هل ستستحوذين على هذا المكان كله بمفردك؟ لا تبكي لاحقًا إذا خرجت الأشباح…”

“إذن، اختر غرفة كما تشاء، أخي الاصغر!”

” ريتشل، هل يمكنني الدخول أيضًا؟”

“أنت توأمي، فلا بأس.”

بينما كان الأطفال يركضون في الغرف الفاخرة المزينة بشكل رائع لاختيار أماكن نومهم، أمرت الموظفين بتفريغ الأمتعة وبدأت أفكر فيما يمكن تحضيره للعشاء. كنت أود أن أغوص في المياه الحارة الدافئة وأنام دون تفكير، لكن ذلك لم يكن ممكنًا.

“سيدتي.”

“نعم، يا ابني.”

“يقولون إن هذه المنطقة تشتهر بطبق الطاووس المتبل بالتوابل المحلية. أعتقد أن جميع المطاعم هنا تقدمه كطبق رئيسي.”

حقًا؟ منذ متى وهذا الفتى يبحث عن مثل هذه الأشياء؟ بينما كنت أنظر إلى ابني الأكبر الرائع بإعجاب، توقفت فجأة.

“…جيريمي، هل كبرت في الحجم؟”

“هل فعلت؟ لا أعرف. ربما.”

بينما كان يميل رأسه ويمرر يده على شعره، بدا جيريمي بالفعل أطول قليلًا.

…كان أطول مني من قبل، لكن على أي حال، على الرغم من أنني كنت أعلم أن نمو هؤلاء الأطفال يشبه الأعشاب الضارة، كان من الصعب تصديق ذلك. حتى ريتشل، أصغر الأشقاء، ستتجاوزني في الطول خلال بضع سنوات، وهي حقيقة محزنة لم أستطع قبولها بسهولة…

“أنا كبرت أيضًا! أنا كبرت!”

ركض إلياس فجأة ووقف أمامي، متفاخرًا. كان طوله، الذي كان مشابهًا لي، قد زاد بمقدار إصبعين دون أن ألاحظ.

ومع ذلك، لا يزال بعيدًا عن اللحاق بأخيه الأكبر، لكن يبدو أن الحقيقة المحزنة أنني سأضطر قريبًا إلى النظر إلى هؤلاء الأطفال الطائشين من الأسفل لن تتغير.

“كيف أبدو؟ كبرت حقًا، أليس كذلك؟”

“فعلًا. وستكبر أكثر.”

“أهذا كل ما ستقولينه؟ لكن، شولي، متى ستكبرين؟ لن تبقين قصيرة إلى الأبد، أليس كذلك؟”

كان من المثير للغضب رؤية إلياس، الذي كان يصرخ منذ قليل أن هذا المكان ليس له، يضحك ويضغط على رأسي. حسنًا، يا لهم من نسل رائع! لو أن عقولهم تنمو بنفس سرعة أجسادهم!

بينما كنت أنظر إلى إلياس بتعبير ساخر، رفع جيريمي يده فجأة وضرب رأس أخيه الأحمر. ارتفع صراخ حاد مع صوت الضربة.

“ما هذا؟!”

“كيف تجرؤ على لمس رأس والدتنا بوقاحة؟ هل تريد أن تفقد يدك؟”

“ما الخطب معك؟ ماذا أكلت خطأ في الأيام الأخيرة؟ ماذا تلقيت خلف ظهري؟”

على الرغم من صراخ إلياس المفعم بالحسرة، لم يكن لدي ما أقوله عن تصرفات جيريمي المسرحية المحرجة والغريبة. كنت أتبع إيقاعه للتو.

على أي حال، كيف يمكنني أن أشرح لهم التواصل المعقد الذي حدث بيننا بعد قضية المحاكمة الأخيرة؟

“لا أحب الأطعمة ذات الرائحة الغريبة!”

“أنا أيضًا! لا يمكننا أكل الطعام الحار ذي الرائحة!”

كما هو متوقع من وجهة سياحية شهيرة يزورها النبلاء مع عشيقاتهم سرًا، كان المطعم الفاخر بالقرب من الفيلا يتميز بهيكلية فريدة حيث كانت الغرف مفصولة بستائر.

في مثل هذا المكان، لن تفسد العطلة بمواجهة أفراد من عائلة منافسة أثناء تناول الطعام، ولن تتعرض لنظرات الناس عند تناول وجبة محرجة مع عشيقة شابة. بالطبع، الجميع يعرف من يعرف، على الرغم من السرية.

على أي حال، مثل بقية الضيوف، جلسنا حول طاولة مستديرة مغطاة بالستائر، نواجه الطبق الرئيسي الشهير في المنطقة، عندما بدأ التوأمان بالتذمر كما لو كانا ينتظران ذلك. شعرت بالأسف تجاه طاهي القصر الذي يعاني يوميًا لإرضاء أذواقهما الصعبة. يبدو أنني سأضطر إلى منحه مكافأة سخية للعام الجديد عند عودتنا…

“أمي، لا أستطيع أبدًا…”

“ليون، لا يمكنك أن تأكل ما تريد فقط إلى الأبد. إذا أردت أن تصبح خبير طعام، يجب أن تجرب أطباقًا متنوعة.”

“لكن…”

“توقف عن التذمر كطفل، أيها القصير. لا يبدو حارًا جدًا…”

“أنت أيضًا لم تلمسه، أخي الاصغر!”

كان جيريمي الوحيد الذي بدا غير متأثر أمام هذا الطبق الغريب. هل شهية هذا الفتى الطامح ليكون فارسًا أسطوريًا تتجاوز الغرابة والتردد؟

بينما كنت أنظر إليه بدهشة، وبطريقة ما فسر نظرتي، توقف جيريمي عن تقطيع فخذ الطاووس ذي الرائحة الغريبة ووضع السكين. ثم نظر إلى إخوته بنظرة غاضبة مرعبة وبدأ يقول شيئًا لم نسمع به من قبل.

“أيتها الأم الموقرة، هل يمكنني، بإذنكِ، أن أضرب هؤلاء الذين لا يعرفون آداب المائدة؟”

“نعم، يا ابني الكبير، افعل ما تريد.”

“سمعتَ؟ إذا لم ترغب في الضرب، أغلق فمك وكل!”

ساد صمت طويل. بينما كان إلياس ينظر إلينا كما لو كان يشهد نهاية العالم، بدا التوأمان متأثرين بتصرف جيريمي الغريب في طلب إذني وبدآ يركزان على الطعام.

في النهاية، كان طبق الطاووس المتبل بالتوابل الغامضة لذيذًا بشكل مفاجئ. حتى ريتشل، الصعبة المذاق، أكلت ثلاثة أطباق، مما يعني كل شيء. لماذا كل هذا التذمر إذا كنتما ستأكلان بشهية؟

بعد تناول فطيرة الفراولة والشاي كحلوى، بدأت أجفان الجميع تثقل. قررنا زيارة الينابيع الساخنة والمعالم الأخرى غدًا وتوجهنا مباشرة إلى مكان الإقامة.

ريتشل، التي أعلنت أن الغرفة ذات الستائر الوردية ملكها، انتهى بها الأمر بالنوم معي.

في صباح اليوم التالي، استيقظت مبكرًا كعادتي وتركت الأطفال ينامون متأخرًا، ثم خرجت مع فرساننا المخلصين لاستكشاف السوق المحيط بالينابيع الساخنة. توقعت أنني لن أجد وقتًا لشراء الهدايا التذكارية عند المغادرة.

علاوة على ذلك، كان إلياس هادئًا الآن لأنه يتجول داخل الفيلا فقط، لكن من يدري أي ضجة قد يثيرها إذا خرج إلى الشارع المطل على المناظر الطبيعية المذهلة؟

…آه، كنت أعتقد أنني أعرف أطفالي أكثر من أي شخص آخر، لكنني أشعر أنهم يزدادون تعقيدًا. هكذا يقولون إن الإنسان لا يجب أن يغتر بنفسه. حسنًا، لا يجب أن أكون واثقة جدًا. الحياة، بعد كل شيء…

“لا تخافي، سيدتي. سنحميكِ بحياتنا.”

…ماذا؟ هل بدتُ خائفة؟

لأسباب غريبة لا أفهمها، كان فرسان نوشفانستاين المخلصون يضعون أيديهم على مقابض سيوفهم، وكأنهم مستعدون لاستلالها في أي لحظة، يتبعونني بوجوه شرسة كالوحوش، وكأنهم لن يتركوا أي شخص يعترض طريقهم. لا داعي للقول إن التجار، الذين كانوا يستعدون لاستقبال السياح النبلاء في الصباح الباكر، بدأوا ينظرون إلى الأسفل ويتظاهرون بالانشغال.

“السير آلتس، السير فولفجانج؟”

“تحت أمركِ، سيدتي.”

“…لا أعتقد أن هناك حاجة لمثل هذا الحذر.”

“لا داعي للقلق علينا.”

“أقصد أنكما يمكن أن تسترخيا قليلًا…”

“نحن لا نعرف الخوف، سيدتي.”

