مع صوت طقطقة، طار الجندي الخشبي بعيدًا وتدحرج على الأرض. كم مرة حدث هذا بالفعل، لم يعد نورا يعرف.

 

التقط نورا الدمية التي سقطت على الأرض وعبث بها مرة أخرى.

 

“قلت لك، ضع واحدًا في كل مرة. انظر.”

 

“…دادا.”

 

“…تشعر بالملل؟”

 

“دادا.”

 

“سيكون مشكلة إذا ورثت مزاجك عني.”

 

تمتم نورا ببطء وهو ينفض فم الجندي المسكين، ثم أعاده إلى يد ميكهايل.

 

حدق ميكهايل، بشفتيه المنفرجتين، في تصرفات والده، ثم استأنف اللعب على الفور. كان يلعب بكسر الجوز باستخدام الجندي الكسار.

 

بدا الأمر أقرب إلى التنفيس عن الغضب منه إلى اللعب. خدش نورا رأسه، ثم جلس على كرسي مريح وهو يتمتم:

 

“هل هو غاضب حقًا…؟”

 

“…ماما. ماما.”

 

“أمك ذهبت للقاء ابنتها الآن.”

 

لذا، لا مفر، نحن الاثنان فقط. ابتسم نورا بمرارة وهو يكتم الكلمات الأخيرة، بينما رفع ميكهايل عينيه الزرقاوين المتسعتين نحوه. بدا تعبيره مزيجًا من عدم الرضا واللامبالاة. لكن، كما فكر نورا، من الطبيعي أن يكون غير راضٍ. التقط قطعة الشوكولاتة من على الطاولة وقشرها.

 

“أنا لست مثاليًا تمامًا. ستدرك هذا شئت أم أبيت…”

 

“…”

 

“على أي حال، تحملني قليلاً حتى لو كنت غير راضٍ. أنا أيضًا أشتاق إلى أمك.”

 

أمسك ميكهايل الشوكولاتة بيديه الصغيرتين ومضغها بنهم، لكنه ظل يحدق في وجه نورا.

 

في المقابل، حول نورا نظره نحو النافذة المظلمة، ممسكًا رأسه بيده. بدا متعبًا جدًا، وإن لم يكن بالضرورة بسبب الطفل فقط.

 

 

*****

 

“أوه، السيد ليون؟”

 

“…آه، الآنسة ديان؟ هل كنتِ في طريقك للعودة بعد لقاء أخي الأكبر؟”

 

“ربما نعم، وربما لا.”

 

ابتسمت المرأة بعيون زرقاء تلمع بشكل غامض. فكر ليون أن عينيها تشبهان عيني شخص يعرفه جيدًا، وابتسم بصمت.

 

“حسنًا، أنا لا أعرف ما يجري بينكما، فلا داعي…”

 

“سيبدو الأمر سيئًا إذا تم وسم ماركيز نوشفانستاين بالإهمال في العمل. خاصة أنه بالفعل يُعتبر قطًا عاطلاً.”

 

“…هذا صحيح، لكن لا أعتقد أن أحدًا سيجرؤ على قول شيء إذا أهمل أخي واجباته قليلاً.”

 

“السيد جيريمي يتباهى بنفس الطريقة. كما لو لم تكونا أخوين.”

 

“آه…”

 

“على أي حال، أراك لاحقًا، أيها الشاب الذكي.”

 

ما هذا الأسلوب…؟ شعر ليون بلحظة نادرة من الحيرة. بصراحة، لم يتحدث مع ديان سوى مرات معدودة، وكانت مجرد تحيات عابرة. لذا، كان يراها مجرد امرأة استثنائية تتسامح مع أخيه الأحمق.

 

لكن ما هذا الشعور بالديجا فو؟ كان أسلوبها يذكره بشخص يعرفه جيدًا. نبرة مليئة بالسخرية لكنها، بطريقة ما، ليست مزعجة…

 

غارقًا في هذا الشعور، أكمل ليون هدفه من زيارة القصر الإمبراطوري في وقت مبكر من بعد الظهر: لقاء أخيه الأحمق. كان بإمكانه فعل ذلك في المنزل، لكن رؤية جيريمي في البيت لم تكن بالأمر السهل هذه الأيام.

