“حقًا، أحيانًا أشعر بالإعجاب بمهاراتك الماكرة في التعامل مع الأمور.”

كانت هذه ملاحظة ألقاها إلياس. فأجاب جيريمي، وهو يهزّ كتفيه بنبرة متعجرفة للغاية:

“تعلّم جيدًا، أخي الصغير. هذا هو روح عائلة الأسد بعينها.”

“مضحك حتى النخاع! لماذا تتباهى بأغراضي؟!”

“لأنك لو كنت مكاني، لكنت بالتأكيد ضربت وجهك بها!”

لا أعرف تمامًا ما المقصود بروح عائلة الأسد هذه، لكن على أي حال، التصرف الوقح والمتهور الذي قام به جيريمي للتو كان كافيًا ليجعل الكونت مولر الماكر يتراجع وهو يجز على أسنانه غيظًا.

يبدو أن الكونت الماكر كان غاضبًا جدًا، إذ تمتم بشيء مثل “لقد حملتك على كتفي عندما كنت صغيرًا” وما إلى ذلك، لكن جيريمي ردّ بسخرية وكأنه يقول: “ما هذا الهراء؟”. حتى لو كانا من نفس الدم، يبدو أن خبرة العمر لا تجدي نفعًا أمام الجرأة المتمردة للشاب الأصغر سنًا.

“حسنًا، حسنًا، كلاكما. توقفا عن هذا العرض الآن. ضعا تلك القوس في غرفة التخزين بهدوء. والسهام أيضًا!”

عند توبيخي الحاسم، تمتم جيريمي وإلياس بشيء ما، لكنهما، على نحو مفاجئ، أطاعا بهدوء وحملا القوس وتوجها للخارج. وبينما كان ابناي يتحركان، التفتت أنظار كل الفتيات المراهقات القريبات نحوهما.

“مشهد مثير للإعجاب حقًا.”

يبدو أن دوق نورنبيرج، الذي اقترب مني دون أن أنتبه، كان يراقب كل ما حدث، وهذه كانت ملاحظته. كان دوق الصلب ينظر إليّ بنعومة كعادته، بعينيه الزرقاوين اللتين تحملان ابتسامة غامضة.

“أعتذر عن إثارة هذا الاضطراب.”

“لا، لا. كان مشهدًا رائعًا نوعًا ما. أتمنى لو أن ابني الطائش يُظهر مثل هذه الجرأة.”

“بالمناسبة، لقد أرسلت هدية لابني. لا أعرف لماذا تكبدتِ كل هذا العناء من أجل ذلك الفتى، ولا أعرف كيف أشكركِ.”

…لم أفعل ذلك لأتلقى شكرًا عظيمًا، لكنني شعرت بالحرج نوعًا ما.

الهدية التي أرسلتها إلى قصر الدوق من أجل نورا لم تكن سوى سيف ثنائي اليد تم صنعه في نفس المكان الذي صُنعت فيه هدية جيريمي. لقد ساعدني نورا دون قصد مرتين، وكنتُ قد رأيته يبكي بحزن في المرة الأخيرة، فأردتُ أن أقدم له شيئًا يواسيه ولو قليلًا. كنتُ قلقة بعض الشيء من أن تكون الهدية مبالغًا فيها، لكن رد فعل الدوق كان أكثر هدوءًا مما توقعت، وهو ما أراحني.

“إذا أعجبته الهدية، فهذا يسعدني.”

ابتسمتُ وأنا أتحدث، لكن الدوق الودود تنهّد بعمق وهزّ رأسه.

“حسنًا… لقد تباهى قائلًا انه تلقى هدية، لا أعرف من أين أتى بهذا السلوك…”

هذه هي روح عيد الميلاد لدى الفتيان المراهقين، أليس كذلك؟

لم أستطع قول ذلك بصوت عالٍ، فاكتفيتُ بابتسامة محرجة، وفي تلك اللحظة، دوّى صوت بوق مهيب يعلن عن وصول أعلى سلطات الإمبراطورية.

” جلالته قد وصل!”

مع وصول جلالة الإمبراطور، حامي الإمبراطورية، والإمبراطورة إليزابيث، وولي العهد ثيوبالد، والأمير الثاني، توقف الجميع عن الكلام واللعب، سواء كانوا يتجمعون للثرثرة أو يستمتعون بلعبة الرماية، وأدوا التحية بكل احترام.

عيناه الذهبيتان المهيبتان، المتوضعتان تحت شعره الأبيض الفضي رمز العائلة الإمبراطورية، جالتا بسرعة على الضيوف المجتمعين في قاعة الاحتفال. بدت نظرته الذهبية، التي تشبه عيني نسر يراقب فريسته، وكأنها تتوقف عندي للحظة قبل أن تنهار بلطف.

“لقد شهدنا هذا العام العديد من الأحداث. أعرب عن شكري لأسد الإمبراطورية الذي نهض بكل سرور ليجعل عيد الميلاد هذا العام مليئًا بالفرحة، على الرغم من الأحزان.”

بينما كنت أفكر أنني أتمنى لو أن ثيوبالد يتوقف عن النظر إليّ بهذه الابتسامة أثناء تقديم التهاني، كانت الإمبراطورة إليزابيث ترمقني بعينيها الباردتين. لم تكن تنظر إليّ بنظرة عدائية، بل مجرد نظرة، لكنني كنتُ على دراية تامة بأنها لا تحبني. بجانب الإمبراطورة، كان الأمير ليتران، الذي يتساوى في العمر مع إلياس، جالسًا، ويبدو أنه يعاني من التهاب الجيوب الأنفية، و كان عابس، مكونًا تناقضًا صارخًا مع الأناقة المثالية لولي العهد. كل شيء كان كما أتذكره تقريبًا.

“السيدة نوشفانستاين.”

تردد صدى الترنيمة الرقيقة للجوقة، معلنةً بدء مأدبة عيد الميلاد رسميًا. وجهتُ ابتسامة محرجة إلى ثيوبالد، الذي اقترب مني مباشرة عبر حشد الأشخاص الذين يتبادلون التحيات. لقد عزمتُ على عدم الشعور بالحرج، لكن كيف يمكنني التحكم في ذلك؟

“صاحب السمو الملكي.”

“فستان رائع. لا عجب أنكِ تبدين متألقة بشكل خاص اليوم.”

…كنتُ أتساءل إن كان يستمتع بقراءة روايات رومانسية.

ومع ذلك، لم يكن شعورًا سيئًا. أليس المديح يجعل حتى الفيل يرقص؟

“شكرًا لك. وأنت أيضًا تبدو رائع.”

بالفعل، كان ولي العهد، بزيه الفضي الرائع، يمتلك هيئة كفيلة بإثارة قلوب الفتيات. عند مديحي الصادق، احمرّ وجه ثيوبالد الجميل قليلًا، ثم بدأ يتلعثم فجأة.

“سيدتي… هل تحبين الكتب؟”

“يمكن القول إنني أحبها.”

“آه، هذا رائع. في الواقع، كنتُ أرغب في أن أريكِ مكتبتي الخاصة.”

آه، حقًا؟ شعرتُ أن تصرفه الواضح كان مضحكًا من جهة، لكن نقاءه بدا وكأنه ريشة ناعمة تدغدغ قلبي. هل لأنني لم أرَ أحدًا يكشف عن مشاعر بريئة كهذه منذ زمن طويل؟

“صاحب السمو الملكي. السيدة نوشفانستاين.”

“آه، السيدة نورنبيرج، منذ زمن لم نلتقِ.”

بينما كنتُ أحيي دوقة نورنبيرج، استأذن ثيوبالد وغادر المكان، لكنه ألقى نظرة ذات مغزى نحوي، وكأنه يقول إننا سنلتقي لاحقًا.

“شكرًا على الهدية التي أرسلتِها.”

كانت دوقة نورنبيرج تتحدث بعينيها الحزينتين. ترددتُ لحظة في كيفية شرح الوعد الذي قطعته، لكنني انتهيتُ بالقول بشيء آخر.

“يسعدني أنكِ استلمتِها. لكن يبدو أن الدوق الصغير لم يظهر بعد.”

“…نعم، هذا لأن…”

لم أكن أفكر كثيرًا عندما سألتُ، ظننتُ أنه تأخر فقط، لكن رد فعل الدوقة الهشة لم يكن عاديًا. انظري إلى هذا السلوك المؤسف، وهي تعض شفتيها وتعتصر يديها! قد يظن المرء أنني أرسلتُ إعلان حرب بدلاً من هدية عيد الميلاد.

“سيدتي…؟”

“آه، أعتذر. نورا لديه بعض الأمور، لذا لم يتمكن من الحضور اليوم.”

ما الذي يمكن أن يكون قد حدث ليجعل الابن الوحيد لعائلة نورنبيرج، وابن أخ الإمبراطورة، يغيب عن مأدبة عيد الميلاد؟ حاولتُ تذكّر ما إذا كان هذا قد حدث من قبل، لكنني لم أتذكر شيئًا. حسنًا، في ذلك الوقت، كنتُ منشغلة بشؤوني لدرجة أنني لم أنتبه لأمور الآخرين…

“هل هو مريض؟”

“لا، ليس هذا… شيء من هذا القبيل. شكرًا لسؤالكِ. و، سيدتي.”

“نعم؟”

“فيما يتعلق بما طلبتُه منكِ سابقًا، أرجوكِ انسيه. كنتُ قاصرة التفكير.”

