كان بداية جيدة إلى حد ما أن يتم تعيين ليون فون نوشفانستاين، المعترف به بالإجماع كالوحيد المثقف في عائلة ماركيز نوشفانستاين، في الإدارة التنفيذية للقصر الإمبراطوري. المشكلة هي أنه لم يكن يعلم بوجود تلك العادة البغيضة المسماة “طقوس الترحيب” حتى في الإدارة التنفيذية.

 

بعد أن تجرع كمية من المشروب لم يعتد تناولها أبدًا، وكأنه يشرب برميلًا كاملاً، فقد أغمي عليه ليستيقظ على صوت زقزقة العصافير. عندما فتح ليون عينيه، رأى أشعة الشمس المتلألئة، وحديقة فاخرة، وقائد الحرس الإمبراطوري ينظر إليه وسط هذا المشهد الهادئ.

 

“…هل أنا في البيت؟”

 

“ما الذي تراه عينيك الآن على جسدي؟”

 

“…زي الحرس الإمبراطوري؟”

 

“هل رأيتني يومًا أرتدي زي العمل في البيت؟

 

فقدانًا للكلام، حاول ليون تصحيح نظارته المائلة ورفع جسده بصعوبة، لكنه لم ينجح. شعر وكأن صخرة تثقل رأسه، وكان معدته تضطرب بعنف. نظر إليه جيريمي، شقيقه الأكبر، بنظرة مليئة بالسخرية وهو يتلوى كالصرصور المقلوب، ثم مد يده كمن يتفضل عليه.

 

“يا لها من مسرحية! أتساءل ماذا كانت ستقول أمنا الرحيمة لو رأتك على هذا الحال.”

 

“…اللعنة، هذا بسبب طقوس الترحيب، حسنًا؟! جرب أنت أن تشرب برميلًا من المشروب!”

 

“هل أنا من يطلب منك فعل ذلك؟ يا للعار، يا لعار عائلتنا!”

 

“تتحدث وكأنك لم تمر بطقوس الترحيب يومًا!”

 

“بالطبع، أنا لا أستمع لمن هو أضعف مني.”

 

كان هذا منطقيًا إلى حد ما، فبدأ ليون يندم بجدية على أحداث الليلة الماضية. آه، كان يجب أن أرفض وأغادر! لماذا استسلمت وفعلت ما أمروني به؟

 

“…الآن، كم الساعة؟”

 

“الشمس في كبد السماء. أن تتأخر في يومك الأول، يا لك من أخ حقًا!”

 

“آه، رأسي… لا تخبر الأخ الأصغر.”

 

“لا أريد ذلك.”

 

“أرجوك…”

 

كاد ليون أن يصرخ “لا تفعل!” لكنه استعاد رباطة جأشه وتوقف فجأة. لأن الشخص الذي أجاب للتو لم يكن جيريمي.

 

“…ماذا تفعل هنا؟”

 

“جئت لأقابل أبي.”

 

لماذا يصبح أسلوب هذا الطفل أسوأ يومًا بعد يوم؟ هل هذا ما يعنيه أن يكون في الخامسة؟ ابتلع ليون أنينه وحاول استعادة توازنه، متلويًا بشكل دراماتيكي. لم يكن المشهد ممتعًا للنظر، فأدار جيريمي عينيه نحو أخيه الأصغر وقال بجدية:

 

“ميكهايل، لا تتعلم هذا النوع من السلوك أبدًا.”

 

“حسنًا. قالوا لي ألا أتعلم شيئًا مما يفعله إخوتي.”

 

“ماذا؟ من قال ذلك؟!”

 

“أختي.”

 

هكذا إذًا، يا ريتشل! في تلك اللحظة التي شعر فيها الأخوان الأسدان بالخيانة وهما يرتجفان جنبًا إلى جنب، سمعوا صوت حفيف خلف الذئب الصغير، ثم ظهر شيء فجأة من بين شجيرات الزهور.

 

“ما هذا؟!”

 

“…آه، إنه مجرد طفل صغير.”

 

كان جيريمي على وشك سحب سيفه لحماية إخوته بشكل غريزي، لكنه سرعان ما بدا محبطًا. كان الشخص الذي خرج من الشجيرات طفلًا صغيرًا في عمر ميكهايل. يبدو أنه أحد أطفال النبلاء الذين جاءوا للقاء والديهم وتاه في الطريق.

 

“اتركني.”

 

رد ميكهايل ببرود على الصبي الذي كان يتشبث بذراعه، فأطلق الصبي يده على عجل.

 

“آسف… كدت أن تسقط…”

 

“يا صغيري، ما اسمك؟”

 

“…ثيو.”

 

ثيو، اسم يبدو مألوفًا بشكل غريب. وهو يطرد الأفكار الجانبية، سأل جيريمي مرة أخرى. إذا وجد طفلًا تائهًا في القصر، فمن واجب قائد الحرس أن يعيده إلى والديه، أليس كذلك؟

 

“ليس الاسم فقط. يجب أن تقول اسم عائلتك أيضًا.”

 

لم يجب الصبي المجهول على الفور. بدلاً من ذلك، نظر إلى ميكهايل بتعبير غريب، كما لو أنه يرى طفلًا في مثل سنه للمرة الأولى. وبالطبع، شعر ميكهايل بالضيق من تلك النظرات.

 

“لماذا تنظر إليّ؟”

 

“…ها؟ آه، لا شيء… ماذا تفعل هنا؟”

 

“وماذا تفعل أنت هنا؟”

 

“أنا… قال لي والدي أن أنتظر هنا…”

 

اقترب ليون، ممسكًا برأسه المؤلم، من شقيقه وهمس سرًا:

 

“أخي، انظر إلى عينيه.”

 

“رأيتهما.”

 

“…ولا يخطر ببالك شيء؟”

 

“العيون الذهبية ليست حكرًا على العائلة الإمبراطورية، أيها الدودة الكتابية.”

 

“لكن شعره فضي أيضًا.”

 

“أقول إن الشعر الفضي والعيون الذهبية ليست حصرية للعائلة الإمبراطورية.”

 

“حقًا؟ كنت أظن أنه ربما ابن غير شرعي لجلالته…”

 

“فكر في عمر جلالته.”

 

“حسنًا، بيولوجيًا، ليس مستحيلًا.”

 

“توقف عن هذا الكلام المرعب.”

 

“حسنًا، أعترف أنه نوعًا ما مقلق.”

 

بينما كان الشابان يرتجفان، واصلا الصبيان الصغيران حديثهما.

 

“كم عمرك؟”

 

“خمس سنوات. وأنت؟”

 

“سأصبح سبع سنوات يوم الأحد. هل تعيش هنا؟ هل أنت أمير؟”

 

“لا. جئت للقاء والدي. أين والدك؟”

 

“لا أعرف. قال لي أن أنتظر هنا.”

 

“هل قال لك والدك أن تختبئ هنا؟”

 

“لا، مللت فخرجت خلسة وتُهت…”

 

شعر جيريمي بقلق متزايد، ونسي توبيخه لليون، وقاطع الأطفال.

 

“يا صغير، ما اسمك؟”

 

لم يكن ينوي تخويفه، لكن بسبب حجمه الضخم ونبرته الجادة، بدا الصبي المجهول خائفًا وهو يرمش بعينيه الذهبيتين اللامعتين.

 

كان شعره المتدلي على جبهته فضيًا لامعًا. وعلى الرغم من صغر سنه، كانت ملامح وجهه تشبه بشكل ملحوظ شخصًا يعرفه جيريمي جيدًا. هل يعقل أن يكون جلالته حقًا…؟! حاول جيريمي طرد هذه الأفكار المرعبة، متظاهرًا بتعبير صلب.

 

“كيف دخلت إلى هنا؟”

 

“…”

 

“لماذا لا تتكلم؟ كيف دخلت؟”

 

“أخي، ما الذي يحدث؟”

 

شعر ميكهايل بشيء غير عادي وسأل بعيون زرقاء مستديرة.

 

بدلاً من الإجابة، جلس جيريمي على ركبة واحدة. لا يعرف لماذا، لكنه شعر بحاجة للحماية.

 

“ما اسم والدك؟”

 

“…”

 

“لماذا لا تجيب؟”

 

“أخي، أعتقد أنه خائف منك ولا يستطيع الكلام. يا صغيري، أين والدتك؟”

 

رد ليون، الذي يمتلك بعض المنطق بين الإخوة، بهدوء، فتحدث الصبي الذي كان مترددًا أخيرًا.

 

“…ليس لديّ.

 

“ماذا؟”

 

“…لا أملك والدة.”

 

تبادل ليون وجيريمي النظرات.

 

“يقول إنه لا يملك أمًا…”

 

“لم أكن أعرف…”

 

بينما كان الأخوان يشعران بالندم ويطرقان رأسيهما، تقدم ميكهايل كالمتحدي التالي.

 

“أين والدك؟”

 

“والدي ليس هنا الآن.”

 

“ألم يطلب منك الانتظار هنا؟ متى وصلت؟”

 

“البارحة.”

 

“حقًا؟ من أين أتيت؟”

 

“كيساروف.”

 

“كيسا… أخي، أين هذا المكان؟”

 

لم يستطع ليون أو جيريمي الإجابة على سؤال ميكهايل. ليس لأنهما لا يعلمان، بل لأن كلمة “كيساروف” أثارت صدمة وخوفًا مفاجئين.

 

“أخي، كيساروف تعني…”

 

“…لا تقل.”

 

زمجر جيريمي بنبرة تقول إنه لا يستطيع تحمل سماع ذلك. لكن ليون أصر على مواصلة الكلام.

 

“…نويبا.”

 

“قلت لا تقل!”

 

“…إذًا، هل هذا الطفل ربما… هو…”

 

“…”

 

“ابن الأمير المخلوع.”

 

يا إلهي، لماذا يستمر هذا الرجل في فعل أشياء خفية منذ زمن بعيد! كما يقولون، الكلب لا يغير عاداته! وهو يكبح رغبته في الصراخ والإمساك بعنقه، ضغط جيريمي على أسنانه بقوة. هل ينبغي أن نشعر بالارتياح لأنه ليس من فعل الإمبراطور؟

 

 

*****

 

 

“…نحن أيضًا في حيرة لا تقل عن حيرتكم. على أي حال، من الجيد أنكم وجدتموه.”

 

“حسنًا… لا يهمني متى وكيف وقع صاحب السمو ثيوبالد في حب شخص من نويبا. ما يحيرني هو لماذا ترك الطفل في القصر الإمبراطوري؟ ما الذي كان يفكر فيه؟”

 

“أفهم قلقك، لكن الطفل ابن غير شرعي. لا يمكن الاعتراف به كعضو في العائلة الإمبراطورية…”

 

“ليس هذا ما يقلقني! ألا يتعرض الطفل للخطر؟ أعتذر عن صراحتي، لكن الجميع في الإمبراطورية يعرف العلاقة بين صاحب السمو ثيوبالد وعائلتي، بل وعائلة نورنبيرج. ما الذي جعله يثق بترك الطفل هنا؟ قد يكون هناك من يحاول إيذاء الطفل لكسب ود هذا الجانب…”

 

“أنت حساس أكثر مما توقعت. هل كنت ستقول الشيء نفسه لو لم يكن الطفل ابنًا غير شرعي؟”

 

“أليس هذا واضحًا؟”

 

ساد صمت قصير. بينما كان جيريمي يحاول تهدئة حماسته وترتيب أفكاره، أطلق الإمبراطور ماكسيميليان تنهيدة قصيرة.

 

“يقول ثيوبالد إنه علم بالأمر مؤخرًا فقط. توفيت والدة الطفل قبل بضع سنوات، وتربى على يد خالته. على أي حال، سيعود إلى والده خلال أيام، لذا لن تحدث المشكلات التي تخشاها.”

 

“…هل لا يزال الأمير لا يعرف؟”

 

“وما الفائدة من معرفته؟”

 

كان ذلك صحيحًا. بعد بضعة أيام، سيعود الطفل إلى نويبا ليعيش هناك طوال حياته، فمعرفة الآخرين لن تؤدي إلا إلى إثارة الضجيج. ومع شعوره بالاكتئاب لسبب غير معروف وهو يلاحظ أن الطفل يشبه والده، خرج جيريمي من غرفة الاستقبال.

 

*****

 

“قلت لك إنه غريب…”

 

“هل هذا كل ما يمكنك قوله؟”

 

“ماذا سيحدث بعد ذلك؟”

 

“ماذا سيحدث؟ سيبقى هنا بضعة أيام ثم يعود. هل تحسنت؟”

 

“لا، أشعر وكأنني سأموت.”

 

“اذهب إلى البيت واسترح.”

 

اقترب وقت الغداء. وقف جيريمي، الذي بدا تعبير وجهه معقدًا، وليون، الذي كان بمظهر فوضوي، جنبًا إلى جنب على السلالم، بينما كان طفلان يلعبان بسعادة برمي الحصى في البركة. أحدهما ابن نورنبيرج، والآخر ابن غير شرعي للأمير المخلوع. يا لها من تركيبة غريبة.

 

“هل ينبغي أن نشعر بالارتياح لأنه ابن غير شرعي…؟”

 

كانت عبارة غريبة، لكنها صحيحة. لو كان هذا الطفل ابنًا شرعيًا لثيوبالد، لأصبح الأمر صاخبًا، ناهيك عن أن مخاطر الموت كانت سترتفع بشكل مضاعف.

 

“قلت لك اذهب واسترح، لماذا تستمر في التذمر؟”

 

“إنه أمر مثير للفضول، مثير للفضول.”

 

“هل هذه أول مرة ترى فيها طفلًا؟”

 

“ليس كذلك… إنه فقط، لا أصدق أن والد هذا الطفل هو ذلك الرجل الذي كان يتودد لأمنا. بصراحة، إنه ابن الرجل الذي يرتجف منه أنت والدوق. لكن رؤيته يلعب مع ميكهايل هكذا تجعل الأمر مثيرًا للفضول.”

 

نحن أيضًا أبناء الرجل الذي نرتجف منه. ابتلع جيريمي ابتسامة مريرة وهز كتفيه.

 

“كثير من الأشياء مثيرة للفضول.”

 

في تلك اللحظة، ألقى الذئب الصغير الحصى التي كان يحملها بكلتا يديه على الأرض وركض نحو إخوته.

 

“جيريمي، أريد العودة إلى البيت.”

 

“الآن؟ ألم تأت للقاء والدك؟”

 

“نعم. لكنني أريد العودة معه لتناول الغداء.”

 

“أوه، لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة…”

 

“لماذا؟ قالت أمي إنه يمكنني إحضار صديق. هل تريد القدوم أيضًا؟”

 

كان هذا صحيحًا، لكن ليس السبب. كبح جيريمي أنينه. يا إلهي، ما هذا الإنذار؟

 

بمجرد أن يبدأ ميكهايل في العناد، لا أحد يستطيع إيقافه سوى شولي. وعلى أي حال، لم يبدُ أن أحدًا سيهتم، لذا لن يكون هناك مشكلة إذا ذهب ثيو مع ميكهايل إلى قصر دوق نورنبيرج للعب قليلًا. فقط…

 

“أوه، يجب أن أذهب إلى أمي. رأسي يؤلمني ولا أستطيع تحمل المزيد.”

 

“ماذا…؟ حسنًا، اذهب معهم إذًا.”

 

ليت هذا الطفل يكون مختلفًا تمامًا عن والده في الطباع، مثلي تمامًا. مع هذه الفكرة، لوّح قائد الحرس بيده لإخوته المبتعدين.

 

*****

 

عندما وصل الثلاثي الغريب—ليون وميكهايل وثيو—إلى قصر دوق نورنبيرج، كانت شولي تستقبل ضيفة، وهي الكونتيسة هارتنستاين التي أحضرت ابنها الأكبر كاي.

 

“أمي!”

 

“أمي!”

 

“يا إلهي، ميكهايل. لقد عدت مبكرًا… ليون؟ ما هذا المظهر؟!”