 

“أوه، عالمنا الصغير! ما الذي أتى بك إلى هنا؟ كان بإمكاننا اللقاء في المنزل.”

 

ربما بسبب لقائه خطيبته للتو، بدا جيريمي في مزاج رائع. على الرغم من إهماله لواجباته للتو ودردشته مع ولي العهد، بدا متحمسًا بشكل وقح.

 

“…يوم سعيد، سمو الأمير.”

 

“آه، يوم سعيد. ظننت أن إلياس هو من أتى لأنك أخو السيد جيريمي. لم أره منذ فترة.”

 

“يبدو أنه وجد متعة في تربية الأطفال. لقد نضج.”

 

توقف ليتران عن التدرب على السيف وحاول تخيل إلياس “الناضج” المنشغل بالأبوة، لكنه فشل. ويبدو أن جيريمي شعر بالشيء نفسه.

 

“اختر كلمات أفضل. ذلك الوغد لن ينضج إلا على فراش الموت.”

 

“لا، لقد نضج حقًا. لقد قال شيئًا رائعًا.”

 

“رائعًا؟”

 

“ليس رائعًا بالضرورة… يوم الأب قادم، أليس كذلك؟ وبما أن أمي وريتشل غائبتان، اقترح أن نجتمع كإخوة لتذكر والدنا الراحل…”

 

تلاشى صوت ليون بحزن. كان رد الفعل غير متوقع.

 

اختفى الابتسامة من وجه جيريمي فجأة. تصلب جسده الضخم، وبدأت عيناه الخضراوان تلمعان بغضب.

 

“ماذا قلت…؟”

 

احتار ليون من هذا التغيير المفاجئ، لكنه واصل بهدوء:

 

“أعني والدنا الحقيقي. يبدو أن إلياس، الذي أصبح أبًا، يفكر كثيرًا في والدنا مؤخرًا، لذا…”

 

“لا.”

 

“…ماذا؟”

 

“قلت لا. أخبره أن يتوقف عن هذه الأفكار السخيفة ويركز على عائلته الحالية.”

 

“لكن، أخي… أنا وريتشل بالكاد نتذكر وجه والدنا، لكن لا يزال…”

 

“ألم تسمعني؟ إذا أراد التذكر، فليفعل ذلك بمفرده. ليس لدي أي رغبة في الانضمام إلى هذا الحزن المزيف.”

 

أذهل هذا الهجوم الحاد ليون، وحتى ليتران تبادلا نظرات حائرة.

 

“…هل يتصرف هكذا خوفًا من أن يتأذى نورا؟”

 

“…أعتقد أن الدوق سيشعر بالقشعريرة من مجرد فكرة أنه قد يتأذى.”

 

“حسنًا، هذا صحيح.”

 

تجاهل جيريمي ذلك، وألقى سيفه التدريبي بنزق واستدار… لكن ليون أمسكه.

 

“أخي، ما الذي يحدث؟ اشرح على الأقل!”

 

“أي شرح؟”

 

“لماذا تصبح هكذا كلما ذُكر والدنا؟ لا يهمني إن فعلنا ذلك أم لا، لكن يجب أن نفهم ما حدث!”

 

“هل تريدني أن أدوسك كما كنت أفعل عندما كنا صغارًا؟ متى أصبحتُ مضطرًا لتبرير نفسي لكم؟”

 

كان ليون مذهولًا. بصفته الابن الأكبر ورب الأسرة، لم يكن على جيريمي أن يبرر شيئًا، لكن اقتراح لقاء عائلي بسيط لا يستحق هذه الردود!

 

“لكن، أخي…”

 

“فقط افعل ما أقول.”

