كان منظر الأسد الذهبي المتألق بالضوء الذهبي الرائع مزيجًا من الجلال والغموض بحد ذاته.

 

عينان زمرديتان متوهجتان كالنار، ,وشعر عنق منسوج بدقة خصلة خصلة، وفم مفتوح كما لو كان على وشك إطلاق زئير مدوٍ، وأسنان ذهبية متراصة، ولسان مفصل بدقة مع نتوءاته، وذراع عضلية مرفوعة بتهديد تحمل سيفًا…

 

“… هل هذا ما يسمونه بالسفنكس أو شيء من هذا القبيل؟”

 

كانت كلمات إلياس، التي نطق بها وهو يهز رأسه بنزق، تعليقًا دقيقًا أصاب مشاعر الحضور، على الرغم من أنها تعريف خاطئ.

 

في لحظة من التأثر الشديد، بدا جيريمي وكأنه فقد وعيه، ثم انفجر فجأة بدموع الإحباط.

 

“ما الذي فعلته لأستحق هذا؟!”

 

“هل أنت مبتهج أم محبط؟”

 

“هل هذا سؤال؟ بالطبع أنا محبط!”

 

“من يُحبط من تمثال ذهبي؟ يبدو أنك متخم!”

 

حتى نورا، الذي كان يسخر، بدا مترددًا بنفس القدر.

 

تمثال ذهبي، بحجم إنسان حقيقي، من يمكن أن يكره مثل هذه الهدية؟

 

ومع ذلك، لم تكن ردود فعل الحاضرين إيجابية.

 

الأسد الذهبي، رمز عائلة نوشفانستاين، لم يكن مشكلة في حد ذاته، بل كان مناسبًا تمامًا كهدية زفاف لرئيس العائلة.

 

المشكلة كانت أنه ليس سفنكسًا، بل عكسه: رأس أسد على جسد إنسان. 

 

لمسة الصانع الدقيقة المذهلة جعلته واقعيًا بشكل مثير للقلق، مع حجمه الطبيعي ووضعيته العدوانية، مما جعل المرء يرغب في السخرية من تباهي مالكه بدلاً من الإعجاب بجهود الصانع أو تكلفة المشتري.

 

المشكلة أن جيريمي لم يكن في سن يسمح له بمثل هذا التباهي.

 

حتى إلياس، الأكثر تباهيًا في العائلة، شعر بشيء بعيد عن الفخر أمام هذا التمثال الذهبي الضخم.

 

لو كان تمثال أسد عادي، لكان الأمر محرجًا بعض الشيء، لكنه كان سيكون أقل إحراجًا.

 

“ما هذا بحق الجحيم؟! أنا لست مراهقًا حالمًا!”

 

“في نظري، يبدو هدية مثالية لك…”

 

“يا رجل! اعترف، أنت ووالدك تآمرتما على هذا، أليس كذلك؟!”

 

“يا له من ابن عاق! بدلاً من شكر الجد على هدية الزفاف الباهظة…”

 

“من هو الجد ومن الحفيد هنا؟!”

 

بالطبع، نورا نفسه لم يكن يعرف ما الذي دفع والده لإرسال مثل هذه الهدية الغريبة.

 

هل اعتقد حقًا أنها ستعجبه؟

 

“اهدأ، أخي. إنها هدية، والواجب قبولها بامتنان.”

 

على الرغم من تعليق ليون المنطقي، ظل جيريمي يئن كالوحش ويمسك رأسه.

 

المشكلة أن المرسل كان والد صديقه ووالد زوج  شولي، مما جعل من المستحيل شتمه أو إعادة الهدية أو سؤاله عن نواياه.

 

لو عادت السيدات، اللاتي ذهبن للترفيه، ورأين هذا التمثال، كانت ردود أفعالهن ستكون واضحة.

 

خاصة ديان وريتشل…

 

“يجب التخلص منه.”

 

أمام هذا التصريح الجريء الخالي من أي شكر أو احترام للمرسل، تبادل الجميع نظرات ذهول.

 

“ماذا؟”

 

“أخي، هل جننت؟”

 

“لا، أعني، يجب وضعه في المخزن! لا يمكن تركه هكذا، قد يسرق أحدهم عينيه!”

 

“هل هذا ما يقوله رئيس عائلة أمام فرسانه المخلصين؟”

 

تبادل فرسان نوشفانستاين المخلصون نظرات قاتمة. كانت الهدية لجيريمي، لكن لمَ شعروا هم بالإحراج؟

 

إذا انتشرت إشاعات عن هذا التمثال، فسيواجهون سخرية فرسان نورنبيرج لمدة نصف عام.

 

“وضع هدية زفاف من عائلتنا في المخزن؟ هذا ليس تحديًا للمبارزة…”

 

سخر نورا ببرود، مما أثار غضب جيريمي.

 

“لكن، ماذا أفعل إذًا؟”

 

“ماذا تفعل؟ اتركه هنا، المكان مثالي. عند مدخل القاعة، يبدو مهيبًا…”

 

“يا رجل! لأنها ليست مشكلتك…! إنها من والدك، خذها وخزنها!”

 

“قل شيئًا منطقيًا. لمَ آخذ هدية أُرسلت إليك؟”

 

“لكن… إذًا، إلياس، خذها أنت…”

 

“لا، مستحيل! إذا رأتها آنا، ستصاب بالذعر! هل أنا مجنون؟”

 

“تصاب بالذعر؟ لا تنسَ أن ابنتك تحمل دم الأسد. عائلة نوشفانستاين…”

 

“توقف عن الهراء! أنا خارج العائلة!”

 

“يا له من عاق! أعد الإقطاعية، أيها الخارج عن العائلة!”

 

“من يعطي ثم يسترد، أيها الرئيس المجنون؟!”

 

بعد هذه الجلبة، استسلم الجميع وهدأوا أخيرًا.

 

بينما كان جيريمي يجلس بأكتاف متدلية بائسة، فتح ليون، الذي لم يستطع إبعاد عينيه المترددة عن التمثال، فمه بهدوء.

 

“إذا رأته ريتشل…”

 

“لا تقل شيئًا.”

 

“إذًا، إذا رأته أمي…”

 

“لا، لا تذكر ذلك أيضًا.”

 

“إذًًا، إذا رأته زوجة اخي…”

 

“فقط أغلق فمك!”

 

كان العزاء الوحيد أن السيدات اللواتي سيطلقن ابتسامات ساخرة وهتافات لن يرين هذا المشهد، لأنهن لسن في العاصمة الإمبراطورية.

 

شولي، أوهارا، ديان، وحتى ملكة سفافيد، التي زارت بمناسبة الاحتفال بتأسيس الإمبراطورية وحضور زفاف الأخ الأكبر، كلهن ذهبن إلى منطقة الينابيع الحارة في إقطاعية نورنبيرج لقضاء عطلة نادرة، مدفوعات بفكرة الاستمتاع الأخير قبل زفاف ديان.

 

لذلك، خلال مهرجان التأسيس، تُركوا في العاصمة مع الأطفال الذين يزدادون صخبًا ويبدأون بتجاهل كلام الكبار، يستعدون للزفاف المهيب ويتعاملون مع قضايا أمن العاصمة.

 

حتى جاء استدعاء طارئ مفاجئ من العريس المستقبلي.

 

كان من النادر أن يطلب جيريمي، الذي يميل إلى المعاناة بمفرده، مساعدة العائلة علنًا.

 

لذا، هرع نورا، الأب بالتبني، وإلياس، الأخ الخارج عن العائلة، بإخلاص (وللسخرية مهما كان السبب)، ليجدوا هذا التمثال الهجين المحرج يستقبلهم.

 

كان ليون موجودًا بالفعل في القصر، فلم يكن بحاجة للهرع.

 

“لو كان أسدًا عاديًا…”

 

تمتم جيريمي بحزن، عاجزًا عن شتمه كما يريد.

 

إذا انتشرت إشاعات عن هذا الفارس برأس أسد ذهبي في الأوساط الاجتماعية، كان يمكن تخيل نظرات زملائه من الحرس.

 

“وماذا في ذلك، أسد نوشفانستاين؟ أليس من الأفضل أن تفتخر به؟”

 

“هل كنت ستفعل ذلك؟”

 

“حسنًا، إنه محرج بعض الشيء.”

 

خدش نورا رأسه بحرج. حتى بالنسبة لعائلتي الإمبراطورية الكبيرتين، كان هذا مبالغًا فيه.

 

لم تشهد القصور الإمبراطورية مثل هذه التماثيل الهجينة الواقعية جدًا، وقد يصبحون أشهر عائلة متباهية في الإمبراطورية.

 

لو كانوا عائلة ثرية عادية، لكانوا ربما فخورين…

 

كان لغزًا ما الذي دفع ألبريشت، الذي يعرف هذا جيدًا، لإرسال هذه الهدية.

 

حاول نورا كبح ضحكته ووخز كتف صديقه المحبط.

 

“اسمع، أيها القط البطيء.”

 

“…”

 

“يا رفيق السلاح.”

 

“… ماذا؟”

 

“ابتهج. ما الخطأ في وجود فارس أسد في عرين الأسد؟ إنه محرج قليلاً، لكن…”

 

“إذًا، خذه واستبدل رأسه برأس ذئب.”

 

“سرقة هدية زفاف ابني بالتبني؟ هذا عمل أب عاق.”

 

أدار جيريمي رأسه، رافضًا التحدث أكثر.

 

في هذه الأثناء، أمر ليون الخدم بتغطية التمثال الهجين بقماش أبيض.

 

يبدو أنه لا يطيق النظر إليه أيضًا.

 

“لنغطيه الآن… ونفكر بهدوء فيما يجب فعله.”

 

“… هل لديك أي أفكار، أيها العالم الصغير؟”

 

“كح، إنها مشكلتك، أخي الأكبر. لدي اجتماع نادي الغموض، يجب أن أذهب.”

 

“كنت أعلم! أيها القصير المتكلم بفصاحة!”

 

على الرغم من استفزاز إلياس الجريء، غادر ليون دون تردد أو التفاتة.

 

حدق جيريمي في ظهره بحزن، ثم تمتم بعد فترة:

 

“هل هو يواعد هذه الأيام؟”

 

“كيف لي أن أعرف؟ أيها القصير بلا مشاعر أخوية.”

 

لم يكن هذا شيئًا يقوله إلياس، لكن جيريمي، بدلاً من الإشارة إلى ذلك، وجه نظرة حزينة إلى نورا الواقف ببلاهة.

 

تبعه إلياس بنظرة مماثلة.

 

شعر نورا بالحيرة.

 

“هل تريد القتال؟”

 

“… أبي.”

 

“أب… ماذا؟”

 

“أبي، أريد المشروب.”

 

“أوه، أخي، ما هذا! هذا هو! الزفاف قريب، يجب أن نشرب معًا! ونستمتع بالمهرجان كالبشر! هاهاها!”

 

نظر جيريمي إلى إلياس، الذي كان يضحك بحماس، وسعل بحرج، ثم تحدث بأدب غير معتاد:

 

“يا أبي، أريد أنا أيضًا المشروب.”

 

فرك نورا ذراعه المقشعر دون وعي.

 

يبدو أن هؤلاء يتطورون بطريقة غريبة أكثر فأكثر.

 

“اشربا بمفردكما.”

 

“لمَ؟ هل ستتجاهل أبناءك المساكين؟”

 

“لم أمتلك أبناء مثلكما…”

 

“واو، تمييز!”

 

“تحيز! يا له من زوج أم قاسٍ! سأخبر شولي بكل شيء!”

 

مع حلول الغسق الممزوج بالأرجواني والوردي، أضاءت شوارع المهرجان بمصابيح ملونة.

 

بينما كانوا يمرون بأكشاك مرتبة، وفرق مسرحية، ومجموعات هتاف، وحشود صاخبة، لم يتحدث أحد.

 

نظر جيريمي حوله بنظرات متأثرة، ثم بدأ الحديث:

 

“يا رجل، هل تتذكر أيامنا؟”

 

“… نعم.”

 

“أنت وأنا وشولي، خرجنا معًا للمهرجان.”

 

عاد نورا، الذي بدا شبه فاقد للوعي، إلى تعبير أكثر إنسانية.

 

“بالطبع أتذكر. كيف أنسى؟”

 

“عندما اشتريت دبوسًا رخيصًا وأهديته لشولي؟ آه، عندما أفكر الآن، كان يجب أن ألاحظ نواياك السيئة…”

 

“ماذا؟ عن ماذا تتحدث؟ هل خرجتما مع شولي دوني؟! واو، أخي، أردت سرًا أن تأخذ شولي من هذا الذئب الأسود…”

 

“كنت آنذاك تحلم بأن تصبح مقامرًا، أليس كذلك، إلياس؟”

 

“مقامر؟ كنت مجرد أحمق مقامر!”

 

عندما كشف جيريمي ونورا عن ماضيه الأسود بلا رحمة، عض إلياس لسانه، ثم صرخ:

 

“وكأنك كنت مثاليًا!”