يبدو أن لا شيء سينفع معهم. شددت عباءتي الدافئة المصنوعة من فراء الثعلب الذي أحضره جيريمي سابقًا، واستسلمت لمشاعر اليأس وبدأت أتجول في السوق.

في مثل هذه الأماكن، القاعدة الضمنية هي التظاهر بعدم معرفة الآخرين حتى لو تقابلت معهم، لكن لا يمكن تجاهل ما يلفت الانتباه. على سبيل المثال، انظر إلى الدوق هاينريش هناك عند كشك الأوشحة، يضحك بلا خجل مع امرأة في عمري. حتى لو كان يرتدي قبعة منخفضة، لا يمكنه خداع عيني. لم يمضِ نصف عام على وفاة زوجته، ومع ذلك، هل وجد عشيقة بالفعل، أم أنه كان يلتقي بها من قبل؟ إذا كان الأخير، فهذا يفسر لماذا انتشرت شائعات أن الدوقة هاينريش عانت من الاكتئاب وانتحرت…

الآن فقط أدركت كيف كان الناس ينظرون إلي في الماضي. امرأة أدخلت العشاق بعد أقل من شهر على وفاة زوجها…

“لص!”

في تلك اللحظة، تحولت شوارع سوق الينابيع الساخنة، المضاءة بألوان زاهية، إلى فوضى. عندما دوى صراخ حاد، ظهر رجل ذو مظهر رث من الجهة المقابلة لمكاني، يتبعه فارس يرتدي زيًا أسود.

“ابتعد!”

في اللحظة التي مر فيها اللص الجريء بجانبي، قام السير آلتس، الذي كان خلفي، بتعثيره.

سقط لوح إعلانات قريب، ودوى صوت صراخ التاجر العالي.

“أيها الوغد، من أين جئت لتعطل تجارة الآخرين؟! هل تعتقد أن هذا المكان مناسب للسرقة؟!”

بينما كان تاجر يضرب رأس اللص، الذي حاول تعطيل تجارته، بشيء يشبه غطاء قدر، أدرت عيني بعيدًا عن المشهد. اقترب فارس بالزي الأسود بسرعة وتبادل التحية على طريقة الفرسان مع مرافقيّ. مهلًا، هذا الزي يبدو مألوفًا…

“السير بيثستاين، لا تكن قاسيًا جدًا… أوه؟”

توقفت سيدة ذات شعر أزرق، تقترب مع فرسان آخرين يرتدون الزي الأسود، وغطت فمها ونظرت إليّ. كنت متفاجئة بنفس القدر.

“السيدة نوشفانستاين…؟ ماذا تفعلين هنا؟”

…هذا ما كنت سأقوله؟

“أول رحلة عائلية.”

قلناه في نفس الوقت. بمعنى آخر، أنا، التي خرجت مبكرًا لتصفح الهدايا التذكارية، والدوقة نورنبيرج، التي خرجت لنفس السبب لكنها واجهت لص.

شعرت ببعض الحرج، ويبدو أنني لست الوحيدة. بينما كان فرساننا يتبعوننا بثبات، كانت الدوقة، التي كانت تمسك بطرف عباءتها بتردد مثلي، تتحدث بصوت محرج.

“سيدتي، كما ذكرت في بطاقة التهنئة…”

“نعم؟ آه، نعم، تلقيتها…”

“نعم، أردت أن أقول إن شجاعتكِ ألهمتني.”

آه، تقصد تلك النقطة. كنت أتساءل عن نوع الشجاعة، لكن خوفًا من أن أكون وقحة، اكتفيت بالابتسام وإيماء رأسي، عندما تحدثت الدوقة أولًا، وهي تنظر إلى الأرض المصقولة.

“لقد تحدثت إلى زوجي.”

“ماذا؟ عن ماذا…”

“قلت له لأول مرة إنني لا أستطيع تحمل ذلك بعد الآن.”

ما الذي لا تستطيع تحمله؟ هل حتى الدوق نورنبيرج المهذب لديه عشيقة مثل ذلك الشخص؟ أو ربما…

بينما كانت تنظر إلى الأرض طوال الوقت، رفعت رأسها فجأة. عيناها الزرقاوان، التي كانت دائمًا حزينتين، تألقتا بنشاط غير مسبوق، مما جعلني متوترة. ماذا؟

“بمعنى آخر، قلت إنني لا أوافق على هذا النوع من التأديب، وأننا يجب أن نثق بكلام أطفالنا أكثر من كلام الآخرين.”

“كان يجب أن أقول ذلك منذ البداية، لكنه بدا متفاجئًا. أثناء تلك المحادثة، انتهى بنا الأمر إلى التخطيط لرحلة عائلية.”

تحدثت الدوقة بسرعة مذهلة، وهي تتنفس بقوة وتنظر إليّ. عيناها الزرقاوان، التي كانت دائمًا حزينة، تألقتا بالفخر. أما أنا، فقد كنت مذهولة.

ربما يبدو هذا التصرف تافهًا بالنسبة للآخرين. لكن بالنسبة لهذه السيدة الهشة، التي تبدو في أوائل الثلاثينيات وكأنني يجب أن أحميها، كم من الشجاعة احتاجت لتواجه زوجها لأول مرة؟ لا أستطيع حتى التخمين. على الأقل، هذا رأيي. كيف لي أن أعرف كل شؤون عائلة أخرى؟

“يبدو أن الأمير يعيش جيدًا، وهذا جيد.”

عندما عبرت عن رأيي بصعوبة، ابتسمت الدوقة ببراءة. كانت هذه أول مرة أرى فيها ابتسامتها النقية، حتى شعرت للحظة وكأنها شابة في العشرينات أكملت للتو مراسم البلوغ.

“نأمل ذلك.”

بالتأكيد، على افتراض أننا لسنا متأخرين جدًا.

*****

“لا تتحدثوا إليّ!”

يقال إن الأساطير حول فوائد الينابيع الساخنة تعود إلى ما قبل تاريخ إمبراطورية كايزررايخ العريق بكثير. على الرغم من أن المنتجعات العامة مثل هذه بدأت في الظهور مؤخرًا فقط، إلا أن اللحظة التي طال انتظارها لدخولنا جميعًا إلى حمام مكشوف فاخر، مزين بتماثيل شبه فنية، قد حانت أخيرًا. لكن، كان هناك شيء غريب في حالة ابني الثاني، الذي يشبه مهرًا جامحًا.

“ما المشكلة الآن؟”

“لا أعرف! فقط لا تتحدثوا إليّ! خاصة أنتِ، شولي!”

…بمعنى آخر، يبدو أن إلياس كان غاضبًا بشدة. لو كنت أعرف فقط سبب هذا العبوس الغريب الذي لا يليق به.

“جيريمي، لماذا يتصرف أخوك هكذا؟”

“لا أعرف. دعيه وشأنه، سيهدأ من تلقاء نفسه. بالمناسبة، الجو حار بالفعل هنا.”

كان ذلك صحيحًا. بمجرد دفع رسوم الدخول، اجتاحتنا حرارة شديدة من داخل المبنى ذي القبة الضخمة، جعلتنا ننسى الطقس الخارجي للحظة.

“سأذهب أنا وريتشل بشكل منفصل، لذا أيها الابن الأكبر الرائع، اعتنِ بإخوتك جيدًا.”

“سأحاول، أيتها الأم الموقرة. لكن، ألا يقدمون طعامًا هنا؟”

بعد أن أخذ جيريمي، الذي بدأ يتذمر على الطعام على الرغم من أننا تناولنا الغداء لتونا، أخويه الصغيرين واختفى، دخلت أنا وريتشل إلى الحمام المخصص للنساء. كان الطابقان المصنوعان من الجرانيت والرخام يحتويان على مسبح كبير يتسع لعشرات الأشخاص، بينما كان الطابق الثالث يحتوي على مسابح صغيرة منفصلة بين الجدران الحجرية.

على الرغم من كونه رائجًا، لم أكن متحمسًة للعب عارية في الماء مع الغرباء، لذا ارتدينا أردية وصعدنا إلى الطابق الثالث لنحجز مسبحًا. بمجرد خلع الرداء والغوص في الماء، شعرت على الفور بفوائد الينابيع الساخنة.

يا إلهي! هذه هي الجنة بعينها! لماذا لم أعرف بهذا من قبل؟ كان مختلفًا تمامًا عن الاستحمام في المنزل. شعور مذهل وكأن جسدي يذوب، مع إحساس بأن بشرتي أصبحت مشدودة؟ ربما كان مجرد شعور، لكنني شعرت بالصحة فعلاً.

“أمي، أشعر بالحرارة. ألا يوجد ماء بارد هنا؟”

بينما كنت غارقة في نشوة لم أختبرها من قبل، بدت سيدتنا الصغيرة وكأنها لا تستمتع بنفس القدر. خداها البيضاء المتورّدة أصبحتا ورديتين، وكانت تضرب الماء بحركات لطيفة. شعرها الذهبي المجعد كان مبللاً ومستقيمًا بالفعل.

“تحملي قليلاً، يا صغيرتي. يقولون إن الينابيع الساخنة مفيدة للجمال.”