 

“…حسنًا، لكن، سموك…”

 

“ربما لدى السيد جيريمي أسبابه التي لا يستطيع البوح بها. ذكريات سيئة خاصة به… أنا أيضًا لا أحب يوم الأب، على عكس يوم الأم.”

 

هدأ ليتران ليون بنبرة نادرة الحدة. لم يستطع ليون الرد، محدقًا في عيني ليتران الذهبيتين المائلتين إلى الزرقة.

 

“سموك…”

 

“أليس هناك الكثير ممن لا يحبون هذه المناسبة؟ لا أعرف كيف يشعر نورا الآن، لكن هذه الأيام الاحتفالية هي المشكلة. عندما أصبح إمبراطورًا، سألغي هذه المناسبات السخيفة.”

 

في ذلك اليوم، بعد لقائه القصير مع ليون، شعر جيريمي بمزاج سيء لأول مرة منذ زمن. مزيج من الحزن والغضب، شعور مقزز يصعب وصفه. وكان يكره هذا الشعور.

 

لا أحد يحب هذا الشعور، لكنه حاول التخلص منه وإنهاء اليوم بحماس، ليجد نفسه فجأة في وكر الذئب.

 

“إذًا، هل تفكر في الزواج؟”

 

“حسنًا، لا أعرف كيف تشعر هي… ما رأيك؟”

 

“أنا سأكون سعيدًا إذا تزوجت من إحدى فتيات فرع عائلتنا. نحن في الخامسة والعشرين، أيها القط الطائش. أسرع.”

 

“يقولون إن الحياة تبدأ في الثلاثين. لذا، نحن لم نولد بعد.”

 

“توقف عن الهراء… انتظر، انتظر! إنها نونا!”

 

“ماذا؟!”

 

بدأ جهاز الاتصال على الطاولة يهتز ويومض بالضوء الأزرق، فتوقف الصديقان عن الدردشة واندفعا نحوه.

 

بعد لحظات، رن صوت واضح للشخصية الأولى في الإمبراطورية، التي كانت في إجازة نادرة في جزيرة ما وراء البحار.

 

-نورا؟

 

“نونا!”

 

“شولي!”

 

-أوه، جيريمي هناك أيضًا؟

 

“شولي! اسمعي، هذا الابن الذهبي يفكر في كيفية إتمام زواج يُحكى عنه لقرون من أجل استمرارية العائلة ومجدها، لكن زوجك هذا يسخر مني…”

 

“هل يمكنك الصمت؟ نونا، كيف حالك هناك؟ هل صهرنا يعتني بك جيدًا؟”

 

-يبدو أنكما بخير، وهذا جيد. الأمور هنا رائعة. هل يأكل ميكهايل جيدًا؟ وأنابيلا؟ هل إلياس يؤدي دور الأب بشكل جيد؟

 

“لماذا لا تسألين إن كنت أنا أيضًا أتناول طعامي؟ هذا تمييز! تمييز بين الأبناء!”

 

-جيريمي، هل وضعت ساقيك على الطاولة مجددًا؟

 

لم يعرف جيريمي كيف عرفت، لكنه أغلق فمه وأنزل ساقيه بسرعة، مما أثار سخرية نورا، الذي كان يجلس بوضعية مثالية.

 

-على أي حال، سأعود قريبًا. أخبرني إذا أردت هدايا.

 

“فقط عودي بسرعة… استمتعي وارجعي سالمة. لا تقلقي بشأن الأمور هنا.”

 

-قولك هذا يجعلني أقلق أكثر.

 

“…لذا قلت ذلك. أشتاق إليك.”

 

-وأنا أشتاق إليك.

 

انتهت المكالمة بدفء، وبينما كان نورا يستند بيده على رأسه أمام جهاز الاتصال الرمادي، بدا غارقًا في أفكاره. شعر جيريمي أن شيئًا غير عادي، وكان على وشك التحدث عندما فتح نورا فمه أولاً.

 

“توقف. سترفع ساقيك مجددًا.”