نظرتُ إلى وجه هايدي الشاحب المذعور للحظة. ثم سألتُ دون تفكير:

“هل وبّخكِ الدوق؟”

“لا، ليس هذا… فقط، أنتِ سيدة شابة ومشغولة بالتأكيد، وأشعر أنني وضعتُ عبئًا غير ضروري عليكِ.”

همم، يبدو أن دوق الصلب قد وبّخها بالفعل. وأنا أنظر إلى السيدة الهشة وهي تتلعثم بصوت مضغوط، شعرتُ بعدم الارتياح.

لماذا لم تحتفظي بهذا كسرّ بيننا بدلاً من إخبار زوجكِ؟ علاوة على ذلك، من كلام الدوق سابقًا، لا يبدو أن نورا مريض… هل من الممكن أن ذلك الفتى القوي، الذي يمكنه مضغ الحديد، قد ضُرب من والده وأصيب؟ لا، لا يمكن أن يكون الدوق قد فعل ذلك…

“يا إلهي؟”

“يا إلهي، انظري إلى ذلك.”

“يا للروعة…”

عندما انتشرت همهمة صغيرة بين الناس فجأة، التفتُ أنا والدوقة معًا. في اللحظة التالية، خرجت ضحكة من فمي لا إراديًا.

كانت الترنيمة الميلادية التي تؤديها الجوقة قد انتهت، وكانت موسيقى والوالتز المبهجة تتدفق. في وسط قاعة الرقص الهادئة، كان توأمانا، ليون ورايتشيل، يمسكان بأيدي بعضهما ويرقصان بسعادة. كانا لا يزالان غير متمرسين، لكن بالنظر إلى عمرهما، كانا زوجًا صغيرًا مثاليًا تمامًا.

“ليون، كن حذرًا! رايتشيل تستهدف قدميك… لماذا تضربينني؟!”

ضربت يدي ظهر إلياس بلا تردد، الذي بدا مصممًا على إفساد مزاج أخويه الصغيرين اللذين يبدوان لطيفين للغاية.

“أنت دائمًا لا تستطيع تحمل رؤية الجو الجميل دون إفساده، أليس كذلك؟”

“ما الجميل في هذا؟ إنه أخرق للغاية.”

“إذا، لمَ لا تذهب وتعلمهما خطوة أو اثنتين؟”

“ولم أفعل؟ هذا عمل للابن الأكبر!”

عندما حاول إلياس تحويل الأمر بمكر، رد جيريمي دون تردد لحظة:

“سأصبح فارسًا. لا موهبة ولا اهتمام لدي بالرقص. وبالمناسبة، يا شولي، ماذا عنكِ؟ بالطبع، إذا كان لديكِ شريك…”

“السيدة نوشفانستاين، هل تمنحينني شرف مرافقتكِ في رقصة مأدبة عيد الميلاد هذه؟”

مهما كان هراء جيريمي التالي، تم قطعه بوحشية عندما اقترب ثيوبالد فجأة ومد يده إليّ. ألقيتُ ابتسامة ساخرة على الوغدين اللذين أصبحا في حالة ذهول، ثم أمسكتُ يد ولي العهد بطاعة وتوجهتُ إلى قاعة الرقص. كان العديد من الرجال والنساء ينضمون إلى صفوف الراقصين.

“أنتِ بارعة بشكل مفاجئ.”

“هل هذا مديح؟ أنت أيضًا لست بأقل شأنًا، صاحب السمو.”

” لا تسخري مني. هل تعلمين كم تدربتُ من أجل هذا اليوم؟”

بعد انتهاء رقصة الوالتز القصيرة والممتعة، كنتُ أنوي التراجع لشرب شيء ما لأن حلقي جف، لكن ثيوبالد، لسبب ما، أمسك بيدي وقادني. كان الممر يؤدي إلى خارج قاعة الاحتفال. مع وجود العديد من الأعين المراقبة، لم أستطع قول شيء وتبعته بهدوء.

“إلى أين نحن ذاهبون…؟”

“كما قلتُ من قبل، أريد أن أريكِ ذلك المكان.”

مكتبته الخاصة، إذن. يا لها من شخصية عفوية. أم أنه لا يعرف معنى الاستسلام؟

على أي حال، كانت مجرد زيارة للكتب، وفكرتُ أنه قد يكون هناك كتاب يناسب ليون، عالمنا الصغير، لذا تبعتُ ثيوبالد بطاعة إلى مكتبته الخاصة. لم يكن لدي خيار للرفض أيضًا. أعني، إنه ولي العهد، أليس كذلك؟ آه، عالم النظام الطبقي…!

“واو…!”

لكن عندما وصلتُ إلى مكتبة ولي العهد، تبددت كل مشاعر اللامبالاة التي كنتُ أشعر بها.

يا إلهي، غرفة شفافة كليًا بجدران زجاجية تمتد إلى السقف، وأرفف كتب شاهقة، وحديقة زجاجية صنعت من تراس، مليئة بأزهار الربيع التي لا تُرى في هذا الموسم! مكان يمكنك فيه الاستمتاع بالقراءة بهدوء بينما تستمتع بالحديقة. بدأتُ أفهم لماذا كان ولي العهد الطائش هذا متلهفًا للغاية لإظهار هذا المكان.

“هل أعجبكِ؟”

بينما كنتُ أعبر عن إعجابي، سألني ثيوبالد بحذر وهو يبتسم بخجل. يا له من شخص نقي!

“مكان رائع. قد أقضي اليوم كله هنا أقرأ فقط.”

“لقد أصبتِ الهدف. هذا خطأ أرتكبه كثيرًا. أصبحتُ أفضل الداخل على الخارج.”

“ما نوع الكتب التي تستمتع بقراءتها عادةً، صاحب السمو؟”

“حسنًا، غالبًا كتب التاريخ والسياسة، لكن أحيانًا…”

بينما كان يتحدث بحماس ويقترب من رف كتب ضخم، توقف صوته فجأة بسبب ضوضاء مفاجئة. ما هذا؟ هل هناك شخص آخر هنا…؟

“آه، لقد فاجأتني. هل جئتَ تبحث عن ذلك الكتاب القديم مرة أخرى؟”

كان الشخص الذي تسبب في الضوضاء شخصًا لم أتوقعه على الإطلاق، الكاردينال ريتشيليو. يبدو أن هناك نوعًا من الاتفاق بينهما، إذ ابتسم ثيوبالد بلا مبالاة، بينما نظر إلينا الكاردينال، جرس الصمت، بعينيه السوداوين المظلمتين ببطء ثم أومأ برأسه.

“نعم، لكن… يبدو أنني سأبحث عنه لاحقًا.”

“افعل ذلك. إنه يوم مأدبة عيد الميلاد، لذا يجب أن تستمتع به.”

على الرغم من تصريح ثيوبالد المرح، ألقى الكاردينال نظرة حادة نحوي وكأن شيئًا ما يزعجه، ثم غادر المكتبة بهدوء. على الرغم من أنني اعتدتُ على هذا الموقف مرات عديدة، شعرتُ اليوم بشيء مقلق بشكل خاص. مع تلك الأسئلة الغريبة التي طرحها سابقًا، هل يعتقد أنني أحاول إغواء ولي العهد؟

“كدنا أن نتعرض لمقاطعة.”

“…يبدو أنكما مقربين جدًا، صاحب السمو.”

“حسنًا، ليس مقربين بالضرورة… إنه شخص كفء، لكن من الصعب معرفة ما يفكر فيه. إنه قليل الكلام.”

كنتُ أوافقه الرأي. أعني، لو تحدث قليلاً، لكنا عرفنا ما الذي يزعجه!

“لكن، سيدتي.”

“نعم؟”

“حسنًا… بخصوص ابن عمي. دوق نورنبيرج الصغير. لماذا زار قصر الماركيز في المرة الأخيرة؟ لا يبدو أنه جاء للقاء جيريمي أو إلياس.”

…لم أتوقع أن يسألني ثيوبالد مثل هذا السؤال. بينما كنتُ أنظر إليه مذهولة للحظة، مدّ ثيوبالد يده إلى الرف العلوي، يعبث به، وأضاف بسرعة:

“آه، بالطبع، أعلم أن هذا ليس من شأني، لكن في الحقيقة، التقرب من ذلك الفتى لن يجلب شيئًا جيدًا… آه!”

“آه!”

حدث كل شيء في لحظة. بينما كان ثيوبالد يعبث بالكتب وهو يقف بشكل غير مستقر على الطاولة، تعثر فجأة وسقط! بل إنه سقط فوقي تقريبًا، مما جعلني أسقط بقوة على الأرض. كدتُ أبكي من الألم.

“يا إلهي، سيدتي، هل أنتِ بخير؟”

“أنا، أنا بخير…”

“هل أحضر لكِ ماءً؟”

لماذا أحتاج إلى ماء وأنا ملقاة على الأرض؟ بينما كنتُ أمسك بكوعي المؤلم وأتأوه، ابتعد ثيوبالد عني بسرعة، متأسفًا وفي حالة ذعر. لكن في تلك اللحظة…

“ماذا تفعلان هنا…؟”

تردد صوت مألوف للغاية، ثم خفت تدريجيًا. اتسعت عيناي بدهشة. كيف وصل جيريمي إلى هنا؟ كيف عرف أننا هنا؟

لكن كيفية علمه لم تكن المهمة. نظر جيريمي، الذي كان ينظر إلينا بالتناوب بعينيه الخضراء الداكنة، إلى مشهدي وأنا ملقاة على الأرض بعيون دامعة وثيوبالد في وضع محرج وهو يبتعد عني، وتجمدت عيناه في لحظة.