 

“هذا… بسبب طقوس الترحيب… أه، مساء الخير، سيدة هارتنستاين.”

 

“مرحبًا بعد غياب، سيدي. …يبدو أنك استمتعت كثيرًا الليلة الماضية.”

 

“لم يكن ذلك باختياري…”

 

“مرحبًا، سيدتي. أمي، ليون كان ينام في الشارع!”

 

اندفع ميكهايل نحو شولي، ملتصقًا بها، وكشف عن تاريخ ليون المظلم. نظرت شولي إليه بنظرة مذهولة، وشعر ليون بالخزي تحت نظرات أمه المرعبة. اللعنة، كنت أنا من يفترض أن يكشف عن حماقات إخوتي…

 

“هل قررت أن تتصرف مثل إلياس الآن؟”

 

“لا، هذا بسبب طقوس الترحيب… أمي، رأسي يؤلمني.”

 

“تحاول التسلل بهذه الطريقة…!”

 

“لا، أنا حقًا أموت!”

 

“أمي، جئت مع صديق.”

 

لحسن الحظ، نجح ميكهايل في تحويل انتباه شولي، مما أنقذ ليون من موجة التوبيخ المرعبة. لكنه شعر بأنه سقط إلى مستوى إخوته ذوي العضلات بدلاً من العقول.

 

“صديق…؟”

 

“أه، مرحبًا…”

 

ألقى الصبي ذو الشعر الفضي، الذي كان يقف بهدوء في الخلف وينظر إلى شولي بتعبير مشوش، تحية متأخرة.

 

من المعتاد أن يقدم النبيل، سواء كان بالغًا أو طفلًا، اسم عائلته عند زيارة منزل شخص آخر لأول مرة. لذلك، بدأ ليون يراقب تعبير شولي بحذر. كان من الصعب شرح الأمر مع وجود ضيفة.

 

“أمي، هل يمكنني تناول الغداء معه؟”

 

“بالطبع. ليون، اذهب واغتسل بسرعة. ألم تقل إن اليوم هو أول يوم عمل لك؟”

 

“هذا… سأشرح لاحقًا.”

 

 

*****

 

بعد حمام دافئ ووجبة غداء ساخنة من الحساء، شعر ليون أخيرًا أنه عاد إلى الحياة. قرر ألا يلمس المشروب مجددًا وبدأ في التصرف كمثقف ناضج.

 

…أي مراقبة الأطفال الصغار وهم يلعبون على الأرض بعيون الصقر.

 

كان هناك خمسة أطفال: كاي، البالغ من العمر سبع سنوات، الذي جاء مع الكونتيسة هارتنستاين؛ أنابيلا، التي تُركت معهم بينما كان إلياس وأوهارا في رحلة (لأن إلياس لم يثق بالمربيات)؛ وميكهايل، وليا، وثيو.

 

“ليا، ماذا تفعلين؟”

 

“لا تعبث بأختي. إنها ترسم.”

 

“أنا أكبر منك…”

“وماذا في ذلك؟”

 

تراجع كاي بهدوء بعد رد ميكهايل الحاد. كما يليق بابن أقوى العائلات في الإمبراطورية، كان متعجرفًا بالفعل.

 

تذكر ليون أيام كان ميكهايل يرفض فكرة أن يكون له أخت صغيرة، والآن يتصرف كأخ كبير. كان المشهد مزعجًا بعض الشيء.

 

“خالي، أريد الرسم مع ليا.”

 

“ابتعدي. أنا لست خالك.”

 

“لكن أبي قال إننا أقرباء.”

 

“هذا كذب. الكبار دائمًا يكذبون.”

 

لو رأى إلياس هذا المشهد، لكان قد أصيب بالغضب. بعد أن رفضه ميكهايل بقسوة وأدار ظهره ليبحث في صندوق الألعاب، جلست أنابيلا على الأرض وهي تبكي.

 

“أنا حزينة…”

 

عبست الفتاة ذات الشعر الأشقر المجعد المربوط على شكل ضفيرتين. نظر إليها الصبي ذو الشعر الوردي، وسعل بإحراج.

 

“…آسف، كنت أمزح.”

 

“إذًا، هل يمكنني اللعب مع ليا؟”

 

“افعلي ما شئت.”

 

نعم، كن لطيفًا معها منذ الصغر حتى لا تندم لاحقًا. ابتسم ليون برضا وأدار عينيه نحو الصبي ذو الشعر الفضي الجالس بهدوء.

 

كان يبدو مفتونًا بالمشهد من حوله، وهو يرمش بعينيه الذهبيتين. من لهجته وهيئته، استنتج ليون أن والدته لم تكن من النبلاء. لو لم يكن يشبه والده تمامًا، لما صدق أحد أنه ابن الأمير المخلوع.

 

“ما هذا…؟”

 

“دمية. دمية كسارة البندق. ألا تعرفها؟”

 

“لا، أراها للمرة الأولى.”

 

“سأريك. كنت ألعب بها عندما كنت صغيرًا…”

 

على الرغم من أنه في الخامسة فقط، بدأ ميكهايل، الذي يتحدث عن طفولته، في عرض كيفية استخدام دمية كسارة البندق. أظهرت ملامح ثيو الدهشة وهو يرى الدمية تكسر قشرة الجوز وتبتلعه.

 

“واو… مذهل.”

 

“جربها. ضعها هكذا وأدرها.”

 

يبدو أن ميكهايل أحب صديقه الجديد كثيرًا. وإلا لما سمح لهذا الطفل المتعجرف بلمس لعبته. الأطفال حقًا لا يمكن فهمهم.

 

*****

 

“…ابن الأمير المخلوع؟ هل هذا صحيح؟”

 

“نعم. أنا وأخي الأكبر تفاجأنا. سيعود إلى نوبا بعد أيام.”

 

“يا إلهي… متى حدث هذا الحادث؟”

“بالضبط. حتى جلالته علم للتو… على أي حال، لا أحد يقوم بواجباته. لا يعرفون شيئًا عن نوبليس أوبليج.”

 

بدت شولي مذهولة، لكنها لم تتفاجأ كما كان متوقعًا. وهي تنظر إلى عينيها الخضراوين المتلألئتين بلمحة من الشفقة، ابتسم ليون بسخرية.

 

“ألم تقل لك الإمبراطورة الغاضبة شيئًا؟”

 

“حسنًا، كانت تصر من الصباح على أن آتي اليوم…”

 

“على الأقل لم يكن الأمير ليتران هو من تسبب في المشكلة. من الأفضل للطفل ألا يُعترف به كعضو في العائلة الإمبراطورية، أليس كذلك؟”

 

هزت شولي رأسها ورفعت يدها كما لو كانت ستصفع ليون، لكنه تفادى الضربة بسرعة وعاد إلى غرفة لعب الأطفال، حيث تفاجأ بتغير الجو.

 

“والدي أقوى!”

 

“والدي أقوى!”

 

“قلت إن والدي أقوى! إنه دوق، وأقوى فارس في الإمبراطورية!”

 

“والدي يملك حديقة حيوانات!”

 

“تلك الحديقة؟ يمكن لوالدي إنشاء عشرة مثلها!”

 

“لا تأت إلى حديقة حيوانات والدي بعد الآن!”

 

“ولا تأت إلى منزلنا!”

 

تأفف ليون من تصرفات الأطفال وجلس على الأريكة، يمضغ بسكويتًا ببطء. بدا كاي غاضبًا لخسارته أمام طفل أصغر منه بسنتين، فحول انتباهه فجأة إلى ثيو، الذي كان يجلس بهدوء يراقب الأطفال الآخرين.

 

“بالمناسبة، من هو والدك؟”

 

يبدو أنه تلقى تعليمات بعدم الكشف عن هوية والده، فلم يجب ثيو.

 

ي في مثل سنه، بعدما صمد أمام جيريمي.

 

“من هو والدك؟ ميكهايل، من أي عائلة هذا الطفل؟”

 

“هو؟ من عائلة نبيلة.”

 

“ماذا يعني ذلك؟ ما اسم عائلتك؟”

 

“لماذا تستمر في مضايقة صديقي؟”

 

“إنه يتجاهلني!”

 

“قيل لي إن السؤال عن أحوال والدي الآخرين ليس لطيف!”

 

رد كاي، متلعثمًا، وهو ينظر إلى ثيو بغضب.

 

كان ثيو قلقًا من أن يتشاجر ميكهايل بسببه.

 

“هل عائلتك من الطائفة القديمة؟”

 

في هذه الأيام، سؤال شخص ما في وجهه عما إذا كان من الطائفة القديمة يعادل تحديًا للمبارزة. إنه بمثابة السخرية من عائلة مفلسة. لكن مثل هذا المنطق لا ينطبق على الأطفال. بينما كان ليون يتردد في التدخل، تقدم ميكهايل مرة أخرى.

 

“إنه لا يعرف عن هذه الأشياء. إنه من الخارج.”

 

“الخارج…؟ من أين؟”

 

“قال لي اسمه لكنني نسيته.”

 

“إذًا، هل والداك من الخارج؟ أم يعملان في الحكومة الاستعمارية؟”

 

“لا أعرف. قال إن والدته ليست موجودة، ولا أعرف من هو والده.”

 

رد ميكهايل بلا مبالاة وهو يلعب بسيف لعبة ويبدأ في التلويح به. ثم، بدا كاي وكأنه أدرك شيئًا، وقال لثيو:

 

“آه، فهمت. والدتك من رعايا المستعمرات، أليس كذلك؟ أنت ابن غير شرعي، أليس كذلك؟”

 

كاد ليون، الذي كان ينهض، أن يسقط بقوة على الأرض. لحسن الحظ، كان السجاد سميكًا، فلم يتأذَ كثيرًا. لكن أنابيلا وليا، اللتان كانتا ترسمان على الأرض، انتفضتا بشدة.

 

“آه… آسف، يا أطفال. انظروا، انظروا.”

 

“لا تبكي! أنا فقط تعثرت قليلاً، أرجوك لا تبكي…”

 

صفعة.

 

ساد صمت قصير. بينما كان ليون يحاول تهدئة ليا، التي كانت تبكي بهدوء، التفت ببطء. رأى كاي يحدق بعيون متسعة.

 

“هل… ضربتني للتو؟”

 

لم يجب ثيو على هذا السؤال المصدوم. بدلاً من ذلك، نظر إلى كاي بعيون مليئة بالتحدي. ثم.

 

“يا أطفال!”

 

لو لم يتدخل ليون بسرعة لفصل الصبيين، لكان كاي قد ضرب ثيو على جبهته بقطعة مكعب كان يحملها.

 

لم يكن هناك شك في أن ليا، التي كانت تبكي بهدوء، انفجرت بالبكاء بسبب هذا الاضطراب.

 

مع صوت بكاء يهز الثريا في السقف وتصرفات الصبيان الذين بدأوا يصرخون بكلمات لا يمكن نطقها، شعر ليون بأن صداعه عاد بقوة.

 

كان من الطبيعي أن تظهر السيدتان، اللتان كانتا تتناولان الشاي في الغرفة المجاورة، على الفور.

 

“يا إلهي، ما الخطب الآن؟”

 

قبل أن يتمكن ليون من التفكير في رد، ركض كاي، الذي كان ممسكًا بذراعه، إلى والدته وبدأ يبكي بصوت عالٍ مثل ليا.

 

“بوهوو، أمي!”

 

“يا إلهي، كاي، لماذا تبكي؟ ما الذي حدث؟”

 

“هو، هو ضربني! بوهوو!”

 

“ماذا؟”

 

حرك ليون ذراعه بشكل لا إرادي لإخفاء الصبي ذي الشعر الفضي خلف ظهره. لو لم ترسل شولي، التي كانت تهدئ ليا، نظرة تطالب بالتفسير، لكان قد فعل ذلك بالفعل.

 

“حسنًا، الأمر هو…”

 

“سيدة نورنبيرج، من هذا الطفل؟”

 

ردت شولي على سؤال الكونتيسة المحرج دون تردد.

 

“إنه قريب من جهة عائلتي. والده مشغول قليلاً الآن…”

 

“آسف.”

 

لماذا يبكي الآن؟ أرخى ليون ذراعه ونهض. ظهر ثيو، الذي كان يبكي وهو مطأطئ رأسه، بشكل كامل، وكتفاه الصغيرتان ترتجفان بشكل مؤثر.

 

“آسف. لقد أخطأت…”

 

“لماذا تعتذر وحدك؟ أمي، كاي هو من قال كلامًا سيئًا لصديقي أولاً! ظل يسأل عن والديه، وعندما قال إنه ليس لديه أم، قال إنه ابن غير شرعي!”

 

تأثر ليون بشدة برؤية ميكهايل يظهر ولاءً قويًا لصديقه الجديد بعد ساعات قليلة فقط من لقائه. لكن الأمهات لم يبدين متأثرات بنفس القدر.

 

“ابن غير شرعي… كاي، هل قلت ذلك حقًا؟”

 

” لا أعرف!”

 

“أنت! من علّمك هذا الكلام السيء؟ هل والدك من قال ذلك؟ هذا الرجل الذي لا يعرف الخجل حقًا…!”

 

أوه، عصا الأم! تعاطف ليون مع الكونت. بينما كانت ليا قد توقفت عن البكاء وتلعب بشعر شولي. ركض ميكهايل، الذي كان يحمل سيفًا لعبة على كتفه بتعبير متعجرف، إلى شولي وتشبث بفستانها.

 

قبّلت شولي جبهة ابنها، ثم سلمت له ليا. حمل ميكهايل أخته بمهارة في ذراعيه، ثم جلس مع أنابيلا وبدأوا الرسم معًا.

 

“سيدة هارتنستاين، ربما حان الوقت للتوقف…”

 

“آه، أنا آسفة حقًا.”

 

“لا بأس، لكنه أخطأ بالضرب. أليس كذلك، ثيو؟”

 

ابتسمت شولي بلطف وهي تعانق كتفي ثيو. رفع ثيو عينيه المبللتين وهز رأسه بسرعة.

 

“آسف على الضرب.”

 

لم يجب كاي، لأنه لم يكن في حالة تسمح له بالرد. كان يترنح وكأن مؤخرته مشتعلة.

 

“حسنًا، يجب أن نذهب الآن. أعتذر عن الإزعاج.”

 

“قد يحدث هذا بين الأطفال. تعالي مجددًا. وداعًا، كاي.”

 

“…وداعًا.”

 

يا إلهي، أمي ملاك! لم نُضرب أبدًا! شعر ليون بالامتنان وتسلل إلى جانب أمه الملائكية. نظرت شولي إليه بتعجب.

 

“لماذا تبدو وكأنك ستبكي؟”

 

“…ليس كذلك.”

 

*****

 

“مع من ذهب ابني إلى البيت؟”

 

بدا أن كلمة “ابني” تحمل نبرة قوية بشكل غريب. رد جيريمي، متذمرًا دون وعي:

 

“مع ابن… الأمير المخلوع. أصبحا صديقين، وذهبا معًا قبل أن أتمكن من إيقافهما.”

 

“هل تتوقع مني تصديق ذلك؟”

 

“…عندما يعاند ميكهايل، لا أحد يستطيع إيقافه، فماذا أفعل؟”

 

“هذا صحيح.”

 

كان مشهد القصر الإمبراطوري في منتصف النهار رائعًا. نظر جيريمي إلى أزهار الكرز المتفتحة في الحديقة حيث كان أخوه المتعلم فاقدًا للوعي، وضغط على رأس كلب الحراسة بلا سبب. نظر الكلب، الجالس بوقار وهو يهز ذيله، إليه كما لو كان يقول “لماذا تفرغ غضبك عليّ؟” تجاهل ملك الأسود هذه النظرات وسعل بإحراج.

 

“لقد صُدمت. من كان ليتخيل ذلك؟”

 

“كم عمر الطفل؟”

 

“قال إنه سيبلغ السابعة يوم الأحد.”

 

“يبدو أنه تسبب في مشكلة بمجرد نفيه إلى نوببا.”