 

“إلياس، ألا يجب أن تعود لابنتك؟”

 

“لدي مربيات راقيات يعتنين بها، سأكون مجرد إزعاج.”

 

حتى وقت قريب، كان لا يثق بالمربيات ويسبب المشاكل، لكنه تحول فجأة إلى الثقة بهن. يبدو أن حتى إلياس يجد عناد الطفلة المتنامي صعبًا.

 

شعر نورا، دون قصد، بتضامن.

 

على أي حال، توقفوا أمام حانة دورني، مكان إلياس المفضل في زاوية شارع الأرستقراطيين.

 

بدأ نورا متذمرًا.

 

“قلت لنشرب في المنزل…”

 

“يا له من رجل ممل. ما المغزى إذًا؟”

 

دفع إلياس الباب بغرور، ودخل كمن كان ينتظر.

 

كان الداخل فوضى عارمة.

 

 

*****

 

 

**صفعة، صفعة.**

 

“أوه…”

 

“… أنا…”

 

**صفعة، صفعة.**

 

“أوه… هذا جيد، يا سيدتي.”

 

“استيقظ!”

 

**صفعة!**

 

فتح إلياس عينيه فجأة عندما هبطت يد صغيرة حادة على صدره بقوة.

 

ثم أدرك أن الشخص الذي يقف أمام أنفه مباشرة، يبتسم تحت ضوء الشمس الساطع، لم يكن أوهارا، بل أخوه الصغير المزعج، فصرخ وهو يسقط من الأريكة.

 

“آه!”

 

“… ما هذا؟! هجوم؟!”

 

برز رأس جيريمي المشعث فجأة من خلف الأريكة، بمظهر مبعثر لا يقل عن إلياس.

 

ساد صمت قصير.

 

بينما كان الأخوان الأسدان، اللذان استيقظا للتو، ينظران مذهولين بوجوه مرتعبة، تحرك ميكهايل بهدوء ورفع دفتر رسم كان إلياس مستلقيًا عليه حتى لحظة مضت.

 

ثم سار بخطوات ثابتة وسلمه إلى آنابيلا، التي كانت تقف ببلاهة عند مدخل القاعة.

 

بينما كان إلياس يحدق في المشهد بحيرة، أدرك فجأة أن شيئًا ما غير صحيح.

 

أولاً، ميكهايل هنا، والمكان، مهما نظر إليه، كان غرفة استقبال مألوفة في قصر دوق نورنبيرج.

 

بمعنى آخر، لسبب ما، ناموا ليلة أمس في عرين الذئب، لكن كيف وصلت ابنته الثمينة إلى هنا؟

 

“… مي، ميكهايل، أيها الوغد! هل تجرأت على خطف ابنتي؟!”

 

كان إلياس على وشك إطلاق تهديد مرعب على طريقة “سأجدك، وسأ…”، لكن من أوقفه كانت آنابيلا نفسها.

 

لم تلقِ آنابيلا نظرة على والدها، وبدأت تتصفح دفتر الرسم مع ميكهايل، رأسيهما متقاربان.

 

“أبي هو من خطفني.”

 

“أيها الوغد الصغير… ماذا؟ ما الذي تقولينه، يا ابنتي؟ هل تحمين هذا الوغد السيء ضد أبيك…؟”

 

“أنت من خطفني إلى هنا أمس.”

 

تداخلت الحيرة والصدمة على وجه إلياس الشاحب.

 

في هذه الأثناء، تحرك جيريمي ممسكًا برأسه الثقيل، متعثرًا في خطواته. كان بحاجة ماسة إلى الماء.

 

“ماء، ماء…”

 

كان الماء على الأرض. لا أحد يعرف من سكبه أثناء النوم.

 

على أي حال، انزلق جيريمي على الأرضية المبللة وسقط بشكل مهيب.

 

“آه…!”

 

“آه!”

 

بفضل وسادة بشرية، تجنب جيريمي ارتجاج المخ، لكنه ظل يتخبط للحظات.

 

استمر هذا حتى ركله نورا، الذي شعر برعب الاختناق من هذه الكارثة المفاجئة.

 

“اللعنة، أيها القط المسعور، ما هذا؟! ما المشكلة منذ الصباح؟”

 

جلس نورا، يتألم ويسب بين أسنانه، ملفوفًا بغطاء الطاولة كبطانية. حاول جيريمي استعادة رباطة جأشه، متلمسًا كلماته.

 

“تحدث بلطف أمام الأطفال.”

 

“ماذا؟”

 

مشط نورا شعره المشعث بعشوائية ونظر حوله.

 

ثم رأى ميكهايل وآنابيلا ينظران إليه بهدوء.

 

تنهد ميكهايل بعمق.

 

“سأتظاهر أنني لم أرَ شيئًا.”

 

ثم سار الطفلان معًا بخطوات خفيفة نحو الدرج.

 

ظل الثلاثة الكبار يحدقون مذهولين.

 

أخيرًا، تمتم جيريمي بصعوبة:

 

“ألم يكن ابنك يحبك كثيرًا؟”

 

“… يبدو كذلك.”

 

“لمَ هو هكذا الآن؟”

 

“ربما جاءت المراهقة مبكرًا.”

 

في تلك اللحظة، رن تصفيق خفيف.

 

“هل استعاد أصحاب السعادة وعيهم؟”

 

ظهر يوكراتس، مدير أمناء قصر الدوق، بمظهر أنيق ومهذب، على عكس الثلاثة السادة.

 

كانت تجاعيد عينيه مليئة بالاستياء.

 

“يوك… ما الذي حدث…؟”

 

“لا أظن أنكم ستدّعون نسيان ما حدث، لكن بالنظر إلى حالتكم ليلة أمس، ليس هذا مفاجئًا.”

 

“كيف كنت ليلة أمس؟ بل، لمَ أنا ملفوف بهذا وأنام هنا؟”

 

بدأ نورا مذهولًا حقًا.

 

لم يكن جيريمي وإلياس مختلفين.

 

تنهد يوكراتس بعمق مثل ميكهايل، وبدأ يروي ما حدث ليلة أمس.

 

“… كان ذلك بعد منتصف الليل بكثير. قلقت قليلاً لأن سعادتكم لم تعودوا متأخرين هكذا من قبل، لكن ظننت أنكم ربما طال حديثكم مع الماركيز في قصر نوشفانستاين، خاصة مع اقتراب زفافه. بينما كنت أرتب الحسابات، سمعنا جلبة خارجية. خرجت لأرى الفرسان المساكين شاحبين وفي حيرة. ظننت أن شيئًا حدث للسيد أو الآنسة، لكن تبين أن سعادتكم كنتم قد فقدتم عقولكم تحاولون تسلق سور المنزل!”

 

كانت نبرة يوكراتس مليئة بالحماس والتأثر، فلم يجرؤ نورا على قول “أنا؟”.

 

ضحك جيريمي وإلياس ممسكين برأسيهما المؤلمين.

 

“هاهاها!”

 

“ليس لديكما الحق للضحك!”

 

توقف الضحك فجأة. لوح يوكراتس بقبضته في الهواء، منددًا بأفعال الثلاثة النبلاء الطائشين.

 

“والأسوأ، أن الماركيز، بدلاً من ردع هذا التصرف الخطير، كان يصفق ويهتف! وسعادتكم ضحكتم وتسلقتم السور رغم محاولات الفرسان! كدت أفقد بصري وأنفاسي!”

 

تبادل جيريمي ونورا نظرات محرجة.

 

كان إلياس، الذي كاد يضحك بانتصار، قد أُسكت مرة أخرى.

 

“والكونت، وسط كل هذا، كان يبكي ويحتضن الفرسان قسرًا! يا له من ظلم! كم كان ذلك مخيفًا للفرسان الشباب، وكم آلمني ذلك!”

 

“مهلاً، أنا…”

 

“وأمام الآنسة آنابيلا! لحسن الحظ، حافظت على رباطة جأشها مثل والدتها، لكن المربية كانت شاحبة! عندما سألنا لمَ أحضرت الآنسة، كان رد الكونت أن عليه إثبات أن آنابيلا أجمل من ليا!”

 

توقف يوكراتس، ممتلئًا بالحسرة، وتنفس بصعوبة.

 

نظر الثلاثة الطائشون بقلق، خشية أن ينهار، لكن لحسن الحظ، لم يحدث ذلك.

 

“كح، حسنًا، يوك. ربما كنا فاقدين عقولنا جدًا ليلة أمس…”

 

“لحسن الحظ أن السيدة غائبة، وإلا لو رأت تصرفاتكم، لكنت صدمت من الرعب! ما الذي دفعكم لفعل ما لم تفعلوه في المراهقة؟”

 

“… أنا آسف.”

 

حتى دوق نورنبيرج ينحني أمام مدير الأمناء العجوز الذي رآه منذ الصغر، متظاهرًا بالندم، رغم أنه لا يتذكر شيئًا.

 

كان الأمر نفسه بالنسبة لجيريمي، الذي شعر بالارتياح لأن هذا عرين الذئب وليس عرين الأسد، وإلا كان هو من ينحني أمام مدير أمناء عجوز. مساكين.

 

استمر يوكراتس في التوبيخ لفترة قبل أن يغادر. ساد صمت محرج بين الثلاثة.

 

جلس نورا، متعثرًا، على الأريكة التي كان إلياس يسيل لعابه عليها، وشعر برأسه ينفجر من الصداع.

 

“آه، رأسي… لا أعرف ما الذي حدث. هل تتذكرون شيئًا؟”

 

“أنا… لا أتذكر سوى دخول الحانة. إلياس؟”

 

“نفس الشيء. اللعنة، كم شربنا؟”

 

مهما حاول الثلاثة، لم يتذكروا شيئًا من أفعالهم. زاد ذلك من صداعهم.

 

التقط نورا قميصًا ملقى بين السيوف وارتداه.

 

أن يظهر بمظهر متشرد أمام ابنه الصغير، من كان يظن أن المشروب مخيف هكذا؟

 

“آه، رأسي يقتلني… على الأقل، انتهى الأمر بهذه الفوضى. بعد الاستحمام والتخلص من الصداع، ربما نتذكر.”

 

نظر إلياس، الممدد على الأرض، إلى نورا بعيون زائغة.

 

“آه، تذكرت شيئًا.”

 

“ماذا؟”

 

“في الحانة، تفاخرت بزواجك القادم ودفعت ثمن مشروبات الجميع.”

 

” حقًا؟”

 

“نعم. ألا تتذكر؟ كنت تتصارع مع أحدهم.”

 

“هل كان ذلك أنت؟”

 

“لا، كنت أرقص على الطاولة. الناس رموا العملات.”

 

لمَ لا يتذكر هذا الجزء المهم؟ ضحك نورا ممسكًا برأسه المؤلم.

 

في العادة، كان إلياس سيشتم، لكنه، ربما بسبب الصداع أو شعوره بالغباء، تمتم فقط:

 

“لا أبتعد عن المشروب. خطفت ابنتي…”

 

“هاها… ابنتك مذهلة. كنت أعرف أنها ليست عادية.”

 

“آه، أشعر أنني لا أستحق أن أكون أبًا. أن أظهر هكذا أمام ابنتي…”

 

“لمَ التفكير السلبي؟ آنا تبدو بخير. أنا أيضًا ظهرت بمظهر سيء أمام ميكهايل.”

 

بينما كان إلياس ونورا يتبادلان لحظة نادرة من الدفء، ظل جيريمي صامتًا، غارقًا في التفكير. عندما لاحظ نورا ذلك، كان جيريمي على وشك الانفجار.

 

“… اللعنة، مستحيل!”

 

“ما هذا؟ لمَ تشتم فجأة؟ تذكرت شيئًا؟”

 

هز جيريمي رأسه بعنف. وجهه شاحب، عيناه مفتوحتان على وسعهما، مليئتان بالصدمة والرعب.

 

تبادل نورا وإلياس نظرات، ثم سألا بلطف:

 

“ما الخطب؟”

 

“يا رجل… ماذا أفعل؟ أنا في ورطة كبيرة.”

 

“لمَ؟ ماذا حدث؟ تذكرت شيئًا محرجًا؟”

 

هز جيريمي رأسه مجددًا، وجهه مشوه بالحزن.

 

“… اختفى.”

 

“ماذا؟”

 

“اختفى تمامًا، خاتم الزواج بعيار 20 قيراطًا!”

 

بعد صمت قصير، تكلم إلياس، بوجه مذهول:

 

“لمَ كنت تحمله أصلاً…؟”

 

“هل هذا هو السؤال الآن؟!”

 

“لكن، بصراحة، بعد كل هذا الجهد لصنعه، لمَ تحمله؟”

 

“لأنه مهم، لهذا احتفظت به!”

 

“حتى عندما ذهبت للحانة…؟”

 

“هل كنت أعرف أن الأمور ستصل إلى هذا؟ تبعناك دون تفكير!”