ما الذي يسيء فهمه؟ شعرتُ وكأن أصابع باردة تمسح ظهري.

“آه، جيريمي، هذا، حسنًا…”

لم يكن لدي أنا ولا ثيوبالد فرصة لشرح الموقف. تحرك جيريمي، الذي كان واقفًا كالمسمار، فجأة وهوى بقبضته على ثيوبالد!

“جيريمي!”

لا داعي للقول إن محاولتي للتدخل والإيقاف لم تنجح. يا إلهي، كم كانت قوة هذا الفتى البالغ من العمر أربعة عشر عامًا هائلة! بغض النظر عن مدى محاولتي إيقافه، استمر جيريمي في توجيه لكماته إلى ثيوبالد بقوة لا هوادة فيها. وثيوبالد، إما لأنه فوجئ أو لسبب آخر، ظل يتلقى الضربات فقط. استمر هذا حتى تدخل الحراس، الذين هرعوا إلى الضجيج، وفصلوا بينه وبين ولي العهد المصاب.

كان الوضع خطيرًا للغاية. كان أسوأ بكثير من تلك الواقعة المروعة عندما ضرب إلياس الأمير الثاني.

في ذلك الوقت، كانت لكمة واحدة فقط، والخصم كان الأمير الثاني، الذي حتى والدته الإمبراطورة كانت تعامله كمنبوذ علنًا. تمكنتُ من تهدئة الأمور بصعوبة أمام الإمبراطور والإمبراطورة ودفع ميزانية ثلاث سنوات من الحفلات الملكية. لكن هذه الحادثة كانت على مستوى مختلف.

لم أكن أتخيل أبدًا أن جيريمي، وليس إلياس، سيرتكب مثل هذه الكارثة الكبرى.

“يبدو أن منع المحاكمة سيكون مستحيلاً.”

كانت هذه كلمات دوق نورنبيرج، الذي زارني مع ولي العهد بنفسه، وهو يمسك رأسه وأنا جالسة. تحدث ثيوبالد، الذي كان وجهه مليئًا بآثار الضربات التي تلقاها من جيريمي، بتعبير محرج:

“أعتذر، سيدتي. حاولتُ أنا وعمي بكل جهدنا إقناع أمي الملكة، لكنها متشددة للغاية ولن تتراجع عن المحاكمة.”

“…لا، صاحب السمو. أنا من يجب أن يعتذر.”

بالطبع، لم يكن على ثيوبالد أن يعتذر لي عن شيء. كان ضحية اعتداء ناتج عن سوء فهم. كان عليّ أن أشكره على لطفه رغم خسارته لسن واحدة في هذه الحادثة المروعة.

كان رد فعل الإمبراطورة إليزابيث أكثر حدة وصدمة مما توقعت. حقيقة أن شابًا نبيلًا رفع يده على فرد من العائلة الملكية يمكن أن تؤدي إلى اتهامه بمحاولة قتل أو الخيانة العظمى والإعدام الفوري. الشيء الوحيد الذي أنقذه هو مكانة عائلتنا، والعقوبة التي تم اتخاذها كانت بتر ذراعه اليمنى.

كانت المحاكمة التي ستُعقد غدًا تدور حول هذا الأمر. كانت الإمبراطورة مصممة على بتر يد ابن زوجي الذي رفع يده على ابن زوجها. كنتُ أشعر أن هذا القرار يحمل بعض العداء الشخصي تجاهي. لو كان يوهانس لا يزال على قيد الحياة، لما وصلت الأمور إلى هذا الحد…

“سنحاول إصدار بيان معارض في البرلمان، لكن بما أن الأمر يُحسم بالأغلبية، وبما أن الطرف الآخر قوي جدًا، لا يمكننا الجزم بنتيجة.”

تردد صوت دوق نورنبيرج الغارق في الجدية في أذني. كان من الواضح من سينضم إلى جانب الإمبراطورة في هذه الفرصة.

جيريمي بالفعل موهبة بارزة ووريث شرعي معترف به من الجميع. إذا تم تدمير مستقبله في هذه الفرصة، فإن عائلة نوشفانستاين، مع سيدة شابة مؤقتة ووريث معاق، ستنهار مكانتها بسرعة وتصبح فريسة سهلة للجميع.

بصرف النظر عن العداء تجاهي، كانت هذه فرصة ذهبية لأقارب العائلة الذين يتربصون للاستيلاء على المنزل الرئيسي.

الآن، بدأتُ أفكر أنه ربما كان من الأفضل لو أنني اتبعتُ وصية زوجي بدقة، أو لو أنني سلمتُ سلطة رب الأسرة إلى جيريمي الصغير، سواء أصبح ذلك نافعًا أو ضارًا. لو كان جيريمي رب عائلة كبرى وليس مجرد شاب نبيل، لكان بإمكانه طلب محاكمة بالمبارزة بموجب قانون شرف رب الأسرة.

لكن التنازل عن سلطة رب الأسرة الآن لن يكون حلاً أيضًا. بما أن وصية زوجي السابق موجودة، فإن هذا الإجراء سيستغرق وقتًا طويلاً. كان سيحتاج إلى موافقة الإمبراطور والإمبراطورة وجميع أعضاء البرلمان وأقارب العائلة والكنيسة. في السابق، ربما كانوا سيوافقون بسرعة، لكنهم الآن لن يفعلوا ذلك بسهولة في هذا الوضع.

لم أكن لأدع الأمور تسير كما يريدون. إذا كان هناك شيء يمكنني القيام به، فهو…

“سيدي الدوق، صاحب السمو الملكي. أشكركما على زيارتكما شخصيًا رغم هذا الحدث المؤسف. لا أعرف كيف أعبر عن امتناني وأنا أشعر بالخجل، لكن… إذا لم نتمكن من منع المحاكمة، أود أن أطلب منكما طلبًا واحدًا. شيء لا يستطيع سواكما القيام به.”

شعر الدوق بعينيه الزرقاوين الحزينتين وثيوبالد، الذي كان يراقب تعابيري بقلق، بالتوتر عندما لاحظا النبرة الجادة في صوتي، ونظرا إليّ بنظرات متوجسة.

“سيدتي…؟”

“قبل أن تبدأ المحاكمة، أنوي استدعاء شاهد. أحتاج إلى مساعدتكما لاستدعاء هذا الشاهد.”

*****

“أخي الاصغر… هل سيُقطع ذراع أخي الأكبر حقًا؟ إذا لن يتمكن من أن يصبح فارسًا؟”

“لا تتحدثي بمثل هذا الهراء. لا يمكن أن يحدث شيء كهذا.”

“لكن الأخ الأكبر ضرب سمو ولي العهد…”

“ما الذي يقلقكِ؟ كل شيء سيكون على ما يرام. شولي ستجد حلاً بطريقة ما.”

بينما كان جيريمي محتجزًا في برج فيتنبرج حتى يوم المحاكمة، كان إلياس والتوأمان يتهامسون بقلق، يتصرفون بهدوء غير معتاد. حتى أثناء تناول الطعام، كانوا هادئين بشكل غير عادي.

على الرغم من محاولات إلياس الشجاعة لتهدئة أخويه الصغيرين، كان هو نفسه قلقًا بنفس القدر. بدلاً من طرح أسئلة متكررة حول سبب حدوث هذا الأمر، كان يراقب تعابيري بحذر، مضطربًا وغير قادر على الاستقرار.

كان الخدم والفرسان يتحركون حول القصر في توتر شديد، دون أن يُصدر أحدٌ أي صوت، في هدوء يشبه ما قبل العاصفة، يعمّ قصر الماركيز.

“سيدتي… لديكِ زائر.”

بعد مغادرة دوق نورنبيرج وولي العهد ثيوبالد، وبينما كنتُ أغيّر ملابسي للخروج، جاء روبرت، الخادم المخلص، ليخبرني بذلك.

كان الوقت قد أمسى بالفعل. تساءلتُ من قد يزور في مثل هذا الوقت، لكنني بدلاً من السؤال، تبعتُ الخادم في حالة شبه ذهول إلى الفناء الأمامي حيث كان الزائر ينتظر.

كان الفناء مغطى بالثلج الأبيض النقي الذي هطل ليلًا. في الأوقات العادية، كان الأطفال سيصنعون رجال الثلج ويلعبون بكرات الثلج بمرح، لكن الفناء الآن كان هادئًا بشكل مؤلم.

لو لم تكن الظروف هكذا، لكان ثلاثة أطفال ذوي شعر أشقر وطفل ذو شعر أحمر يعبثون معًا في حقل الثلج هذا. وسط هذا المشهد، لفت انتباهي فجأة فتى ذو شعر أسود، جالس على صخرة بجانب شجرة الكاميليا، مما جعلني أشعر بانقباض في صدري. لم أعرف كم من الوقت كان يجلس هناك، لكن أذنيه المغطاة بشعره الأسود الشائك كانتا محمرّتين من البرد.

“نورا؟”

رفع الفتى، الذي كان جالسًا على الصخرة بجانب شجرة الكاميليا، رأسه ونظر إليّ. لوّح بيده بعينين زرقاوين متلألئتين، وشعرتُ، رغم الظروف، ببعض البهجة.