 

“بالضبط. هذا الرجل… كما يقولون، مثل الأب مثل الابن.”

 

“لكن ميكهايل هو من أراد أن يأخذه إلى البيت؟”

 

“نعم. قال إنهما سيتناولان الغداء معًا. يبدو أنه أعجبه.”

 

“حقًا؟ هذا غريب.”

 

حتى نورا اعترف بأن ميكهايل طفل متعجرف إلى حد ما. ربما ليس متعجرفًا، بل خجولًا من الغرباء، لكن أن يتصرف بحرية مع طفل التقاه للتو كان مفاجئًا.

 

“يبدو أن والدته لم تكن من النبلاء. من الواضح…”

 

“نعم، واضح. إذا كنت تعرف عدد الأبناء غير الشرعيين المختلطين في نويبا أو هاسفا، ستصاب بالذهول.”

 

“…لا أريد حقًا معرفة ذلك. اللعنة، لو كانوا يركزون على عملهم… على أي حال، الطفل يبدو لطيفًا. لا يبدو متعجرفًا.”

 

“همم، اللطافة هي سمة أساسية لبسمارك.”

 

تمتم نورا بنبرة لا يمكن تمييزها إن كانت مازحة أم جادة، ثم انحنى وبدأ يداعب كلب الحراسة. تردد جيريمي قليلاً ثم سأل بهدوء:

 

“لا تفكر فيه بشكل سيء، أليس كذلك؟”

 

“ماذا؟”

 

“…أن ميكهايل يصبح صديقًا لهذا الطفل. سينفصلان بعد أيام على أي حال.”

 

“قد يشعر بالأسف، لكن ماذا يمكننا أن نفعل؟ البقاء هنا قد يعرضه لمشاهد غير مرغوبة.”

 

لم يكن هذا ما يقصده، لكن كان صحيحًا. شعر جيريمي أن الحديث دائمًا ما يخرج عن مساره، فعبس دون سبب.

 

“ما الذي كان يفكر فيه ذلك الرجل عندما ترك الطفل هنا؟”

 

“ربما للحصول على مكانة.”

 

“…ماذا؟”

 

“إنه ابن غير شرعي. إذا قرر الاعتراف به كابن، فإرساله إلى القصر هو الخيار الوحيد. لن يُعترف به كعضو في العائلة الإمبراطورية، لكن إذا منحه جلالته شيئًا، سيحصل على معاملة جيدة هناك دون ضجيج.”

 

“هل هذا حقًا ما كان يفكر فيه؟ لا أصدق أن ذلك الرجل يملك مثل هذه الجوانب…”

 

“حسنًا، ربما شعر بحب الأبوة، أو ربما يريد الاحتفاظ به كورقة للاستخدام لاحقًا.”

 

على الرغم من صعوبة تصديق ذلك، وجد جيريمي نفسه يأمل أن يكون السبب الأول. ابتسم نورا بصمت وهو يقرأ تعبير وجهه.

 

“أمور البشر لا يمكن التنبؤ بها.”

 

“…أنت أحيانًا تقول أشياء مرعبة بلا مبالاة.”

 

“وأنت لديك هواية سيئة في البقاء تحت أشعة الشمس. كما لو كنت قطًا ساذجًا. أتمنى أن تدرك أن هوايتي السيئة تزداد سوءًا بسبب محاولتي حماية هوايتك.”

 

“ساذج؟ أنا ذكي جدًا!”

 

“أنت سريع البديهة ولست غبيًا، لكنك تكره النظر إلى المشكلات. في هذا الجانب، ليون أكثر موهبة.”

 

“…أنا فارس، ولست متآمرًا.”

 

“ومن قال إنني لست فارسًا؟”

 

شعر جيريمي أن كلماته تنفد، فحاول تغيير الموضوع.

 

“بالمناسبة، اليوم، ذلك الليون الموهوب كان منهارًا هناك منذ الصباح.”

 

“…حقًا؟”

 

“نعم. يبدو أنه مر بطقوس ترحيب قوية.”

 

“تسك، عار على العائلة”

 

“بالضبط. هؤلاء النجباء دائمًا هكذا…”

 

ضحك الصديقان معًا لبعض الوقت، يسخران من المثقف الجاد بلا داعٍ، ثم تبادلا فجأة تعابير جادة.

“سأغادر مبكرًا اليوم، أيها القائد.”

 

“ماذا؟ لمَ بهذه السرعة؟”

 

“هناك ضيف غريب في البيت، والعودة مبكرًا هي واجب سيد المنزل.”

 

“ضيف؟ إنه مجرد طفل…”

 

“لهذا أنا قلق من أن يزعج نونا. وهناك آنا، وأليس هناك ليون أيضًا؟”

 

“… ليون يبلغ من العمر ثلاثة وعشرين عامًا، كما تعلم.”

 

“وأنت تبلغ سبعة وعشرين. إذا تحدثنا عن إلياس…”

 

“هل تعاملني كالأطفال الآن؟!”

 

“إذا كنت لا تريد أن تُعامل كطفل، فتزوج أولاً.”

 

إذا حسبنا الأمر بهذه الطريقة، فماذا عن إلياس الذي تزوج منذ زمن؟ لكن بدلاً من مناقشة هذه النقطة، احمر وجه جيريمي وتلعثم.

 

“س، سأتزوج! قريبًا جدًا…”

 

“لقد سئمت من كلامك عن ‘قريبًا’. لمَ تؤخر الأمر هكذا؟ من المدهش أنك لم تُرفض بعد. أم أنكما لا تحبان بعضكما كثيرًا؟”

 

“أ، أحبها! بل متيمٌ بها!”

 

“إذًا، لمَ تتردد؟”

 

كلما سُئل هذا السؤال، شعر جيريمي أن عقله يصبح فارغًا. قضم شفتيه ونظر إلى وجه نورا الهادئ بنظرة كأنما يريد التهامه.

 

“… ماذا تعرف عن مشاعري؟”

 

“… هل تريد أن نلعب لعبة الأسئلة العشرين؟”

 

“لا، ليس هذا ما أعنيه، أنا جاد…”

 

“إذًا، ما المشكلة؟ ما الخطب؟ لمَ لديك كل هذه المشكلات النفسية، أيها الوغد؟!”

 

“مشكلات نفسية؟ أنا أتمتع بعقل صحي تمامًا!”

 

“دعنا ننهي هذا.”

تمتم نورا بنبرة سئمت منه وهو يدير جسده فجأة. بينما كان الكلب يتبع الدوق كأنه وقع في حبه، اندفع جيريمي بقوة وهو يزمجر:

 

“أنا خائف!”

 

ما هذا الهراء الآن؟ نظر نورا إليه بدهشة، ورأى صديقه العريض الكتفين يقف وكتفاه متدليتان بمظهر بائس.

 

“هل هناك شيء يخيفك أنت؟”

 

“ماذا؟ لم أسمع.”

 

“… أخاف أن أصبح مثل آبائنا.”

 

ساد الصمت للحظة. بينما كانت نورا تنظر إليه بعيون شبه متجمدة، ضغط جيريمي على عينيه بيده دون سبب واضح.

 

“بالطبع، لست أقول إنني لا زلت أحمل هذه الأفكار السخيفة. ما أحاول قوله ليس هذه المشكلة…”

 

“…”.

 

“… أعني، الدم نفسه يجري في عروقي.”

 

“…”.

 

“… أخشى أن أؤذيها دون أن أدرك، أو أن أؤذي أطفالي.”

 

تلك المشاعر التي راودته في طفولته تلاشت منذ زمن بعيد كذكرى ضبابية. لم تكن هذه هي المشكلة. لم يكن الأمر يتعلق بانعدام الثقة بمشاعره. ربما كان ذلك بسبب تجربته في مشاهدة أمثلة سيئة، بما في ذلك والده، عن كثب. أم أنها مجرد كمالية؟

 

لم يستطع جيريمي تخيل نفسه يؤسس عائلة، لا مع ديان ولا مع أي شخص آخر. إذا كان حتى أولئك الذين بدوا مثاليين قد ارتكبوا مثل هذه الأفعال، فما الذي يضمن ألا يتغير هو أيضًا؟ بغض النظر عن مدى إخلاصه لمشاعره الحالية، كان هذا الخوف يهاجمه باستمرار دون سابق إنذار.

 

ربما يكون العيش عازبًا طوال حياته هو الخيار الأفضل. بينما كان جيريمي يرتب أفكاره الكئيبة، فتحت نورا فمها أخيرًا بعد أن ظل ينظر إليه صامتًا.

 

“يا للعجب، ظننت أنك تعيش بلا تفكير…”

 

“… مهلاً!”

 

“لمَ تتشاجران مرة أخرى؟”

 

عند سماع صوت غير متوقع تمامًا، انتفض جيريمي ونورا معًا ونظرا إلى مصدر الصوت. ثم…

 

“تشاجر؟ أنا ابن مثالي، أليس كذلك؟”

 

“حسنًا، لنقل إن هذا صحيح. نون، هل جئتِ لرؤيتي؟”

 

“ألستِ تملين من رؤيته في البيت كل يوم؟ بالتأكيد جئتِ لرؤيتي، أليس كذلك؟”

 

“… جئت للقاء الإمبراطورة.”

 

عند هذا الجواب القاسي من شولي، التي وقفت ويدها على خصرها وعيناها متقلصتان، تحولت تعابير الرجلين، اللذين كانا ينظران إليها بعيون متلألئة بخجل، إلى تعابير كئيبة

 

“أن تتخلى عن ابن عزيز مثلي وتختار الإمبراطورة الشريرة…”

 

“ابتعد أنت. نونا، الطقس جميل، دعي عمتي تستمتع بوقتها وهيا بنا…”

 

“ابتعد أنت، أيها الماكر. أمي شولي، لدي فكرة رائعة، وهي…”

 

“يبدو أنكما لستما مشغولين جدًا.”

 

“لست مشغولاً، كيف لي أن أكون…”

 

“أنا أيضًا لست مشغولاً!”

 

“هذا جيد. إذًا، هل يمكنكما العودة إلى البيت مبكرًا؟ لقد تركت الأطفال بمفردهم وأنا قلقة.”

 

ساد الصمت للحظة.

 

“أليس هناك مربيات؟”

 

“ص، صحيح. وأليس ليون هناك أيضًا؟”

 

“هذا صحيح، لكنني كنت أتحدث عن خبرتي في تربية أربعة أطفال كانوا يرهقون حتى المربيات المتمرسات.”

 

ابتسمت شولي بنبرة مازحة. عندئذٍ، احتج جيريمي بقوة.

 

“كم كنا أطفالاً مطيعين وملائكيين؟!”

 

“…”.

 

عند هذا الادعاء المشكوك فيه، لم تكتفِ شولي بالنظر إليه ببرود، بل ألقت نورا أيضًا نظرة قاسية. شعر جيريمي بالحرج، فحول نظره وتبادل نظرات كئيبة مع كلب الحراسة المنسي.

 

“إذًا، متى ستعودين إلى البيت، نونا؟”

 

“هم؟ حسنًا، إذا لم تطُل المحادثة… كما سمعتَ، لدينا ضيف في البيت الآن، ويبدو أنها منزعجة بشأن هذا الأمر.”

 

لمَ يزعجون زوجة شخص آخر بسبب طفل سيغادر بعد أيام قليلة؟ ابتلع نورا استياءه ودموعه المريرة تجاه عمته وهو يخدش رأسه.

 

“يبدو أن ميكهايل يتآلف معه جيدًا.”

 

“نعم. تخيل، لقد تنازل ميكهايل حتى عن دمية كسارة البندق. كنت سأصطحبه معي إلى القصر، لكنه بدا متعلقًا جدًا، فتركته يلعب أكثر قليلاً…”

 

تلاشى صوت شولي تدريجيًا، وظهرت نظرة غريبة في عينيها. كانت نظرة فاحصة وقلقة في آنٍ واحد. لاحظ نورا تلك النظرة وابتسم كعادته.

 

“ما الذي أصاب ذلك الطفل الصعب؟ حسنًا، سأبقى هنا مع نونا…”

 

“كح، كنتَ تعلن عن مغادرتك مبكرًا، فلمَ تتردد الآن؟ هيا، عُد إلى البيت. أنا، القائد الشهم، سأحمي الإمبراطورة…”

 

“هذا عندما تكون نونا في البيت. أنت، الأحمق، تتظاهر بالاجتهاد فقط في مثل هذه اللحظات؟”

 

“أنا لست أحمق! جلالته أعرب بنفسه عن قلقه إذا لم أكن في القصر!”

 

“ألم يكن ذلك توبيخًا لأن وجودك يسبب القلق، لكنك فسرته كما يحلو لك؟”

 

“مهلاً!”

 

“على أي حال، سألتقي بجلالتها وأعود. لنتحدث لاحقًا في البيت. وأنت، جيريمي، لا تنسَ أنك ستتناول العشاء مع ديان اليوم. مفهوم؟”

 

“لا، نونا، انتظري! أي زوجة تتخلى عن زوجها وتذهب إلى امرأة أخرى؟!”

 

“لمَ دائمًا الأمهات يتخلين عن أبنائهن؟!”

 

“توقفا عن قول أشياء قد تُساء فهمها.”

 

“حسنًا.”

 

“آسف.”

 

لوّح الرجلان بأيديهما في حرج. عندما اختفت شولي تمامًا عن الأنظار، عادا للتحديق ببعضهما بجدية كأن شيئًا لم يكن.

 

“اللعنة، لمَ هناك كل هؤلاء العراقيل في زواجي…”

 

“إنها عمتك، ألا يمكنك فعل شيء حيال ذلك؟”

 

“بل أنتم أكثر من يعيقني!”

 

“ماذا؟!”

 

*****

 

“أليس هذا مذهلاً حقًا؟ ابن غير شرعي للأمير المخلوع، من كان ليتخيل ذلك؟”

 

“أعتقد أنك أنت الأكثر إثارة للدهشة، سيدي.”

 

“أنا؟ وماذا عني؟”

 

“أليس من المدهش أن تملك سيدة بهذا الجمال كخطيبة، ومع ذلك، حتى هذه اللحظة، لا توجد أي بوادر للزواج؟ إلى متى تنوي التأخير؟ السيد إلياس لديه بالفعل ابنة، وإذا استمر الأمر هكذا…”

 

بدأت نصائح الخادم الوفي، التي تتدفق كلما شعر بالملل، تظهر مرة أخرى. بينما كان أسد نوشفانستاين يفكر بسرعة لإيجاد مخرج، فتح عينيه على وسعهما وصاح فجأة:

 

“روبرت، هناك شعرة بيضاء على رأسك…!”

 

“… ماذا؟ شعرة بيضاء على رأسي؟ ما الذي تقصده؟”

 

“كنت أحاول فقط إعطاءك بعض الأمل.”

 

ساد الصمت للحظة. بينما كان جيريمي يبتسم بمرح، لم يضحك روبرت، الذي لم يعد لديه شعر يمكن أن يشيب، ولم يعبس أيضًا. اكتفى بالنظر بعينين هادئتين وقال:

 

“هذا العجوز سينتقل إلى التقاعد. يبدو أن وقت موتي قد اقترب…”

 

“كنت أمزح، أمزح…!”

 

هناك أشياء يمكن المزاح بشأنها وأخرى لا ينبغي. بعد أن أزعج الخادم المسن دون داع وتعرق بشدة، خرج جيريمي إلى الفناء الأمامي بعد تغيير ملابسه. كانت ديان قد صعدت لتوها على السرج. شعرها الأسود المجعد يتلألأ بلون أزرق فاتح تحت أشعة شمس الظهيرة، وعيناها الزرقاوان، اللتين تتطابقتان مع فستانها الأزرق، برقتا نحوه بمكر.

 

“هل نتراهن على سباق؟ من سيصل إلى قصر الدوق أولاً؟”

 

“اقتراح لا بأس به. إذا فزت أنا، ما هي الجائزة؟”

 

“أي شيء. وإذا فزت أنا؟”

 

“أي شيء. ما الذي تريدينه؟ قولي فقط.”