 

بالطبع، جيريمي هو من اقترح الشرب، لكنه لم يهتم بهذا. كان ذهنه مشوشًا بفقدان الخاتم.

 

كان الخاتم، المصنوع خصيصًا بعد اقتراح متأخر، مزينًا بماسة 20 قيراطًا وتاج ذهبي، كنزًا حمله في انتظار يوم الزفاف.

 

واختفى في ليلة واحدة.

 

“آه، ماذا أفعل؟ كيف أتزوج بدون الخاتم؟ ماذا أقول لديان؟”

 

“ربما تجد خاتمًا آخر…”

 

“قل شيئًا منطقيًا! ليس أي خاتم ينفع! اللعنة، من الوغد الذي سرقه؟ سأمزق ساقيه!”

 

كان جيريمي يعاني ويغضب ويثور.

 

نظر نورا، الذي كان يراقب ببلاهة، وقال بهدوء:

 

“اهدأ، أيها الأحمق. خرجنا مسلحين أمس.”

 

“وماذا في ذلك؟”

 

“لا أحد في العاصمة لا يعرفنا، وكنا مسلحين. من سيكون احمق بما يكفي ليسرقك؟ هذا غير منطقي. أين وضعته؟”

 

“في جيب السترة الداخلي، هنا!”

 

سترة جيريمي كانت مغلقة حتى الرقبة. من المستبعد أن يكون أحد قد سرقه.

 

من سيتجرأ على سرقة أسد نوشفانستاين؟

 

والحانة ليست مكانًا عاديًا يرتاده الجميع.

 

“إلياس، هل فقدت شيئًا؟”

 

هز إلياس رأسه وتحسس جسده.

 

“لا، حتى العملات الذهبية في جيبي موجودة. لو كان هناك لص، لكنت أنا هدفه.”

 

“منطقي. إذًا، الفرضية الوحيدة هي أن هذا القط الأحمق أعطاه لأحدهم بنفسه…”

 

“هل أنا مجنون؟! لن أفعل ذلك!”

 

“كيف تعرف وأنت لا تتذكر؟”

 

“لكن…”

 

“لا، حجة إلياس منطقية. قلت إنك تفاخرت بزواجك ودفعت للجميع. شخص يفكر في زواجه لن يعطي خاتمه لأي أحد.”

 

تأثر جيريمي بدعم إلياس الواثق، لكنه عاد إلى الحزن.

 

“إذا لم يسرقه أحد، فماذا حدث؟ ماذا أفعل؟ اللعنة، لمَ لا أتذكر شيئًا؟!”

 

“اهدأ. دعنا نفكر… نبحث هنا أولاً، ثم في منزل إلياس.”

 

عندما اقترح نورا ذلك، أطلق جيريمي نظرة قاتلة على إلياس، الذي ارتعب.

 

“لمَ أنا؟! لا أعرف لمَ تشك بي، لكنني لم أفعل شيئًا!”

 

“آنا هنا. خطفك لها يعني أننا زرنا منزلك قبل اقتحام منزلنا. من يدري إن كان هذا الأحمق قد أضاعه هناك.”

 

لمع الأمل في عيون جيريمي القاتمة.

 

لكن الأمل ظل أملًا. بحثوا في قصر الدوق ومنزل إلياس، لكن لا الخاتم ولا الحقيبة التي كان فيها ظهرا.

 

وفقًا لشهادات الخدم، جاء إلياس ليلة أمس مع الماركيز والدوق، يضحكون ويتحدثون، وحمل آنابيلا النائمة دون سبب، ولم يسمعوا شيئًا عن الخاتم.

 

جلس جيريمي على الأرض، يزأر في يأس.

 

“لا أستحق العيش بهذا الرأس الغبي! ديان، أنا آسف!”

 

“يا رجل، ماذا تفعل؟!”

 

“اهدأ، أخي! تحطيم رأسك لن يعيد الخاتم!”

 

بعد تهدئة جيريمي، الذي كان يضرب رأسه بالأرض، قرر الثلاثة، بعد فشل استدعاء الذكريات، التوجه إلى الحانة، آخر مكان تتوقف فيه ذاكرتهم.

 

“… هل الخاتم هناك؟”

 

ربت نورا على كتف جيريمي المحبط بقوة.

 

“حتى لو لم يكن، قد نجد دليلًا. دعنا نستعيد خطواتنا. الحقيقة دائمًا قريبة.”

 

“نعم، أخي. لم ينتهِ كل شيء. لدينا الوقت والأمل!”

 

تأثر جيريمي بدفء صديقه واخيه النادر، واقتربوا من الحانة في جو ودي.

 

كان صاحب الحانة، السيد دورني، يكنس أمام الباب. لوح إلياس بيده، متبخترًا كعادته.

 

“مرحبًا، دورني.”

 

رفع دورني رأسه، ثم أسقط المكنسة فجأة.

 

بينما كانوا ينظرون مذهولين، شحب وجهه وبدأ يهرب.

 

أمام هذا التصرف المريب، كانت ردة فعل النبلاء الثلاثة:

 

“امسكه!”

 

“أيها الوغد!”

 

تحول شارع النبلاء الأنيق إلى ساحة صيد. طارد النبلاء، بعيون مشتعلة كالوحوش، دورني، الذي صرخ وركض، لكنه، كرجل في منتصف العمر بعيد عن الرياضة، لم يتمكن من الهروب من فرسان عضليين وقناص.

 

“أمسكته، أيها الوغد!”

 

“آه!”

 

“أين خاتمي؟! إلى من بعته؟! هل تعرف قيمته؟!”

 

اندفع جيريمي، ممسكًا برقبة دورني، يهزه بعنف. كان على وشك تمزيقه.

 

صرخ دورني، معلقًا في الهواء، يتخبط بجنون.

 

“أرجوك، ارحمني! أنا أخطط للطفل الثالث مع زوجتي! سأعترف بهزيمتي، لكن أرجوك، اترك لي…”

 

“لا يهمني ما لديك، أيها الوغد!”

 

“أرجوك، رحمة…! لن أقامر مجددًا!”

 

“ما هذا الهراء؟! أين خاتمي؟!”

 

 

*****

 

 

“اشربوا، سيزيل صداعكم على الفور.”

 

تصاعدت رائحة كريهة من كوب يحتوي على سائل أسود غامض. كان من الصعب تحديد ما إذا كان مشروبًا لعلاج الصداع أم سمًا خفيًا، لكن بعد ما حدث للتو، رفع الثلاثة أكوابهم بطاعة.

 

“آه، ما هذا الطعم…”

 

“أوه…”

 

ارتجف جيريمي وإلياس بالتناوب بعد جرعات شجاعة. بدلاً من تذوق المشروب المريب، تحدث نورا بحذر إلى صاحب الحانة الذي لا يزال يبدو متجهمًا.

 

“إذًا، أمس، هذا الرجل راهن معك؟”

 

“هكذا حدث. كنت في حالة حماس. لكنه أصر أنه يتفوق على الجميع في الشرب، فانتهى بنا الأمر إلى المراهنة…”

 

“وراهنتَ بـ…؟”

 

“… لم أختر ذلك بنفسي. أصر سعادته أنه إذا خسرت، سـ… آخذ جزءًا مني. مثل هذه الرهانات شائعة هنا، لا أحد يأخذها على محمل الجد. لكن عندما اقتحمتم الثلاثة، خفت فجأة و…”

 

ضحك إلياس بسخرية، ثم اختنق وسعل. بدا جيريمي محرجًا للغاية.

 

“أنا آسف. كان من الطبيعي أن تهرب.”

 

“لا بأس، كان من المفهوم أن تشكوا.”

 

كما هو متوقع من صاحب حانة تعامل مع نبلاء متعجرفين لسنوات، كان السيد دورني متسامحًا وصريحًا.

 

تأثر الأسدان، وأظهر نورا احترامه بشرب المشروب دفعة واحدة، ثم تمسك برأسه ورجف لفترة.

 

كانت الحانة مغلقة في النهار، ولم يكن هناك سوى الرجال الأربعة. بعد أن تفقد جيريمي المكان بنظرات متسللة، تحدث بجدية أكبر.

 

“ليس أننا نشك فيك، لكننا نبحث عن شيء ما.”

 

“بدت الأمور كذلك. هل هو خاتم؟”

 

“ماذا؟! مهلاً، كيف يعرف هذا الرجل…”

 

“لمَ تصرخ مجددًا؟ لقد خنقتني للتو مطالبًا بالخاتم!”

 

“… آه، صحيح. أنا آسف.”

 

لم يبدُ جيريمي في حالة جيدة، ربما بسبب ضرب رأسه بالأرض. تدخل إلياس، بأسلوبه الودود كزبون دائم.

 

“لا تهتم، أخي هكذا دائمًا. لا نتذكر أي شيء من الأمس. هل يمكنك إخبارنا ماذا فعلنا بالضبط هنا؟”

 

“لم أسمع شيئًا عن خاتم.”

 

“… كما توقعت. حسنًا، أخبرنا فقط ماذا فعلنا وقلنا.”

 

“هل حقًا لا تتذكرون؟”

 

“يا رجل، لو كنا نتذكر، هل كنا سنكون هكذا منذ الصباح؟”

 

نظر دورني إليهم بعيون لا تصدق، ثم بدأ يروي ما شاهده أمس بنبرة ممزوجة بالتنهد.

 

استمع الثلاثة النبلاء بعيون متألقة، لكن سرعان ما أصبحوا بمظهر متعب وفكوك متدلية.

 

وفقًا لدورني، حدث ما يلي في الحانة أمس:

 

في البداية، كان الجميع مهذبين. إلياس، كزبون دائم، طلب المشروب كالمعتاد، بينما بدا الاثنان الآخران غير مرتاحين، يتبادلان التحيات مع النبلاء الآخرين.

 

ثم، فجأة، طلب إلياس مشروبًا يسمى “زئير الأسد”، وهو اسم مثير. ارتبك دورني، لكنه أعد كوكتيلًا قويًا. حسد الزبائن الآخرون، فبدأوا يطلبون مشروبات بأسماء حيوانات.

 

سرعان ما أصبح الجميع متحمسين، وبدأوا الاحتفال بعنف.

 

بينما كان الزبائن يتخلون عن أناقتهم ويصرخون ويرقصون، نهض جيريمي، متأثرًا وألقى خطابًا طويلًا عن زفافه القادم وحياته، مقدمًا “زئير الأسد” للجميع.

 

في هذه الأثناء، رقص إلياس على الطاولة، محملاً بالعملات الذهبية.

 

أما نورا، فقد شاهد رقص إلياس مع الزبائن، يرشون العملات، ثم غضب عندما سمع من فارس متقاعد أن “الشباب اليوم مثل المهرجين”، فبدأ عراكًا تحول إلى مباراة مصارعة أذرع، حيث هزم الجميع وأخذ أموالهم.

 

“… ثم أمسكني سعادتك فجأة وأجرينا رهان الشرب. خسرت، كما تعلمون. زئير الأسد قوي جدًا…”

 

“…”

 

“على أي حال، بعد فوزك، ضحكت بصوت عالٍ، ثم أمسكت يدي وبكيت، تطلب مني أن أكون والدك، قائلاً إن والدك الحقيقي وزوج والدتك لا يرضيانك، وتريدني أن أرافقك في الزفاف. كلام مضحك.”

 

سقط إلياس من كرسيه، ممسكًا ببطنه من الضحك. ثم،

 

“يا له من ابن عاق!”

 

أمسك نورا برأس جيريمي وضربه بالطاولة. صرخ جيريمي، بعد أن أصيب في نفس المكان.

 

“آه! ألا تعرف النكات؟!”

 

“هذه حقيقة الحمقى، أيها الوغد العاق!”

 

“آه! سأخبر شولي! تعرف كم تحبني، أيها الأب العنيف!”

 

استغرق الأمر وقتًا حتى استعاد الثلاثة رباطة جأشهم وجلسوا بهدوء.

 

بدأ دورني يبدو مرتبكًا أكثر، لكنه أضاف بهدوء:

 

“ثم غادرتم جميعًا معًا. هذه آخر ذكرى لي عنكم.”

 

“مهلاً، كم كانت الساعة؟”

 

“حوالي السابعة إلا قليلاً. كان وقت العشاء. عرضت تقديم الطعام، لكن الدوق أصر على الذهاب إلى المهرجان وسحبكما.”

 

تداخلت نظرات جيريمي اليائسة مع نظرات نورا المذهولة.

 

السابعة مساءً؟ وفقًا ليوكراتس، اقتحموا قصر الدوق بعد منتصف الليل.

 

حتى مع زيارة منزل إلياس وأخذ آنابيلا، لا يزال هناك وقت طويل.

 

أين كانوا وماذا فعلوا خلال تلك الفترة؟

 

 

*****

 

 

“آه…”

 

خرج جيريمي من الحانة متعثرًا وانهار على مقعد قريب بإهمال. امتلأت عيناه الزمرديتان بدموع اليأس والخوف.