“كيف…؟”

“جئتُ لأشكركِ على هدية عيد الميلاد. وكنتُ قلقًا بشأن ما يحدث معكِ أيضًا…”

شعرتُ بألم في قلبي. حتى لو لم تكن مساعدة عملية، فإن لطف الآخرين كان دائمًا محل تقدير، خاصة في مثل هذه الظروف…

ابتلعتُ تنهيدة واقتربتُ منه، جلستُ بحذر على الصخرة بجانبه.

“كنتُ قلقة لأنك لم تظهر في مأدبة عيد الميلاد.”

“حسنًا، بمظهري هذا، كان من الصعب الظهور في مناسبة راقية كهذه.”

مظهره هذا…؟ عندها فقط نظرتُ إلى وجهه مباشرة. كان الفتى ينظر إلى الأسفل، وجهه عابس قليلاً، وكان هناك أثر خافت لكدمة على خده الأيسر، كأنها زهرة متورمة. لم تبدُ جديدة، بل كأنها كدمة تتلاشى تدريجيًا على مدى أيام. من يجرؤ على ترك مثل هذه الندبة على وجه دوق نورنبيرج الصغير؟

“يا إلهي، ما هذا…؟”

“أم، لا تهتمي. ليس شيئًا كبيرًا. على أي حال، سمعتُ أن ذلك الأسد البطيء الخاص بكِ قد أعطى ذلك الثعلب ولي العهد درسًا جيدًا، أليس كذلك؟ كم أتمنى لو كنتُ هناك لأتدخل بدلاً منه.”

كان يتحدث بلامبالاة، كما لو لم يكن الأمر يستحق الذكر، مما جعلني أشعر بالدهشة. نظرتُ إلى وجهه مذهولة للحظة، ثم تمكنتُ أخيرًا من رسم ابتسامة.

“كان ذلك مشهدًا يستحق المشاهدة. لكن، كيف حدث هذا لوجهك؟ هل تشاجرت أنت أيضًا مع ولي العهد؟”

“لو كان الأمر كذلك، لكنتُ اعتبرتها ندبة شرف، لكن الشجار مع والدي هو أمر يومي، فليس هناك ما يُتباهى به.”

“نورا…”

بينما كنتُ أنظر إليه بعيون حزينة، غير عارفة ماذا أقول، كان نورا يعبث بزهرة كاميليا بيضاء فوق رأسه بأصابعه الخشنة. ثم نظر إليّ فجأة بعيون مباشرة.

“نونا، هل ترغبين في الهروب معي؟”

“…ماذا؟”

لا أعرف كيف كان تعبير وجهي بالضبط في تلك اللحظة، لكنه كان بالتأكيد ممتعًا. بدأ الفتى، الذي كان يبدو جادًا للغاية، يضحك فجأة كما لو كان ينتظر رد فعلي.

” انظري إلى تعبيركِ. كنتُ أمزح فقط.”

…يا له من فتى! هل هذا وقت المزاح في مثل هذه الظروف؟ كان يجب أن أوبخه وأقول له إنه لا ينبغي أن يمزح مع الكبار، لكن ذلك ربما جعله يبدو أكثر إثارة للضحك. لذا انتهى بي الأمر بالضحك معه.

“يا لك من نموذج رومانسي للفروسية. إلى أين تريد الهروب؟”

“حسنًا، أليس الجميع يفكرون في ذلك مرة واحدة على الأقل؟ لكنني أظن أنكِ لستِ من النوع الذي يهرب، مهما كان الوضع.”

لا أعرف أي جانب مني جعله متأكدًا هكذا، لكنه كان محقًا. لو كنتُ قادرة على الهرب من الصعوبات، لكنتُ فعلتُ ذلك منذ زمن. أنا وهو على حد سواء.

بعد لحظة من الضحك، وقف الفتى فجأة، كما لو كان يستعد للمغادرة، وتردد للحظة وهو يضع قبعته، ناظرًا إليّ. مرّ ظل غريب بعينيه الزرقاوين المتلألئتين بالمرح، مما جعل قلبي يرتجف دون قصد.

“هل ستمضي الآن…؟”

“يبدو أنكِ مشغولة، لذا يجب أن أذهب. لو كنتُ أكبر سنًا قليلاً، لربما فكرتُ في كلمات تشجيع مناسبة لهذه اللحظة. لكن كما تعلمين، أنا لا زلت مبتدئًا.”

“ليس الأمر كذلك. قلبك وحده كافٍ ليشعرني بالامتنان.”

في الأصل، كان يجب أن أكون أنا من يواسيه، لكن يبدو أن الأمور انقلبت. عندما ينتهي كل هذا…

“شكرًا على تخصيص وقت لي. أتمنى لكِ الحظ الجيد. ولذراع ذلك الفتى الأحمق أيضًا.”

في تلك اللحظة، شعرتُ وكأن شيئًا ما يسد حلقي، فلم أستطع قول شيء. كل ما استطعتُ فعله هو إيماءة برأسي مع ابتسامة متكلفة.

لماذا شعرتُ فجأة بأنني عاجزة عن الكلام؟ ربما لأنني أدركتُ أنه، من بين كل كلمات المواساة التي تلقيتها منذ بدء هذه الأزمة، كان هو الوحيد الذي كان صادقًا تمامًا.

*****

كان برج فيتنبرج سجنًا مؤقتًا يُحتجز فيه عادةً النبلاء أو أفراد العائلة الملكية قبل محاكمتهم. على عكس السجون تحت الأرضية التي يُسجن فيها المجرمون العاديون، كانت مرافقه أكثر راحة بكثير، وكانت الإجراءات الأمنية أقل صرامة.

ومع ذلك، السجن يظل سجنًا. أومأت برأسي للحارس الذي ألقى التحية باختصار، ثم دخلت إلى الداخل.

“لماذا جئتِ…؟”

كانت الجدران الداخلية للسجن مصنوعة من الحجر الخشن. جلس فتى أشقر طويل الساقين على حافة النافذة المغطاة بالقضبان، يحدق إلى الخارج، وألقى تحية بنبرة جافة نوعًا ما.

في الهواء الراكد والرطب داخل السجن، برقت عيناه الخضراء الداكنة وهما تنظران إليّ.

“لماذا تجلس هناك هكذا؟ ألا تشعر بالبرد؟”

“لن أموت من نسمة باردة. على أي حال، لماذا جئتِ؟ هل هذا مشهد ممتع للغاية؟”

وضعت المصباح الذي أحضرته على الأرض، ثم خلعت الشال عن كتفي ووضعته على كتفي الفتى. ساد صمت محرج للحظات. كان جيريمي يحدق بذراعه اليمنى المشدودة بقبضة محكمة، وأخيرًا تنهد وفتح فمه.

“لا داعي لقلقكِ بهذا الشكل. حتى لو فقدت يدي اليمنى، ما المشكلة في استخدام السيف بيدي اليسرى؟ ندمي الوحيد هو أنني لم أقضِ على ذلك الوغد اللعين. اللعنة، كنت أعرف أن نظراته لكِ لم تكن عادية…”

“جيريمي…”

“ألستُ محقًا؟ حتى لو أسأت الفهم في تلك اللحظة، أليس من الواضح أن ذلك الوغد كان يحمل نوايا سيئة تجاهكِ؟ اللعنة، ذلك النذل الـ…”

“جيريمي، ليس الأمر كذلك. كان فقط…”

نظرت عيناه الخضراء الداكنة الغارقة في الظلام إلى فمي بتمعن. ترددت للحظة، ثم واصلت ببطء.

“فقط… لأنني لم أشعر بهذا الشعور منذ زمن طويل، شعور لم أختبره منذ أمد بعيد، فانجرفت دون وعي. في النهاية، أنا من لم يتصرف بشكل صحيح.”

“لماذا؟ هل يلومكِ ذلك النذل الآن؟ إذا كان الأمر كذلك، أخبريني. سأذهب وأتخلص منه نهائيًا، حتى الآن.”

على الرغم من أنه في موقف قد يدمر مستقبله الواعد غدًا، كان لا يزال شرسًا ومتعجرفًا كعادته.

ومع ذلك، إذا كنتُ سعيدة بما يقوله جيريمي الآن، وبما فعله، فهل هذا يجعلني امرأة أنانية؟ إذا كنتُ سعيدة لدرجة البكاء، فهل هذا يجعلني زوجة أب أنانية؟

“جيريمي… في الواقع، هناك شيء أريد قوله. في الليلة التي سبقت جنازة والدك… رأيت حلمًا غريبًا.”

“حلم غريب…؟”

“نعم، حلم غريب. كان طويلًا… وحزينًا جدًا.”

حتى وأنا أتحدث بهدوء، كان أنفاسي ترتجف بشدة. لماذا أروي هذه القصة الآن؟ لا أعرف بالضبط. ربما… ربما كنت أحاول أن أطلب التفهم لما سأفعله لاحقًا.

“في البداية، ظننت أنه قد يكون حلمًا مستقبليا. كان واقعيًا للغاية.”