 

رد جيريمي بحماس وهو يقفز على جواده، بينما مالت ديان رأسها متظاهرة بالتفكير.

 

“همم، حسنًا، ربما… أنت؟”

 

“… إذا كان هذا، فأنا جاهز بكل سرور!”

 

“لكن، على أي حال، السباق مع والدتك أكثر متعة. دعنا ننسَ الأمر.”

 

كاد جيريمي أن يسقط من السرج، لكنه استعاد توازنه بصعوبة.

 

“اسمعي، لقد بدأت ركوب الخيل قبلك بكثير…”

 

“البدء أولاً لا يعني أنك الأفضل.”

 

“… هذا صحيح، لكن، بصراحة، هل تعتقدين حقًا أن أمنا شولي تركب أفضل مني؟”

 

“نعم.”

 

أمام هذا الرد الحاسم، عبس جيريمي وتمتم، لكنه لم يتمتم كثيرًا، إذ كانت الحقيقة واضحة.

 

“متى أصبحتما بهذه القرب؟”

 

“هل تشعر بالغيرة الآن؟”

 

“غ، غيرة؟ من أين! كنت فقط مندهشًا. كيف أصبحتِ تنادينها ‘أمي’ بهذه السلاسة…”

 

“هل هذا ممنوع؟”

 

“ليس ممنوعًا، لكنه يبدو وكأنكما حماة وابنتها-في-القانون… أعني، هل تريدين الزواج بي؟”

 

كان سؤالاً عفويًا. حقًا، هراء خرج دون وعي، فسارع جيريمي بإغلاق فمه بيده، لكن ديان عبست قليلاً وردت على الفور:

 

“سؤال غريب.”

 

“آ، آسف، أعني…”

 

“سؤال غريب حقًا. لا يبدو مجرد استفزاز، بل كأنك تسأل بجدية.”

 

“بالطبع ليس استفزازًا أو شيئًا من هذا القبيل…”

 

“بالطبع، من النادر العثور على رجل بمؤهلاتك. من هذا المنظور، نعم، بالتأكيد أريد ذلك.”

 

“…”.

 

“حتى لو تجاهلنا المؤهلات، أنت مقبول نوعًا ما.”

 

“يا لها من إضافة مؤثرة. هل يُسمح بإثارة مشاعر الناس هكذا؟”

 

“أنت من يثير المشاعر، أيها الأحمق. سؤال ‘هل تريد الزواج؟’ هو سؤال ينبغي أن أطرحه أنا، وليس أنت.”

 

كان هذا الرد في الصميم، فلم يجد جيريمي كلامًا ليرد به، واكتفى بالتحديق بعيونها الزرقاء في ذهول.

 

لقد مرت سنوات منذ معرفتهما ببعص. جيريمي الآن في السابعة والعشرين، وديان في الرابعة والعشرين. حان الوقت لاتخاذ قرار. بالطبع، كانت فكرة الزواج في ذهنه، كما في هذه اللحظة. المشكلة أنه في كل مرة يحاول التعبير عن مشاعره، يتحول عقله إلى فراغ ويغرق في هلع غير مفهوم.

 

“أنا…”

 

في تلك اللحظة، ابتسمت ديان بلطف وأدارت رأس حصانها.

 

“حسنًا، هيا بنا. لا أعرف لمَ تريد العودة مبكرًا، لكنني أيضًا فضولية بشأن ذلك الابن غير الشرعي للأمير المخلوع.”

 

وهكذا، وصلا معًا إلى وكر الذئب بحلول الخامسة مساءً تقريبًا. خلافًا لتوقعات جيريمي، لم يعد نورا إلى البيت بعد لسبب غير معروف.

 

حسنًا، يمكن تفهم تأخر شولي، لكن ماذا يفعل ذلك الرجل حتى الآن؟ شعر جيريمي بالقلق دون سبب واضح، فنظر بعنف إلى أول شخص صادفه عند دخوله. تفاجأ الشخص الآخر بالطبع.

 

“ما الخطب، أخي؟ لمَ هذا الوجه العابس؟”

 

“… هل قضيت اليوم كله هنا؟”

 

“كنت أراقب الأطفال، كما تعلم. كح، مرحبًا، آنسة ديان.

 

“مر وقت طويل. سمعت أنك عانيت بسبب حفل الترحيب، لكن يبدو أنك بخير الآن؟”

 

هل أخبرها بذلك بالفعل؟ برقت عينا ليون بنظرات استياء من خلف نظارته، لكنه لم يظهر سوى القليل من الاستياء بسبب وجود ديان. وكعادته، تجاهل جيريمي نظرات أخيه المستاءة بوقاحة.

 

“ماذا يفعل الأطفال؟”

 

“ليا وآنا تأخذان قيلولة، والبقية يلعبون في الفناء. لكن، ألا يجب إعادة ذلك الصغير إلى القصر قريبًا؟”

 

“لا أحد سيشتكي، فلمَ القلق؟”

 

بل على العكس، حتى لو احتفظوا به حتى يُعاد إلى نويبا، فلن يستطيع أحد فعل شيء. لن يحدث ذلك، لكن إذا قرر جانب نورنبيرج استهداف قضية هوية الطفل، فلن يكون لدى الجانب الإمبراطوري أي وسيلة للرد.

 

“حسنًا، هذا صحيح. لكن ماذا قال الدوق؟”

 

“ماذا سيقول؟ كان مندهشًا فقط.”

 

“أوه، صحيح. تخيل، في وقت سابق…”

 

*****

 

“إذًا، ذلك الفارس هو أخوك أيضًا؟”

 

كان هذا سؤالًا طرحه ثيو وهو يرمق الثلاثة الذين ظهروا على الشرفة المتصلة بالفناء الخلفي، وقد تعرف على قائد الحرس من قبل. أجاب ميكهايل دون أن يرفع رأسه:

 

“هكذا صار الأمر بطريقة ما.”

 

“لديك عائلة كبيرة… يبدو ذلك رائعًا. أظن أنه ممتع.”

 

“أحيانًا يكون ممتعًا. لكن ليس دائمًا.”

 

“لماذا؟”

 

“لأنهم يحاولون دائمًا أخذ أمي وأبي مني، رغم أنهم كبار.”

 

تمتم ميكهايل بنزق وهو يركل قلعة الطين التي بناها للتو، فانهارت على الفور. بدا أنه لم يتوقع أن تنهار بهذه السهولة، إذ مرت نظرة خيبة عبر عينيه الزرقاوين.

 

نظر ثيو إلى ميكهايل بحذر وسأل بهدوء:

 

“هل نبنيها من جديد؟”

 

“… لا. بدأت تصبح مملة على أي حال. بالمناسبة، هل تعرف كيف تركب الخيل؟”

 

“لا. وأنت؟”

 

“لم أتعلم بعد. لكن أمي وأبي يجيدان الركوب. هل تريد رؤية الخيول؟”

 

“هل هناك خيول هنا أيضًا؟”

 

“بالطبع. من في العالم لا يربي الخيول؟”

 

قال ميكهايل، بعبارة تنم عن طفل نبيل، وتقدم بخطوات واثقة. بعد قليل، تفاجأ حارس الإسطبل، الذي كان يطعم الخيول، بهجوم مفاجئ من الأطفال.

 

“مرحبًا، باول!”

 

“أوه، سيدي الصغير. ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

 

“جئت لأريك صديقي الخيول.”

 

“حقًا؟ هذا خطر، لا يمكنكما الدخول إلى هنا.”

 

“أعرف. سننظر فقط.”

 

بالطبع، لم يكن ميكهايل ليكتفي بالنظر. بينما كان يتشبث بالسياج ويقفز ليتمكن من مداعبة رأس جوادٍ مهيأ جيدًا، كان ثيو ينظر إليه بدهشة وكأن روحه قد غادرته.

 

“أليس رائعًا؟ يقول أبي إنه جواده المفضل.”

 

“نعم، إنه رائع حقًا. يبدو باهظ الثمن…”

 

“هل تستطيع معرفة ذلك؟”

 

“في السابق، كان جارنا يعمل في رعاية خيول مثل هذه… هل كلها ملك والديك؟”

 

“إنها ملكي أيضًا. بما أنها ملك أمي وأبي، فهي ملكي أيضًا، أليس كذلك، باول؟”

 

أومأ باول برأسه بابتسامة ودودة، بعد أن ألقى نظرة غريبة على ثيو.

 

في تلك اللحظة، سُمع صوت صراخ من بعيد. لم يهتم الطفلان، منشغلين بمشاهدة الخيول والدردشة، فتدخل باول لجذب انتباههما.

 

“ذلك العجوز سيفقد صوته إذا استمر… سيدي الصغير، يبدو أن سيادته قد عاد.”

 

“حقًا؟ هيا بنا!”

 

قفز ميكهايل من السياج على الفور وبدأ يركض نحو الفناء الأمامي كالإعصار. تبعه ثيو على عجل دون أن يعرف السبب. ثم…

 

“تفضل، المنزل متواضع لكن ادخل.”

 

“… لمَ لا تستقر هنا نهائيًا؟ هل هذا بيتك أم بيت من؟”

 

“من أنت لتقول هذا، أيها الذي يتسلل في هذا الوقت متجاهلاً نصيحة أمنا بالعودة مبكرًا؟”

 

“أبي! لقد عدت!”

 

لحسن الحظ، قطعت ركضة ميكهايل، الذي كان يلهث حتى الحلق، تهكم جيريمي. رفع نورا ابنه بذراع واحدة، وهو ينظر إلى جيريمي بعينين غاضبتين.

 

“كنت أعمل. على عكس البعض، كنت مشغولًا.”

 

“ألم تقل إنك ستغادر مبكرًا؟ ما الذي حدث؟”

 

“لمَ كل هذا الهراء؟ كان الأمر يتعلق بالضيف في منزلنا. اضطررت لتوبيخ ذلك الرأس العجوز لعدم قوله كلمة واحدة عن هذا الأمر المهم.”

 

كقائد وفي للحرس، كان يجب على جيريمي توبيخ صديقه لتجرؤه على وصف الإمبراطور بـ”الرأس العجوز”. لكنه بدلاً من ذلك، قال:

 

“ماذا قال؟”

 

“ماذا تعتقد أنه قال؟”

 

“… أنت لم تفعل.”

 

في تلك اللحظة، قفز ميكهايل إلى الأسفل وركض نحو نورا، يدفعه بكلتا يديه. استدار نورا بدهشة.

 

“ما الخطب؟”

 

“… لا شيء.”

 

“لا شيء؟”

 

“لا شيء… أبي، لقد كوّنت صداقة.”

 

يبدو أن ميكهايل كان متحمسًا لإظهار صديقه الجديد. لم يكن بحاجة للدفع، إذ كان سيراه على أي حال، لكن نورا، بحركة ماهرة، رفع ميكهايل على كتفيه. اقترب الطفل الذي كان واقفًا في زاوية في حيرة وسلم بسرعة، قائلاً:

 

“أ، مرحبًا، سيدي…”

 

ساد الصمت للحظة. بينما كان نورا يميل رأسه بنظرة غامضة نحو الفتى ذي الشعر الفضي، اقترب جيريمي بهدوء وهمس في أذن صديقه:

 

“أليس لطيفًا على أي حال؟”

 

“أخي، ابتعد!”

 

“… اللعنة، لمَ مرة أخرى؟ ماذا فعلت، أيها المتعصب بالتملك؟”

 

“وجهك هو الخطأ!”

 

“ماذا، ماذا؟!”

 

كان من الطبيعي أن يصاب جيريمي، الذي لم يسمع طوال حياته سوى المديح على وسامته، بصدمة جديدة تمامًا. بدأت عيناه الخضراء تتزلزل بعنف، كأنها ترى نهاية العالم. نظر نورا إلى ميكهايل بنظرة عطف، بينما كان جيريمي لا يزال يحاول استيعاب الصدمة.

 

“أنتم دائمًا تتشاجرون عندما تلتقون؟ مستوى لعبكم كالأطفال تمامًا…”

 

“لا، لم أكن أنا من بدأ الشجار، بل هذا الفتى هو من هاجمني من طرف واحد… كلما كنتَ بالقرب، يصبح متعجرفًا ويوجه سهامه نحوي!”

 

“تشاجرتما أم لا، أنا لست من بدأ!” قاطعه ليون، وهو يحيي بأدب: “أهلاً، سيدي الدوق. مساء سعيد.”

 

“مر وقت طويل يا سيدي الدوق،” أضافت ديان بابتسامة.

 

“مر وقت طويل، آنسة ديان. ألا يمكنكِ أن تأخذي هذا القط السيء الطباع بعيدًا؟”

 

“حسنًا، أعتقد أنني بحاجة إلى مزيد من التفكير.”

 

“بالطبع، إنه قرار يستحق التأمل.”

 

بينما كان نورا وديان يتبادلان التحيات المرحة كما لو كانا قريبين، تبادل جيريمي وليون، اللذان كانا يتحدثان بأدب، نظرات وحيدة، كما لو نسي وجودهما. لكن، بما أنهما يتقابلان يوميًا، لم يكن هناك ما يدعو للشعور بالإهانة.

 

في هذه الأثناء، بدا ثيو مرتبكًا بنفس القدر. اقترب بحذر من ميكهايل، الذي كان يعبث بشعر نورا، يتعلق بكتفيه، ثم يقفز ويدور حوله بقلق، وهمس:

 

“أعتقد أنه من الأفضل أن أغادر الآن…”

 

“ماذا؟ لماذا؟ أوه، صحيح. أبي، هل يمكن لصديقي أن يتناول العشاء معنا؟ أمي قالت إنها لا تمانع.”

 

لِمَ بدا أن كلمة “أمي قالت إنها لا تمانع” تحمل نبرة قوية بشكل خفي؟ وعلى الرغم من قلق الحاضرين، أجاب نورا بطريقة مريحة بشكل مفاجئ:

 

“هذا قرارك. إنه صديقك.”

 

“واو، أبي يقول إن بإمكانك البقاء أكثر!”

 

“آه… ش، شكرًا…”

 

“هيا، لنذهب لإحضار أخي! تعال إلى هنا.”

 

بغض النظر عن كونه في سن لا يعرف الكلل، كان ميكهايل مليئًا بالطاقة بشكل خاص. على النقيض، بدا ثيو مشتتًا تمامًا

 

أثار هذا المشهد ذكريات الطفولة لدى جيريمي. قبل لقاء شولي، أي في طفولته البعيدة عندما كان والداه على قيد الحياة، كان يلعب مع شخص كان آنذاك ولي العهد.

 

مع استرجاع تلك الذكريات، شعر بضيق مفاجئ. كره جيريمي هذا الشعور بالضيق. من يحب أن يشعر هكذا؟

 

“يا صديقي العزيز،” قال جيريمي.

 

“ماذا تريد الآن؟” رد نورا.

 

“هل يمكننا أيضًا إحضار أصدقائنا كما نشاء؟”

 

رد نورا على تهكم صديقه بنفس الأسلوب:

 

“أنت ليس لديك أصدقاء.”

 

“من قال ذلك؟! من ينشر هذه الإشاعات؟ هل هو أنت، ليون؟!”

 

“لا، لماذا أنا…”

 

*****

 

عندما حلّ المساء تقريبًا، عادت شولي أخيرًا إلى المنزل. بعد أن أمضت نصف اليوم تستمع إلى شكاوى الإمبراطورة، التي تكبرها سنًا، واجهت دوقة الدوقية، فور وصولها، جلبة أبنائها المتراكم عليهم الغضب والضجيج.

 

“شولي! تخيّلي، ميكهايل قال إنني قبيح! قال إنني قبيح! وهذا النورا يسخر مني قائلاً إنه ليس لدي أصدقاء…”

 

“أمي، أنا جائع، وليا عضّت إصبعي. لن أصاب بالتيتانوس*، أليس كذلك؟”

 

“أمي، آنا تستمر في مناداتي بالعم! امنعيها من مناداتي بالعم! وإخوتي الكبار سيئون! يصرخون على أبي ويستخدمون كلمات نابية أمامنا…”

 

“جدتي، آنا جائعة.”