“الماء الساخن يجعلنا أجمل؟ كيف؟”

كنت في حيرة من أمري لشرح ذلك، فابتسمت وحركت ذراعي في الماء لأعانق كتفي الفتاة الصغيرة التي كانت تشد شفتيها. لن تستمر هذه الفترة من التدقيق في كل شيء طويلاً…

“حسنًا، يجعل بشرتك أكثر بياضًا ولمعانًا، ويزيل الندوب والحكة بسرعة، ويضيف لمعانًا لأظافرك. ألا ترغبين في أن تكوني جميلة، ريتشل؟”

عبثت ريتشل بشعري بيدها الصغيرة دون أن تقول شيئًا، ثم هزت رأسها الذهبي بعناد بنبرتها المميزة.

“أنتِ جميلة دون الحاجة إلى هذا، أمي. لذا أنا أيضًا لن أفعل ذلك. تحمل شيء لا أريده فقط لأجل الجمال هو أمر ظالم!”

حسنًا، إذا كنت تعتقدين أن هذا ظالم، فكيف ستتعاملين لاحقًا؟ لم يتبقَ سوى بضع سنوات حتى تواجهي الإزعاج الشهري وتضطرين لشد الكورسيه حتى بالكاد تتنفسين.

…بالطبع، ستتعاملين مع ذلك ببراعة عندما يحين الوقت، كما فعلتِ في الماضي.

في النهاية، بسبب ابنتي التي أصرت على أنها لا تستطيع تحمل هذا الظلم (وأنها تموت من الحرارة)، اضطررنا لمغادرة المنتجع مبكرًا. كان الأولاد لا يزالون يلعبون، فعدت إلى الفيلا مع ريتشل وجلسنا على الشرفة، نستمتع بالمنظر ونتناول الحلويات. كنت أفكر في العودة سرًا للمنتجع ليلاً بمفردي عندما ينام الجميع. أشعر وكأنني عجوز!

على أي حال، كان وقتًا هادئًا نادرًا. بفضل المدفأة المشتعلة، كانت الشرفة دافئة. بعد أن وضعت ريتشل، التي بدأت تغفو مع اقتراب وقت القيلولة، في السرير، عدت إلى الشرفة بمفردي وتصفحت مجلة بهدوء، شعرت وكأنني أعيش رفاهية لا تصدق.

أتساءل عما إذا كان منزلنا في العاصمة يعمل بشكل جيد. بالطبع، لو حدث شيء، لتلقيت إشعارًا على الفور… كيف أصبحت مدمنة عمل لا تستطيع حتى الاستمتاع براحة البال؟

“أمي!”

يا إلهي، لقد تفاجأت! عند صراخ مفاجئ من أسفل الشرفة، نهضت قليلاً من الكرسي الطويل ونظرت إلى أسفل الدرابزين.

على عكسنا أنا وريتشل، بدا ليون، الذي كان وجهه الأبيض الممتلئ متورّدًا من الإثارة، وهو يلوح بقوة ويركض نحو مدخل الفيلا. خلفه، كان إلياس يسير ببطء، وجهه لا يزال منتفخًا بعبوس. أما جيريمي، فيبدو أنه اكتسب صديقًا جديدًا… مهلًا؟

“مرحبًا، أمنا الموقرة شولي! هل يمكننا تناول العشاء مع هذا الفتى لاحقًا؟”

…ألم يقولوا إن الأطفال يتصادقون من خلال الشجار؟ للحظة، لم أجد ما أقوله وأغمضت عيني. لأن الفتى الذي يقف بجانب ابني الأكبر، وشعره الذهبي الرطب يرفرف وهو يسير بحيوية نحوي، كان شخصًا أعرفه جيدًا. بالنظر إلى ما حدث هذا الصباح، سيكون من الغريب ألا نلتقي هنا…

“مرحبًا، السيدة نوشفانستاين.”

“…من الرائع رؤيتك هنا، أيها الأمير. هل يمكننا تناول العشاء معًا؟”

لا أعرف لماذا شعرت بأن صوتي محرج. لم ننفصل بشكل محرج في آخر لقاء، فلماذا هذا الشعور الغريب؟

كان نورا، الذي وقف بجانب جيريمي ينظر إليّ بهدوء، لا يبدو مختلفًا، على الرغم من أنه تخلص من عداءهما الأولي كمنافسين مصيريين. شعره الأسود الشائك، الذي يشبه والده، وبشرته المسمرة قليلاً من الأنشطة الخارجية، كانت كما هي. إذا كان هناك شيء مختلف، فهو أنه بدا أطول قليلاً، وأن عينيه الزرقاوان الباردتان تحملان ظلًا لم أره من قبل.

“أرأيت؟ ألم أقل إن أمنا الجميلة ستوافق بكل سرور؟”

“لم أشك بذلك كثيرًا، أيها القط البطيء.”

“ها! أنت محرج فتثور، أيها الجرو. هل تريد جولة؟”

“بعد العشاء. يجب أن أذهب الآن. إلى اللقاء لاحقًا، سيدتي!”

بعد أن انحنى نورا بأدب وغادر بخطوات سريعة، دخل جيريمي أيضًا إلى الداخل وركض مع إخوته على السلالم بصخب. الصوت العالي في المنتصف كان على الأرجح إلياس يغلق باب غرفته. غريب، ما الذي يجعله لا يزال عابسًا؟

“هل استمتعت؟”

“نعم، كان ممتعًا حقًا! لعبت مع أخوتي في مسابقة الغوص، وكاد أخي الكبير يفوز دائمًا، لكن فجأة جاء ذلك الفتى ذو الشعر الأسود وقفز، ففزت أنا! كانا غاضبين جدًا.”

بينما كان ليون يروي القصة دون أن يتنفس، أخذ كعكة زنجبيل من الطاولة وسار نحو سرير توأمه، حيث كانت ريتشل نائمة، وجلس بجانبها. بدأ يقضم الكعكة من الحواف بعيون حارسة، كما لو كان يحرسها. أليس هذا مشهدًا محببًا؟ توأمان بعيون خضراء متلألئة وشعر ذهبي مجعد يلتصقان ببعضهما.

“لكن لماذا عدتما مبكرًا؟ هل كان مملًا؟”

اقترب جيريمي، وهو يحاول تهدئة تجعيد شعره المبلل، وجلس بجانبي بثقل. ابتلعت دموع الندم. كنت أعتقد أنني وريتشل سنستمتع، لكن يبدو أن الأمر انقلب.

“ريتشل أصرت أن الينابيع الساخنة ظلم، فخرجنا.”

“ما هذا؟”

ابتلعت ضحكة مريرة وألقيت المجلة من على ركبتي إلى الطاولة، عندما مد جيريمي، الذي كان يتثاءب بعيون ناعسة، جسده على الكرسي الطويل واستلقى، مستخدمًا ركبتي كوسادة. تجمدت للحظة، ثم استعادت رباطة جأشي وتحدثت بهدوء.

“أصبحت أكثر دلالًا مثل شخص ما؟”

“تغاضي عني. لقد أكملت مهمتي بإخلاص.”

“مهمتك؟”

“ألم تطلبي مني مراقبة إخوتي؟ لم يمت أحد، لذا قمت بعمل جيد. أشعر بالنعاس فجأة.”

يبدو مقنعًا. لا مفر من الاعتراف. قررت أن أترك هذا الابن الضخم ينام على ركبتي بهدوء. لم يكن هذا سيئًا. شعرت براحة ونعومة في قلبي…

“بالمناسبة.”

“نعم؟”

“ذلك الفتى من قبل. الجرو الذي يظن نفسه ذئبًا.”

“تقصد الأمير نورنبيرج؟”

جرو يظن نفسه ذئبًا، تسمية تليق بمنافس مصيري. ضحكت بهدوء ونظرت إليه، لكن جيريمي، الذي كان يغمض عينيه نصفها، تابع بنظرة جادة.

“يبدو أن والده مخيف جدًا.”

“لماذا؟”

“رأيته في المنتجع، ظهره مليء بالكدمات. مثلما حدث لإلياس عندما ضربه عمه.”

“حقًا؟”

“نعم. حتى في الحفلة الأخيرة في منزلنا، كان ذلك واضحًا، أليس كذلك؟”

“لماذا… تعرض للضرب هكذا؟”

“لا أعرف. هل تعتقدين أنه سيخبرني؟”

تذكرت فجأة محادثتي مع الدوقة هذا الصباح. ترددت للحظة، ثم طرحت سؤالًا بحذر من بين الأسئلة العديدة التي دارت في ذهني.

“لكن، لماذا الأمير… وولي العهد على خلاف دائمًا؟”

لم أكن أتوقع إجابة كبيرة، لكنني توقعت أن يقول جيريمي “لا تذكري ذلك الرجل!”، لكنه أغمض عينيه الخضراء بجدية وأصدر صوت تأوه. ثم ضحك بشكل ماكر وبدأ يتحدث.

“حسنًا، أعتقد أن ذلك لأن تيو مزعج.”

“مزعج؟”

“إنه نوعًا ما… لا تلاحظين ذلك عندما تكونين مقربًا منه، لكن عندما تفكرين لاحقًا، تجدين أنه يزعج الناس بطريقة ما. يريد أن يكون الوحيد الذي يتصرف بلطف… صعب الشرح. أحيانًا يبدو كمن يعاني من هوس. كأنه لا يتحمل أن يحظى شخص آخر باهتمام أكثر منه.”