“ما نوع الحلم…؟”

“حسنًا، يمكن القول إنه يتعلق بمستقبلنا؟ في الحلم، أصبحت ربة الأسرة كما أنا الآن، وأنت أصبحت فارسًا كما أردت. كلكم كبرتم لتصبحوا شبابًا وسيدات لا عيب فيهم… كنت فخورة، فخورة جدًا، لكن في الوقت نفسه، كنت أفترض بغرور أنكم ستفهمون مشاعري دون أن أعبر عنها. لم أفكر أبدًا في كيفية تأثير كلام الناس عني عليكم، أو كيف قد يؤذيكم ذلك…”

“ماذا…”

“بمعنى آخر، كان مختلفًا تمامًا عما يحدث الآن. في النهاية، في يوم زواجك عندما كبرت، تمنيت ألا أحضر حفل زفافك، وقررتُ أنا بدوري المغادرة وأنا مجروحة. كان هذا هو الحلم.”

كان جيريمي يجلس الآن بوجه يستحق المشاهدة. عيناه الزمرديتان الضيقتان، اللتين تشبهان عيني والده تمامًا، حدقتا في عيني بتعبير غامض للغاية.

بعد فترة طويلة، تحدث أخيرًا بصوت مرتجف خافت.

“شولي، الحلم مجرد حلم. مهما قلتِ لي، شيء كهذا لن يحدث أبدًا.”

“نعم، الحلم مجرد حلم بالتأكيد. أردت فقط أن أقول إنني كنت سعيدة جدًا عندما استيقظت من ذلك الحلم، وعندما فتحتم قلوبكم لي بطريقة مختلفة تمامًا عن الحلم. شعرت وكأنها فرصة ثانية في الحياة، وسعدت بذلك حقًا…”

مددت يدي وأزلت قشة عالقة في شعره الأشقر المجعد. ثم همست بصوت منخفض.

“لذا، جيريمي… لا تقلق بشأن يدك. سأتأكد من أن أراك تصبح ذلك الفارس المتعجرف الذي حلمت به.”

لم يتحرك جيريمي. بالكاد كان يتنفس. حتى عندما نهضت أخيرًا واستعددت للمغادرة، ظل جالسًا هناك، متجمدًا، يحدق في الأرض.

*****

صباح يوم الحسم أشرق. أنهيت استحمامي مبكرًا وارتديت الفستان الأسود الذي أعددته لحضور المحاكمة. كنت قد أوكلت إلى جوين مهمة التأكد من أن الأطفال يتناولون طعامهم كالمعتاد ويحضرون دروس معلميهم أثناء غيابي.

“شولي… هل ستذهبين حقًا وحدكِ؟ هل أنتِ متأكدة أنكِ بخير؟”

كانت هذه كلمات إلياس، الذي أصرّ بشدة على مرافقتي، لكنه استسلم أخيرًا لعنادي اللافت. بدا غريبًا جدًا أن أرى هذا الفتى، الذي كان دائمًا مثل مهرٍ نافر، ينظر إليّ بعيون قلقة وهو يراقب تعابير وجهي. هل شعر بشيء ما؟ خطرت ببالي فجأة المقولة التي تقول إن حدس الأطفال أسرع من حدس الكبار.

“بالطبع أنا بخير. لا تقلقوا وانتظر هنا مع أخويك واعتنوا بالمنزل.”

ابتسمتُ بقوة عمدًا، لكن أنفي بدأ يؤلمني دون سبب. وأنا أنظر إلى إلياس، الذي كان لا يزال ينظر إليّ بعيون مليئة بالقلق، والتوأمين، اللذين كانا يتشبثان بأخيهما الثاني بطريقة غير معتادة، بوجوه مليئة بالقلق والارتباك، شعرت بضعف في قلبي.

“فهمتَ؟ كونوا هادئين حتى يعود جيريمي.”

“وماذا عنكِ، أمي؟ ستعودين مع الأخ الأكبر، أليس كذلك؟”

يا إلهي، حتى ريتشل. لا يمكن أن يستمر الأمر هكذا.

“…بالطبع. لذا لا تقلقوا وكونوا أطفالًا مطيعين، حسنًا؟”

أومأوا برؤوسهم. كان منظر الثلاثة وهم يهزون رؤوسهم بطاعة غير معتادة يثير الشفقة.

نظرت إليهم لفترة طويلة، أخذتُ صورتهم الغريبة في عيني، ثم استدرت أخيرًا وصعدت إلى العربة.

كان مكان المحاكمة في قصر فيتدوين. يقع شرق قصر بابنبرج، حيث توجد قاعة البرلمان. كانت قاعة المحكمة الواسعة، التي تتسع لمئات الأشخاص، مليئة بعدد لا يحصى من النبلاء الجالسين في مقاعد الجمهور على الجانبين.

من بينهم، ربما كان هناك من حضروا بدافع الفضول. كان المشهد يذكّرني بجلسات الاستماع السابقة.

للوهلة الأولى، بدا أن الجمهور منقسم بالتساوي بين المؤيدين والمعارضين، لكن الواقع لم يكن كذلك. كان هناك أشخاص من العائلات الفرعية، يتربصون مثل الضباع بنظرات متلألئة، كما لو كانوا ينتظرون هذا اليوم. أما معظم النبلاء، فقد كانوا يحسبون مكاسبهم من القرار الذي سيصدر عن هذه المحاكمة. فإذا سقط الأسد الذهبي، سيكون من السهل عليهم رفع مكانتهم.

كان شعار النسر الأبيض، الذي يمسك فكي الوحش، يطل على الجميع من الأعلى. تحت الشعار مباشرة، على المنصة، جلس الإمبراطور والإمبراطورة. كان ثيوبالد هناك أيضًا، بالطبع. منذ دخوله، كان يوجه نظرات متوسلة إلى زوجة أبيه، لكن الإمبراطورة كانت تتجاهله تمامًا. على عكس الإمبراطورة، التي كانت تنظر إليّ بنظرات مليئة بالعداء، كان الإمبراطور يعبس بعيون لا يمكن قراءتها، وكأن الوضع نفسه لا يروق له، أكثر من غضبه من تعرض ولي العهد للضرب.

لو أن الإمبراطورة تراجعت عن هذه المحاكمة، لكان من الممكن تسوية الأمر بطريقة أو بأخرى. لكن الإمبراطورة إليزابيث، التي أعرفها، لم تكن لتفعل ذلك أبدًا. بدا أن غضبها لم يكن بسبب تعرض ابن زوجها للضرب أو انتهاك كرامة العائلة الملكية، بل كان مدفوعًا بعداء شخصي تجاهي، تستغل هذه الفرصة لإشعاله.

“أحضروا المتهم.”

ما إن دوّى صوت الإمبراطور المهيب حتى أُحضر ابني الأكبر، مرتديًا زي الحراس الفضي، مقتادًا من قبل الحراس. كان من المضحك تقريبًا أن أراه يجلس في مقعد المتهم بعبوس، دون أن يظهر أي علامة على الخوف أمام النظرات الباردة لهذا العدد الهائل من الناس.

“جيريمي فون نوشفانستاين. وُلد في العام 1101 بالتقويم الإمبراطوري، الابن الأكبر لعائلة ماركيز نوشفانستاين والوريث القادم. أنت متهم بالاعتداء على ولي العهد الإمبراطوري ثيوبالد فون بادين بسمارك ومحاولة قتله. هل تعترف بهذه التهم؟”

ألقى جيريمي نظرة خاطفة إلى مقاعد الجمهور بعيونه الخضراء الداكنة، كما لو كان يبحث عني، ثم أجاب بنبرة هادئة بشكل مذهل.

“جلالة الإمبراطور الموقر. لا، لا أعترف.”

“إذن، أنت تنكر التهم الآن؟”

“ما قمت به كان فقط لحماية شرف والدتي. حتى لو كان عضوًا من العائلة الملكية، كيف يمكنني أن أتجاهل من يحاول تدنيس شرف أمي؟ لم تكن لدي أي نية على الإطلاق لإيذاء سمو ولي العهد عمدًا.”

يا إلهي… بينما كنت أغطي وجهي بيدي دون وعي، انتشرت همهمة بين حشد النبلاء المكتظ.

لم يكن هناك شك في أن ثيوبالد، الذي أصبح تعبيره مثيرًا للاهتمام، كان ينظر إلى صديق طفولته. على النقيض، كان الإمبراطور يحافظ على تعبير هادئ بشكل قاطع، مما زاد من هيبته.

“جيريمي فون نوشفانستاين. وفقًا لادعاء ولي العهد، كان هو ووالدتك في ذلك الوقت يناقشان الكتب ويتحدثان. كيف يمكن أن يكون ذلك تدنيسًا لشرف والدتك؟”

“كان هناك ما يدعو إلى الاعتقاد بذلك.”

“ما الذي تقصده؟”

“بينما كنت أبحث عن والدتي، صادفت كاردينالًا. أخبرني أن سمو ولي العهد أخذ والدتي بالقوة إلى مكتبته الخاصة وكان يتحرش بها. عندما هرعت إلى هناك خوفًا مما قد يحدث، وجدت والدتي ملقاة على الأرض تحت سمو ولي العهد. كيف يمكنني ألا أسيء الفهم؟”

على الرغم من نبرته الهادئة بشكل لا يصدق، جعلت محتوى كلامه عينيّ تتسعان بدهشة.

كاردينال؟ أي كاردينال قال ذلك؟

بالتأكيد، كان هناك شيء غريب في الطريقة التي اقتحم بها جيريمي المكان فجأة يومها. علاوة على ذلك، حتى لو كان قد أساء الفهم، فإن الطريقة التي وجه بها لكماته إلى ثيوبالد بثقة كانت…

لكن أي كاردينال قال شيئًا كهذا؟ لم يخطر ببالي سوى شخص واحد.