 

“لمَ أمي هي جدتك؟!”

 

“لكن…”

 

“إذا كنتَ أبًا بالتبني، أليس من واجبك الإنساني أن تهتم بما إذا كان لابنك أصدقاء قليلون أم كثيرون؟”

 

“أليس صحيحًا أن لديك أصدقاء قليلين؟ أعني، بما أنك تُغضب الجميع دائمًا…”

 

“اصمت قليلاً!”

 

“إخوتي صاخبون جدًا!”

 

في وسط هذا الفوضى، كانت ديان، الوحيدة التي تملك بعض اللباقة كضيفة، تحاول تهدئة جيرمي بنكزات خفيفة، لكن ذلك لم يُجدِ نفعًا. أما شولي، هدف هذا الضجيج، فلم تُظهر رد فعل كبير. بدت، على غير عادتها، تكتفي بابتسامة هادئة تبدو متعبة قليلاً.

 

“يا أطفال، دعوني أغيّر ملابسي أولاً…”

 

“أمي، إخوتي غريبون! يستمرون في الهمس عن صديقي وراء ظهره! قلتَ إن الهمس خلف الناس من فعل الأوغاد…”

 

“م، متى فعلنا ذلك؟!”

 

تدخل نورا أخيرًا لفصل قطيع الوحوش الذي يتبع شولي بعناد، متسللاً بين زوجته وأطفاله (؟) وهو يزمجر بجدية:

 

“يا أطفال، كونوا هادئين.”

 

توقف الجميع للحظة، لكن جيريمي، الأسد الذي لا يعرف الاستسلام، زأر:

 

“بأي حق تأمرني بالهدوء؟ أنا الابن الأكبر العزيز ولدي حقوق…”

 

“بسلطة الأب. اصمتوا.”

 

“…”

 

سواء أكان جيريمي مصدومًا أم فقد الحجة، توقف عن النقاش ووقف يحدق ككلب يطارد دجاجة في منزل والديه (؟) وهما يختفيان إلى الطابق العلوي. نظرت ديان إلى مظهره البائس بسخرية وهي تتكتك بلسانها.

 

“إذًا، أين وصل سيدي الماركيز؟”

 

“… كح، لقد انجرفت لحظة فقط.”

 

“بالطبع. هل وصلت إلى هذه الحالة بسبب ذلك الصغير؟”

 

تمتمت ديان ببطء، ملقية نظرة خاطفة على ثيو، الذي يشبه جيريمي بطريقة ما. شعر جيريمي بالحرج وسعل بعفوية.

 

“ما الخطب بحالتي؟”

 

“تبدو متوترًا وقلقًا. هل أنت قلق بشأن ذلك الطفل؟ بالنظر إلى أنك ضربت والده قبل عشر سنوات، هذا مفاجئ.”

 

“أ، أرجوكِ، لا تذكريني بذلك!”

 

“هل أنت بخير؟”

 

“أنا بخير. رأسي مشوش قليلاً فقط.”

 

تنهدت شولي باختصار وجلست على الأريكة بجوار النافذة. جلس نورا بجانبها، يفكر مازحًا أن الإمبراطورة إليزابيث هي بالتأكيد أكبر عقبة في هذا الزواج.

 

“مع كل هؤلاء الذين يريدونكِ، أنا قلق… ماذا قالت عمتي؟”

 

“حسنًا، يبدو أنها منزعجة أيضًا. إنه طفل سيغادر قريبًا، ولن يكون عائقًا لجلالة ليتران، لكن… ما ذنب الطفل؟ آه، ماذا قال جلالته؟”

 

“عندما قلت إنني سأخبر والدي، تغيرت ملامحه بشكل مثير للاهتمام.”

 

في الحقيقة، لم يكن نورا ينوي إخباره، لكنه هز رأسه وتكتك بلسانه، بينما ابتسمت شولي بمعرفة.

 

“حسنًا، ابنه تسبب بمشكلة من تلقاء نفسه، فلابد أن جلالته محرج.”

 

“هذا صحيح، لكنه أمر مزعج. من يدري أي متغيرات قد تنجم عن هذا؟ محاولة تمرير الأمر بهدوء لن تنجح.”

 

“أتفق معك في هذا، لكن بعيدًا عن ذلك، ما رأيك؟”

 

“رأيي في ماذا؟”

 

“يبدو أن ميكهايل معجب به جدًا. ما رأيك أنت؟”

 

كان سؤالًا ذا مغزى. ما رأيه هو؟

 

صراحةً، لم يكن لدى نورا رأي محدد. عندما سمع أن ثيو ابن غير شرعي لثيوبالد، سخر في نفسه من أن ذلك الرجل، الذي كان يهتم بصورته كثيرًا، قد تخلى عن ذلك، لكن ذلك كان كل شيء. أضف إلى ذلك دهشته الطفيفة من أن ميكهايل الصعب المراس يتآلف معه بسهولة.

 

بينما كان يرتب أفكاره، خدش رأسه وأجاب أخيرًا:

 

“صراحة، هذا التوليف نفسه ليس من ذوقي على الإطلاق.”

 

“إذًا، ما هو ذوقك؟”

 

“أنتِ. أنا. أنتِ. أنا…؟”

 

مد نورا يديه الخشنتين، يعد بجدية على أصابعه. تنهدت شولي بخفة، ثم احتضنه وتستند برأسها على كتفه.

 

“في الحقيقة، كنت أفكر أننا بحاجة إلى عطلة لنا وحدنا.”

 

“ليست مجرد حاجة، بل ضرورة ملحة. تبدين متعبة جدًا مؤخرًا.”

 

“هل تعتقد حقًا أن هذا هو السبب؟”

 

“… حسنًا، ربما هناك بعض الأنانية.”

 

سحب شولي إليه، دافنًا وجهه في عناق.

 

“نورا، هل أنت متأكد أنك بخير؟”

 

“هل تريدين مني أن أخبركِ عن الأفكار المعقدة والحسابات السياسية التي دارت في رأسي عندما واجهت ذلك العدو اللدود وابنه المطابق له؟ لكن لا يمكنني ذلك، لأنني حقًا لم أفكر في شيء. أنا لست طيبًا مثلكِ. طوال الطريق بعد توبيخ الإمبراطور.”

 

وضعت شولي ذراعًا حول عنق زوجها، مداعبة شعره بمهارة بيدها الأخرى، وابتسامة لا تُقاوم ترتسم على شفتيها.

 

” أنا مرهق عقليًا بسبب ابن في مثل عمري. يزداد الأمر إزعاجًا. اللعنة، يجب أن نزوجه بسرعة…”

 

“بالمناسبة، هل تحدثتَ معه عن ذلك؟ لا أعرف إن كان لديهما أي نية للزواج. مهما تحدثنا، لا جديد…”

 

“سيفعلان ذلك في الوقت المناسب. ذلك الفتى بطيء بعض الشيء منذ البداية، أليس كذلك؟”

 

“آه… لن يكون ذلك لأنه يفكر في اقتراح زواج مذهل، أليس كذلك؟”

 

“… يبدو ذلك معقولًا.”

 

بالطبع، لم يكن ذلك هو السبب الحقيقي، لكن الحقيقة أن جيريمي وديان يحبان بعضهما بصدق كانت مطمئنة بما فيه الكفاية.

 

مقارنة بالماضي، كان هذا تقدمًا كبيرًا… بينما كانت شولي تعيد التفكير في هذا، مرت ذكريات الماضي أمام عينيها كشريط ذكريات.

 

ذكريات باهتة الآن، ذكريات الماضي الذي تركته وراءها قبل عودتها. لو لم تعد، لو استمر ذلك العالم كما هو، لكان لا يزال تحت حكم الكنيسة القديمة، ولكان ثيوبالد لا يزال ولي العهد، ولما وُلد أي من الأطفال في الطابق السفلي. لا ميكهايل، ولا آنابيل، ولا ليا، ولا ثيو.

 

كان من الجيد حقًا أنها عادت. بالنسبة لها ولنورا، وإلا لما التقيا أبدًا، ولا بأطفالهما، ولا أصبحا عائلة حقيقية معًا.

 

“نورا.”

 

“نعم؟”

 

“… أفكر في إقناع جلالته بمنحك إجازة طويلة. ما رأيك؟”

 

لم يجب نورا على اقتراح الشخصية الأولى في الإمبراطورية. بدلاً من ذلك، عانقها بقوة.

 

*****

 

مع غياب إلياس، ساد جوٌ هادئ نسبيًا (؟) أثناء العشاء، وبعده عاد ثيو أخيرًا إلى القصر الإمبراطوري.

 

بدا الابن غير الشرعي للأمير المخلوع وكأنه ينهي مغامرته في بلاد العجائب وهو يتبادل التحيات بحميمية مع ميكهايل، الذي كان يلوّح بيده بحسرة ويقول “نلتقي مجددًا”. بعد أيام قليلة، سيغادر ثيو إلى نويبا ليبقى هناك إلى الأبد.

 

“وداعًا.”

 

“إلى اللقاء. دعنا نلعب مجددًا.”

 

كان ميكهايل، الذي يبدو متعبًا ويفرك عينيه الناعستين، يلوّح بيده مرارًا بحسرة واضحة. جثت شولي على ركبتيها، تحتضن ابنها بذراع واحدة، وابتسمت بلطف لثيو الذي كان يلوّح بتردد.

 

“اذهب بحذر، وإذا أردت اللعب مع ميكهايل أثناء إقامتك في القصر، تعالَ متى شئت.”

 

“نعم… شكرًا.”

 

بينما كان ثيو ينظر إلى شولي بعيون شبه ذاهلة ويتمتم، لوّح نورا أيضًا بطريقة ودية للغاية، وقال:

 

“بالمناسبة، لا تطعم ذلك الجندي الكاسر للجوز كثيرًا. لقد تعطل مرات عديدة من قبل.”

 

“آه… نعم، حسنًا.”

 

رد ثيو، الذي كان يومئ بعيون متلألئة بجدية، على المزاح بمنتهى الجدية. يبدو أن ميكهايل، الذي أهدى دمية كسارة الجوز التي يعتز بها، قد أحب صديقه الجديد كثيرًا.

 

تساءل جيريمي في نفسه، معجبًا بصعوبة فهم قلوب الأطفال، بينما كان ليون، الذي وقف صامتًا يراقب عائلة الذئب وابن الأمير المخلوع بعيون حادة، يهمس فجأة:

 

“همم، أعتقد أنني أعرف لماذا ميكهايل لطيف جدًا مع ذلك الصغير.”

 

من يظن نفسه محققًا؟ كان لهجة همهمته المشؤومة مضحكة بعض الشيء. هل يشعر ليون بالغيرة؟ هل سيبدأ قريبًا بالشكوى من التمييز مثل شخص آخر؟

 

مفكرًا بهذه الأسئلة مازحًا، رد جيريمي بسخرية كعادته:

 

“أوه، وما السبب؟”

 

“أنا جاد الآن.”

 

“نعرف جميعًا أنك جاد دائمًا. إذًًا، ما الحقيقة العظيمة التي اكتشفتها؟”

 

حاول ليون تجاهل السخرية في صوت جيريمي وأجاب بثبات:

 

“إنه يشبه أمي.”

 

“… ماذا؟”

 

“أعني، عندما يكونون معًا هكذا، يبدو الأمر كذلك. ألا تعتقد أن عينيه تشبهان عيني أمي؟ يمكن أن يُصدَّق أنه من أقرباء أمي من جهة عائلتها.”

 

أضاف ليون، وهو يخدش جسر أنفه، “بالطبع، هذا لا يعني أن الأمير المخلوع يشبه أمي”، بينما ظل جيريمي صامتًا للحظة.

 

بالنظر إلى من تكون جدة الطفل، لم يكن من المستحيل تمامًا رفض الفكرة. ومع ذلك، كان عليه أن يبذل جهدًا كبيرًا لكبح الشتائم القاسية التي كادت تخرج من لسانه والتي كان ليون ليتذكرها مدى الحياة. لحسن الحظ، تدخلت ديان في الوقت المناسب لجذب انتباهه.

 

“جيريمي، هذا يؤلم.”

 

“… آه، آسف.”

 

يبدو أنه ضغط بقوة على يدها دون قصد. سارع جيريمي بالاعتذار وخفف قبضته، بينما نظرت إليه ديان بدهشة.

 

“هل أنت بخير؟”

 

كان صوتها نادرًا ما يحمل القلق. أومأ جيريمي برأسه بلا مبالاة، ممسكًا بيدها كطفل، بحرص كي لا يؤلمها.

 

*****

 

بعد حفل الترحيب المحرج والمرهق، كان الذهاب إلى العمل مصحوبًا بالكثير من الإحراج والتردد. ومع ذلك، بعد أن أكمل ليون حفل الترحيب بنجاح، اعتقد بسذاجة أنه أصبح الآن زميلًا رسميًا. لكن عندما وصل إلى القصر في أول يوم عمل له، قوبل بموجة من الضحك الصاخب.

 

“هاهاهاها!”

 

… كان الجو غريبًا بعض الشيء. لم يكتفِ موظفو الإدارة بالضحك، بل حتى الحراس الذين يقابلهم في كل زاوية من القصر الشاسع كانوا يعجزون عن كبح ضحكاتهم. يبدو أن شائعات عن المشهد اللافت الذي قدمه مثقف نوشفانستاين في أول تعميد له قد انتشرت بسرعة.

 

غير معتاد على أن يكون مادة للسخرية، هرع ليون إلى قائد الحرس، أسد نوشفانستاين الشهير، ليشتكي من الإذلال والألم. لكن جيريمي، الذي ساهم بشكل كبير في نشر الشائعة، رد فقط بترحيب ساخر: “مرحبًا بك في القصر”.

 

فقد ليون أعصابه، وهو أمر غير معتاد بالنسبة له، وصاح:

 

“ما هذا التصرف من أخ؟! أصبحت مادة للسخرية في القصر بأكمله!”

 

“وماذا تريدني أن أفعل؟ هل أهدد الجميع بعدم السخرية من أخي؟ هذا سيكون مجرد نزعة عائلية طفولية.”

 

“هل أنا طفل؟! لم أطلب منك تهديد أحد! كقائد للحرس، أليس من واجبك حث الحراس على عدم إضاعة طاقتهم في أمور تافهة والحفاظ على يقظتهم؟”

 

“فكر عكسيًا. كم يجب أن تكون أرواحهم جافة ليجدوا متعة في شيء كهذا؟ هذه المتعة الصغيرة تزيد من كفاءتهم.”

 

شعر ليون بخيانة عائلية أمام هذا التفضيل لتسلية زملاء العمل على حساب دموع عائلته (؟)، واكتشف نفسه، لأول مرة في حياته، يشتاق إلى إلياس. من كان ليظن أنه سيشتاق إلى إلياس يومًا؟ حقًا، يجب على المرء أن يعيش طويلاً ليرى كل شيء.

 

لو كان إلياس هنا، لكان قد سخر منه بنفس القدر، لكنه كان سيتشاجر بعنف قائلاً: “كيف يجرؤون على جعل أخي مادة للسخرية؟ هل يظنوننا ضعفاء؟”

 

كما قال جيريمي، قد يكون ذلك نزعة عائلية طفولية، لكن ليون الآن لم يكن متشككًا في هذه النزعة.

 

“أخي، كن صريحًا. أنت من نشر الشائعة عن انهياري في فناء القصر بسبب ذلك التعميد اللعين، أليس كذلك؟”

 

“… م، ماذا تقول؟ بدلاً من ذلك، بما أن الجميع يستمتع، لمَ لا تتجاوز الأمر بروح مرحة؟ أنت دائمًا جاد للغاية.”

 

“انظر، أنت بالتأكيد! اللعنة، كيف يتصرف أخ هكذا؟! سأخبر أمي!”

 

“لست أنا، أقسم!”

 

“أنت بالتأكيد!”