من الغريب أن يظهر هذا الفتى، الذي لا يهتم بشؤون الآخرين، مثل هذه التأملات الجادة. لكنه سريع البديهة، وقد كان قريبًا من ولي العهد منذ الطفولة، لذا ليس من الغريب أن يلاحظ هذه الجوانب أكثر من غيره. إنه جانب غير متوقع…

“جيريمي، بالمناسبة، الكاردينال الذي قلت إنك قابلته.”

“نعم، ماذا عنه؟”

“أنت متأكد أنك لم ترَ وجهه؟”

“قلت لكِ حينها. كان يرتدي غطاء رأس، فلم أره جيدًا. ربما أتذكر صوته…”

في تلك اللحظة، دوى صوت خطوات ثقيلة. استدرت مفزوعة، ورأيت إلياس يتقدم نحو الشرفة بوجه يبدو أنه يريد قول الكثير، لكنه توقف فجأة وارتدى تعبيرًا عبوسًا.

“ماذا تفعلان؟ ظننتكما أمًا وابنها.”

على الرغم من تفاخر إلياس برد الإهانة التي تلقاها سابقًا، تثاءب جيريمي ورد بهدوء.

“منذ متى وأنت تبحث عن العدالة، أيها الأخ الأحمق؟”

“…ما هذا؟ ما الذي يجري بينكما؟! لماذا تتفقان هكذا بشكل غريب؟! ماذا تخططان ورائي؟!”

“أي تخطيط؟ هل ترى مؤامرة مظلمة في كل شيء؟”

“نعم! بالضبط! خاصة أنت الأكثر ريبة! تلك الألقاب الغريبة المثيرة للقشعريرة، وتظاهرك فجأة بالنضج…”

“مهلًا، هل يستمر هذا الوغد في النباح؟ إذا لم يستطع ابن أن ينادي أمه بأمي، فماذا سيناديها؟”

“من هي الأم؟ أمنا ماتت قبل سبع سنوات! كيف تكون هي أمنا…!”

توقف إلياس فجأة، وهو يصرخ بحنق، وبدأ يرمش بعينيه. أصبحت الشرفة، حيث تجمع الإخوة الثلاثة باستثناء رايتشيل النائمة، منطقة صمت في لحظة.

في وسط الصمت الخانق، كان جيريمي أول من تحرك. ضرب الكرسي الطويل بقبضته بصخب ونهض بسرعة، وهو يلمع بعيون شرسة مرعبة.

“كرر ما قلته. ماذا؟”

“أنا… أنا…”

بدا إلياس وكأنه يتراجع وهو يفتح فمه، ثم صرخ مرة أخرى.

“ماذا؟! هل قلت شيئًا خاطئًا؟”

“هذا الوغد…”

“جيريمي!”

 بينما كان إلياس يحاول الهروب في محاولة أخيرة، أمسكت بذراع جيريمي بسرعة. توقف الفتى، الذي كان ينبعث منه غضب مرعب، ونظر إليّ. نظرت في عينيه وتحدثت بهدوء قدر استطاعتي.

“دعه وشأنه.”

“ماذا؟ لكن…”

“لا بأس. حقًا لا بأس، لذا من الأفضل تركه الآن.”

اعتدت منذ زمن على حديث إلياس الخالي من أي مراعاة، بل مللت منه. علاوة على ذلك، هؤلاء الأطفال ليسوا مثلي، يحملون ذكريات من حياة سابقة، بل هم مجرد أطفال في هذا العمر، حتى جيريمي. بغض النظر عن تصرفات جيريمي المسرحية تجاهي في الأيام الأخيرة، فمن الناحية الموضوعية، أنا وهؤلاء الأطفال مجرد غرباء، مثل الأشقاء في أفضل الأحوال.

لم أتوقع أن أُعامل كأم بسهولة، لذا لا داعي للانزعاج. لكن! ذلك الوغد السيء! حتى لو كان الأمر كذلك، هل يجب أن يتحدث بهذه الطريقة؟ ابتسمت بهدوء. نظر إليّ جيريمي للحظة، ثم رفع حاجبيه الذهبيين قليلاً وقال فجأة.

“هل تعلمين أن ابتسامتك مختلفة عندما تكذبين وعندما لا تكذبين؟”

“…لا أعرف.”

“اللعنة، سأقتلع لسان ذلك الوغد عاجلاً أم آجلاً…”

كان من الغريب رؤيته يتمتم ببرود مرعب وهو ينقر بلسانه. أن يتمكن من ضبط أعصابه السيئة بهذه السهولة، هل هذا تقدم كبير؟ على الأقل جيريمي تطور لهذه الدرجة…

جلس عالمنا الصغير على حافة السرير، يحرك عينيه الكبيرتين بقلق، ثم اقترب مني مترددًا وأمسك بكمي. خوفًا من أن ينتقل اضطرابي إليه، ابتسمت بسرعة، لكن ما قاله هذا الصغير كان:

“أمي، هل أخي الصغير في مرحلة المراهقة؟”

“…يبدو كذلك.”

“قال معلم الأدب إن أطفال المراهقة هذه الأيام يعانون لأنهم لا يُضربون بما فيه الكفاية.”

كان جيريمي، الذي كان يشرب الماء بنهم، يسعل بشدة. ابتسمت وملست على رأس ليون. لحسن الحظ، كانت ريتشل نائمة، وإلا لكانت هذه الشرفة قد تحولت إلى غابة الآن.

بالمناسبة، ماذا أفعل مع ذلك الابن الثاني الشقي؟ عندما يهدأ واحد، يبدأ آخر في إثارة المشاكل. يا لقدري!

*****

مع اقتراب غروب الشمس، بدأت رقائق الثلج البيضاء تتساقط. ارتدينا عباءات فرو دافئة تغطي أجسادنا بالكامل وتوجهنا مباشرة إلى المطعم الذي حجزناه.

حتى تلك اللحظة، ظل إلياس محبوسًا في غرفته، لكنه خرج أخيرًا، ربما بسبب الجوع، لكنه لا يزال عابسًا وصامتًا. تجاهلته، لكنني لاحظت أن جيريمي أيضًا لم يوجه كلمة واحدة لأخيه.

“أوه، يبدو أن هذا هو المقعد الأكثر تميزًا؟”

كما علق جيريمي، كان المقعد المخصص لعشائنا على التراس الأغلى في مطعم يقع في أعلى طابق المنتجع. على الرغم من تسميته تراسًا، كانت الجدران الزجاجية السميكة تحجب الهواء البارد، فلا داعي لتحمل البرد.

كانت أنظار الآخرين الذين يتناولون طعامهم في الداخل مزعجة قليلاً، لكن القدرة على الاستمتاع بعشاء دافئ مع إطلالة على الجبال المغطاة بالثلوج كانت فعلاً تجربة فاخرة. لا شك أن الرأسمالية هي الأفضل حتى بين النبلاء!

“مرحبًا، هل وصلت؟”

عندما قدمت الحساء الباعث منه الدخان وطبق اللحم المتبل، ظهر نورا. خلع الأمير الصغير وشاحه بيد واحدة كما لو كان مزعجًا، ودخل إلى التراس حيث كنا نجلس، وقدم لي علبة على الفور.

“والدتي طلبت مني إعطاءكِ هذه.”

“الدوقة…؟”

“نعم. قالت إنها شوكولاتة بيضاء أو شيء من هذا القبيل. شكرًا على دعوتكم.”

شوكولاتة بيضاء؟ هل يوجد شيء كهذا؟ مجرد عشاء مشترك، ومع ذلك أرسلت شيئًا كهذا. أشعر أنني يجب أن أرد بالمثل…

“لكن، أيها الأمير… أنت في رحلة عائلية، فهل من المناسب أن تتناول العشاء منفصلاً هكذا؟”

“والداي كانا يتمنيان لو أختفي ولو للحظة. على أي حال، هما هنا في الداخل، يمكنكِ تحيتهما لاحقًا.”

جلس نورا، وهو يهز كتفيه ويضحك، بجانب جيريمي الذي كان يكتم ضحكته. من كان ليظن أن منافسين مصيريين سيجلسان معًا بهذه الودية؟ القدر فعلاً لا يمكن التنبؤ به.

“أرحب بك في عرين الأسد، أيها الجرو.”

“من تسمي جروًا، أيها البطيء؟ هل يعتبرون القط البري أسدًا هذه الأيام؟”

“أوه، تريد التحدي؟”

“هذا ما سأقوله.”

بينما كان المنافسان يتبادلان الركلات تحت الطاولة بطفولية، كان التوأمان ينظران إلى نورا بفضول. قررت تجاهل إلياس، الذي ظل عابسًا وهو يحرك طبق الحساء بصخب.