كانت الهمهمة المضطربة تتزايد. ضرب الإمبراطور بمطرقته بقوة مرة واحدة، محدقًا بابني بعيون ذهبية تتوهج بالغضب.

“هل يمكنك تذكر من هو ذلك الكاردينال؟”

“كان يرتدي قلنسوة، لذا لا أتذكر جيدًا. على أي حال، بما أنه كاردينال، افترضت أنه لن يكذب. …ومنذ وفاة والدي، أصبح من الصعب تصديق أي شخص كنت أعرفه من قبل.”

نظرت إلى الكاردينال ريتشيليو، الجالس بين مجموعة الكرادلة. كان جرس الصمت، كما هو الحال دائمًا، يحدق في مقعد المتهم بوجه خالٍ من التعابير.

هل يمكن أن يكون هو؟ لكن لماذا إذا…؟

في تلك اللحظة، تحدثت الإمبراطورة.

“المتهم ليس فقط وقحًا بشكل لا يصدق، بل يختلق أيضًا أكاذيب. حتى لو كان صغيرًا، هناك حدود. من الواضح كيف ربت الماركيزة أطفالها. حسنًا…”

“أختي!”

كان الشخص الذي وجه توبيخًا حادًا هو دوق نورنبيرج، الجالس بين أعضاء هيئة المحلفين. تقوست شفتا الإمبراطورة الحمراوان على الفور بسخرية.

“لماذا، هل قلت شيئًا خاطئًا، يا دوق؟”

كان صوتها مليئًا بالسخرية التي يصعب فهمها بالنسبة لي. رد دوق نورنبيرج بنبرة باردًا مماثلًا، كما لو كانا أخوين بالفعل.

“أرجوكِ امتنعي عن التصريحات غير المتعلقة بالمحاكمة، يا جلالة الإمبراطورة. جلالة الإمبراطور؟ أطلب إذنًا للدفاع للتحدث.”

بينما كانت الإمبراطورة تسخر، أومأ الإمبراطور برأسه بصمت. نهضت من مكاني وتقدمت إلى منصة الشهود. لو حاولت وصف التعابير في النظرات العديدة التي وجهت إليّ وأنا أسير، لمات الكاتب من الإرهاق. السخرية، الازدراء، الكراهية، العداء… وحتى الشفقة والأسف، كلها مختلطة في تلك النظرات. استقمت بظهري، بينما كان قلبي يدق بقوة كأنه سينفجر. كنت أتمنى فقط أن يكون دوق نورنبيرج قد نفذ طلبي.

“جلالة الإمبراطور الموقر، جلالة الإمبراطورة. أنا شولي فون نوشفانستاين، الواصية المؤقتة لعائلة نوشفانستاين ووالدة المتهم جيريمي فون نوشفانستاين، أطلب قبل بدء المحاكمة استدعاء شاهد وتقديم أدلة إضافية.”

“يُسمح بذلك.”

“شكرًا، جلالتك.”

 بينما كنت أنحني للإمبراطور، انتشرت همهمة أخرى. كان من الطبيعي أن يجدوا استدعاء شاهد في هذا الموقف، حيث المتهم والجريمة واضحان، أمرًا غريبًا. وسط أصوات السخرية المنخفضة ونقرات اللسان التي ملأت قاعة المحكمة، ظهر الشاهد الذي توسلت إلى الدوق وولي العهد لاستدعائه أخيرًا.

“أطيب التمنيات، جلالة الإمبراطور. جلالة الإمبراطورة.”

ساد صمت للحظة.

بينما كان الإمبراطور يظهر تعبيرًا مذهولًا لا يقل عن تعابير النبلاء الآخرين، بدا دوق الصلب، الذي أوفى بوعده لي، متضايقًا بعض الشيء. تحدثت الإمبراطورة، التي كانت تضحك بسخرية مندهشة، بنبرة لاذعة.

“أليست هذه الكاهنة؟ لماذا استدعيتِ الكاهنة كشاهدة، يا سيدة نوشفانستاين؟ هل تنوين التحقق من عفتي في هذا المكان؟”

“جلالة الإمبراطورة. لم آتِ إلى هنا لأمازحكِ.”

الكاهنات، المكلفات بالمهمة السرية للتحقق من عذرية الإمبراطورة أو زوجة ولي العهد بعد الزواج مباشرة. استدعاء واحدة منهن إلى هنا كان أمرًا خارج عن إمكانياتي. لم يكن هناك سوى شخص مرتبط ارتباطًا وثيقًا بالعائلة الملكية، مثل أخ الإمبراطورة أو أحد الأمراء، يمكنه تحقيق ذلك.

“ما هذا الهراء الذي تقومين به؟! هل تبدو هذه المحاكمة لعبة أطفال؟!”

عند صيحة غاضبة من مقاعد الجمهور، ابتسمت ونظرت إلى الإمبراطور.

“جلالة الإمبراطور. أنا شولي فون نوشفانستاين، أطالب هنا بإلغاء زواجي.”

عمّ الصمت مرة أخرى في قاعة المحكمة الصاخبة. ظهرت علامات الذهول على وجه دوق نورنبيرج، الذي كان يراقبني بتعبير جاد. بدأت عيون الإمبراطور المهيبة تحمل نظرة من الدهشة.

“عما تتحدثين؟ أنتِ تعلمين القانون الإمبراطوري…”

“بالطبع، أعلم جيدًا أن القانون الإمبراطوري لا يسمح للمرأة بطلب الطلاق. وبالمثل، أعلم أن القانون الإمبراطوري يسمح لأي من الزوجين بطلب إلغاء الزواج إذا ثبت أنهما لم يمارسا العلاقة الزوجية لأكثر من 500 يوم.”

“هل تقصدين الآن…”

“نعم، جلالتكم. لم يكن لي وللماركيز يوهانس فون نوشفانستاين، الراحل، أي علاقة زوجية خلال 800 يوم من زواجنا. بما أنكم سمحتم باستدعاء شاهد وتقديم أدلة إضافية، أطالب بإلغاء الزواج فورًا بناءً على الإثبات الذي ستقدمه الكاهنة.”

في صمت مذهل يصعب وصفه، كنت أحاول جاهدة عدم النظر إلى مقعد المتهم. لم أكن أملك الشجاعة لتفقد تعبير جيريمي في هذه اللحظة. إذا رأيت وجهه، شعرت أن قلبي لن يتحمل وسينهار إلى أشلاء.

في تلك اللحظة، انفجرت صيحة حادة من مقاعد الجمهور الهادئة، كما لو أن دلوًا من الماء البارد قد سُكب عليها.

“ما هذا الهراء…! جلالتكم، هذه المرأة تسخر من قدسية هذه المحكمة بأكاذيبها المثيرة للسخرية!”

“هل يمكنكِ، يا سيدة سيباستيان، أن توضحي منطقيًا لماذا تبدو كلماتي هراءً؟”

نهضت لوكريزيا وقامت، محدقة بي بعيونها الفيروزية الشرسة. من المذهل أن عينيها الجميلتين يمكن أن تتحولا إلى هذا القدر من القبح…

“أخي، أخي الراحل، لم يكن شخصًا يستحق مثل هذه الإهانة! ألم ينجب أربعة أطفال من زوجته الأولى؟ كان أخي بالتأكيد رجلًا مليئًا بالحيوية أكثر من أي شخص آخر…”

“هل كان لديكِ هواية التجسس على غرفة نوم أخيكِ، يا سيدة سيباستيان؟ كيف تعرفين إذا كان زوجي مليئًا بالحيوية أم لا؟”

بينما كانت أصوات السعال المحرجة وضحكات مكتومة تتردد هنا وهناك، احمرّ وجه لوكريزيا على الفور. وأنا أنظر إلى حالتها، شعرت بالدهشة. متى كانت تلعب دور العمة المحبة، والآن تتلهف لقطع ذراع ابن أخيها الأكبر؟

حتى بين الأقرباء، فإن الواقع المرير لمجتمع النبلاء هو أنهم قد يعضون أعناق بعضهم بعضًا.

“على أي حال، هل من المعقول أن يعيش مع امرأة مثلكِ تحت سقف واحد دون أن يلمسكِ ولو مرة واحدة؟!”

“سأعتبر ذلك مديحًا، يا سيدة سيباستيان. فيما يتعلق بهذه المسألة، ستثبتها شاهدتي هنا.”

نظرت إلى الإمبراطور مرة أخرى. لا أعرف كيف أصف تعبير الإمبراطور وهو ينظر إليّ الآن. كانت نظرته وكأنه يخترقني ليرى شخصًا آخر خلفي.

“سيدة نوشفانستاين… هل تعتقدين أن الراحل سيسر بما تفعلينه الآن؟”

أنا آسفة، يوهان. لكنك ستفهم، أليس كذلك؟ أن الأطفال الذين تركتهم لي أصبحوا أعز عليّ من الذكريات الدافئة عنك.

آه، لم أتخيل أبدًا أنني سأتراجع بهذه الطريقة. ماذا سيحدث إذا تنحيت من بهذه الطريقة؟ كم من الأشخاص يجزون على أسنانهم ضدي؟ هل سأتمكن من البقاء على قيد الحياة؟

“إثبات الكاهنة لن يشك فيه أحد. لذا، جلالتكم، بمجرد انتهاء الإثبات، لن أكون الماركيزة شولي فون نوشفانستاين، بل سأعود إلى شولي فون إيجهوفر، آنسة. وبالتالي، ستنتقل وصاية عائلة نوشفانستاين إلى جيريمي فون نوشفانستاين، الجالس في مقعد المتهم، وسيتمكن المتهم من طلب محاكمة بالمبارزة بموجب قانون شرف الوصي.”