 

بعد جدال حامي الوطيس، وافق جيريمي أخيرًا على ضمان ألا يضحك الحراس بشكل غامض كلما رأوا ليون.

 

بالطبع، كان وعدًا لن يُحترم.

 

“أيها الرفاق الأعزاء، بما أن أخي المثقف غاضب جدًا، لا تترددوا واضحكوا بكل حرية! هاهاهاها!”

 

“واهاها، هذا حقًا يليق بأسد نوشفانستاين!”

 

كابن أكبر موثوق، كان من المفترض أن يحاول جيريمي تغطية أول فضيحة لأخيه المثقف. لكن، كما هو الحال بين الأشقاء، كان جيريمي مستعدًا للتضحية براحته من أجل تعاسة أخيه. مثل هذه الفرص لا تأتي كل يوم.

 

وهكذا، مرت الأيام بخجل شديد بالنسبة لليون وبمرح كبير بالنسبة لجيريمي. لو لم يكن هناك استدعاء غريب من الإمبراطور في منتصف الأسبوع، لكان جيريمي ربما قضى أسبوعًا ممتعًا للغاية، ناسيًا كل الأفكار المزعجة.

 

*****

 

“… اختفى، ما الذي تعنيه بذلك؟”

 

“المعنى حرفي. أمرتُ بتجهيزه للمغادرة صباح الغد، لكنه اختفى فجأة دون أثر.”

 

تحدث الإمبراطور ماكسيميليان بنبرة جدية تخالطها لمحة من الندم، فتكلم جيريمي بنبرة مماثلة:

 

“كيف يمكن لطفل صغير أن يتمكن من خداع الخدم الأقوياء ويختفي دون أن يلاحظه أحد؟”

 

“وكيف لي أن أعرف ذلك؟”

 

“… أعتذر. أعني، ربما يكون مختبئًا يلعب الغميضة… منذ متى اختفى؟”

 

“منذ وقت الغداء.”

 

عند هذا الرد، لم يستطع جيريمي إخفاء نظرة اللوم في عينيه.

 

“نصف يوم مضى؟ اختفى الطفل منذ نصف يوم وتخبرني الآن فقط؟”

 

“… كما قلتَ، ظننت أنه ربما يلعب الغميضة مختبئًا في مكان ما. توقعت عودته قريبًا، لكن بما أنه لم يظهر، ربما ضل طريقه وهو يتجول.”

 

رد الإمبراطور بهدوء ظاهري وهو يمسح لحيته، لكن صوته المنخفض كان يحمل لمحة من القلق. لم يكن واضحًا ما إذا كان هذا القلق بسبب الطفل أم خوفًا من حدوث طارئ آخر.

 

تم تفتيش القصر المنفصل الذي كان يقيم فيه ثيو ومحيطه بدقة، لكن دون جدوى. وبما أنه مضى نصف يوم على اختفائه، فقد يكون مختبئًا في أي ركن من أركان القصر الآن.

 

إذا كان مختبئًا بهدوء بمفرده، فهذا سيكون أفضل الحالات. لكن إذا تجول وشوهد من قبل النبلاء، فقد يؤدي ذلك إلى مواقف غير متوقعة.

 

فكر جيريمي، وهو يتأمل كيف أن هذه العائلة عبر ثلاثة أجيال تتسبب في الإزعاج بنفس الطريقة، ثم أصدر أوامره للحراس بتفتيش القصر بأكمله بدقة:

 

“فتى بشعر فضي في السابعة تقريبًا. بمجرد العثور عليه، أحضروه إلي مباشرة دون إخبار أحد. إذا سأل أحدهم، قولوا إنها تدريبات طارئة.”

 

في فترة بعد الظهر التي يفترض أن تكون هادئة، سيتسبب تحرك الحراس بنظراتهم الحادة في إثارة الفضول بالتأكيد. لذا، كان عليهم إيجاده بسرعة.

 

لماذا يتسبب في هذه الفوضى فجأة، بعد أن كان هادئًا؟ ولِمَ حصل ذلك في اليوم السابق لمغادرته؟

 

هل أعطاه ثيوبالد، ذلك المهووس بالغليون، مهمة سرية؟ ربما سرقة شيء من القصر؟ أم أنه خطط لذلك منذ البداية؟

 

حاول جيريمي طرد هذه الشكوك المزعجة وهو يقود كلب البحث بنفسه لتفتيش فناء القصر الرئيسي، حيث التقى الطفل أول مرة، رغم أن احتمال العثور عليه هناك ضئيل.

 

لم يكن معتادًا على شعوره بالشكوك المزعجة، لكنها استمرت في الظهور بسبب الشخص الذي يبحث عنه.

 

تذكر أن ليون قال إن ثيو يشبه شولي. لم يفهم أي جزء منه يشبهها، لكن بالنظر إلى من تكون جدته، لم يكن من المستحيل رفض الفكرة. لكن، إذا لم يكن الطفل يشبه جدته، بل والدته…

 

بالطبع، من غير المحتمل أن يكون هناك الكثير من الأشخاص المتشابهين في العالم، لكن كلما تتابعت هذه التخمينات، شعر جيريمي بغثيان متزايد، مصحوبًا بالاكتئاب والغضب غير المحددين.

 

هل السلسلة التي انكسرت مرة ستبقى مكسورة إلى الأبد؟ إذن، هل لا أمل له أيضًا؟

 

“هل فقد جلالته فرخًا؟”

 

“… شيء من هذا القبيل.”

 

“ما الذي تبحث عنه لتكون هذه الفوضى؟ هذه المرة الأولى التي أرى فيها الحراس الجهلة يبدون جادين هكذا.”

 

كان ليون، الذي كان على وشك مغادرة القصر، يستخدم لغة قاسية، ربما بسبب استيائه من الحراس مؤخرًا. بينما كان جيريمي يفكر في أن هذا لا يناسبه، زمجر بنزق:

 

“إنها سمة عائلية تسبب الإزعاج عبر جيلين، مما يجعلني أعاني.”

 

“تتحدث عن ذلك الصغير؟ ألم يكن سيغادر غدًا؟ هل اختفى فجأة؟”

 

“ألا ترى ذلك بنفسك؟”

 

“… لمَ أنت غاضب هكذا؟ ربما خرج ليستمتع بآخر جولة قبل المغادرة. الأطفال هكذا، أليس كذلك؟”

 

على الرغم من استيائه، بدا ليون قلقًا من مظهر جيريمي الحاد غير المعتاد، فتحدث بنبرة أكثر حذرًا. رد جيريمي بمزيد من اللين:

 

“هل هذه أفضل فرضية يمكن لمحقق أن يقدمها؟”

 

“ما السبب الآخر الذي قد يدفع طفلًا في السابعة؟ بالتأكيد لم يذهب لاغتيال جلالة ليتران.”

 

عند تعليق ليون المازح، خفف جيريمي تعابيره قليلاً وهز كتفيه.

 

“اكتشف أين قد يذهب الطفل. ألستَ جيدًا في التحقيق؟”

 

“… ألم أقل للتو؟ وبحث عن مفقود في القصر هو اختصاص الحراس. التدخل في شؤون قسم آخر قد يؤدي إلى نزاع…”

 

“سأمنحك فرصة لإثبات قيمتك للسيد.”

 

“لا أحتاج إلى مثل هذه الفرصة!”

 

“سيدي قائد الحرس! لقد وجدناه!”

 

لحسن الحظ، أنقذ وصول حارس متعجل ليون من موقف محرج كان سيضطر فيه لإثبات قيمته. على النقيض، بدأت حواجب جيريمي الذهبية ترتجف بشدة. عيناه الخضراء الداكنة، المشبعة بالغضب، تلألأت كلهيب مخيف، مما جعل الحارس المسكين، وحتى ليون، يبتلعان ريقهما.

 

“دعني أرى، ماذا قلت؟ أوه، أحضروه إلي مباشرة عند العثور عليه. هل ذاكرتي مخطئة؟”

 

“ل، لا، سيدي. ليس هذا… الآن…”

 

*****

 

“… ماذا تقولين، يا أماه؟ أنا أموت من الإحباط! إذا لم يكن والدي من فعل ذلك، فمن يكون هذا الطفل؟! لم أسمع أبدًا عن قريب كهذا!”

 

كان من النادر أن يرفع ليتران صوته، لكن أن يزمجر تقريبًا في قصر الإمبراطورة أمام والدته كان مشهدًا يستحق التسجيل. عندما دخل قائد الحرس متعجلاً، كان ليتران في خضم صراخه.

 

بدت الإمبراطورة إليزابيث محرجة، تدلك صدغيها في صمت، وكأنها تتساءل كيف تشرح الأمر.

 

هل يعرف الدم الدم؟ أم أن تصرفات الإمبراطور ماكسيميليان السابقة هي السبب؟ مهما كان الدافع، بدا أن ليتران مقتنع تمامًا أن الطفل الذي صادفه في القصر هو من العائلة الإمبراطورية.

 

“سيدتي الإمبراطورة، سمو ولي العهد.”

 

“… آه، السير جيريمي. هل تعرف من هو هذا الفتى؟ يبدو أن الجميع يعرفون إلا أنا. من هو وماذا يفعل هنا؟”

 

تحولت نظرة جيريمي مباشرة إلى الحارس المقابل، أو بالأحرى إلى الفتى ذي الشعر الفضي الذي يختبئ بشكل خرقاء خلف الحارس الجديد الذي يدعي أنه نبات.

 

“حقًا، أنا أجن! من هو هذا الفتى؟!”

 

“إنه ابن أخيك، سموك.”

 

لم يكن جيريمي من أجاب. كان ليون، الذي تبع أخاه متعجلاً، من رد دون تفكير. توقف ليتران للحظة، وفكّه يهتز، بينما عبر جيريمي الغرفة بخطوات واسعة، وأمسك بكتف الطفل الشاحب كالشمع بنزق.

 

“ما الذي تفعله؟”

 

“… ن، نعم…؟”

 

“ماذا تفعل؟ ما الذي كنت تفكر فيه… اللعنة، هيا، من قال لك أن تخرج بنفسك؟ من أمرك بدخول قصر الملك؟!”

 

كان دور ليون ليذعر. لم يكن هو وحده، بل ليتران والإمبراطورة والحارس، جميعهم فتحوا أعينهم بدهشة ونظروا إلى جيريمي.

 

أما ثيو، فلم يجب. كان واضحًا أنه غير قادر على الرد، شاحبًا ومرتجفًا كما لو كان سينهار. تدخل ليون بسرعة:

 

“أخي، ما الذي أصابك فجأة؟”

 

“اسمع، السير جيريمي، لم أجده في قصر الملك. صادفته أثناء تجوالي، وأحضرته إلى هنا!” قال ليتران، محاولاً تصحيح سوء الفهم (؟) بسرعة، على الرغم من أنه كان يطالب بمعرفة هوية الطفل قبل لحظات.

 

استعادت الإمبراطورة هدوءها وأضافت بهدوء:

 

“بدا وكأنه يتجول وحيدًا، فاكتشفه الملك. المهم أنه تم العثور عليه. خذه وتأكد من مراقبته جيدًا. حقًا، كما الأم كذلك الابن…”

 

كان هناك خطأ في تسمية هذا بـ”مثل الأم مثل الابن”. لو كانت شولي موجودة، لكانت ضربت ظهر ابنها الأكبر بلا رحمة. بينما كان جيريمي يفكر في هذا، استعاد وعيه أخيرًا.

 

“… آسف…”

 

“ماذا؟”

 

وميضت عيون جيريمي الخضراء الداكنة بدهشة. كان الطفل، الذي امتلأت عيناه الذهبيتان بالدموع، يرتجف وهو يكبح بكاءه، ويتلعثم:

 

“ل، لم أتمكن من وداع ميكهايل و الدوقة بشكل صحيح…”

 

ساد صمت قصير.

 

“أردت رؤيتهما للمرة الأخيرة… لكنني لم أعرف الطريق… لذا… كما في المرة السابقة…”

 

“كنت تتجول على أمل أن تصادفهما كما حدث من قبل، أليس كذلك؟ كنت تريد لقاءنا؟” قاطع ليون بسرعة، مبتسمًا بلطف، بينما أومأ ثيو برأسه بقوة، بحركة تبدو يائسة تقريبًا.

 

“آسف…”

 

“لا، لا بأس. كان يجب أن تقول ذلك من البداية، رغم أنك لم تتح الفرصة. سمعتَ، أخي؟ كان يريد لقاءنا.”

 

بينما كان ليون يبتسم بفمه ويطلق نظرات اللوم بعينيه، شعر جيريمي بالذنب العميق. للحظة، لم يعرف ما الذي سيطر عليه.

 

“… دعنا نوضح الأمور. لم يكن يريد لقاءنا، بل أمنا وأخانا المزعج.”

 

“في كلتا الحالتين، هذا لا يغير حقيقة أنك تصرفت كشرير في قصة خيالية. إذًا، ماذا ستفعل الآن؟”

 

ماذا سيفعل؟ تردد جيريمي، نظر إلى ثيو، ثم إلى الإمبراطورة بنظرة معقدة. رفعت إليزابيث حاجبيها.

 

“ماذا بعد؟”

 

“… سآخذه لفترة قصيرة.”

 

“منذ متى تحتاج إلى إذني في مثل هذه الأمور؟”

 

“نحن دائمًا نفضل سيدتي على جلالته…”

 

“مهلاً، مهلاً. إذًا، لنلخص الموقف. كان الجميع يعرفون عن… ابن أخي، إلا أنا؟”

 

عند سؤال ليتران المشوش، ساد صمت قصير آخر.

 

بينما تبادل جيريمي وليون النظرات في حيرة، نهضت إليزابيث بابتسامة مريرة.

 

“اشرحا أنتم.”

 

*****

 

بعد تكرار التأكيدات بأن الأمر لم يكن متعمدًا لإخفاء الحقيقة، بل حدث بمحض الصدفة، تم تهدئة ليتران (وهي لم تكن مهمة سهلة)، ثم توجه الأخوان، مصطحبين ثيو، إلى وكر الذئب. الشخص الأول الذي صادفوه هناك لم يكن سوى شخص نسوه تمامًا خلال الأيام القليلة الماضية.

 

“مهلاً، ما هذا؟ لمَ أنت مرتدٍ زي العمل، أيها الأخ؟ تبدو مثيرًا للسخرية. هل تتباهى بكونك قائد الحرس؟ ليون، هل أنت بالفعل خارج الخدمة؟ تُف، مبتدئ ويبدأ بالتكاسل…”

 

بينما كان ذيل الحصان الأحمر يتمايل بغرور، حدق الأخوان الشقراوان بهدوء، ثم استدارا ببطء لينظرا إلى بعضهما.

 

ما الذي يفعله هذا الرجل هنا مبكرًا؟

 

“على أي حال، الينابيع الساخنة هي الأفضل. هل أنا أكبر في السن؟ كنت سأبقى ثلاثة أيام، لكن آنا الصغيرة الجميلة كانت تؤرقني، فعدت مبكرًا! هاهاها! لكن من هذا الصغير؟ وجه جديد.”

 

بينما كان إلياس يتحدث بإسهاب عن أمور لم يُسأل عنها، ويضحك بحيوية، أشار إلى الطفل الواقف بجانب الأخوين ذوي الملامح الجادة وسأل. تبادل جيريمي وليون النظرات مرة أخرى.

 

تحدث ليون أولاً:

 

“أخي، ماذا تفعل هنا؟”

 

“ما الذي تقصده؟ هل من الخطأ أن يأتي ابن إلى منزل أمه؟”

 

“ليس هذا ما أعنيه، لمَ تقف عند البوابة تبكي؟ هل طُردت مجددًا؟”

 

احمر وجه إلياس واحتقن، لكنه، بشكل غريب، لم يرد. لذا، أصبحت ملامح جيريمي أكثر قتامة.

 

“ما الذي فعلته هذه المرة؟”

 

“… لم أفعل شيئًا! أقسم! لقد شعرت فقط أن ذلك الرجل المزعج بدا مألوفًا بعد غياب طويل، فحييته، لكنه هو من استشاط غضبًا!”