 

“انتهى الأمر. لا يتبقى لي سوى أن أموت…”

 

تبادل نورا وإلياس نظرات مذهولة فقط.

 

“أنت الزبون الدائم، قل لي. ما احتمال أن يكون صاحب الحانة يكذب؟”

 

“دورني الذي أعرفه قد يكون خشنًا بعض الشيء، لكنه ليس من النوع الذي يخدع النبلاء. لكن، بالمناسبة…”

 

“ماذا؟ هل تذكرت شيئًا مريبًا؟”

 

“ليس كذلك. لكن لمَ فعلت ذلك أمس؟”

 

“أمس؟ ماذا فعلت؟”

 

“قال إن شخصًا ما وصفني بالمهرج، فغضبت. لمَ؟”

 

“…”

 

تجنب نورا النظر إلى إلياس و اقترب من جيريمي.

 

كان أسد نوشفانستاين المسكين قد تخلى عن كبرياء الفارس وبدا على وشك البكاء علنًا.

 

“يا قط، اهدأ.”

 

“انتهى الأمر… كل شيء ضاع… أنا من دمر كل شيء…”

 

حتى في هذه اللحظة، كانت ساعة البطن تعمل بجد. حجب نورا أشعة الشمس الخريفية بيده وتحدث بهدوء.

 

“لنتناول الطعام أولاً. بينما نأكل، نراجع ما نتذكره.”

 

“… كيف؟ لا أتذكر شيئًا…”

 

“قال صاحب الحانة إنني أصررت على رؤية المهرجان. أعتقد أننا تجولنا في الشوارع كما في الماضي. لنأكل ونتجول، ربما نتذكر شيئًا.”

 

“كيف يساعد الأكل على التذكر؟”

 

“السُكَّر يرتبط ارتباطًا وثيقًا بالذاكرة.”

 

بدت الفكرة معقولة، فرفع جيريمي رأسه بعيون دامعة. كان السماء صافية بشكل غير معتاد اليوم.

 

“ثم ماذا نفعل…؟”

 

حدق نورا في وجه صديقه الباكي للحظة، ثم فرك جبهته المجروحة.

 

“لنعالج جبهتك أولاً.”

 

 

*****

 

 

أعلن جيريمي أنه لن يعود إلى المنزل حتى يستعيد الخاتم، ليس فقط إلى منزله، بل حتى إلى منزل والديه (؟) ومنزل أخيه. أمام هذا الموقف الذاتي المؤلم، اضطر نورا وإلياس لتناول الطعام في الشارع بدلاً من العشاء في القصر.

 

“هذا الحساء ليس سيئًا.”

 

“صحيح، لا رائحة كريهة من اللحم…”

 

كما يقال، الجوع أفضل تتبيلة. كان المطعم الصغير بالقرب من حانة دورني يقدم طعامًا لا بأس به.

 

بعد أن امتلأت بطونهم قليلاً، بدا أن العقل عاد إليهم. خرج جيريمي من المطعم، متقدمًا الحشود في الساحة الصاخبة، وتحدث بصوت أوضح.

 

“كل هذا خطأك، إلياس.”

 

“… لمَ تلومني فجأة؟ ماذا فعلت؟”

 

“لو لم تطلب ذلك ‘زئير الأسد’ أو ‘صراخه’ الغريب، لما شربنا هكذا!”

 

“يا رجل، هل كنت أعرف أن الأمور ستصل إلى هذا؟! لا أتذكر لمَ طلبت ذلك، وأنا أجن من ذلك! وأنت من اقترح الشرب أصلاً!”

 

كان ذلك صحيحًا. عاجزًا عن الرد، وجه جيريمي غضبه إلى نورا.

 

“لو لم يرسل والدك تلك الهدية الغريبة، لما أردت الشرب هكذا.”

 

“أيها الوغد العاق، هل تشتكي من الهدية؟”

 

“لأنني محبط، محبط!”

 

“لو لم تحمله معك بلا داعٍ، لما فقدته! سأتركك بمفردك!”

 

غير قادر على مواجهة هذا الموقف وحده، نفخ جيريمي وأدار رأسه. ثم التقطت عيناه بائعًا متجولًا كان يبدو أنه يراقبهم.

 

ابتسم البائع بلطف عندما التقى بنظر جيريمي.

 

“تبحث عن شيء؟”

 

“… كيف عرفت…”

 

“عن ماذا تبحث؟ قل أي شيء.”

 

هل هذا ليس مجرد كشك عادي؟ مدفوعًا باليأس وفقدان الإحساس بالواقع، اقترب جيريمي من البائع.

 

“أي شيء؟”

 

“نعم، سنحضر ما تريد. هيا، تكلم.”

 

بدت ثقة البائع وهدوءه وهو يلوح بيده مدهشين. لمعت الأمل في عيون جيريمي القاتمة.

 

“حسنًا… أبحث عن خاتم.”

 

“بالتأكيد هدية لحبيبتك؟ ما التصميم؟”

 

كيف عرف؟ لا بد أنه يعرف شيئًا. ربما هناك شبكة معلومات بين الباعة المتجولين.

 

ممسكًا بهذا الأمل، بدأ جيريمي يصف الخاتم المفقود بالتفصيل.

 

في هذه الأثناء، اقترب نورا وإلياس، متسائلين عما يفعله، وتبادلا نظرات عاجزة.

 

“… وبه ماسة عيار 20 قيراطًا…”

 

“يا للحظ! لدينا واحدة كهذه تمامًا.”

 

“ماذا…؟ هل هذا صحيح؟!”

 

“نعم، انتظر لحظة…”

 

بينما كان البائع يبحث في درج تحت الكشك، أمسك جيريمي صدره النابض بقلق.

 

بعد لحظة.

 

“ها هو. قطعة أصلية ممتازة.”

 

ساد صمت قصير. بينما كان جيريمي مذهولًا، عاجزًا عن فهم الموقف، تدخل إلياس، يتذمر.

 

“أيها الوغد، هل تجرؤ على خداع نبيل؟ هل تنام مرتاحًا بعد بيع زجاج؟”

 

“… حسنًا، لا تشتري إذًا.”

 

أعاد البائع خاتم الزجاج المطلي بلا أي ندم. نظر جيريمي إلى أخيه بدهشة.

 

“ما هذا…؟”

 

“هذه دعوة للشراء. خدعة تنطلي على النبلاء السذج في المهرجانات. هذا الوغد كان يتربص بنا.”

 

أدرك جيريمي أن يأسه جعله يبدو كالنبيل الغبي النموذجي، فنظر إلى البائع بوجه مشوه بالغضب.

 

لكن البائع، بلا خجل، تمتم ببرود:

 

“النبلاء لا يُفهمون. ينفقون بسخاء على العرافين الدجالين، لكنهم يتذمرون من شيء كهذا…”

 

ضحك نورا، الذي كان يضحك فقط، وأضاءت عيناه.

 

“كرر ما قلته.”

 

“أقصد، نحن نحاول كسب العيش. كلام العرافين ينسى، لكن هذه الأشياء تبقى. إن أردتم قطع رأسي…”

 

“لا نهتم برأسك. ماذا عن العرافين الدجالين؟”

 

“آه، إن أساءت، أعتذر. كلنا نعرف أنهم أسوأ المحتالين. رأيتكم تستمتعون معهم أمس، فشعرت بالأسف…”

 

لم يبدُ آسفًا، لكن ذلك لم يهم. تبادل جيريمي وإلياس، اللذان كانا متعجرفين، نفس تعبير نورا وصرخا:

 

“أين هم؟!”

 

“ماذا…؟”

 

“أين العرافون؟!”

 

 

*****

 

 

“… هل حقًا أتينا إلى هنا؟”

 

بعد دفع عملة ذهبية للتاجر البخيل للحصول على المعلومات، خرجوا من الساحة، ومروا عبر زقاق ضيق مليء بالورش الصغيرة، ليصلوا إلى مبنى صغير متهالك يبدو مريبًا للغاية.

 

“هذا المكان يبدو مألوفًا.”

 

“نعم، أنا أيضًا.”

 

“وأنا كذلك.”

 

شعور الديجا فو كان طبيعيًا. كان هذا الزقاق هو المكان الذي كان فيه معقل إلياس خلال ليالي المهرجان قبل سنوات، عندما كان غارقًا في لعب القمار.

 

جيريمي ونورا، اللذان دمرا ذلك التجمع المسمى “اجتماع الأبناء الثانيين”، غرقا للحظات في ذكريات قديمة بحنين.

 

“من كان يظن أننا سنعود إلى هنا.”

 

“يبدو أن هذه المغامرة أعادت ذكريات الماضي.”

 

على عكس الاثنين، لم يكن إلياس يرى تلك الأيام ذكرى سارة، فتقدم بخطوات واسعة إلى داخل المبنى.

 

بعد رفع ستارة حمراء متدلية خلف باب خشبي صغير، طعمت رائحة زيت الخروع ممزوجة برائحة شموع غامضة أنوفهم.

 

“ما هذا المكان…؟”

 

كانت الغرفة الحمراء المعتمة، بلا نوافذ، خانقة بسبب نقص التهوية. زينتها جثث فئران محنطة وجماجم صفراء، مما خلق جوًا غامضًا ومقلقًا.

 

“عدتم مجددًا، أيها الرحالة الوحيدون. اجلسوا.”

 

تفاجأ فريق البحث عن الخاتم قليلاً عندما تحدث كومة خرق بالية خلف طاولة تحترق عليها الشموع.

 

بينما كان نورا يهم بالتحدث، جلس جيريمي اليائس على الأرض فجأة، فاضطر نورا وإلياس للجلوس بجانبه متخذين وضعية القرفصاء.

 

استدار العراف المغطى بالخرق وأشعل شمعة جديدة. ارتفعت رائحة أقوى من السابقة، حتى أن أنفه المنحني تحرك كما لو كان يعاني.

 

“كح، اسمع، آسف على المقاطعة، لكننا…”

 

“صه! اهدأ، يا سيد الزهور. قد تخيف الأرواح.”

 

عبس “سيد الزهور”. عبس جيريمي وإلياس أيضًا، غير موافقين على الاسم.

 

“يبدو أن عينيه معيبتان.”

 

“على الأرجح.”

 

“لنرَ، لقد فقد الأسد الذهبي شيئًا ثمينًا.”

 

كانت هذه كلمات العراف المفاجئة وهو يعبث بشيء. أمال جيريمي رأسه إلى الأمام دون وعي.

 

“كيف عرفت…؟”

 

“تندم بندم يدمي القلب، لكن ما يضيع لا يعود. لذا أردت تحطيم كل شيء، بما في ذلك نفسك، للتخلص من غضبك.”

 

غرقت الغرفة المخيفة في صمت، وتردد صوت العراف بقوة.

 

“الندم بعد الخسارة أمر شائع، لكنه لا يعيد عقارب الساعة. لكن فارسًا وحيدًا آخر، مأسورًا باليأس، تدخل ليقدم هذا العالم قربانًا، فكرس الإمبراطورية المحترقة لقبر الموتى وأعاد عقارب الساعة.”

 

“… من هو ذلك الفارس الوحيد؟”

 

“قادت خيوط القدر إلى عصر جديد… ماذا؟ أنت، يا سيد الزهور.”

 

“يا رجل، لمَ تسأل بجدية؟! ما الذي يحاول هذا المحتال فعله؟ هل يستهزئ بنا؟!”

 

غير قادر على تحمل الهواء المزعج وهراء العراف، نهض إلياس فجأة ورفس الطاولة المغطاة بالشموع. استفاق جيريمي، الذي كان يستمع بانتباه، مذهولًا.

 

“نعم، أيها المحتال العجوز! يبدو أنك تمدحه لأسباب شخصية، لكنه متزوج من أمي بالفعل! إنه والدي!”

 

ضحك نورا، متأرجحًا من كلام جيريمي المحرج. نظر العراف إلى الطاولة المقلوبة مرتبكًا، ثم صرخ:

 

“آه، لمَ يتصرف الشباب هكذا؟! أمس كنتم مبتهجين!”

 

“ماذا؟”

 

“قلتم إنني مدهشة وناديتموني بالسيدة!”

 

“متى فعلنا…؟”

 

“كنت أعلم! النبلاء يفرحون للحظة فقط.”

 

بدأ العراف، بنبرة مريرة، يجمع الشموع المتساقطة. شعر الأسدان بالذنب كأنهما أصبحا أشرارًا، ونظرا إليهما مذهولين.

 

“أتينا إلى هنا أمس، إذًا؟”

 

“أكثر من مجرد القدوم!”

 

“مهلاً، انتظر. أعتذر نيابة عن وقاحة أخي. لكننا لا نتذكر شيئًا من ليلة أمس…”

 

“لن أرد رسوم العرافة! أنتم تعرفون ذلك. حتى لو هددتموني بالقتل، لن أفعل…”

 

“أيها العجوز…!”