سيكون هناك بالتأكيد فرسان من عائلة نوشفانستاين على استعداد للوقوف في محاكمة المبارزة. بعد ما يقرب من عشر سنوات من مراقبتهم، كنت متأكدة أنهم سيعطون حياتهم من أجل وصيهم الصغير.

نظرت جانبًا إلى الكاهنة التي تقف بصمت بجانبي، ثم إلى مقاعد الجمهور التي غرقت الآن في دوامة الصمت.

لم يعد هذا المكان مقعدًا لمشاهدة مسرحية هزلية لسقوط عائلة.

قانون شرف الوصي هو بند حاسم لجميع النبلاء. كونه إجراءً وقائيًا للحماية من طغيان السلطة الملكية والكنيسة، لن يجرؤ أحد على الاعتراض على هذا السبب، وسيبدأ الانقسام بين النبلاء والعائلة الملكية.

لم يعد السبب وراء اعتداء جيريمي على ولي العهد مهمًا بالنسبة للنبلاء الذين يتحركون من أجل مصالحهم الخاصة. ما يهم هو أن هذا الفتى المتهور، الذي ضرب ولي العهد دون تردد، سيصبح ماركيز نوشفانستاين. سيتعين على الجميع التحرك بسرعة ودهاء…

“هل فهمتم، أيها السادة؟ لقد انتهى المهرجان.”

وأخيرًا، نظرت إلى الإمبراطورة إليزابيث. توقعت أن تكون تنظر إليّ بنية تمزيقي، مثل لوكريزيا، لكن، على نحو غير متوقع، كانت تنظر إليّ بنظرة غريبة لم أتوقعها أبدًا. كانت نظرة شبه مشوشة، وكأنها ترى شيئًا جديدًا.

ومن الغريب أنني شعرت فجأة بالشفقة عليها. لم يكن من غير المعقول أن تكون متشددة لهذا الحد. عاشت في ظل الإمبراطورة السابقة، المرأة التي أحبها الإمبراطور كثيرًا، وهي تعامل ابن زوجها بحنان أكثر من ابنها، بينما تتحمل حياة الإمبراطور الفوضوية.

كم من الوقت مر في هذا الصمت الطويل والمتين، الذي بدا من الصعب تصديقه مع هذا العدد من الناس؟ أخيرًا، كانت الإمبراطورة إليزابيث هي من طعنت حاجز الصمت هذا برمح قوي. نهضت بوقار، وهي ترتدي فستانًا أحمر داكنًا يتناسب مع شعرها الأحمر المرفوع عاليًا، وتحدثت إلى الإمبراطور، الذي كان لا يزال يجلس متجمدًا، محدقًا بي.

“جلالتك.”

“…ماذا الآن؟”

“أطلب إلغاء المحاكمة.”

على الرغم من طلب الإمبراطورة المفاجئ لإلغاء المحاكمة، ظلت قاعة المحكمة هادئة كالموت.

…من الصعب التحدث بتهور في هذا الموقف. على أي حال، بينما كنت أحدق بعيون مفتوحة على مصراعيها، استدارت الإمبراطورة إليزابيث فجأة وتحدثت إليّ للمرة الأخيرة.

“سيدة نوشفانستاين. يبدو أنه لن يكون هناك حاجة لإلغاء زواجكِ. يبدو أنكِ تجلسين بالفعل في المكان الأنسب.”

كنت غير واعية. في تلك الاثناء، نظر الإمبراطور، الذي بدا مشكوكًا فيه إذا كان قد سمع كلمات الإمبراطورة، إليّ بصمت، ثم استدار وحدق بابنه الأكبر. بل إنه بدا وكأنه ينظر بالتناوب بين ثيوبالد ومقعد المتهم، ثم تحدث بنبرة بسخرية.

“هل كنت فخورًا بأن يضربك مبتدئ طائش كهذا؟”

مهما كان ما كان ينوي ثيوبالد قوله، بتعبيره المذعور، تم قطعه بضربة قوية من مطرقة الإمبراطور المهيب وهو يصيح.

“أأمر بإلغاء المحاكمة. انتهى المهرجان، لذا عودوا جميعًا واستمتعوا بإجازة نهاية العام!”

…يبدو أن كلامي منذ قليل مشابه إلى حد ما. لكن ذكر إجازة نهاية العام في خضم هذا يعكس حقًا طابع الإمبراطور.

بما أن العائلة الملكية هي من بدأت هذا الصراع، فإن الإلغاء المفاجئ سيثير احتجاجات من النبلاء، الذين سيقولون “هل تبدون وكأنكم تعتقدون أننا مجرد ماء؟” لن يكونوا قليلين. شعرت بالشفقة تجاه الإمبراطور، الذي أعلن تأجيل هذه المشكلة المزعجة إلى العام الجديد وغادر على الفور.

“سيدة نوشفانستاين.”

“سيدة نوشفانستاين…”

بينما كانت التحيات تمر بي، مختلطة بأصوات الكراسي التي تُسحب وخطوات المغادرين، نظرت فجأة إلى جانب الكرادلة.

هناك، كانت تلك النظرة الصامتة والمظلمة، التي لا تنفصل عني، تتوهج بهدوء مثل عيون وحش كامن.

***

“لدي طلب أرجو منكم قبوله… سيدتي، من فضلكِ، في المرة القادمة إذا كنتِ تخططين لمثل هذه الخطة، هل يمكنكِ على الأقل إعطائي تلميحًا مسبقًا؟ هل تعلمين كم كنت قلقًا؟!”

يا إلهي. أن يصرخ دوق نورنبيرج الهادئ بهذه الطريقة المتفجرة، يبدو أنه قد صُدم بالفعل.

“أنا آسفة. لكن لو أخبرتكِ مسبقًا…”

“حسنًا، لا بأس. أظن أنه كان من الصعب عليكِ البوح بمثل هذه التفاصيل. شعرت بشيء مريب منذ أن طلبتِ فجأة إحضار الكاهنة… على أي حال، يجب أن أعتذر نيابة عن أختي لدفعها الأمور ضدكِ إلى هذا الحد.”

لا حاجة لأن يعتذر الدوق نيابة عنها. والأكثر من ذلك، لم أتوقع أنا نفسها أن تقلب الإمبراطورة الطاولة بهذه السرعة في اللحظة الأخيرة. لا بد أنها كانت تعلم أن ذلك سيدمر سمعة العائلة الامبراطورية. بالطبع، كان ذلك أقل خطورة من إلغاء زواجي وانتقال وصاية العائلة في الوقت نفسه…

مهما كانت الحقيقة الخفية، فإن موقف العائلة الملكية سيعاني من محنة كبيرة لفترة من الوقت. ولي العهد الذي تحرش بواصية نوشفانستاين المؤقتة، والإمبراطورة التي دفعت سيدة نبيلة لكشف أكثر تفاصيل حياتها الخاصة أمام الجميع. علاوة على ذلك، إلغاؤها المتهور للمحاكمة منح المبرر لنا. لن يكون لدى العائلة الملكية ما تقوله إذا بدأ النبلاء الكبار، بقيادة نوشفانستاين، بالتكاتف والزئير.

أن أكون قد وحدت النبلاء دون قصد، يا لها من سخرية. حتى بعد العودة بالزمن، هذا الواقع، الذي يتجه في اتجاه مختلف تمامًا عن الماضي، لا يمكن التنبؤ به ولو بمقدار بوصة واحدة…

“سيكون لدى جلالة الإمبراطور صداع كبير.”

على أي حال، آمل ألا تضطري إلى تقديم طلب مرعب مثل إلغاء الزواج مرة أخرى. حقًا، من أجل من…!”

ابتسمت وأنا أنظر إلى الدوق وهو يفرك وجهه ويتذمر. لولا مساعدته، لما تمكنت من تنفيذ مثل هذه الخطة اليوم. شعرت بامتنان أكبر من ذلك الذي شعرت به خلال جلسة الاستماع السابقة لكونه، لسبب غير معروف، لطيفًا معي. وبالطبع، للإمبراطور أيضًا.

لكن هذا لا يعني أنني مضيت في الأمر بتهور، معتمدة فقط على من هم لطفاء معي. بينما يمنع القانون الإمبراطوري المرأة من طلب الطلاق، فإن القانون الذي يسمح بإلغاء الزواج إذا ثبت عدم وجود علاقة زوجية لأكثر من 500 يوم كان يحمل فخًا. هذا الفخ هو أنه لا يمكن لأحد، حتى الإمبراطور أو البابا، إجبار أحد أطراف الزواج على اتخاذ قرار. لا أعرف من صيغ القانون بهذه الطريقة، لكنه كان بمثابة ورقة قوية بالنسبة لي، ولهذا السبب نفذت هذه الخطوة الجريئة.

“شكرًا لك على الوفاء بوعدك معي. لكن، سيدي الدوق.”

“نعم؟”

ترددت للحظة وأنا أنظر إلى عينيه الزرقاوين المحيّرتين، ثم غيرت رأيي وهززت رأسي.

“…لا شيء. أتمنى لكم نهاية عام مميزة.”