لكن لماذا أشعر بالحرج؟ كان نورا يعاملني بأدب غير معتاد، ربما بسبب وجود أبنائي أو لأنه يشعر بأنظار الآخرين، وكنت أفعل الشيء نفسه. على أي حال، بدا نورا بخير وهو يتشاجر بود مع جيريمي ويأكل بشراهة. كان مرحًا لدرجة تجعل من الصعب تصديق ما سمعت عنه من جيريمي أو الندوب التي رأيتها آخر مرة. لكن لماذا أشعر أن هناك شيئًا تغير بشكل غريب؟

“حسنًا، بعد العشاء، سنخوض مبارزة حقيقية، أيها الجرو!”

“لا تعوِ إذا خسرت، أيها القط المضطرب. هل أحضرت سيفك؟”

“هل هذا سؤال؟ الفارس الحقيقي لا يفارق سيفه. أنا، على سبيل المثال، أملك سيفًا رائعًا أهدتني إياه امي بنفسها كهدية عيد الميلاد…”

 التفت إليّ نورا وابتسم بخفة. لم يكن هناك داعٍ للإفصاح، لكنه لم يذكر أنني من أعطيته هدية عيد الميلاد، مما أثار إعجابي بحذره. لقد أعدت النظر فيه! ظننته طائشًا مثل أبنائي…

فجأة، تحدث إلياس، الذي كان يقاتل فطيرة الحلوى بهدوء وكأنها عدوه اللدود.

“آه، يا للصخب المقزز. ألا يمكنك أن تصمت وأنت تدخل على وجبة ممتعة للآخرين؟”

دوى صوت سقوط السكين من يد جيريمي. نظر نورا، الذي أصبح هدفًا مفاجئًا للسخرية، بهدوء غير متوقع إلى إلياس.

“من الأدب أن تنظر في عيني المتحدث. هل كنت تتحدث إليّ، أيها الجبان الصغير؟”

لم يكن مفاجئًا أن إلياس، الذي أُهين فجأة، دفع طبق الفطيرة بعنف. نهض مهرنا الأحمر الجامح بسرعة وهدر بصوت كفيل بهدم المطعم بأكمله.

“ماذا؟ هل لديك مشكلة؟ إذا كنت غاضبًا، اخرج فورًا! أيها الكلب الضال الذي لا يعرف متى يتدخل!”

بينما كان نورا، بشكل غير معتاد، يكتفي بعبوس، بدا جيريمي وكأنه لا يستطيع تحمل المزيد.

“لماذا ينفس هذا الوغد، الذي كان عابسًا بمفرده، عن غضبه على شخص آخر؟! هل تريد أن تُضرب حقًا؟”

“منذ متى وأنت مقرب من هذا الفتى لتدافع عنه؟!”

“من يدافع عنه؟! أنت من يحاول تخريب الأجواء الجيدة منذ البداية، أيها الأحمق!”

“أي أجواء جيدة؟! هذا الفتى يبتسم بغباء ويثير أعصابي منذ البداية…”

“إلياس!”

ارتفع صوتي دون قصد. نظر التوأمان، اللذان كانا يأكلان بهدوء، إليّ بدهشة. توقف إلياس، الذي كان يهدر بقوة لا تقل عن أخيه، ونظر إليّ بعيون مفتوحة. شعرت بالغضب.

“من أين تعلمت هذه الوقاحة؟! اعتذر فورًا!”

“لا أريد! لماذا أنا…”

“هل أنت لا تستمع عندما أتحدث؟! بغض النظر عما تعتقده عني، أنا وصيتك، لذا افعل ما أقوله! هل تريد أن تتسبب في نزاع بين العائلات ويموت أبرياء؟!”

بالطبع، كانت فرصة نشوب نزاع بين عائلتنا وعائلة نورنبيرج بسبب شجار أطفال ضئيلة جدًا. لكن، بصرف النظر عن نفاد صبري تجاه هذا المهر الجامح، كان من الواضح من سيُصاب إذا اندلعت فوضى هنا.

بغض النظر عن نواياه، كان نورا واحدًا من القليلين الذين أظهروا قلقًا صادقًا خلال قضية المحاكمة السابقة، ولم أرد أن ينتهي به الأمر متورطًا في نزاع مع والده بسبب تنفيس غضب سخيف بعد أن جاء لتناول العشاء بسعادة.

بينما كنت أتنفس بصعوبة بعد صراخي، بدا إلياس وكأنه فقد عقله تمامًا، يفتح فمه دون صوت. جيريمي، الذي كان على وشك اقتلاع لسان أخيه، جلس مرة أخرى وهو يتمتم بشيء ما. عيناه الخضراوان المتقلبتان نظرتا إليّ بنظرة معقدة.

في تلك الأثناء، نهض نورا، الذي كان يعض شفته بوجه محايد، بسرعة عندما التقى بنظرتي، وابتسم ليخفي تعبيره. وقف بهدوء كما لو أن شيئًا لم يحدث، ولف الوشاح حول يده.

“أعتقد أنني سأغادر الآن. أعتذر عن الإزعاج.”

“لكن، أيها الأمير…”

“لا بأس. كان تدخلي في رحلتكم العائلية وقاحة بحد ذاتها… للأسف، سأضطر لتأجيل هزيمتك، أيها البطيء.”

“مهلًا، هل تهرب؟”

“إذا شعرت بالأسف، تعال وابحث عني. إلى اللقاء!”

لم يحاول جيريمي الإمساك بنورا، الذي غادر بسرعة، ربما لأنه شعر بشيء غريب. بدلاً من ذلك، حدّق بغضب في أخيه الطائش.

“لا تملك ذرة من الحس. أنت حقًا مفسد للعائلة.”

بدلاً من الاحتجاج على اتهامه بتدمير العائلة، جلس إلياس بحركة محرجة. تنهدت ونظرت إلى جيريمي.

“جيريمي، سأعود أولاً. أكملوا طعامكم مع إخوتك.”

“لقد انتهيت، أمي.”

“أنا أيضًا، أمي.”

“وأنا.”

يبدو أن الجميع صُدموا من تصرفي العنيف غير المعتاد. غادرنا المطعم، حيث كانت الأطباق الفاخرة لا تزال على الطاولة، وعدنا إلى الفيلا بمرارة في أفواهنا.

*****

بمجرد عودتي إلى الإقامة، يبدو أنني غفوت على الفور دون أن أدرك. عندما فتحت عينيّ قليلاً بسبب شعوري بصوت تصادم أشياء حادة، كانت السماء لا تزال مظلمة في منتصف الليل. بقيت مستلقية للحظة، أحدق في السقف بذهول، ثم نهضت فجأة. كنت متأكدة أنني سمعت شيئًا…

لم يكن حلماً. كان الصوت يأتي من مكان قريب جدًا، من خارج غرفة نومي مباشرة. تعثرت وأنا أتجه إلى النافذة، وفتحت الستائر بسرعة. ثم رأيت، وأنا أتثاءب، مشهدًا غريبًا: فتيان يتدربان بحماس على السيف في حقل ثلجي مظلم. كانا يضحكان ويتصادمان بالسيوف بطريقة لا تليق بمنافسين مصيريين، مما أثار دهشتي.

لكن، هل يجب أن يفعلا هذا في منتصف الليل…؟

تحت ضوء القمر الأبيض، تألق شعرهما الأسود والذهبي بشحوب. السيفان اللذان يحملانهما كانا بالضبط ما أهديتهما لهما: سيف طويل بمقبض ذهبي ونصل أبيض لجيريمي، وسيف ذو نصل أسود ومقبض بلاتيني لنورا…

نظرت إلى المشهد بنوع من الذهول، ثم تحركت للتحقق من الأطفال الآخرين. تفاجأت: غرفة ريتشل ذات الستائر الوردية كانت فارغة. الغرف الأخرى كذلك. لم يكن هناك أثر لليون أو إلياس!

ركضت إلى الطابق السفلي وخرجت إلى الفناء الخلفي حيث كان الفتيان يتدربان. عندما رأياني أركض مرتدية قميص نوم شتوي فقط، توقفا على الفور واستدارا.

“هل أيقظناكِ…؟”

“جيريمي، أين إخوتك؟”

كان جيريمي، الذي يمسح العرق رغم البرد القارس، ينظر إليّ بدهشة كما لو كان لا يفهم. شعرت بقلبي يغرق.

“كانوا نائمين حتى قبل قليل؟”

“ألم ترَ أحدهم يخرج؟ الآن لا يوجد أحد بالداخل!”

“ماذا؟”

اندلعت الفوضى. حتى الفرسان، الذين كانوا يشربون الخمر ويستمتعون بليلة هادئة، لم يلاحظوا أي حركة. يبدو أن الأطفال خرجوا متعمدين. وبالفعل، كانت نافذة المطبخ في الطابق الأول مفتوحة على مصراعيها. لماذا، في هذه الليلة الباردة، تسللوا عبر النافذة؟ ومع التوأم أيضًا!

“لا تقلقي كثيرًا، سيدتي. هذه المنطقة مؤمنة جيدًا، فلن يحدث شيء.”

على الرغم من علمي بأن الأمن هنا مشدد، لم أستطع كبح الذعر. حتى في منتجع آمن، هناك لصوص جيب. ماذا لو صادفوا لصًا؟ أو زلقوا من جرف؟ وإلياس يعاني من رهاب المرتفعات! مع الثلج المتراكم، كل مكان خطر، فأين ذهبوا؟!