 

يبدو أن إلياس ينسى دائمًا أن ذلك “الرجل المزعج” هو سيد هذا القصر الدوقي. ربما يتظاهر بالنسيان عمدًا.

 

“كح، على أي حال، من هذا الفتى؟”

 

بدت ملامح جيريمي وكأنه لا يريد التحدث أكثر، فأجاب ليون:

 

“صديق ميكهايل.”

 

“ماذا؟ ذلك الفتى المتعجرف لديه أصدقاء الآن؟ أخبار سارة. من أي عائلة هو؟”

 

“ابن… ثيوبالد.”

 

“آه، فهمت. …ممل، أيها القصير! هل هذا ما يعلمونه في الإدارة؟ أنت أيضًا لن تتزوج أبدًا! انظروا إليّ وتعلموا!”

 

بينما كان إلياس، الذي تسبب في فوضى بسبب زواجه المتسرع، يهز كتفيه بغرور، تجاوزت ملامح جيريمي حدود التعبير. كان متوترًا بالفعل، والآن ظهر أخوه غير المرغوب فيه مبكرًا ليثير أعصابه، فكان من الطبيعي أن يشعر بالضيق.

 

“أليس لديك عيون أو عقل؟”

 

“ماذا؟ لمَ الهجوم الشخصي فجأة؟! هل كان عليّ أن أضحك على نكتتك السخيفة؟!”

 

“هذا دليل على أنك بلا عقل.”

 

ساد صمت قصير. عبس إلياس كمن سمع نكتة لا تُطاق، وحدق طويلاً في الفتى الصغير الواقف بجانب ليون، ثم تمتم أخيرًا:

 

“لكن لمَ هو هنا إذًا؟ هل جاء الأمير المخلوع مع ابنه لزيارة مسقط رأسه؟”

 

“لا، جاء لوحده.”

 

“لمَ جاء لوحده؟”

 

“كيف لي أن أعرف؟”

 

“ما الذي تعرفه أصلاً؟ حقًا، لا يوجد جاهل مثل هذا المبارز…”

 

“هل تشتاق لضربة قوية؟”

 

يبدو أن إلياس لم يكن متشوقًا للضرب، فغيّر الموضوع بسرعة، وصاح بصوت عالٍ نحو الفتى الغريب:

 

“على أي حال، تشرفت بلقائك، أيها الفتى! أنا أسد نوشفانستاين القرمزي! هاهاها!”

 

يبدو أن إلياس كان يطمع في لقب أخيه منذ فترة.

 

على عكس قلق الأخوين (؟)، تعامل “أسد نوشفانستاين القرمزي” المزعوم مع ثيو بأريحية مفرطة.

 

“آ… مرحبًا.”

 

“نعم، نعم. لكن كيف انتهى بك المطاف مع هؤلاء الوحوش؟ هل أغروك بالحلوى؟ تبدو بريئًا مقارنة بصديق ميكهايل. كم عمرك؟”

 

“سأبلغ السابعة قريبًا…”

 

“أوه، إذًا أنت أكبر من ميكهايل؟ متى عيد ميلادك؟”

 

لم يجب ثيو على الفور. بدت عيناه الذهبيتان المتسعتان بالخوف وكأنهما تترددان. فتكلم ليون بدلاً منه:

 

“قال إنه يوم الأحد القادم… مهلاً، غدًا.”

 

لم يكن واضحًا إن كان إعادته إلى الوطن في عيد ميلاده أمرًا جيدًا أم سيئًا. لم يستطع ليون أو جيريمي الحكم على ذلك. أما إلياس، ففتح عينيه بشكل مبالغ فيه.

 

“آه، غدًا عيد ميلادك؟ مبارك لك مقدمًا! اطلب من ميكهايل هدية جيدة. بما أنكما أصدقاء، هذا هو الوقت المناسب للاستفادة منه. هاها.”

 

كبح جيريمي أنينًا قصيرًا وأشار بليون بالدخول أولاً.

 

بعد أن أخذ ليون ثيو إلى الداخل بطاعة، تحدث أسد نوشفانستاين الحقيقي بهدوء إلى إلياس، الذي كان يميل رأسه بدهشة:

 

“سيعود الفتى إلى نويبا غدًا.”

 

“ماذا؟ كم بقي هنا؟”

 

“خمسة أيام تقريبًا. أحضرته لأنه أراد وداع صديقه.”

 

“حقًا؟ سيشعر الأطفال بالحزن.”

 

“نعم.”

 

“هاهاها! يبدو أن ذلك كان مشهدًا يستحق المشاهدة! لو كنت أعلم، لكنت عدت مبكرًا!

 

ربما لأنه أب أو بسبب بساطته المعهودة، كان إلياس مفعمًا بالمرح طوال الوقت. شعر جيريمي بالغيرة منه، وفي الوقت نفسه، شعر بالذنب لشعوره بالغيرة من إلياس.

 

“على أي حال، لمَ طُردتَ مجددًا؟”

 

“هاها… لم أُطرد! هذه المرة، أُسيء فهمي حقًا!”

 

“…”

 

نظر جيريمي بصمت إلى الفرسان الذين يحرسون بوابة القصر الدوقي المهيب. بنظراتهم المتعالية، بدا أنهم قرروا التسليم بالأمر.

 

*****

 

“… اختفى فجأة؟”

 

“هذا ما قاله جلالته.”

 

“ووجده سمو الامير ليتران، فتسبب في جلبة؟”

 

“باختصار، هذا ما حدث.”

 

“وأراد أن يودّع ميكهايل؟”

 

“… بالضبط، ميكهايل وأمنا العطوفة.”

 

لمَ غابت شولي في مثل هذا الوقت بالذات؟ ابتلع جيريمي مرارة شعوره وحاول الضحك بمرح.

 

لاحظ نورا ما يدور في ذهن صديقه، فقال بنبرة فاترة:

 

“خطيبتك سرقت زوجتي.”

 

“… ديان؟”

 

“نعم. ذهبتا لركوب الخيل معًا بكل ود. بالمناسبة، انضمت إليهما زوجة أخيك أيضًا.”

 

يبدو أن خسارة زوجته لصالح كنتيه* (؟) أثرت في نورا، إذ بدا مكتئبًا بشكل غير معتاد.

 

في الأوقات العادية، كان يجب على جيريمي أن يطلق سخرية لاذعة، لكنه لم يكن في مزاج لذلك الآن.

 

“إذًا، طردت إلياس لتفريغ غضبك؟”

 

“ولو فعلت، ماذا كنت ستفعل؟”

 

“لا أقصد شيئًا… على أي حال، هذا السيد الصغير يريد وداع أحدهم قبل مغادرته.”

 

كان ذلك السيد الصغير يبدو مضطربًا، ينظر تارة إلى الرجلين في المكتب وتارة أخرى بعيدًا. لم يكن واضحًا إن كان يتحاشى النظرات أم قلقًا لسبب آخر.

 

“على أي حال، سينتظر حتى تعود نونا، فليذهب ليلعب مع الأطفال. ماذا قال سمو ولي العهد؟”

 

“ماذا كان سيفول؟ كان مصدومًا وغير مصدق. لا أعرف ما هذه الفوضى. أتمنى فقط أن يكون ليتران قد ورث طباعكم.”

 

“هل هذا مديح؟”

 

“أقصد أن طباعكم أفضل بكثير.”

 

“اخرج من منزلي.”

 

“يا رجل، أي أب يطرد ابنه؟”

 

“أنا هنا، لمَ لا؟”

 

“حسنًا، سأعود إذا أردت.”

 

“يا له من ابن عاق!”

 

“… أنا آسف.”

 

لم يكن جيريمي من قال هذا، بالطبع. كان ثيو، الذي كان يعبث بأصابعه بعصبية وينظر إليهما، من تمتم بنبرة متأثرة. ساد صمت قصير.

 

“أ، أردت فقط رؤيتهما للمرة الأخيرة. شعرت أنني لن أراهما مجددًا… لم أقصد التطفل…”

 

نظرة نورا الزرقاء العميقة التفتت نحو جيريمي بدهشة.

 

“لمَ هو على هذه الحال؟”

 

“… ربما لأنه ظن أنك غاضب؟ اسمع، صغيري، لا تبكي. هذا الرجل ليس غاضبًا منك، هو فقط سيء الطباع بالفطرة.”

 

“ل، لكن…”

 

“وهذا المكان مثل ساحة للقاءات، فلا داعي للقلق بشأن التطفل.”

 

بينما كان جيريمي يتحدث بوقاحة، أصبحت تعابير نورا لا تُوصف.

 

“ساحة… ماذا؟”

 

“كح، حسنًا، لا بأس، اذهب و العب مع ميكهايل. هناك، خذ الطفل.”

 

كان الفارس المخلص المنتظر عند الباب يبدو مترددًا في اتباع أوامر جيريمي، لكن بما أن نورا لم يعترض، امتثل بهدوء. فالخادم في عائلة معقدة النسب يحتاج إلى الحنكة والمرونة.

 

بعد أن غادر الطفل، وهو لا يزال ينظر خلفه بقلق، ساد صمت غريب بين الصديقين. ثم تحدثا في آن واحد تقريبًا:

 

“ما الذي حدث للتو…”

 

“هذا بسببي.”

 

“… ما الذي دفعك للاعتراف بخطئك؟ هل كنت تربيه سرًا طوال هذا الوقت؟ يا له من مسكين.”

 

كان نبرة نورا ساخرة تمامًا. أسقط جيريمي فكّه بلا حول ولا قوة.

 

“لا تقل شيئًا فظيعًا. فقط… انفجرت عليه أثناء البحث عنه.”

 

“هل انفجرت عليه مرة أو مرتين فقط؟”

 

كان هذا صحيحًا، لكن شعر جيريمي أن المحادثة بدأت تنحرف، فنسى خجله وروى تفاصيل ما حدث بصراحة.

 

“… لذا، أخفته.”

 

“…”

 

“لا أعرف ما الذي جعلني أفقد أعصابي… لكن الحقيقة أنني كنت أفرغ غضبي، وهذا لا يتغير. لقد كان فعلاً لا يليق بالفروسية.”

 

أضاف جيريمي بغم وهو يمسح وجهه بيده. نظر نورا إليه بعمق، ثم تحدث بنبرة دافئة للغاية:

 

“هذا مستوى مقبول من قائد الحرس تجاه ابن غير شرعي لعدو لدود. لو كان شخصًا آخر…”

 

“أيها القاسي، حقًا!”

 

“أمزح. إذا كنت نادمًا، اعتذر ببساطة، أيها الأحمق. لمَ أنتم جميعًا نشيطون جدًا في ارتكاب الأخطاء؟ ريتشل لم تكن كذلك.”

 

“لا، لا تقارنني بريتشل!”

 

“إذًا، لا تفعل ما يستدعي المقارنة. إذا شعرت بالخطأ، اعتذر ولا تكرره.”

 

حسب العرف، فإن اعتذار ماركيز نوشفانستاين لابن غير شرعي للأمير المخلوع أمر لا يُعقل.

 

ومع ذلك، كان نورا يحث على هذا الفعل غير المعقول، واكتشف جيريمي نفسه مقتنعًا.

 

“هل سيسامحني إذا اعتذرت؟”

 

“هل ضربته؟”

 

“ماذا؟”

 

“هل ضربته آنذاك؟”

 

“… هل جننت؟! كيف ترى الناس؟ أنا ملتزم تمامًا بالفروسية…”

 

“إذا لم يكن الأمر كذلك، توقف عن مقارنة نفسك بذلك القمامة. بدأت أشعر بالضيق.”

 

أسقط جيريمي فكّه قليلاً وحدق في عيون نورا الثابتة بنظرة ذاهلة.

 

“ما الذي يضايقك؟”

 

“ألا يضايقك أن تُقارن نفسك، وأنت شخص مثلك، بقمامة وتمارس الإذلال الذاتي؟”

 

لم يكن واضحًا إن كان هذا مديحًا أم شتيمة. فأعاد جيريمي التأكيد:

 

“إذًا، أنت تعتقد أنني شخص جيد جدًا؟”

 

“اخرج.”

 

“لمَ؟ لا حاجة لتعابير ملتوية في التعبير عن المعاني!”

 

“هذا منزلي. سواء استخدمت تعابير ملتوية أو مباشرة، هذا اختياري.”

 

لم يستطع جيريمي الرد على هذا الطعن، فتمتم لبعض الوقت، ثم أطلق تنهيدة يائسة.

 

“إذا علمت شولي، قد تخيب آمالها بي…”

 

“لو كانت شولي ممن يخيب أملهم بسهولة، لكانت تخلت عنكم جميعًا منذ زمن. آه، لو فعلت، لكنت أكثر سعادة…”

 

“يا رجل!”

 

“آنا هي الطاردة!”

 

“أيها الوغد، هل ستستمر في استغلال ابنتي هكذا؟ سأحل محلها…”

 

“هذه قواعد اللعبة! الأخ الكبير خارج اللعبة!”

 

“ماذا، أيها الوغد؟!”

 

“أبي، اذهب بعيدًا!”

 

“آنا… أبي فقط…”

 

“تعال وامسك بي بسرعة!”

 

الأطفال مخلوقات مذهلة حقًا. آنابيلا، التي أخضعت إلياس في لحظة، وثيو، الذي كان يلعب بحماس رغم خوفه السابق، كانا مذهلين. لكن الأكثر إثارة للدهشة كان ميكهايل، الذي يتشاجر مع آنابيلا باستمرار لكنه يلعب معها جيدًا.

 

لحسن الحظ، كانت ليا لا تزال صغيرة جدًا للانضمام إليهم.

 

“… هل شعرت أمي هكذا عندما كنا صغارًا؟”

 

رد جيريمي بهدوء على تعليق ليون الهادئ:

 

“كنا مراهقين آنذاك. أي أسوأ بعشر مرات.”

 

“… ما الذي يجب أن نفعله لنكون بارين بأمي؟”

 

“ألن يكون اختفاؤكم أعظم أنواع البر؟”

 

ما إن قال نورا ذلك حتى تلقى زئير الأسود الغاضبة. يمكن القول إنه وصل إلى قمة انقلاب الأدوار.

 

“لا تقيس قلب شولي العظيم بأنانيتك!”

 

“واو، لم أكن أعرف أن الدوق بهذه السوء! كانت هذه نواياك الحقيقية!”

 

كيف يجرؤ هؤلاء، الذين لا يفصلهم عنه سوى أربع سنوات، على مناداته بزوج الأب؟ شعر نورا بظلم كبير لاضطراره دائمًا لرعاية هؤلاء الكبار المزعجين. يبدو أنه يجب التخطيط لرحلة سرية مع شولي قريبًا.

 

في هذه الأثناء، كان إلياس جالسًا في زاوية، محطمًا تمامًا من أمر طرد آنابيلا له.

 

“آه… ابنتي… كيف تخلت عن أبيها لصالح شخص آخر…”

 

“توقف عن قول أشياء قد تُساء فهمها.”

 

“… أنت بلا أطفال، فكيف تعرف؟ لم تتزوج بعد، فكيف تفهم شعوري المأساوي؟!”

 

“نورا، هل تفهم شعوره؟”

 

“حسنًا، لم أحاول فهمه ولا أريد.”

 

عندما عادت شولي بعد انتهاء رحلة ركوب الخيل المسائية مع كنتها وكنتها المستقبلية، كان وكر الذئب يحافظ على جو دافئ نسبيًا بهذه الطريقة.

 

“مرحبًا، أمنا العطوفة شولي.”

 

“أوه، جيريمي. عدت مبكرًا من القصر؟ يبدو أنك استمتعتي مع ديان.”

 

“حسنًا، هذا جزء من الأمر… لكن، هل تنافستما مجددًا؟ من فاز هذه المرة؟”

 

“بالطبع، أمكم هي الفائزة.”

 

أجابت شولي بنبرة راضية، وهي تخلع قبعة الركوب وتبتسم. ربما بسبب التمرين، كانت عيناها الخضراوان الزاهيتان تلمعان بشكل خاص اليوم.