 

بينما كان جيريمي على وشك الانفجار، نهض نورا، يكبح ضحكه.

 

“لدينا بعض المنطق. سنعوض عن الطاولة، هل تقبل المجوهرات؟”

 

“نقدًا فقط، يا سيد الزهور. لا نقبل الشيكات.”

 

“حقًا؟ إذًا، دفعنا نقدًا أمس؟”

 

“بالطبع، ذلك الرجل الجزري دفع كثيرًا من أرباح رقصه. كنت سأرتاح لفترة…”

 

احمر وجه إلياس وازرق.

 

“لمَ هو سيد الزهور وأنا الجزرة؟!”

 

“اخرس، أيها الأحمق. هل أنت متأكد؟ لم ندفع شيئًا آخر، مثل المجوهرات؟”

 

“مثل الجواهر المرصعة؟”

 

“لا أقبل المجوهرات كرسوم. متاجر الرهن هنا مليئة بالمحتالين. العالم يتدهور…”

 

“… لستَ من يتحدث عن الاحتيال.”

 

“من تتهم بالاحتيال؟! أخبرتكم عن حياتكم السابقة، ومعاناتكم الآن بسبب كرما الماضي!”

 

“ما الذي تتحدث عنه؟!”

 

اندفع جيريمي غاضبًا نحو العراف، مما تسبب في فوضى صغيرة.

 

لولا تعاون إلياس ونورا في تهدئة جيريمي الهائج، لكان العراف، الذي حقق مكاسب كبيرة أمس، قد لقي حتفه قبل أن ينفقها.

 

“اهدأ، أيها القط المتوحش! لا فائدة من الرد على هؤلاء… آه! لمَ تركلني؟!”

 

“اتركني! هذا العجوز سرق خاتمي، أنا متأكد!”

 

“حسنًا، لنبحث في متاجر الرهن القريبة! إذا سرقه أحدهم، فهو هناك الآن!”

 

تأثر نورا وجيريمي باقتراح إلياس المفاجئ.

 

“هذا أخي!”

 

“ألم تكن أنت من سرقه؟”

 

اضطر نورا لتفادي ركلة قوية من إلياس بسبب شكه اللافت.

 

بعد قليل، بدأوا يسيرون عائدين بنفس الطريق.

 

“لكن متاجر الرهن ليست قليلة…”

 

“لن نبحث في كل واحدة، أليس كذلك؟ من المنطقي أن لا أحد يستطيع سرقتك. أليس هذا ما قصدته، إلياس؟”

 

أومأ إلياس رأسه رداً على سؤال نورا المشكك.

 

“نعم، هذا صحيح… مهلاً، ما هؤلاء؟”

 

عبس إلياس ورفع رأسه. اختفى أشخاص كانوا يحدقون بهم من نافذة في الطابق الثاني لمبنى ورشة.

 

كان المشهد مريبًا بلا شك.

 

“ما هؤلاء؟”

 

“ربما بسبب ضجيجكم. هيا، لنغادر.”

 

رد نورا مازحًا وهو يسرع خطواته، لكن جيريمي أمسكه من كتفه.

 

“لا، انتظر. ألا ترى أن هذا غريب؟”

 

“نبلاء يتجولون ويصرخون، لو كنت مكانهم، لنظرت أيضًا.”

 

“ليس مجرد فضول. ربما رأونا أمس…”

 

“لمَ عدتم مجددًا؟”

 

قاطعهم صوت غاضب. تفاجأ الثلاثة، وعيونهم متسعة.

 

فتح باب الورشة، وظهر رجل في منتصف العمر يحدق بجيريمي تحديدًا، بنظرة مليئة بالحزن الشديد بدلاً من التهديد أو الوقاحة.

 

“من هذا؟ من يجرؤ على الصراخ هكذا؟”

 

على الرغم من زئير إلياس الشرس، استمر صاحب الورشة، أو من يبدو كذلك، في تحديق جيريمي دون تردد.

 

شعر جيريمي بالحيرة بدلاً من الغضب.

 

“هل التقينا من قبل…؟”

 

“ألم تكفيكم المعاناة التي تسببتم بها؟ هل لا زلتم تريدون تعذيبنا؟ حتى لو كنا مجرد عامة دنيئين، نعرف أن هذا ليس من شيم الفرسان!”

 

تساقطت الدموع من عيني صاحب الورشة، وهو يواصل كلامه بنبرة مؤلمة جعلت القلوب تنفطر.

 

اقترب نورا، الذي كان مذهولاً مثل “أبنائه”، بحذر.

 

“اسمع، ما الذي تعنيه؟ هل تقول إن هذا الرجل تسبب بأذى هنا؟”

 

“إن كذبت، ستقطع رأسي، أليس كذلك؟ اقطعه إذًا! لكنني لستُ عارًا تحت السماء!”

 

“لمَ يريد الجميع تقديم رؤوسهم اليوم…؟ اسمع، لا أهتم برأسك. لا يصلح حتى للزينة. لكني أريد معرفة ما الذي فعله هذا الأحمق ضد شرف الفرسان.”

 

نظر صاحب الورشة إلى وجه نورا الجاد، وهو يلهث بقوة، ثم تحدث بنبرة أقل حدة.

 

“قد لا تصدقني، لكنني، منذ طفولتي، أكسب عيشي من هذه المهنة دون أن أخالف القانون أو أفعل شيئًا مخجلاً تحت السماء.”

 

“وجهك يبدو صادقًا.”

 

“جميع أفراد هذه الورشة مثلي، يعملون بجد ويعيشون بأمانة. فما الذنب الذي ارتكبناه لنعاني من هذه المصائب؟!”

 

“ما الذي تقصده…؟”

 

“ما الذي حدث؟ اسأله بنفسك! ماذا فعل مع رفاقه الموقرين هنا أمس!”

 

نظر نورا وإلياس إلى جيريمي.

 

كان جيريمي مذهولاً، وكأن صاعقة ضربت رأسه.

 

“ما الذي…؟ ماذا فعلت؟ ماذا حدث أمس؟”

 

“آه…!”

 

زفر صاحب الورشة بحسرة وصرخ، ودموعه تتساقط بحزن.

 

“هل تقول إنك لا تعرف الآن؟ بعد أن دمرت ملاذنا، مصدر رزقنا؟”

 

“ماذا؟”

 

“وهل هذا كل شيء؟ لو كان الأمر كذلك، لتحملنا الابتلاء كقدر. لكن لأننا رددنا، أخذت طفلاً كابني، وفتاة كابنتنا! أخبرني، ماذا حدث لهما؟ هل لا يزالان على قيد الحياة؟”

 

كان صراخه كالأنين. بدا جيريمي وكأن روحه غادرت جسده.

 

ارتجفت عيناه الزمرديتان بالصدمة والرعب.

 

“ما الذي تعنيه…؟”

 

“أنت من أخذهما، أطفالي! طفل يبكي ويتوسل… هل هذا هو شرف الفرسان في الإمبراطورية؟ هل هذه كرامة النبلاء وحقوقهم؟ كيف يمكن لإنسان أن يفعل هذا؟!”

 

 

*****

 

 

عاد فريق البحث عن الخاتم إلى المكان الذي فتحوا فيه أعينهم هذا الصباح، قصر نورنبيرج.

 

بالأحرى، كاد نورا وإلياس أن يحملا جيريمي إلى هناك، لأنه لم يكن في حالة تسمح له بالتفكير بوضوح.

 

“لا بد أن هناك سوء فهم. ربما شخص آخر يشبهك… لا يمكن أن تكون قد فعلت ذلك. أعرف أنك لست الشخص الذي يفعل مثل هذه الأشياء.”

 

على الرغم من كلمات إلياس النادرة المفعمة بالعاطفة الأخوية، لم يتمكن جيريمي من استعادة رباطة جأشه.

 

انهار أسد نوشفانستاين على الأريكة، وجهه يعكس روحًا تائهة، وبدأت تلوح في عينيه نظرة يأس مخيفة.

 

“أنا… هل فعلت ذلك حقًا…؟”

 

“لا تقل أشياء سخيفة! كنا معًا طوال الليل. من غير المنطقي أنك تسللت بعيدًا وفعلت شيئًا مع بعض الأوغاد. أعرف أنك لست هذا النوع من الأشخاص. لا بد أن ذلك الرجل أخطأ، أو أن شخصًا مجنونًا يشوه سمعتك.”

 

نظر جيريمي بدهشة إلى نورا الذي أمسكه من كتفيه وأكد بقوة.

 

“ماذا لو كنت أنا حقًا؟ لا نتذكر شيئًا من ليلة أمس. لا أتذكر أيًا من الأفعال الغبية التي ارتكبناها، فماذا لو كنت أنا من فعلها؟”

 

“هذا مستحيل…”

 

“حتى لو كان شخصًا يتظاهر بأنه أنا، هل يمكن أن يكون مشابهًا لهذه الدرجة؟ لقد نظر إليّ صاحب الورشة بعيون مليئة بالثقة والحزن العميق. هل يعقل أن يكون مخطئًا؟ هل هناك فارس في العاصمة يشبهني؟”

 

“ربما تظاهر بأنه فارس. هناك الكثير من اللصوص الذين يستخدمون أسماء النبلاء. كانت الليلة، ربما بدا الجميع متشابهين بسبب الجسم والشعر.”

 

على الرغم من محاولات نورا المؤثرة لإقناعه، هز جيريمي رأسه. تدخل إلياس مرة أخرى.

 

“حتى لو كنت أنت، لم تكن في وعيك. أعني…”

 

“… حسنًا، لكنني لا أعتقد أنك فعلت ذلك!”

 

“لا، أنا من فعلها. أنا من ارتكب تلك الأفعال الرهيبة… مضايقة أناس مساكين وأخذ أطفالهم مع أوغاد…”

 

امتلأت عيناه الخضراوان باليأس والرعب بالدموع. نظر إليه إلياس ونورا مذهولين.

 

فجأة، أمسك جيريمي بذراع نورا بقوة يائسة، حتى أن نورا لم يستطع التراجع.

 

“في النهاية، يبدو أنني لا أختلف عن والدي.”

 

“… ماذا؟”

 

“ربما هذا أفضل، لأنني عرفت الآن. شخص مثلي لا يستحق الزواج من ديان. يجب أن أبقى أعزبًا وأموت.”

 

“ما هذا الكلام؟ عن ماذا تتحدث؟ ما علاقة ابي؟”

 

لم يجب جيريمي على سؤال إلياس المحير. كبح نورا رغبته في صفع وجه جيريمي الباكي، وقال بهدوء:

 

“هل ستستعيد وعيك؟ لا يوجد دليل مؤكد، وأنت تدفن نفسك؟ أعرفك، ونحن نعرفك، فكيف تقول هذا؟”

 

“لكن ربما فعلتها حقًا! حتى لو كنت متأكدًا أنني لم أفعل، وكلنا نؤمن بذلك، ماذا لو لم يكن صحيحًا؟ ماذا لو كان لدي مرض وراثي مجنون لا أعرفه؟ ماذا لو خرج ذلك وأنا بلا وعي…؟”

 

“حتى لو كنت بلا وعي، لا يمكنك أن تصبح شخصًا آخر. هل فهمت؟ جميعنا فعلنا أشياء غبية أمس، لكنها كانت أفعالنا الغبية. أعرفك، أنت ابن زوجتي، لست الشخص الذي يفعل هذا.”

 

تردد جيريمي، مستعيدًا بعض التركيز بسبب تأكيد نورا الواثق.

 

“… هل تؤمن بذلك حقًا؟”

 

“نعم. يجب أن نفكر في إثبات براءتك بدلاً من الانهيار. إن كنت ستنهار هكذا، فاترك كل شيء. لن أعطي ديان لضعيف مثلك كرئيس للعائلة.”

 

في تلك اللحظة.

 

“سيدي، الابن الثالث هنا.”

 

دخل يوكراتس، رئيس خدم القصر، وأعلن بهدوء، فتجهم وجه نورا.

 

“الثالث ماذا؟”

 

“سيدي الدوق، إن سمحت ببعض الوقت… مهلاً، لمَ الأخوان هنا؟”

 

توقف ليون، الذي تبع يوكراتس، مذهولاً عند رؤية أخويه. كان تصرفه مفاجئًا، وفي أي وقت آخر لتعرض للسخرية، لكن لا إلياس ولا جيريمي كانا في مزاج لذلك.

 

كان جيريمي، خاصة، في حالة يرثى لها، ولم ينظر حتى إلى ليون.

 

“لا أعرف، لم أعد أعرف…”

 

“يا أخي، اهدأ. ما قصة ابي؟”

 

نظر ليون، الذي بدا متعبًا ومبعثرًا بشكل غير معتاد، إلى أخويه الجادين بعدم ارتياح.