بالنسبة للعداء غير المفهوم بيني وبين الإمبراطورة، سأضع تساؤلاتي جانبًا في الوقت الحالي. شعرت بالأسف الشديد لإزعاج الدوق أكثر من ذلك. والأهم من ذلك…

“سيدتي…!”

ما إن وصلت إلى العربة حتى شعرت وكأن التوتر قد تحرر دفعة واحدة، مما جعل جسدي يترنح. لم أعرف كيف أفسر تعابير الفرسان المرافقين الذين هرعوا لدعمي.

كنت قد أرسلت جيريمي إلى المنزل أولاً، ولا بد أن الأخبار عما حدث في قاعة المحكمة قد انتشرت بالفعل. شعرت بشيء من الغرابة. حتى قبل قليل، لم أتخيل أنني سأعود لأركب هذه العربة مرة أخرى. وأنا أشعر بنظرات الفرسان الغريبة، قلت كلمة واحدة فقط.

“إلى المنزل.”

ما إن وصلت إلى “المنزل” حتى هرعت إلى غرفتي دون أن أتوقف للتحدث مع الخادم المخلص، رئيسة الخادمات، أو قائد الفرسان، الذين كانوا ينتظرونني عند الباب الرئيسي. ثم غفوت على الفور.

لأول مرة منذ زمن، نمت بعمق دون أحلام. عندما استيقظت أخيرًا، كانت الليلة قد تقدمت إلى منتصفها المظلم. خوفًا من إيقاظ جوين إذا سمعت حركتي، ارتديت رداءً وشالًا فوق قميص النوم ونزلت بحذر إلى الطابق السفلي، مخففة من صوت خطواتي.

كان القصر مغطى بالظلام الدامس، وفي الأوقات العادية، كنت سأشعر أن الأشباح قد تظهر، لكن في هذه اللحظة، شعرت بطريقة ما بالراحة.

…ربما ليس من السيء التجول هكذا في وقت يكون فيه الجميع نائمين من حين لآخر.

عندما توجهت إلى الفناء الخلفي، رأيت مشهدًا ساحرًا من رجال ثلج كبيرة وصغيرة مبنية بعناية، وقلعة ثلجية خرقاء في وسط الحديقة المغطاة بالثلج. هل لعبوا هنا وأنا نائمة؟ إذا كان الأطفال قد حافظوا على سلوكهم المعتاد، فهذا وحده كافٍ.

كدت أعتقد أنني لن أراهم مرة أخرى. يبدو أنني محظوظة أكثر مما كنت أعتقد. بعد كل شيء، كم عدد الأشخاص في العالم الذين ماتوا مرة وتلقوا فرصة ثانية في الحياة؟

وأنا أشعر بالهواء البارد يتسلل إلى أنفي، تنشقت بعنف ونظرت إلى السماء المرصعة بنجوم لا تُحصى.

إذا كان زوجي الراحل ينظر إليّ من هناك، عما يفكر الآن؟ أعتقد أنه لن يغضب كثيرًا، لكن حتى رجل نبيل مثله قد يشعر ببعض الإهانة لتعرضه لمثل هذا الإذلال. أنا آسفة، يوهانس. لكنك…

فجأة، سمعت صوت خطوات تسحق الثلج المتراكم. كنت أقف في وسط الفناء، أنظر إلى السماء، أعتذر بحزن للراحل، ثم استدرت فجأة.

“جيريمي…؟ لم تنم بعد؟”

توقف الفتى، الذي ظهر بملابس النوم وكان يسير نحوي في هواء الليل البارد، على بعد حوالي خمسة أقدام، محدقًا بي. بدت عيناه الخضراء الداكنة، التي كانت دائمًا تتألق بمرح الشباب، وكأنها تتلألأ بشكل غريب.

“كان يجب أن ترتدي رداءً. ستُصاب بالبرد هكذا.”

من سيجعل من يعاني؟ بينما كنت أبتلع كلماتي وأخلع الشال عن كتفي لأضعه عليه، فتح الفتى، الذي كان ينظر إليّ بتعبير غريب لا يمكن تفسيره، فمه فجأة وقال شيئًا لم أسمعه من قبل.

“إذا أردتِ مقابلة ثيو، فافعلي.”

“…ماذا؟”

“أعني، سواء كان ولي العهد أو أي شخص آخر، إذا كان هناك من يحبكِ… وإذا كنتِ تحبينه أيضًا، فالتقي به. حتى لو أردتِ الزواج مرة أخرى، لا بأس.”

لماذا يقول هذا فجأة؟ هل هو غاضب مني؟ بسبب أنني لم أتصرف بشكل صحيح مع مغازلة ثيوبالد وانجرفت؟ أم بسبب ما قلته في المحكمة؟ يبدو أنه كلاهما. حسنًا، من وجهة نظره، لديه كل الحق في أن يشعر بالإهانة…

“جيريمي… ألم أقل إن الأمر ليس كذلك؟ لقد كنت… فقط لأنه شعور لم أختبره منذ زمن طويل، شعور غريب، انجرفت للحظة. لستُ مستعدة بعد لإعطاء قلبي لأحد.”

“ليس هذا ما قصدته.”

هز رأسه بعنف واقترب مني. بدت عيناه الزمرديتان، التي تلمع بضعف في الظلام، وكأنها تتوهج، مما جعلني أرتجف دون قصد.

“ليس هذا ما قصدته… أعني أنني لن أمنعكِ إذا قررتِ تجاهلنا الآن.”

“ماذا…”

“سيكون هناك الكثير من الأشخاص الذين يحبونكِ، أشخاص جيدون سيمنحونكِ المعاملة التي تستحقينها، خاصة من الآن فصاعدًا. لذا… أعني، شولي…”

استغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن يواصل حديثه. بدا وكأن لمعانًا خافتًا من الدموع يتلألأ في عينيه الخضراء الداكنة المغلي بالعواطف المعقدة.

“المسؤولية التي وضعها والدي عليكِ كانت غير عادلة.”

“أنت…”

“عائلتنا… عائلتنا يجب أن نتحمل مسؤوليتها. سواء أصبحنا طعامًا أو متنا، ليس هناك سبب لأن تعاني هكذا… مثلما كنتِ في ذلك الحلم الذي حلمتِ به، ليس هناك سبب على الإطلاق لأن تتألمي بمفردك وتتأذي بسبب أطفال أغراب جاهلين لا يعرفون كيف يشكرونكِ.”

…لا أعرف كيف يبدو تعبيري الآن، لكنه ربما يشبه تعبير الإمبراطورة في المحكمة. ما الذي يقوله هذا الفتى الآن؟ هل هذا جيريمي حقًا أمامي؟

“عما تتحدث الآن…”

“أنتِ تعرفين ذلك جيدًا. ليس هناك سبب لأن تعاني بسبب الاعتناء بأطفال ليسوا بعيدين عنكِ في العمر… لا حاجة لأن تعرضي ذكرياتكِ الشخصية للإهانة أمام الناس لحماية شخص مثلي، أو أن تضيعي حياتكِ بأكملها بسبب وصية رجل ميت.”

“جيريمي…”

“مثلما كنتِ في ذلك الحلم الذي اختبرتيه بوضوح… لا تضيعي حياتكِ الثمينة على أشخاص مثلنا. بدلاً من ذلك، صدقي أن ذلك كان حلمًا مستقبليًا من الآن فصاعدًا كما تريدين، افعلي ما ترغبين به. حتى لو أخذتِ ما يناسبكِ وتجاهلتينا، لن نموت، ولن نلومكِ…”

“لقد فعلتِ ما فيه الكفاية، لذا لديكِ كل الحق من الآن فصاعدًا في التفكير بنفسكِ فقط. لا تهتمي بمشاعرنا أو بما نفكر به، افعلي كل ما تريدينه. لا بأس إذا أخذتِ ما تريدينه وغادرتِ، أو إذا تزوجتِ مرة أخرى. لذا من فضلكِ… بينما لا يزال بإمكانكِ التخلي، اتركينا.”

“هل تسمعينني؟ لا تلتفتي إلى الوراء، لا تترددي، ولا تتوقفي في منتصف الطريق… فقط فكري بنفسكِ…!”

شعرت وكأن أنفاسي توقفت. بينما كنت متجمدة حرفيًا، كان جيريمي يتنفس بصعوبة، محدقًا بي بنظرة عاطفية لا يمكنني فهمها.

بدا وكأن الدموع التي تلمع في عينيه الخضراء المتماوجة مثل الموجة قد انتقلت إلى عينيّ. رمشّت بقوة بعيون مشوشة، ومددت يدًا لمسح الدموع التي تتدفق على خده الشاحب. ثم وضعت الشال الذي كنت أحمله في يدي الأخرى على كتفيه.

“هل تريد ذلك حقًا؟ لا يزال هناك الكثير الذي لم أفعله لك. لم أفعل شيئًا مما أردت فعله معكم، أو معكم جميعًا.”

“شولي…”

“ابني الحمق، حتى لو ضللت في الأحلام مرات ومرات، وحتى لو عشت هذه الحياة مرة أخرى، سأبقى بجانبكم كما فعلت حتى الآن. لأن هذه هي الحياة التي أريدها، والطريقة الوحيدة التي يمكنني بها أن أكون أمكم.”

هبت نسمة باردة، فتطاير شعرنا. كان الليل الداكن ينتهي تدريجيًا، وكان الفجر الأزرق يقترب ببطء. كانت طفولتنا المليئة بالتوهان تنتهي أيضًا.