 

“لكن، هل حدث شيء؟ تبدو متعبًا.”

 

متعب؟ هل يُعقل أن يبدو أسد نوشفانستاين متعبًا؟

 

حاول جيريمي نفي ذلك بقوة، لكنه شعر أن ذلك لا جدوى منه، فأغلق فمه. بدلاً من ذلك، أغمض عينيه وضم كتفي شولي بذراعيه. كان كبيرًا جدًا في السن لهذا التصرف، لكنه، عند التفكير، لم يفعل هذا حتى عندما كان أصغر.

 

“جيريمي؟ ما الخطب؟ هل حدث شيء؟”

 

عند سماع صوتها القلق، شعر براحة غريبة. ابتلع تنهيدة قصيرة وهز رأسه.

 

“لا، ليس هذا… فقط…”

 

“توقف عن الحركة. كيف يلتصق رجل كبير بأمه بهذه الطريقة المثيرة للاشمئزاز؟”

 

اقترب نورا ونظر إلى جيريمي بنظرة استياء شديدة، فرد جيريمي بنفس التعبير:

 

“هل تعيق لقاء الأم بابنها الذي لا يمكن للطبيعة منعه، أيها الوغد السيء؟”

 

“نونا تتحمل ثقلك.”

 

“إذًا، هل أتركه لك؟”

 

“لا، لا أريد. أحب فقط أن تحتضنني نونا.”

 

أمام رد نورا الحازم، فقد جيريمي روحه القتالية وشكا بشفتيه البارزتين. خلال ذلك، ضحكت شولي وهي تمسك رأسها.

 

“أنتم دائمًا على وفاق.”

 

“و، وفاق؟ أين؟!”

 

“نونا، صديق ميكهايل في الداخل الآن.”

 

“صديق ميكهايل؟”

 

“نعم. جاء للوداع لأنه سيغادر غدًا. قائد الحرس الودود رافقه بنفسه. أليس كذلك؟”

 

“…”

 

*****

 

“لم أكن أتوقع أن ألتقي بك هنا.”

 

“أجل، كنت أتمنى أن تكون هنا…”

 

“هذا يبدو خرقًا بعض الشيء.”

 

“أ، أهو كذلك؟”

 

بالتأكيد، حتى جيريمي نفسه شعر أن كلامه خرق، فخدش رأسه بحرج. في المقابل، ضحكت ديان براحة وأشارت بذقنها نحو الدرج الحلزوني.

 

“يبدو أنك جُلبت بسبب شخص يلعب هناك.”

 

“ليس بالضرورة أنني جُلبت…”

 

على عكس جيرمي وديان، كان إلياس، الذي نجح في الزواج قبل أخيه بكثير، على وشك البكاء بمجرد رؤية زوجته، وكأنه يضرب الأرض ناقمًا.

 

“كيف يمكنك التخلي عن أبيك بتلك القسوة واللحاق بذلك الوغد المزعج؟!”

 

أمام هذا الصوت المتألم الذي يشبه بصق الدم، لم تفعل أوهارا سوى أن تصدر صوتًا باللسان.

 

“لمَ تحاول دائمًا التدخل في لعب الأطفال؟ بلا لباقة.”

 

“ب، بلا لباقة…! واه! واه! شولي! انظري إلى حالتي! الجميع يكرهني! سأموت مباشرة…”

 

“إلي، قلت لك لا تقول أشياء غريبة أمام الأطفال.”

 

“… هذا تحيز! تمييز!”

 

يبدو أن إلياس لن يتخلص أبدًا من هوسه بالتحيز، حتى مع تقدمه في العمر.

 

في هذه الأثناء، بدأ ليون، الوحيد بلا شريك، يشعر بغضب غامض دون سبب واضح. ربما يجب أن يبحث قريبًا عن آنسة تحب القصص البوليسية، أو يزور سفافيد حيث توأمته ليلتقي بمحاربة هناك…

 

“من يأتي من الخلف هو الأخير!”

 

حقًا، الأطفال مثل الومضات، يظهرون هنا وهناك. بالنسبة لليون، بدوا كصغار الوحوش تتطاير حولهم.

 

يقولون إن الضفدع لا يتذكر أيام كونه شرغوفًا، وهذا الموقف ينطبق عليه.

 

“يجب أن نعود إلى المنزل الآن…”

 

“ماذا؟ اقترب موعد العشاء، لمَ لا تبقى قليلاً؟”

 

“لا، لقد استفدنا بما فيه الكفاية… وصراحة، أنا متعبة جدًا…”

 

بالطبع، بعد رحلة طويلة وركوب الخيل بحماس فور العودة، كان من الطبيعي أن تشعر بالإرهاق. وعلى الرغم من أن أوهارا أصبحت جزءًا من العائلة منذ زمن واقتربت من شولي، إلا أنها لا تزال تشعر بالحرج في وجود نورا. ليس خوفًا أو إزعاجًا، بل توترًا بحتًا. بالطبع، نورا نفسه لم يكن يهتم بذلك، لكن شولي كانت تدرك هذا، فلم تصر على إبقائها. بدلاً من ذلك، بدأ إلياس بالتذمر.

 

“لن أذهب. الجميع يكرهني…”

 

“… آنا، لنذهب إلى المنزل. اتركي أباكِ-“

 

“لمَ تتركانني وتذهبان؟! أي زوجة تتخلى عن زوجها؟!”

 

“أوه، آنا، هل ستعودين إلى المنزل بالفعل؟”

 

“أأنت حزين؟”

 

“ح، حزين؟ من الذي يشعر بالحزن؟! أيها الغبي!”

 

بينما كانت آنابيلا وميكهايل يركضان إلى غرفة الاستقبال ويتحدثان بمرح، توقف ثيو عند المدخل، يلهث وينظر إليهما. اقترب جيريمي منه بهدوء.

 

“اسمع…”

 

“… نعم؟”

 

رفع رأسه فجأة، عيناه الذهبيتان مفتوحتان بذعر، مما أثار شفقة جيريمي.

 

سعل جيريمي قليلاً، ونظر خلفه، ثم خطا بضع خطوات إلى الرواق بجانب المدخل. خرج صوته، محرجًا حتى في أذنيه.

 

“الأمر… لدي شيء أقوله لك…”

 

“…”

 

نظر ثيو إليه بعيون مفتوحة، مذهولاً، وكأنه على وشك البكاء. شعر جيريمي برغبة في العودة إلى الداخل. لقد بدأ الحديث، لكن كيف يستمر؟

 

“أعني، أنا…”

 

“…”

 

“كح، أعني… في وقت سابق…”

 

“…”

 

“… كح، أنا آسف عما حدث. صرخت عليك.”

 

ساد صمت قصير. بينما كان جيريمي، الذي بالكاد نطق بالاعتذار، يراقب رد فعل ثيو، ظل الطفل يحدق فيه بنفس التعبير، كما لو لم يسمع شيئًا.

 

شعر جيريمي بمزيد من التردد وأضاف متلعثمًا:

 

“لابد أنك فزعت… كح، أنا آسف.”

 

“…”

 

“اسمع، هل يمكنك أن تقول شيئًا؟ إذا لم ترغب في التحدث، يمكنك أن تضربني. .”

 

ضحك جيريمي بلا مبالاة، وفي تلك اللحظة، فتح الطفل، الذي كان متجمدًا كتمثال، فمه أخيرًا. أو بالأحرى، حرك شفتيه كما لو كان سيتكلم، لكنه أغلقهما بإحكام مرة أخرى. ثم…

 

ما هذا؟ للحظة، ظن جيريمي أنه سمع خطأ، فرمش بعينيه بشدة. لكنه سرعان ما شهد المشهد الصادم أمامه، وشعر بقلبه يهوي.

 

“مهلاً، اسمع، أنت…”

 

“لمَ تبكي؟!”

 

يا إلهي! ماذا قلت خطأ؟! أم أن أخي الذئب القاسي كان محقًا ووجهي هو المشكلة؟!

 

ارتجفت حدقتا جيريمي بعنف وهو في حالة ارتباك. كان ثيو يبكي حقًا، ممسكًا وجهه بيديه الصغيرتين، ودموع تنهمر من عينيه الذهبيتين الكبيرتين. ابتلع جيريمي ريقه في حيرة لم يختبرها من قبل.

 

“اسمع، صغيري، لا تبكي… أعني، لمَ تبكي؟ أردت فقط الاعتذار… هل أخطأت مجددًا؟”

 

هز رأسه. بشكل مفاجئ، هز الطفل رأسه بسرعة، وكأنه سيبدأ بالكلام، لكنه عاد ليبكي بشدة. مع كل الأخوة الصغار والأبناء، لم يكن لدى جيريمي مناعة ضد هذا الموقف، فشعر بالحيرة الشديدة، وعقله يتحول إلى صفحة بيضاء.

 

“ا، لا تبكي! أعني، يمكنك البكاء، لكن أخبرني بالسبب…”

 

بينما كان يتخبط في حيرته، مد جيريمي يده الكبيرة ومسح خد الطفل بأصابعه الغليظة. لم يكن يعرف لمَ، لكنه شعر أنه يجب أن يمسح دموعه.

 

“لا تبكي، حسنًا؟ أنا لا أعرف كيف أتعامل مع الأطفال البكائين. و…”

 

“ماذا تفعلان هناك؟”

 

تزامن صوت نورا المندهش، الذي خرج من حيث لا يدري، مع انفجار ثيو بالبكاء الشديد. فجأة، أصبح المكان صاخبًا.

 

“أوه، الأخ الأكبر جعل الطفل يبكي أخيرًا!”

 

“واو، أخي، ماذا فعلت مجددًا؟! جعلت طفلًا يبكي، يا لك من وحش!”

 

“ثيو، لمَ تبكي؟ هل أزعجك الأخ؟”

 

“ما الذي يحدث؟”

 

كيف لي أن أعرف! شعر جيريمي برغبة في البكاء مع ثيو. يا إلهي، هل هذا عقابي؟ لا أعرف عما، لكن…

 

“يا إلهي، ما الخطب الآن؟”

 

تقدمت شولي عبر حشد أبنائها، ووجهت نظرة مندهشة إلى نورا.

 

هز نورا رأسه بسرعة، مشيرًا إلى أنه لا يعرف شيئًا. انتقلت نظرته إلى جيريمي، الذي أومأ وهز رأسه في آن، مما تسبب في ألم عضلي في رقبته.

 

“أ، لا أعرف بالضبط…”

 

“ثيو؟ عزيزي، لمَ تبكي؟”

 

لم يجب ثيو، بالطبع، لأنه لم يكن في حالة تمكنه من الرد. بدا وكأنه يحاول قول شيء، لكن بكاءه الشديد منعه.

 

“هش، لا بأس، لا بأس…”

 

بينما كانت شولي تجلس على الأرض وتعانق الطفل بحذر لتهدئته، ظل جيريمي يحدق في المشهد مذهولًا. تبدلت نظرات شولي بين جيريمي والطفل في حضنها، وومض تعبير غريب على وجهها.

 

القدر عجيب حقًا.

 

هل تعلمون؟ لو لم أعد، لكان والد هذا الطفل هنا بدلاً منه الآن. ولما وُلد هذا الطفل أصلاً…

 

“أردت فقط الاعتذار…”

 

“ماذا؟”

 

“… صرخت على الطفل، فأردت الاعتذار…”

 

تمتم جيريمي بضعف، ونظر إلى نورا المقابل بنظرة جانبية. أومأ نورا، كما لو أنه فهم أخيرًا، وابتسم بوهن.

 

“إذًا، أنت من جعله يبكي.”

 

“لا، لكنني حقًا اعتذرت فقط… أعني، بصدق وحرارة…”

 

“!اعتذارك الصادق لا يغير شيئًا، أخي”

 

“اسمع، هل اعتذرت أنت بصدق لأحد ولو مرة واحدة؟”

 

“ماذا، أيها الوغد؟!”

 

بصرف النظر عن البالغين الصاخبين، توقف ثيو عن البكاء تدريجيًا. ربتت يد شولي بلطف على ظهره الصغير المهتز.

 

“هل أنت بخير الآن؟”

 

“… أمي.”

 

“ماذا؟ كرر مرة أخرى.”

 

“… أمي… أريد رؤيتها…”

 

ساد صمت لحظي. تبادل الأخوان الأسدان نظرات جدية، بينما اقترب ميكهايل منهما وربت على ذراع شولي، وقال بجدية:

 

“أمي، غدًا عيد ميلاد ثيو.”

 

“… حقًا؟”

 

“نعم. لكنه سيعود إلى المنزل صباحًا. لذا…”

 

 

*****

 

“ظننت أنك ستبكي معه.”

 

“ما الذي تعتقدينه عني…؟”

 

“بدوت وكأنك ستفعل حقًا.”

 

“ما الذي رأيته؟”

 

كان من النادر أن يشعر جيريمي بمثل هذا الارتباك، لكن أن يقال إنه كاد يبكي؟ هل هذا معقول؟ بينما كان يتذمر بنزق، أمسكت يد ديان بخده وسحبته.

 

“آه!”

 

“إذًا، هل حُلّت مشكلتك؟”

 

مشكلة؟ ما هذا الحديث المفاجئ؟ فرك جيريمي خده المؤلم، وهو يرمش بعينيه بحيرة.

 

“أي مشكلة؟”

 

“لا أعرف. أنت من يعرف أكثر. كنت في مزاج سيء منذ لقائك بذلك الطفل، لكنك تبدو الآن في حالة جيدة.”

 

هل كان الأمر كذلك؟ شعر جيريمي أن كلام الآخرين لا يبدو حقيقيًا، فأدار نظره بحرج.

 

بعد عشاء فاخر أكثر من المعتاد، عاد إلياس إلى منزله، بينما جلس ليون على أريكة الشرفة يتظاهر بقراءة كتاب، ثم غفا كما هو.

 

كان واضحًا أن ميكهايل يريد اللعب أكثر، لكنه بالكاد يستطيع التحكم بعينيه الناعستين. وكان قد حان وقت عودة ثيو إلى القصر الإمبراطوري. بعد ذلك، لم يكن هناك وعد بموعد عودته إلى الإمبراطورية.

 

“هل أنت قلق؟”

 

“ماذا؟”

 

“قلق بشأنه؟”

 

“… قليلاً؟ أعني،لا أثق بالمدعو والده …”

 

“لكنه على الأقل كوّن صداقة جيدة، أليس كذلك؟”

 

بالطبع، حتى لو لم يكن هناك وعد فوري، فإن وجود ميكهايل يعني أن الأمر يمكن حله بسهولة. إذا أراد ميكهايل، يمكنهما اللقاء متى شاءا. وربما، يمكن أن يعيش ثيو بعيدًا عن والده، إذا رغب هو في ذلك.

 

“ومع ذلك، الجميع يعاملونه بلطف. أنت، إخوتك، ووالديك. بالنظر إلى علاقته بالأمير المخلوع، هذا أمر مذهل.”

 

كاد جيريمي أن يعترض على كلمة “والديك”، لكنه قرر التوقف.

 

“الطفل ليس له ذنب.”

 

“صحيح. الأبناء لا علاقة لهم.”

 

“… نعم، صحيح.”

 

“لكن، هل لديك نية لرؤية أطفالك؟”

 

كانت نبرتها مرحة، لكن عينيها الزرقاوان كانتا جادتان بشكل غريب.

 

نظر جيريمي إلى عينيها للحظة، وهو يفتح فمه، ثم ابتسم وقال:

 

“نعم، اذا كان معك.”

 

*****

 

*تيتانوس: مرض خطير يصيب الجهاز العصبي، تسببه بكتيريا مُنتجة للسموم. يُسبب هذا المرض تقلصات عضلية، وخاصةً في عضلات الفك والرقبة. يُعرف عادةً بتشنج الفك. قد تُهدد مضاعفاته الشديدة الحياة.

 

*كنتيه: توضيح لمن لا يعلم “ابنة – في – الفانون”