 

“مرحبًا. لمَ تبدو هكذا؟ هل قضيت الليل خارجًا أيضًا؟”

 

“ماذا؟ آه، المناقشة استمرت طويلاً…”

 

“تلك المناقشات لا تتوقف حتى في أيام المهرجان؟ أين نظاراتك؟”

 

“آه، انكسر إطارها، سأطلب واحدة جديدة…”

 

تلعثم ليون وأدار عينيه. بدا مختلفًا بدون نظاراته، وأصبح يشبه جيريمي أكثر.

 

نظر نورا إلى ليون، تاركًا جيريمي الذي كان يمسك ذراعه بقوة.

 

ساد صمت غريب ومعنوي. خدش ليون شعره الذهبي المبعثر بحرج وقال:

 

“يبدو أنكم مشغولون، سأعود لاحقًا.”

 

“لمَ؟ ألم تأتِ لأمر يخصني؟”

 

“نعم، لكن… ليس مهمًا، سأتحدث لاحقًا…”

 

“ليون.”

 

“نعم؟”

 

“تعالَ إلى هنا.”

 

ظهر الارتباك على وجه ليون المتعب. توقف إلياس، الذي كان يضايق جيريمي، مدركًا أن الجو غير عادي، ونظر إلى نورا وليون بالتناوب.

 

“لمَ فجأة…؟”

 

“اترك هذا.”

 

دفع نورا يد جيريمي بعيدًا ونهض، مقتربًا من ليون بقوة، مما جعل ليون يتراجع دون وعي.

 

“لا، لم أفعل شيئًا…!”

 

“لمَ تهاجم أخي؟ ماذا فعل؟”

 

لم يكن لدى ليون وقت للتأثر بدفاع إلياس الأخوي النادر. اقترب نورا وأمسك بذراع ليون اليسرى دون إذن.

 

“مهلاً، سيدي الدوق…”

 

“ابقَ ساكنًا.”

 

رفع نورا كم ليون، الذي استسلم بوجه يائس. بينما كان نورا يفحص ذراعه بعناية، صرخ إلياس:

 

“ما هذا؟ لمَ تفعل هذا؟ هل هذا الطالب النجيب تسبب بمشكلة؟”

 

“… لا.”

 

“إذًا ماذا…؟”

 

“جيريمي، توقف عن الحفر. لقد تأكد أنك لست الشخص الذي فعل ذلك أمس.”

 

استدار جيريمي، الذي كان يحدق في الفراغ بعيون ضائعة، ببطء بعد إعلان نورا المبهج.

 

“ماذا تعني…؟”

 

أطلق نورا ذراع ليون، مبتسمًا بإعجاب وهو يهز لسانه.

 

“يا للعجب، من كان يظن أن نادي التحقيق الخاص بك هو سترايب…”

 

“ماذا؟!”

 

قفز إلياس وتعثر وسقط بصخب، لكنه نهض بسرعة واندفع.

 

“ما هذا الكلام؟! من هو سترايب؟! هذا القصير الأخرق؟! مستحيل!”

 

“أحيي ولاءك الأخوي المتناقض، لكن العلامة هنا بوضوح.”

 

كانت العلامة وشمًا صغيرًا داخل كوع ليون: نسر بثلاثة أزواج من الأجنحة، رمز سترايب، الشرطة السرية الإمبراطورية.

 

لم يكن هناك خلاف على أن ليون، بدون نظاراته وفي زي سترايب، قد يُخلط بجيريمي في الليل. ارتجفت عيون إلياس كزلزال.

 

“مستحيل! أليس سترايب للفرسان فقط؟”

 

“تم إصلاح النظام العام الماضي.”

 

“لمَ؟ لمَ أصلحوه؟ التقاليد مهمة…”

 

“لأن الفرسان وحدهم لم يكونوا كافين. يبدو أن التوأم أخذ كل الذكاء.”

 

بدت ملامح ليون محرجة. بينما كان نورا يعبث بشعره، اقترب جيريمي، المذهول، متعثرًا.

 

“ما هذا الكلام؟ ليون، هل هذا صحيح؟”

 

“نعم، إنه صحيح.”

 

“إذا كان صحيحًا، فلمَ تقول ‘نوعًا ما’؟ هل كنت تتغيب بسبب هذا؟”

 

“نعم، لكن…”

 

“رائع! ظننت أنك واقع في الحب! لمَ لم تخبرنا بهذا الإنجاز؟”

 

“لأن…”

 

بدلاً من الفخر، بدا ليون محرجًا، يدير عينيه، ثم تنهد وتحدث بنبرة شاكية:

 

“لم أقصد إخفاءه، لكنني انضممت حديثًا، وأردت الانتظار حتى أحقق شيئًا يستحق. أنت، الأخ الأكبر، لك اسم مشهور وإنجازات، وإلياس، حسنًا، كان عاطلاً، لكنه أسس عائلة، وريتشل أصبحت ملكة. أما أنا، في هذا العمر، ليس لدي شيء يُذكر، ولا موهبة بارزة. التباهي بهذا سيجعلني محرجًا فقط. أردت تحقيق شيء أولاً لأكون جديرًا بأمي وعائلتي…”

 

تأثر جيريمي ونورا، وحتى إلياس، الذي كان ينكر الواقع، بقلب ليون النقي، لكن للحظة فقط.

 

“لكن، ماذا فعلت أمس؟ هل كنت أنت في تلك الورشة؟ تدمير ممتلكاتهم وأخذ أطفالهم؟”

 

“نعم! ماذا حدث؟ بسببك تعرضت للوم واليأس…”

 

“أنتم تعرفون… إنه سر دولة.”

 

ساد صمت قصير. بدأ جيريمي، الذي كان يحدق في ليون، يرفع زاوية فمه ويطقطق أصابعه، لكن ليون أضاف بسرعة:

 

“يتعلق بشبكة تجسس هاسفا. لا تسألوا أكثر.”

 

“هل هذا منطقي؟ أطفال جواسيس؟ لقد رأيت حزن صاحب الورشة…”

 

“المراهقون ليسوا أطفالاً. مشكلة الورشة… ما زلنا نراقب، لكننا سنتولى الأمر، فلا تقلق.”

 

“انظر إلى هذا! ظننتك مجرد طالب نجيب، لكنك تعمل في الميدان!”

 

استعاد جيريمي، الذي كان يائسًا، فجأة تفاؤله وحيويته. لكن إلياس كان لا يزال منزعجًا.

 

“لمَ أتيت إلى هنا؟ لو كنت تعمل ليلًا، اذهب للنوم بدلاً من التباهي أمام ميكهايل.”

 

“ماذا؟ هل أنا أنت؟ جئت لاستشارة الدوق. لكنكم هنا…”

 

مالت رأس نورا، الذي كان يضحك ويصفع كتف جيريمي.

 

“استشارة؟”

 

“المهمة أمس… بدأت بحماس، لكنني لست متأكدًا إن كانت تناسبني. لا أستطيع أن أكون قاسيًا مثل زملائي، أشعر أنني ضعيف جدًا. لكن الاستسلام سيخيب أملي ويحرجني أمام أمي…”

 

بينما كان ليون يعبث بشعره ويشكو، بدا مختلفًا تمامًا عن الطفل الذي ضاع في منتجع بيرختسجاردن، والذي وجده نورا.

 

نظر نورا إليه بإعجاب، بينما بدا جيريمي وإلياس مذهولين.

 

“انظر إليه! يخفي الأمر عنا ويستشير هذا الرجل؟ أنا قائد الحرس!”

 

“أيها القصير الناكر للجميل، من أخوك؟ هذا الرجل ليس من سترايب!”

 

“لأنكما ستسخران مني! وجيريمي ضعيف مثلي، أليس كذلك؟”

 

“ماذا؟ أنا قاسٍ جدًا! أتحدى أي بارد القلب أن يواجهني!”

 

لكن جيريمي لم يكن ضعيفًا. لكن منظمة ليون تتطلب قبول شرف الفروسية، والقدرة على الضغط على الأعداء والضعفاء بلا رحمة، وهو تناقض مع كون المرء فارسًا مثاليًا.

 

“على أي حال… لمَ أنتم هنا وتبدون هكذا؟”

 

تذكر جيريمي، بعد سؤال ليون لتغيير الموضوع، أن المشكلة لم تُحل، فعاد لوجهه الكئيب. ضحك نورا، متشابك الذراعين، وعيناه الزرقاوان تلمعان.

 

“نحتاج إلى مهارات سترايب التحليلية. أخوك فقد خاتم زواجه.”

 

“ماذا؟ خاتم الزواج؟”

 

“أمس، ارتكبنا حماقات، واختفى الخاتم الذي كان يحمله في صدره.”

 

“لمَ كنت تحمله أصلاً؟”

 

“هذا ما أقوله.”

 

عاد يوكراتس، الذي أعلن عن “الابن الثالث” واختفى، بنبرة هادئة وغامضة.

 

“هل حُلت المشكلة، سيدي؟ سيد الماركيز؟”

 

“… هل ستشاركنا بحكمتك؟”

 

“ليس كذلك، لكن رئيس خدم الماركيز يزعجني. يبدو قلقًا بشأن ما فعلتموه في منزله قبل اقتحام القصر…”

 

توقف يوكراتس، لأن رد فعل جيريمي كان عنيفًا جدًا.

 

“حقًا؟! هل هذا صحيح؟ كنا في منزلي أمس؟!”

 

“… نعم، حسب روبرت، لكن من الأفضل أن تسأل بنفسك…”

 

“هناك! كان هناك!”

 

اندفع فريق البحث عن الخاتم، بقيادة جيريمي المذهول، بسرعة. تبع ليون، مترددًا، بلا تفكير.

 

في صمت الغرفة المستعاد، تردد تنهد يوكراتس الهادئ.

 

“لا يوم هادئ، لا يوم هادئ…”

 

 

*****

 

 

بمجرد أن اقتحم فريق البحث عن الخاتم عرين الأسد، بدأوا فورًا بتفتيش مسكن جيريمي.

 

كان تخمين ليون حاسمًا: “ربما وضعه أخي في مكانه المعتاد دون تفكير.”

 

على أمل العثور عليه، لم يقتصروا على تفتيش مسكن جيريمي فحسب، بل بحثوا أيضًا في المكتبة، والممرات، وحتى غرفة الاستقبال والقاعة المركزية بدقة.

 

“… لا شيء!”

 

“لا شيء!”

 

“أنا أيضًا لا شيء!”

 

بعد تقسيم المناطق والبحث لفترة، اجتمع الثلاثة مجددًا في القاعة المركزية دون أن يجد أحدهم أي أثر للخاتم.

 

بدأ وجه جيريمي يتحول إلى تعبير غاضب مرة أخرى.

 

“اللعنة، إن لم يكن هنا، فأين هو؟!”

 

“إذا لم نجد حلًا، لمَ لا نشتري خاتمًا جديدًا؟”

 

“تحدث بعقلانية! هل تظن أنه خاتم عادي؟ لقد صممته بنفسي بعناية فائقة! كيف أجد مثله في أيام؟”

 

“يا لك من عضو سترايب عديم الفائدة.”

 

استغل الأخوان الفرصة لتوبيخ ليون، الذي أغلق فمه بحزن.

 

بينما كان نورا يحاول التفكير في كلمات مواساة لليون، لاحظ فجأة شخصًا يقف عند مدخل القاعة، يحدق بهم بهدوء. لم يعرف متى وقف هناك.

 

“يبدو أنكم تبحثون عن شيء.”

 

تحدث روبرت، رئيس خدم نوشفانستاين، بنبرة هادئة وعيون تحمل نظرة غريبة، مزيجًا من السخرية، الشفقة، والتوبيخ، تعبيرًا حكيمًا غامضًا. شعر فريق البحث عن الخاتم بإحساس سيء.

 

“روبرت، إنه…”

 

“سمعت كل شيء من يوك. لا تتذكرون شيئًا من ليلة أمس.”

 

“هاها، حسنًا، لقد كنا…”

 

“في البداية، كنت مذهولًا، لكن ربما من الأفضل أنكم لا تتذكرون، لكن هذا ليس كذبًا، أليس كذلك؟”

 

“ماذا؟ بالطبع لا، لا نتذكر حقًا! لذا، ماذا فعلنا هنا أمس…؟”

 

“قبل مناقشة ذلك، يجب منح جميع الخدم، بما في ذلك الفرسان، مكافأة خاصة.”

 

“ماذا؟ لمَ…؟”

 

“لتعويض الألم النفسي الذي تسببتم به للفرسان المخلصين. بالمناسبة، بعضهم أخذ إجازة مرضية، يقولون إنهم بحاجة للراحة.”

 

أصدر روبرت صوت تكتكة بلسانه. بدأ وجه جيريمي يشحب بالارتباك والخوف. لم يجرؤ إلياس وليون على السؤال، بل أخذا يرمشان بعيونهما.

 

قرر نورا، غير قادر على تحمل المزيد من الحفر، التدخل بحذر.

 

“ماذا فعل هذا الرجل… ماذا فعلنا؟”

 

رسم فم روبرت قوسًا، ابتسامة مخيفة كأنها تسأل إن كانوا يستطيعون تحمل الحقيقة.