“اهدئي وانتظري قليلاً. من المؤكد أنهم ذهبوا لمشاهدة شيء تافه. إذا لم يرغبوا في كسر أرجلهم، سيعودون قريبًا.”

أمسك جيريمي، الذي تحدث بهدوء، بكتفي ونظر إلى نورا، الذي كان يقف بوجه جاد.

“فرسان عائلتنا سيساعدون في البحث. لم يذهبوا بعيدًا على الأرجح.”

كل ما استطعت فعله هو الإيماء، على الرغم من شعوري بالإزعاج. بينما خرج الفتيان مع الفرسان للبحث، اجتاحتني الأفكار. هل هرب إلياس بسبب صراخي عليه؟ لكن لماذا أخذ التوأم؟ لماذا يفعلون أشياء لم يفعلوها من قبل…؟!

“السيدة نوشفانستاين؟”

كم مر من الوقت وأنا أنتظر بقلق عند مدخل الفيلا؟ جاء الدوق نورنبيرج. ليس مفاجئًا، نظرًا لأن نورا أحضر فرسانهم لمساعدة فرساننا.

“سيدي الدوق.”

“ما الذي يحدث؟ كان الخارج صاخبًا. هل ابني تسبب في مشكلة؟”

“لا، ليس هذا…/”

بينما كنت أشرح بتوتر كيف اختفى إلياس والتوأم، استمع الدوق بهدوء، ثم ابتسم كما لو كان يفهم.

“يا لها من تصرفات نمطية لهذا العمر. لا تقلقي كثيرًا. سيعودون سالمين.”

ربما بسبب كونه الدوق، أو لأنه أكبر سنًا، هدأ قلقي قليلاً بكلامه البسيط. حتى مع عودتي عبر الزمن، لا أزال بعيدة عن نضجه…

“هل تعتقد ذلك حقًا؟”

“أؤكد لكِ، سيُساقون عائدين يبكون قريبًا. ادخلي، الجو بارد.”

خلع الدوق معطفه ووضعه على كتفيّ بنبرة تعاطف. شعرت بالحرج، كما لو كنت أتصرف كطفلة في أمر تافه…

“هل استيقظتَ من النوم، سيدي الدوق…؟”

“لا، زوجتي نامت مبكرًا، لكنني كنت أفكر. كما تعلمين، بعد هذه العطلة، سنواجه أوقاتًا صعبة.”

ابتسم الدوق بعبوس خفيف، كما لو كان مصابًا بالصداع. كان من الصعب تصديق أن هذا الرجل المهذب يعامل ابنه الوحيد بقسوة.

“ابنك… فتى رائع حقًا.”

خرجت الكلمات دون تفكير. نظر إليّ الدوق برأس مائل وضحك بخفة.

“أشكركِ على رأيكِ. بالمناسبة، سمعت أن زوجتي طلبت منكِ طلبًا غريبًا بشأن ابني، وأود الاعتذار مرة أخرى.”

“لا، لا داعي… لم يكن طلبًا مزعجًا.”

“أليس من الصعب عليكِ الاعتناء بأطفالكِ في هذا العمر، كما الآن؟”

كان محقًا. بينما كنت أرمش بحرج، نظر إليّ الدوق بعيون زرقاء عميقة مثل عيون نورا، تحمل تعاطفًا أو مرارة غامضة. نظرة رأيتها من قبل، ليست نابعة من نية سيئة، بل…

“سيدتي!”

فجأة، أضاء المكان، وصرخ عدة فرسان معًا. نهضت بسرعة. ثم، يا إلهي! رأيت ابني الأكبر يتقدم مع فرسان يحملون المشاعل، ممسكًا بإلياس من رقبته. لكن أين التوأم…؟!

“إلياس! أين كنت، أيها الوغد؟!”

“هووووو!”

“لماذا تبكي بعد كل هذا؟! أين إخوتك؟!”

على الرغم من صراخي العنيف، جلس إلياس على الأرض يبكي بشدة، يهذي بكلمات غير مفهومة. شرح جيريمي بدلاً منه، وهو ينقر بلسانه بازدراء.

“تسلق الجبل ليلاً لقطف زهور، ثم أصيب بالذعر بسبب رهاب المرتفعات. بالكاد وجدته. حقًا، غباء من نوع خاص.”

قطف زهور؟ رأيت أخيرًا كومة زهور بيضاء في يد إلياس. زهرة اللوتس الثلجية، نبات نادر ينمو في الجبال الثلجية، كانت تتوهج وسط هذه الفوضى، مما زاد من ذهولي.

“لماذا ذهبت لقطف زهور في منتصف الليل؟! أين التوأم؟!”

“أنا مصاب!”

“كيف تحاول تغيير الموضوع؟!”

“لست كذلك، ذراعي مصاب حقًا! التوأم، ليون، زهرة اللوتس!”

استغرق الأمر وقتًا لفهم ما يقوله إلياس. باختصار، بعد مضايقة التوأم له بسبب العشاء، اقترح ليون قطف زهرة نادرة قرأ عنها لتهدئتي، فانطلق الثلاثة في مغامرة. أثناء تسلقهم الجبل، أصيب إلياس بالذعر، فذهب التوأم لاستدعاء جيريمي!

بينما كنت أقف مذهولة، تحدث الدوق، الذي بدا وكأنه يكتم ضحكته، إلى جيريمي.

“أين بقية فرق البحث؟”

“انفصلنا عن الأمير للبحث. لا أعرف أين هم الآن، لكن يجب أن أعود…”

“أمي!”

فجأة، دوى صوت مألوف من بعيد. استدار الجميع، بمن فيهم أنا. رأيت نورا يتقدم، حاملاً ريتشل على كتفيه، ممسكًا بسيفه بيد ويد ليون بالأخرى!

“ليون! ريتشل!”

يا إلهي، شكرًا! بينما كنت أكاد أبكي من الفرح، رأيت التوأم يلوحان بسعادة، غير مدركين للفوضى التي تسببا بها. شعرت بالغضب والضحك في آن.

“أمي، أخي الاصغر… ها هو؟ لكن لماذا يبكي؟”

ساد صمت قصير. بينما كنت أخفي وجهي وأتنهد، قفزت ريتشل من كتفي نورا وركضت مع ليون، يصيحان:

“أمي، قطفنا زهرة اللوتس! إنها تتوهج! هذه لكِ!”

“أمي، لا تزالين غاضبة؟ الكتاب يقول إن النساء يحببن الزهور!”

دوى صوت جيريمي وهو يتمتم “يا له من عرض” بازدراء.

أما نورا، الذي أعاد التوأم، فقد نظر إليّ بوجه غامض حتى تحدث والده بنبرة تنهيدة.

“كان يجب أن تخبرني بهذه المشكلة بدلاً من أخذ الفرسان بنفسك!”

“نورا!”

“سيدي الدوق، أعتذر عن الإزعاج. أنا ممتنة جدًا للأمير.”

تدخلت بسرعة، فنظر الدوق إلى ابنه الصامت، ثم هز رأسه بوجه أكثر لينًا.

“لا إزعاج. المهم أن الجميع عادوا سالمين.”

“شكرًا جزيلًا. أنا ممتنة جدًا للأمير، فهل يمكنني تقديم الشاي له قبل عودته؟”

وافق الدوق، ودخلنا جميعًا إلى الفيلا.

نام التوأم فورًا بعد تجاوزهما وقت النوم. أما إلياس، الذي أصيب بالذعر وجرح ذراعه بعد مغامرته، جلس عابسًا بجانب المدفأة. لحسن الحظ، أحضرت أدوية طوارئ، وانتهيت من علاج خدوشه عندما تحدث أخيرًا.

“…لم أعد أتذكر وجه أمي الحقيقية بوضوح.”

كانت نبرته مكتئبة. تذكرت أن جيريمي قال شيئًا مشابهًا ذات مرة. انتظرت لسماع المزيد، لكنه صمت، فتحدثت.

“لا أريد محو وجود أمكم الحقيقية من ذكرياتكم أو أخذ مكانها.”

“هل فهمت؟ لا أنوي إجباركم على ذلك. فلا داعي للقلق.”

بالطبع، كيف يمكنني استبدال أمهم التي أنجبتهم وماتت؟ لم أشبه حتى صورتها التي رأيتها يومًا. كيف يمكنني أن أطمع بذلك…؟

ابتلعت ابتسامة مريرة وأغلقت علبة المرهم، وأنا أرتب زهور اللوتس المتناثرة على الطاولة، عندما قال إلياس فجأة:

“…لكن هذا لا يعني أنكِ لستِ من عائلتنا.”

توقفت للحظة، ثم ابتسمت ببريق للفتى الذي ظل ينظر إلى الأسفل بعناد.

“أعرف.”

عندما خرجت من غرفة إلياس النائم إلى غرفة المعيشة، كان الفتيان البطلان الليليان يغطان في نوم عميق على الأريكة. لقد أرهقهما هذا الليل الشاق.

كان مشهد الأسد الصغير والذئب الصغير، اللذين سيصبحان منافسين مصيريين، نائمين بسلام معًا، ساخرًا ومحببًا. يبدوان حقًا كأطفال…

دوى صوت احتراق الخشب في المدفأة. ترددت، ثم أحضرت بطانية سميكة وغطيتهما، وحاولت تصحيح وضعيتهما. أو هكذا حاولت.