 

“…اللعنة، إنها عادة…”

 

“بالمناسبة، ألم يكن لديك موعد اليوم؟ لماذا أنت هنا؟”

 

حيره هذا السؤال المفاجئ، لكن جيريمي رد بثقة:

 

“الموعد غدًا. اليوم، جئت بنفسي لمراقبة زوج امي وشقيقين يتسببان في المشاكل بينما أمنا العزيزة شولي غائبة.”

 

“…”

 

“…أو ربما اشتقت إلى أخي الصغير؟ ميكهايل لطيف جدًا.”

 

“هذا طبيعي لأنه يشبهني.”

 

“هراء. لا يشبهك إلا في عينيه.”

 

“هذا جيد، لكنني قلق لأن مزاجه يشبهني. على أي حال، إنه نائم الآن، لذا انتظر إذا أردت رؤيته. تناول العشاء هنا.”

 

“ألن تأكل؟”

 

“ليس لدي وقت لذلك الآن.”

 

“انتظر، هل سهرت طوال الليل مجددًا؟ ستدمر نفسك هكذا. إذا رأتك شولي الآن، ستضربك…”

 

“الفارس لا يموت لأنه لم ينم لبضعة أيام.”

 

رد نورا بنبرة مبالغ فيها وهو يعود إلى كومة الأوراق. حدق جيريمي فيه بذهول.

 

“هل أساعدك…؟”

 

“لا تتظاهر بأنك تهتم بالسياسة.”

 

“هل إصلاح إدارة حاكم واحد يعتبر سياسة؟”

 

“…تساؤلك هذا يثبت أنك والسياسة لن تلتقيا أبدًا.”

 

“اللعنة، أنا على الأقل أمتلك نظرة ثاقبة للناس!”

 

“قد تكون جيدًا في معرفة الأشخاص الجيدين، لكن هنا نحتاج أكثر من ذلك. وبالمناسبة، أخبر أخاك الأحمق أن المربيات أذكى منه. يكفي أن يتصل بي كل فجر يشكو أن شخصًا حاول قتل ابنته أو جعلها تبكي.”

 

“هل فعل إلياس ذلك؟”

 

“نعم، ودائمًا في الفجر. إنه يجعلني أصاب بالإحباط. يتصرف كما لو كان الأب الوحيد في الإمبراطورية.”

 

كان جيريمي يعلم أن إلياس بدأ يظهر علامات التملق كأب، لكن لم يتوقع أن يصل إلى هذا الحد. ولماذا يزعج نورا تحديدًا؟ شعر بالحرج وخدش رأسه.

 

“هل قال شيئًا آخر؟”

 

“حسنًا، قال إنني سأكون المسؤول إذا لم تعود نونا من سفافيد…”

 

“…ليست تلك الهراءات المعتادة له. هَم، هل ذكر شيئًا عن يوم الأب؟”

 

“أي يوم؟”

 

وضع نورا القلم وعبس، عيناه الزرقاوان الداكنتان تلمعان بالضجر والإرهاق وبلمحة غريبة من البرودة. كان شعورًا مختلفًا تمامًا عن لحظة مواجهته لجهاز الاتصال. هز جيريمي رأسه.

 

“لا شيء. بالمناسبة، ماذا يفعل والداك هذه الأيام؟”

 

“يبدو أنهما قررا السفر حول العالم. لماذا تسأل عن والدي؟”

 

“كيف تكون وقحًا بيننا… آسف، عد إلى عملك. سأذهب لإزعاج أخي اللطيف.”

 

في تلك الليلة، بدلاً من إزعاج أخيه، قضى جيريمي وقته يراقب ميكهايل النائم، وتناول العشاء وبقي للنوم. مقارنة بالماضي قبل سنوات، كان هذا تحولًا ملحوظًا.

 

 

*****

 

 

“لذا، يجب أن تستمع إلى وجهة النظر…”

 

“أصمت! هل هذا منطقي؟ أي وغد في العالم يصف تكريم والده الراحل بالحزن المزيف؟ أليس كذلك؟ هل هذا خطأ كبير؟!”