 

“أخبرني، ماذا فعلنا؟ هل آذى أحدنا الخدم أو تسبب بالفوضى…؟”

 

“ليس كذلك، لكن الألم النفسي لا يمكن إنكاره.”

 

“ما الذي تقصده…؟”

 

“سيدي الدوق، هل حقًا لا تتذكر؟ لقد رأيت بعينيك أمس.”

 

هز نورا رأسه كالأحمق، ثم اختار كلماته بعناية.

 

“صراحة، لا أعرف ماذا رأيت.”

 

“أنا كذلك. تمنيت لو كان وهمًا.”

 

“لا أعرف كيف أشرح هذا لسيدتي.”

 

“أشعر بنفس الطريقة. كيف أخبرها أن ابنها الكبير، الذي ربته بعناية، استهزأ بهدية ثمينة؟”

 

ساد صمت قصير. حدق جيريمي، مذهولًا، في روبرت وتمتم أخيرًا:

 

“أنا… استهزأت بماذا؟”

 

“هدية زواج من جدك (؟). كنت تعانقها وتبكي. يا للسخرية، أحدهم اختار قماشًا أبيض لتغطيتها…”

 

استدارت رؤوس الرجال الأربعة ببطء. في نهاية نظراتهم، كان هناك تمثال ذهبي مغطى بقماش أبيض متلألئ كطرجة زفاف.

 

“آه…”

 

استعاد جيريمي، متعثرًا وممسكًا بعنقه، ذكرى ليلة أمس بوضوح: هو يهلوس، مختلطًا التمثال بديان، إلياس يدفن وجهه في منديل ويبكي، ونورا يضحك…

 

“مهلاً، مهلاً.”

 

اقترب ليون، الذي كان ينظر إلى الفريق بدهشة، وسحب القماش عن التمثال. دوى صراخ مخيف.

 

“لا تفعل…!”

 

ظهرت عروس ذهبية متألقة.

 

رأس أسد يزأر بقوة، وذراع عضلية ترفع سيفًا، جسد فارس واقعي بشكل مذهل، كما رأوه أمس، لكنه كان مثيرًا للقلق. لكن ما زاد الأمر سوءًا كان شيئًا آخر.

 

تحت ذراع الفارس اليسرى، في يده، لمع شيء: خاتم ماسي عيار 20 قيراطًا، موضوع بإهمال على إصبع الخاتم.

 

“… وجدناه.”

 

“… وجدناه.”

 

“… نعم، وجدناه.”

 

كشف الانقلاب المروع، الذي لم يتخيلوه، أدى إلى جو محرج للحظة.

 

ثم اندفع جيريمي بحماس مفرط، خطف الخاتم، وفحصه بعناية، وهو يذرف دموع الفرح.

 

“وجدته! لقد وجدته أخيرًا! لقد نجحت!”

 

“هاها، ألم أقل لك؟ كنت أعرف!”

 

“أحسنت، يا فتى! ألم أقل إن الحقيقة دائمًا قريبة وتضحك؟”

 

“كل هذا بفضلكم! لم أكن لأصل إلى هنا بدونكم! شكرًا!”

 

“تعالَ إلى هنا، أيها الصغير! كنت أعلم أن عقلك سيكون حاسمًا!”

 

غمر فريق البحث عن الخاتم بالفرح والانتصار، تعانقوا وداروا بحماس.

 

حتى ليون، الذي جُر إلى الدوامة، دار وهو محاصر في قبضة إلياس. غادر روبرت، ووجهه يعبر عن رغبته في التخلي عن بصره.

 

بعد موجة العاطفة، ساد جو من التحريم الضمني للحديث عما حدث. استلقى الرجال الأربعة، مستمتعين بإرهاق الإنجاز.

 

كان التمثال الذهبي قد أعيد تغطيته – هذه المرة بقماش أسود – ونُقل إلى الجناح الجانبي.

 

“أوف، لا أريد تكرار هذا، لكنه كان مغامرة لا تُنسى.”

 

“بالتأكيد، قصة أخرى لنرويها يومًا ما.”

 

“سيدي الدوق، هل يجب أن أستمر في سترايب؟”

 

“النور لا يوجد بدون الظل، يا ذكي. إذا كنت مستعدًا لتحمل الأعمال القذرة التي يشير إليها الناس وخدمة الإمبراطورية في الظل، ابقَ. إذا كنت تحلم بالشرف والسمعة، توقف قبل فوات الأوان.”

 

“… هذا صعب. لا أعرف ماذا ستفكر أمي.”

 

“حتى لو اخترت الرقص على طاولات الحانات كمهنة، إذا كان ذلك حلمك وشغفك، ستدعمك أمك بكل سرور.”

 

ضحك جيريمي، الذي كان يداعب الخاتم بعناية. عبس ليون بحيرة. كانت نبرة نورا فخمة لكن غامضة. ولمَ ذكر الرقص على الطاولات؟

 

نهض إلياس، ووجهه أحمر، مترددًا قبل أن يصرخ:

 

“… مهلاً، ما قصة ابي؟”

 

“إذا عرفت، ستتأذى.”

 

“ما هذا؟ ما الأمر؟ لمَ تعرفه أنت فقط؟”

 

ابتسم جيريمي بدلاً من الرد. في تلك اللحظة:

 

“سيدي الدوق، مكالمة.”

 

“… روبرت، المالك هنا هو أنا، وليس هذا الرجل…”

 

“من لا يعرف ذلك؟ جاءت مكالمة للدوق، هذا كل شيء.”

 

“ماذا؟ من يتصل بمنزلي ويطلب شخصًا آخر؟ من هو؟”

 

“إنه يوك.”

 

ابتسم جيريمي بحرج وهو يخدش رأسه. أخذ نورا جهاز الاتصال، ضاحكًا، وتحدث بحيوية:

 

“تكلم، يوك.”

 

– … هل حُلت المشكلة؟

 

“بالتأكيد، لقد…”

 

– أخبار رائعة. بعد أن اندفعتم، وصلت السيدة ورفاقها. كان توقيتكم متقاربًا.

 

اتسعت عيون نورا. نهض رجال نوشفانستاين، متجمعين حول الرسول بعيون متسعة.

 

“بالفعل؟”

 

– نعم، عادت مبكرًا عن الجدول. قلت إنكم في القصر الإمبراطوري لأمر عاجل، لكن هل هذا صحيح؟

 

“لمَ تسألني؟ أنت من قال ذلك. على أي حال، أنت الأفضل! سنعود قريبًا…”

 

– إنهم يستعدون لمشاهدة إطلاق الفوانيس. إذا أردتم اللحاق، أسرعوا.

 

“حقًا؟ لا يبدون متعبين. رائع… شكرًا، نراك لاحقًا!”

 

أظلم جهاز الاتصال. توقف الرجال، الذين كانوا يتفرقون بسرعة، لحظة عند رؤية روبرت يتكتك

 

“…”

 

“إذا كانت أسوأ طباعكم بهذا الحد، فأنا ممتن.”

 

لم يعرفوا إن كان يسخر أم جادًا، لكنهم اتفقوا أنه أمر جيد. كم هو محظوظ أن تكون أسوأ أفعالهم في حالة فقدان الذاكرة مجرد أمور محرجة.

 

“حسنًا، لنعد إلى أماكننا…”

 

“لكن لنحسن مظهرنا أولًا.”

 

 

*****

 

 

مع غروب الشمس تدريجيًا، بدأت السماء المشتعلة باللون الأحمر تتحول إلى ظلام خافت. في الحقول المنحدرة المطلة على نهر الدانوب، تجمعت حشود تحمل فوانيس ملونة، تترقب اللحظة المناسبة. مشهد دافئ وحيوي.

 

“… واه!”

 

ديان، التي كانت تفحص فانوسها الأزرق متمنية لو اختارت لونًا آخر، انتفضت واستدارت عندما شعرت بيد تمسك كتفيها فجأة.

 

“من هذا؟”

 

“أنا أيضًا سعيد برؤيتك.”

 

“ما الذي حدث… هه، لمَ أنت عاطفي فجأة؟”

 

“عاطفي؟ يا لقسوتك! هل تعلمين كم اشتقت إليك؟”

 

كان جيريمي كقطة تلتقي بصاحبها، وقد استعاد مظهره المثالي كقائد الحرس. شعره الذهبي الرطب لا يزال يفوح برائحة الزيوت العطرية.

 

نظرت ديان إليه بشكوك للحظة، ثم ضحكت.

 

“هل حدث شيء جيد؟”

 

“أجل، أنتِ. لا تعلمين كم اشتقت إليك. كدت أموت.”

 

“يا إلهي، هاهاها. يبدو أنني عدت في الوقت المناسب. إنه يدغدغ قليلاً.”

 

عيناها الزرقاوان الصافيتان تلمعان بسعادة في نسيم المساء. كيف استطاع أن يخلط بين هذه المرأة الجميلة وتمثال ذهبي بشع؟

 

شعر جيريمي بالخزي من أفعاله، فأمسك يد ديان، قبل ظهرها، وقال:

 

“اشتقت إليك حقًا. لا تعلمين كم أحبك.”

 

“يا إلهي…؟”

 

“شكرًا لأنك وافقتِ على الزواج بي.”

 

“حسنًا… لكن لمَ جبهتك هكذا؟”

 

بينما كان الخطيبان يعيشان لحظة لقاء دافئة، كان إلياس، على مقربة، يواجه بعض الصعوبات مع عائلته.

 

“زوجتي الحبيبة! وابنتي!”

 

“… يا إلهي، أليس هذا الشرير الذي اختطف ابنتنا؟”

 

لم يحسب إلياس أن هذا الخبر وصل إلى زوجته، فتلوى في الهواء ذراعيه مفتوحتين.

 

“هذا… حسنًا، دعيني أشرح…”

 

“ظننت أنك تحسنت، لكن لا. إذا أردت النوم مع الطفلة، ابقَ في البيت! لمَ تأخذها إلى قصر الدوق في منتصف الليل، متسببًا بالإزعاج؟ أنابيلا قالت إنها خافت منك وأجهشت بالبكاء!”

 

“ماذا؟” نظر إلياس بعيون مرتجفة إلى أنابيلا، التي أخرجت لسانها واختبأت خلف تنورة أوهارا، دون أي مظهر للخوف.

 

“كنتُ خارج وعيي، جرني أخي…”

 

“لا تلم الماركيز.”

 

“ليس عذرًا… لكن، تبدين أجمل بعد سفرك، أليس كذلك؟”

 

“اعتذر لأنابيلا أولاً.”

 

“لكن، عزيزتي…”

 

في هذه الأثناء، كان ليون يبحث عن توأمه وسط الحشود. كان العثور على ريتشل سهلاً.

 

“أختي، لا يمكنني تبديل فانوسي بفانوسك؟”

 

“لمَ؟ يبدو أن فانوس ليا أجمل من فانوسي.”

 

اقترب ليون بسرعة وجلس بجانب أختيه تحت شجرة بلاتانوس.

 

“يبدو أنكِ ملكة بالفعل.”

 

“… ماذا؟ ماذا تفعل هنا؟”

 

“إنه أخي ليون!”

 

“جئتُ لأجدك وأمي. ألا تتعبون؟”

 

“استمتعنا بالراحة، فأي تعب؟ لكنك تبدو منهكًا.”

 

تألقت عيون ريتشل الخضراء الداكنة بنبرة شقية. رغم ملابسها الإمبراطورية، كانت هالتها الأجنبية وأناقتها لا تُخفى. لقد أصبحت تقريبًا من سفافيد.

 

“لا تذكريني. كانت فوضى.”

 

هز ليون رأسه، ثم وقعت عيناه على امرأة تقف بهدوء قريبًا. رغم زي الخادمة، لم تستطع إخفاء هالتها. أومأت له تحية خفيفة، فاحمر وجهه، حتى صفعته ريتشل بقوة.

 

“… آه!”

 

“ما هذه الغمزة لحارستي الغالية؟”

 

“لم أفعل، فقط رأيتها من قبل…”

 

“حقًا؟ تتذكرها منذ سنوات؟”

 

“أنا ذكي! صراحة، ألستِ معروفة في سفافيد باسم الملكة العنيفة؟”

 

“ماذا؟ أنا ملكة أنيقة ومحبوبة!”

 

كان ليون يعلم أن ريتشل تستطيع تغيير وجوهها متى شاءت. ربما كانت ستناسب سترايب أكثر منه…

 

“أخي، دعنا نطلق الفانوس معًا.”

 

ضربت ليا، التي كانت تلوح بفانوس بنفسجي، يد ليون بيدها الصغيرة، بمظهر يذيب القلوب.

 

“حسنًا، سأساعدك… أين أمي؟”

 

“هناك، ميكهايل أراد تغيير فانوسه. الأطفال لا يمكن فهمهم.”