فجأة، أصدر نورا، النائم ممسكًا بسيفه مثل جيريمي، أنينًا كما لو كان يعاني. خشيت أن يكون أصيب بالبرد، فاقتربت بحذر. ثم…

“…أوه… أبي…”

“نورا؟”

“…لم أفعل ذلك. أقسم أنني لم أفعل…”

اتسعت عيناي بدهشة. بينما كنت متجمدة، بدأ نورا يتعرق ويتنفس بصعوبة، يتمتم بصوت طفولي ضعيف.

“لم أفعل ذلك… أقسم أنني لست كاذبًا… لماذا لا تستمعون إليّ…؟”

هل هذا شعور انسداد النفس؟ تذكرت نورا في الكنيسة، جالسًا عند المذبح يبكي، يسألني إذا كنت أظنه كاذبًا لا يرجى. مرت ذكرياته في عيد الميلاد الأخير أيضًا.

مددت يدي دون تفكير لإيقاظه من كابوسه، لكن يدًا خشنة أمسكت بيدي، ونهض نورا فجأة.

“نورا؟”

بدت عيناه الزرقاوان المتوهجتان في الظلام وكأنهما لا تعرفان أين هو. نظر إليّ بنظرة غريبة، فابتلعت ريقي.

“نورا، هل أنت بخير؟”

ساد صمت قصير. حدق بي نورا، يتنفس بصعوبة، ثم قال فجأة:

“هل أنتِ بخير، نونا؟”

…لقد أذهلني. الآن فقط شعرت بأنه نورا المعتاد. هل كان أدبه الغريب هو ما جعله يبدو غريبًا؟ بينما ترددت، أفلت نورا يدي وجلس، ممسحًا شعره المبلل بالعرق، وابتسم بهدوء لا يصدق.

“على أي حال، يجب أن تكوني متعبة. ليس واحدًا مثلي، بل اثنان، بالإضافة إلى صغار مزعجين.”

…كان محقًا. مفاجئ كعادته.

“بالفعل.”

“يجب أن يعرفوا كم هم محظوظون. على أي حال، يبدو أنني غفوت، يجب أن أذهب.”

“لماذا لا تبقى وتنام…؟”

“لا، لقد كان هذا كافيًا من الإزعاج.”

نحن من أزعجناك، لكنه نهض بسرعة، ثم توقف ونظر إليّ.

“بالمناسبة…”

“نعم؟”

“في المحاكمة… أردت أن أقول إنكِ كنتِ رائعة. ليس الجميع يملكون تلك الشجاعة.”

كانت نبرته أعمق من المعتاد. عيناه الزرقاوان المتلألئتان في هواء الفجر البارد نظرتا إليّ. كيف أرد على هذا؟ شعرت بالذهول.

“شكرًا… اليوم وكل شيء… أنا مدينة لك دائمًا.”

“لم أفعل شيئًا عظيمًا.”

“…ستكون بخير، نورا.”

تلعثمت دون قصد، ربما بسبب ما رأيته. “أعني… أعتقد أن الأمور ستتحسن، لكن إذا احتجت لمساعدة، أخبرني.”

هل فهم قصدي؟ فتح نورا عينيه الكبيرتين، ثم ابتسم بغموض، ناضج وساخر في آن.

“لا يزعجني الأمر الآن.”

*****

في نهاية عطلة قصيرة مليئة بالأحداث، بدأنا أخيرًا رحلة العودة إلى المنزل. كان الطريق مشمسًا ومشرقًا بعد توقف عاصفة الثلج.

“بمجرد وصولك إلى المنزل، سترى!”

“لماذا تهددني؟! الأمر انتهى بالفعل!”

“انتهى؟ من قال إنه انتهى؟ لم أنته بعد!”

…يبدو أن عليّ الدعاء من أجل ابني الثاني مقدمًا. يبدو أن ابني الأكبر يخطط لشيء ما. لكنني لا أشعر برغبة في التدخل

ربما بسبب إرهاق العطلة، غفا التوأم فور صعودهما إلى العربة، وكذلك إلياس، الذي كان يراقب أخاه الأكبر الغاضب بخوف، بدأ يغفو. تأكدت من تحميل الأمتعة، ثم أخذت حلوى عصا من موظف الفيلا وصعدت إلى العربة.

“كيف تشعرين بانتهاء العطلة، أيتها الأم الموقرة؟”

أخرجت الحلوى من فمي وألقيت نظرة متعمدة متجهمة.

“حسنًا، جيريمي. توقف عن هذا العرض. يجعلني أشعر بالغثيان.”

جلس جيريمي بجانب النافذة، عيناه تلمعان بخبث، وانتزع الحلوى من يدي ووضعها في فمه، ثم ضحك.

“صحيح، من الظلم أن تُعاملي كأم عجوز في عمرك.”

“هل أدركت ذلك الآن؟”

رددت بنبرة مماثلة، فأمسك يدي وسحبني نحوه، يهز يدينا وهو يغني.

“نعم. سواء كنتِ أمًا أو أختًا أو واصية، المهم أن نكون عائلة معًا إلى الأبد، أليس كذلك؟”

كان محقًا. مهما كان في انتظارنا، أو أي مفاجآت قد تأتي، المهم أننا معًا. نحن عائلة، مهما قال الآخرون.

—–

**قصة خلفية – أمير معين ورجل دين معين**

**<أمير معين>**

عندما كان صغيرًا، حوالي الثانية عشرة، رأى غليونًا* مزخرفًا في منزل ابن عمه. كان الغليون، الذي بدا أنه من الشرق، مزينًا بزجاج قزحي الألوان وأحجار كريمة ملونة، مما جعله جذابًا حتى لفتى لم يبلغ سن الرشد بعد.

لم يكن يفكر كثيرًا. كان بإمكانه امتلاك أي شيء، لكنه كره أن يُنظر إليه كطفل مدلل يطمع في هدية ثمينة بوضوح، خاصة إذا كانت تخص عمه الموقر. لذا، أراد فقط تجربته مرة واحدة. كانت نيته تنتهي عند هذا الحد.

في 27 ديسمبر 1115 بتقويم كايزررايخ.

في مساء اليوم الذي شهد محاكمة أصبحت مادة للشعراء، شعر ثيوبالد، ولي العهد، بانزعاج من نظرات الخدم الحذرة. على الرغم من ذلك، كعادته، طرد الخدم بابتسامة لطيفة. كان بحاجة إلى وقت بمفرده.

كان من الواضح أنه مضطرب. كادت سمعته تتلوث باتهامات بمضايقة أرملة، وتعرض للضرب من وريث ماركيز يبلغ من العمر أربعة عشر عامًا، مما أثار سوء فهم مهين. وانتهت المحاكمة بطريقة غير مواتية للعائلة الإمبراطورية.

ومع ذلك، كانت أفكار ولي العهد البالغ من العمر سبعة عشر عامًا بعيدة عن هذه المشكلات. لم يكن يهتم بها. كانت أفكاره من نوع مختلف.

كان الرواق المغطى بالستائر البنفسجية المخملية مكانًا نادرًا ما زاره سابقًا. كان يأتي إليه أحيانًا عندما كان طفلاً، لكن مؤخرًا أصبح يتردد عليه كثيرًا.

من بين اللوحات المعلقة على الجدران، كانت هناك لوحة واحدة فقط يثبت عليها عينيه: صورة والدته المتوفاة، الإمبراطورة لودوفيكا.

كانت كلماته عن نسيان وجهها نصف صادقة. كان بإمكانه رؤية وجه أمه المتوفاة هنا متى أراد.

على عكس تعبيره البارد، كانت المرأة في اللوحة تبتسم بسعادة. كم كان الرسام حريصًا أثناء رسمها؟ شعرها الفضي المائل إلى البنفسجي، وعيناها الصفراوان المتلألئتان، كانتا نابضتين بالحياة بشكل مدهش.

كانت المرأة في اللوحة مختلفة عن سيدة الماركيز في لون الشعر والعينين، لكن ملامح الوجه كانت متشابهة بشكل مذهل. لم يكن من الغريب أن يعاملها والده وعمّه بلطف.

كان هناك وقت تساءل فيه لماذا كان الإمبراطور، الذي أحب لودوفيكا كثيرًا، غير مبالٍ بابنه. لكن تلك الأسئلة كانت من الماضي. لم يعد ذلك يزعجه. كذلك كان الحال مع زوجة أبيه، الإمبراطورة إليزابيث، التي كانت تبدو محبة له علنًا بينما تفضل ابنها، الأمير ليتران.

لم يهتم ثيوبالد بمشاعرهم الحقيقية. ما يهم هو كيفية تعاملهم معه ظاهريًا. ما فائدة المشاعر المخفية؟ كانت الأولوية هي الأهم بالنسبة له، وكان راضيًا عن حياته بهذه الطريقة.

ومع ذلك، في هذه اللحظة، شعر ثيوبالد لأول مرة برغبة في كسب قلب شخص آخر.

كانت ملامح والدته في اللوحة تشبه سيدة الماركيز التي قلب المحكمة رأسًا على عقب. لكن لودوفيكا لم تُظهر أبدًا مثل هذا السلوك. أو بالأحرى، لم تتح لها الفرصة، فقد ماتت مبكرًا.

في البداية، جذبته مظهرها فقط. كانت سيدة الماركيز الشابة، التي قيل إن جمالها جعل الماركيز المتوفى يفقد صوابه، تشبه والدته بشكل لافت. لكن مع الوقت، أثار تفاعلها مع أبناء الماركيز فضوله. كيف يمكن لامرأة شابة بالكاد بلغت سن الرشد أن تنظر إلى أبناء زوجها السابقين بعيون مليئة بالحب الصادق؟ كان متأكدًا أن ذلك لم يكن تمثيلاً.

هذا الفضول دفعه لزيارة قصر الماركيز باستمرار. وفي إحدى الزيارات، عندما كان الابن الأكبر مريضًا، غفا واستيقظ على صوت تهويدة حلوة، مما أثار طمعًا بداخله، كما فعل عندما أراد كسب حب عمه في طفولته.

لم يكن لديه نية سيئة تجاه الأطفال الآخرين، ولم يخطط لشيء. كان ذلك غريزة طبيعية، كما يستخدم الأعسر يده اليسرى.

عندما كان في الثانية عشرة، حاول تجربة الغليون الفاخر في منزل عمه. لم يكن مخططًا. أراد فقط تقليد الكبار. لكنه، بسبب قلة خبرته، أسقط الغليون عن طريق الخطأ. وتصادف وجود الكبار وابن عمه الصغير. لم يكن ذلك مقصودًا.

تصرف بغريزة. كان من الأسهل إلقاء اللوم على ابن عمه بدلاً من أن يُنظر إليه كولي عهد طائش. أدرك حينها مدى سهولة تحميل الآخرين المسؤولية ومدى فائدة وجود شخص يُلقى عليه اللوم.

كان الحفاظ على صورة الضحية البريئة يجعله يتألق أكثر. ما الخطأ في رغبته في كسب الحب؟ مقارنة بجرائم العالم، لم يكن ذلك سيئًا. كونه ولي العهد، كان من حقه أن يطمح لكسب إعجاب الجميع.

لذلك، رأى أن تحويل أخيه غير الشقيق وابن عمه إلى مصدر مشاكل كان يستحق العناء. عزز ذلك مكانته.

لم يشك أبدًا في أسلوبه حتى اليوم.

كان أمرًا غريبًا. استسلمت زوجة أبيه وعمّه بسهولة لمكائده، لكن هذه المرأة قلب الموازين بطريقة لم يتخيلها.

تنهد ثيوبالد بهدوء.

“مشكلة كبيرة…”

لم يكن ينوي التورط هكذا. كل ما أراده هو أن يكون الأولوية في الاهتمام، كما كان دائمًا.

…لكنه الآن بدأ يطمع بها حقًا.

إخلاصها القوي، حبها، وحتى تصريحها عن أسرار غرفة نومها لحماية فتى طائش، كل ذلك جعله يتساءل كيف سيكون شعور أن يوجه هذا كله نحوه. كان ذلك مثيرًا.

لم يكن الأمل معدومًا. لم تكن تكرهه، لذا لم تنته علاقتهما. لكنه سيحتاج إلى تغيير أسلوبه. وسيجد ثيوبالد الطريقة، كما فعل دائمًا.

—–

**<رجل دين معين>**

“غرفة التكفير” هي مكان يعترف فيه رجال الدين بخطاياهم ويجلدون أنفسهم. ليس مجازيًا، بل جلدًا حقيقيًا. لكن معظم رجال الدين استخدموا خدعة بضرب الجدران بالسوط لإصدار صوت. من يتحمل الألم الحقيقي من أجل الإيمان؟

لكن هناك استثناءات، مثل الكاردينال الشاب المعروف بـ”جرس الصمت”، الذي كان متعصبًا بشكل مدهش.

كان الهدف من التكفير هو راحة البال والسمعة. لكن اليوم، الكاردينال ريتشليو، في غرفة التكفير منذ أربع ساعات، لم يكن يمارس التكفير. لم يُسمع صوت، لكن الجميع كانوا يهمسون بالإعجاب بسبب سمعته المبنية بعناية.

ماذا كان يفعل جرس الصمت؟

حتى في غرفة التكفير، كان من المنطقي إشعال المدفأة في الشتاء. جلس الكاردينال البالغ من العمر واحدًا وعشرين عامًا، يحدق في النار لساعات دون حراك، باستثناء إلقاء الحطب عندما تضعف النار.

كان وجه الكاردينال وسيمًا، لكن عينيه السوداوين تحت شعره البني الفاتح كانتا تحملان لمعة مخيفة من الجنون، مما جعل حتى الكرادلة المخضرمين يتعاملون معه بحذر.

كان ريتشليو هكذا. وُلد الأصغر بين خمسة إخوة في عائلة كونت، ودخل السلك الديني منذ السادسة، معاقبًا نفسه ليبقى نقيًا. مقارنة برجال الدين المنغمسين في الملذات، كان شبه كامل. كان مقتنعًا أنه إذا سقط كل رجال الدين في النار، فهو سيُستثنى.

كانت الحقيقة الوحيدة بالنسبة له هي الكتاب المقدس. لم يشك أبدًا في إيمانه، حتى عندما هاجمته رغبات جسدية نادرة، كان يضبط نفسه بشدة.

لم ينحرف أبدًا، مهما كانت الإغراءات.

لكن…

حدقت عيناه السوداوين امامه، وتألقت بنار تشبه الغضب أو اليأس. مهما صلى أو عاقب نفسه، كانت بذرة الخطيئة بداخله تنمو بسرعة.

لماذا يُختبر هكذا؟ لماذا تبدو النار مثل شعرها الجميل؟

رأى سيدة نوشفانستاين لأول مرة قبل عامين، عندما جاءت مع زوجها للصلاة. كانت في الرابعة عشرة، لكنها بدت أجمل من عشيقة البابا. أصيب بالذعر من عجزه عن رفع عينيه عنها، وهرب إلى غرفة الصلاة ليتكفر نصف يوم، ظنًا أنه نسيها.

حتى التقاها مجددًا كرئيسة مؤقتة لعائلة الماركيز. تألقت عيناه بنار مختلفة وهو يتذكر جمالها الناضج. كان غضبًا وشوقًا لإنسان واحد.

لم يكن وحده. الكرادلة الآخرون وأسياد النبلاء كانوا مفتونين بها أيضًا. لو كانت عزباء، لكان المجتمع في حالة فوضى.

كان يقسم على تجاهلها، لكن عينيه كانتا تُثبتان عليها. كان يراها في كل مكان: أثناء الطعام، الصلاة، قراءة الكتاب المقدس، وحتى التكفير. شعرها الوردي، عيناها الخضراوان، وجهها الحلو، وحركاتها كانت تطارده.

هل ظهر الشيطان في هيئتها ليغويه؟ إن لم يكن الشيطان، فمن زرع هذا الشوق؟

كان في حالة خطيرة، مستعدًا للتخلي عن كل شيء لمجرد لمس شعرها.

ثم بدأ ولي العهد بالاهتمام بها. لم يحب ثيوبالد أبدًا، لكنه شعر بواجب إنقاذه من السحر.

…أو هكذا أقنع نفسه. لم يكن غيرة، بل واجب ديني.

لو كانت تتغزل برجل عادي، لكان استهزأ بها كساحرة. لكن الخصم كان ولي العهد، أعلى مرتبة منه.

لم يتحمل ذلك. لذا، أعطى الفتى الذهبي الشعر، الذي كان دائمًا يبتسم بجانبها، فكرة لإثارة المشاكل.

لكن لماذا كان الشيطان أقوى من البشر؟ لماذا يستطيع خداع الروح بطرق غير متوقعة؟ لماذا يظهر بهذا الشكل المقدس؟

ما فعلته المرأة في المحاكمة اليوم كان خارج توقعاته.

أي امرأة، خاصة زوجة أب شابة، ستفعل ذلك علنًا لحماية ابن زوجها؟

وفقًا للكتاب المقدس، يظهر الشيطان بأشكال غير متوقعة. كان ذلك صحيحًا. شيطان يطلب برهان العذراء لحماية مستقبل فتى؟ من كان ليتخيل ذلك؟

لم يصدق أن تصرفاتها نابعة من حب أو أمومة. الفتى في قفص الاتهام كان اصغر منها بعامين فقط. لم يصدق أن علاقتهما نقية كما تبدو.

بسبب اليوم، ستصبح أكثر شهرة. بعد إثبات نقائها، لن يكون لولي العهد ما يمنعه، وسيصبح فتى الماركيز أكثر ولاءً لها.

هل كان لهب المدفأة يشبه نار الجحيم؟ أمسك المسبحة بقوة حتى برزت عروقه.

على عكس الافتراضات، لم يكن ريتشليو طامحًا للسلطة. سمعته كانت نتيجة إيمانه. لكن اليوم…

تنهد بألم.

في حافة اليأس، كان أمامه خياران: الاستحواذ أو التدمير.