 

“تقولين هذا وأنت تحبين الأطفال. ما اسم الأمير الجديد؟”

 

“بايزيد. أردت إظهاره لأمي، لكن سأنتظر الفرصة القادمة.”

 

“في المرة القادمة، سأزوركم مع أمي.”

 

رمى ليون ابتسامة خفية للحارسة، لكن ريتشل لم تلاحظ هذه المرة.

 

“على أي حال، لا أصدق أن أخانا الأكبر سيتزوج أخيرًا.”

 

“أنا أيضًا. من كان يظن أن هناك من يقبله…”

 

“صراحة، ماذا فعل أخواي هذه المرة؟”

 

“لا تذكريني…”

 

بينما كان التوأمان وليا يتبادلان الحديث عن أحداث اليوم، كانت امرأة ذات شعر وردي عند كشك فوانيس قريب تختار فانوسًا جديدًا.

 

“لم يعجبك لأنه نفس فانوس أختك، أليس كذلك، ميكهايل؟”

 

“ليس بالضرورة… فقط أردت لونًا آخر.”

 

“هل نختار نفس لون أمي؟”

 

أي شيء إلا الذهبي. ابتلع نورا هذه الفكرة وتسلل خلفهما.

 

على الرغم من استعادته لمظهره الأنيق بعد الاستحمام، لم يكن متأكدًا إن كان بإمكانه تعويض ما رآه ميكهايل صباحًا.

 

“إذًا، الأحمر… آه!”

 

استدارت شولي مذهولة عندما شعرت بعناق من الخلف. اتسعت عيناها الخضراوان كأرنب مفزوع، ثم ابتسمت. رفع نورا شولي فوق كتفيه، عانقها، ثم أنزلها برفق.

 

“يا للأسف، يا سيدي. هذه الفتاة متزوجة.”

 

“سأتحدى زوجك. هل استمتعتِ بالسفر؟”

 

“نعم، كأنني استرحت جيدًا. وأنت؟”

 

“ألا تعلمين؟ كنت أبكي بحرقة.”

 

“أبي! أبي!”

 

ضحكت ليا من بعيد. لكن ميكهايل نظر إلى نورا بنفس تعبير روبرت المتغطرس.

 

“تحول سريع، أبي.”

 

“تحول الرجل بريء، يا سيدي الصغير. هل وجدت لونًا يعجبك؟”

 

“تحول؟”

 

“الشرح طويل، لكنني…”

 

رن جرس الوقت عبر شوارع المهرجان إلى التلال. بدأت الفوانيس الملونة ترتفع واحدًا تلو الآخر، تحولت إلى سرب نجوم يضيء سماء المساء. انفجرت التصفيقات والضحكات من كل جانب، معلنة ليلة المهرجان للنبلاء والعامة على حد سواء.

 

هكذا انتهت مغامرة فريق البحث عن الخاتم بسلام.

 

 

*****

 

 

زفاف ماركيز نويبانشتاين وآنيمون، ابنة عائلة آنيمون النبيلة.

 

عائلة نوشفانستاين، بالطبع، لا تحتاج إلى تعريف، وعائلة آنيمون، كونها فرعًا من عائلة دوق نورنبيرج، جعلت حفل الزفاف فخمًا بقدر زفاف الدوق الحالي وزوجته.

 

بعد قصة حب طويلة، كان جيريمي، الذي أقسم أخيرًا على الزواج، متوترًا بشكل واضح. كان يقف أمام المرآة، غير قادر على الابتعاد، يدق الأرض بقدميه، بعيدًا كل البعد عن صورته المعروفة كشخصية مهيبة وواثقة.

 

“يا إلهي، هل أبدو جيدًا حقًا؟ هل أنا بخير؟”

 

“لا تقلق، أخي. مهما فعلت، ستبدو أحمقًا.”

 

إلياس، الذي كان يجلس في زاوية غرفة الانتظار يتناول الكعك بهدوء، سرعان ما وجد نفسه يهرب من مطاردة أسد غاضب.

 

لذلك، قرر ليون، الذي كان يعد نكتة ساخرة عن خاتم الزواج، أن يبقي فمه مغلقًا في هذا اليوم الخاص.

 

“هل هذا وقت تصرفاتكم الطفولية؟ متى ستنضجون؟”

 

“… وهل هذا ما يقوله شخص مثلك؟”

 

“ماذا؟ أنا مثال النبيل الناضج والمهيب.”

 

نورا، الذي كان يتلاعب بزهرة وهو جالس بلا مبالاة على حافة النافذة، سخر منهم. اقترب جيريمي غاضبًا وانتزع الزهرة.

 

“لو تعرف شولي حقيقتك…!”

 

“أنا دائمًا صادق أمام نونا…”

 

قفز نورا فجأة من النافذة، مقاطعًا كلامه، عندما رن صوت من الباب نصف المفتوح.

 

“يبدو أن الجميع متحمسون جدًا؟”

 

“لا تذكريني. منذ قليل وهو يسأل إن كان يبدو جيدًا. طفل بحق!”

 

“هاها، حقًا؟ جيريمي؟”

 

لم ترَ شولي، بالتأكيد، المظهر المرح والهزلي الذي كان نورا يعرضه. وقف نورا بأدب، مدعيًا أنه متأثر بزفاف صديقه “الطفولي”. هز رأسه بنظرة متظاهرة بالحكمة.

 

أمام هذا التصرف المزيف، أسقط إخوة نوشفانستاين فكيهم بالإجماع.

 

“… لمَ فمكم مفتوح هكذا؟”

 

“يبدو أنهم متحمسون لرؤيتك. مثل صغار الطيور تتوسل للطعام! يا لهم من ضخام…”

 

أغلق جيريمي فكه بسرعة وحدق بنورا بغضب. تظاهر نورا بالبراءة، مرمشًا بعينيه.

 

“ما الخطب؟ لا زلت قلقًا؟”

 

“… هل يمكنكم تركنا وحدنا؟ أريد التحدث مع أمي شولي.”

 

مدهشًا، استجاب الجميع على الفور، حتى نورا، الذي توقع جيريمي أن يسخر أكثر، غادر بهدوء. شعر جيريمي بالحرج قليلاً.

 

“هل أبدو بخير؟”

 

“يبدو أنك أكثر توترًا من ديان.”

 

“حقًا؟ كيف هي ديان؟”

 

“كيف؟ تبدو كأنها في حلم.”

 

اقتربت شولي، مازحة، وأخذت الزهرة من يد جيريمي وثبتتها في مكانها. لمعت عيناها الخضراوان بنور خافت، نور غامض…

 

“شولي، أتعلمين؟”

 

“ماذا؟”

 

“حسنًا… شكرًا.”

 

“ماذا؟ عن ماذا فجأة؟”

 

شعر جيريمي بالحرج وهو يحاول التعبير وجهًا لوجه. تلعثم، أدار عينيه، ثم اندفع قائلاً:

 

“لتربيتك إياي هكذا؟”

 

“…”

 

“أعني، لولاكِ، لما أصبحتُ اليوم هكذا، ولما نجحت علاقتي بديان. كنت سأكون أحمقًا تمامًا، أو ربما عشت حياة مختلفة كليًا.”

 

ربما كنت سأصبح مثل والدي، أو مثل أحدهم. ابتلع جيريمي هذه الكلمات وابتسم بحرية.

 

“لذا، شكرًا، أمي.”

 

نظرت شولي إلى وجه جيريمي المبتسم للحظة. ذكريات بعيدة، كأنها كوابيس، تطابقت مع الشاب أمامها.

 

كانا صغيرين، خرقين، وشائكين. كانت الأمور بينهما معقدة، ولم ترَ زفافه في تلك الحياة.

 

الآن، مع تغير كل شيء، لم يكن واضحًا ما كان حقيقيًا أو مخفيًا. لكن هذا الزفاف كان مميزًا لذلك.

 

ليس بدافع الالتزام بوعد مع زوجها الراحل، بل كان كل شيء بإرادة الأبناء.

 

وذلك شملها هي أيضًا. أمسكت بيد نورا، وأصبحت ريتشل ملكة سفافيد، وتزوج إلياس من أوهارا، ويبحث ليون عن هويته، يساهم في نظام الإمبراطورية. وجيريمي، الذي يتزوج ديان، يبدو سعيدًا.

 

سعيد وواثق بما لا يقاس مقارنة بتلك الأيام، متألق بالإثارة والسعادة، يواجه زفافه المبارك بثقة. لذا، استطاعت شولي أن تغمر نفسها بالفرح والراحة.

 

“أنا أيضًا شاكرة، يا ابني الذهبي.”

 

“هل أنا لا زلت ابنك الذهبي؟”

 

“بالطبع.”

 

“حقًا؟ أكثر من ميكهايل؟”

 

“… هل تقارن نفسك بأخيك البالغ من العمر ست سنوات؟ بجدية؟”

 

“ليس مقارنة، لكن…”

 

يبدو أنه ورث شيئًا من شخص ما. ضحك جيريمي بحرج، وهو يمسح دمعة. ضحكت شولي أيضًا، وهي تحاول إخفاء دموعها.

 

“على أي حال، أنا سعيدة لأنك تبدو سعيدًا. شكرًا لجعلي أشعر بهذا.”

 

“هل تعنين أنكِ سعيدة بسببي؟”

 

“لا أستطيع إنكاره. ديان فتاة رائعة، ستعيشان بسعادة… أوه، أنا أتحدث كثيرًا.”

 

“لا، حسنًا… هل تشعرين ببعض الحزن؟”

 

“هل تريد مني أن أكون حزينة؟”

 

“ليس كذلك، لكن إذا كنتِ مرتاحة جدًا، قد أشعر بقليل من الإحباط.”

 

“صحيح، عندما تذكر أنك بكيت كطفل في زفافي…”

 

“متى بكيت؟!”

 

دوى صوت صاخب. كان صوت شخص يتعثر خارج الباب، كان يتنصت. استدار جيريمي وشولي، التي كانت تمسح عينيها، في نفس اللحظة.

 

“أوه… ماذا؟ لمَ لم تبكِ في زفافي، لكنك تبكين لزفاف أخي؟ هذا تمييز! تفضيل بين الأبناء!”

 

نسي إلياس، بالتأكيد، الفوضى التي مر بها للوصول إلى زواجه. كونه متسامحًا مع نفسه، كان ذلك متوقعًا.

 

“أمي، لا تحزني! لا زلت هنا! لن أتزوج قريبًا، ربما أبدًا!”

 

“ماذا يقول هذا؟ ليس أنك لن تتزوج، بل لا تستطيع، أيها القصير المتعلم!”

 

“لمَ أنا قصير؟ وأنت؟”

 

“يا أولاد، هل ستبدأون حتى في يوم كهذا؟”

 

 

*****

 

زفاف حضره الجميع كما أرادوا. أُقيم حفل مليء بالبركات والمرح.

 

مع حضور وفد سفافيد، امتلأت القاعة بالضيوف الفخمين، وتدفقت ألحان رومانسية مفعمة بالحيوية.

 

ظهرت العروس أخيرًا، ديان، بفستان زفاف أبيض ناصع، تمسك بيد ماركيز آنيمون وتتقدم ببطء. كان جيريمي، الذي يحاول إخفاء توتره، يبتلع ريقه، وكاد فمه يتمزق من الابتسامة.

 

“… جميلة.”

 

عندما أمسك يدها أخيرًا، لم يتمالك نفسه وهمس. ضحكت ديان من خلف طرحتها المتلألئة.

 

“حقًا؟”

 

“بالطبع…”

 

“أكثر من العروس الذهبية؟”

 

كاد جيريمي أن يتعثر في ذيل ثوبه الذهبي. سعال قائد الحرس السابق، الذي كان يترأس الحفل، بنظرة تحذيرية.

 

استعاد جيريمي رباطة جأشه وألقى نظرة خاطفة على الضيوف، أو بالأحرى، عائلته.

 

التوأمان، يبتسمان بطريقة غامضة، إلياس يهمس لزوجته، شولي تبتسم نحوه، ونورا يضع ذراعه حول كتفيها.

 

… لم يعرف بعد من تكلم. لكنه سيكتشف…

 

مع هذا التصميم، استدار جيريمي ليواجه عروسه.

 

ديان، رفيقة حياته. أشعة الشمس عبر الزجاج الملون تضيء رأسيهما.

 

“… بالطبع، لا مقارنة.”

 

ابتسمت ديان، مازحة.

 

“جيريمي فون نوشفانستاين، هل تقسم بأن تأخذ ديان فون آنيمون زوجة لك، وتحبها وتكرمها مدى الحياة؟”

 

“أقسم.”

 

“ديان فون آنيمون، هل تقسمين بأن تأخذي جيريمي فون نوشفانستاين زوجًا لكِ، وتحبينه وتكرمينه مدى الحياة؟”

 

“أقسم.”

 

مع قسم بسيط ونقي، وُضع خاتم الماس المتلألئ على إصبع العروس. هذه المرة، وضع بمثالية.