 

“لماذا تصرخ على الدوق…؟”

 

“لأنه واضح أنه يخشى رد فعله! بصراحة، أنا لا أمانع إذا كرمت زوجتي والديها. لأن الوالدين ثمينان للجميع! هل أنا مخطئ؟”

 

كان يجب أن يعرف منذ أن تسلل ذلك الأسد البطيء في الليل. من كان يتوقع أن يتحول وكر الذئب في الصباح الباكر إلى ملجأ للقطط الضالة؟

 

تبادل خدم القصر نظرات متألمة منذ الفجر، بينما كان الفرسان المخلصون يرتجفون خوفًا من أن يتحول رمز عائلتهم من الذئب إلى هجين غريب.

 

لكن نورا، الذي واجه هذه القطط الصارخة منذ الفجر، ظل هادئًا بشكل غير معتاد، يستمع بلا تعبير.

 

“هل أنا مخطئ؟ إذا كنت مخطئًا، صححني الآن!”

 

شعر إلياس بالقلق من صمت نورا المستمر، فتحدث بنبرة أهدأ. رد نورا أخيرًا، وهو يعقد ذراعيه:

 

“الطفلة لطيفة جدًا.”

 

“…أليس كذلك؟ عيناها مثل عيني. ستكون بالتأكيد أجمل فتاة في الإمبراطورية.”

 

كان يتباهى بابنته بعد أن أرهق الجميع. لكن لماذا أحضر الطفلة؟ ليون، وهو يتأوه، حاول الاعتذار نيابة عن أخيه، لكن نورا لم يبدُ منزعجًا. بل بدا متساهلاً بشكل غير معتاد.

 

“الصراخ هكذا أمام ابنتك الجميلة ليس جيدًا.”

 

“لم أقصد ذلك…”

 

كما قال نورا، كانت أنابيلا في حضن إلياس ساحرة. شعر أبيض بلاتيني مجعد وعيون خضراء داكنة كبيرة، سمة نوشفانستاين. لم تخف من صراخ والدها، فقط مصت إبهامها وحدقت بدهشة في الذئب الأسود أمامها.

 

“هل تريد حملها؟”

 

“…”

 

“ما هذه النظرة؟! هل تعرف مدى الشرف الذي يحمله حمل ابنتي؟!”

 

“لم أرفض.”

 

في تلك اللحظة.

 

“واو، أحسنت. نورا، انظر! ابنك يطاردني! واو، يا له من أمر!”

 

دخل رجل أشقر ضخم، منتعش من حمام، مع صبي صغير بشعر وردي يتبعه بأقدام متعثرة. كان المشهد مضحكًا ومحببًا. لكن تعبير إلياس لم يكن محببًا.

 

“لماذا أنت هنا…؟”

 

“…ماذا؟ ماذا تفعلان هنا؟”

 

ساد صمت قصير.

 

بينما كان جيريمي يميل رأسه بحيرة، بدأ وجهه يتحول إلى تعبير مخيف. تحرك ليون بسرعة، ممسكًا ميكهايل ومداعبًا إياه، بينما تحرك إلياس متأخرًا.

 

“ميكهايل، قل مرحبًا لأنابيلا. هيا، كن مهذبًا. أليست أنابيلا جميلة؟”

 

“…إلياس.”

 

“هذا الأخ الأكبر…”

 

“إلياس.”

 

“…اللعنة، لماذا تناديني؟!”

 

“ما الذي تفعله؟ لماذا تصرخ هكذا؟ لماذا أحضرت الأطفال وتسببت في هذا؟”

 

“وماذا عنك، رب الأسرة الذي يترك منزله ويأتي هنا؟ هل تعتقد أنك الوحيد الذي يحق له المجيء؟!”

 

“هل جئت لتنفس عن غضبك على شخص بريء؟!”

 

“ليس غضبًا، بل تنفيسًا! وأنت أيضًا جئت لتنفس، أليس كذلك؟”

 

“هل تعتقد أنني مثلك؟!”

 

شعر ليون برغبة في البكاء. يبدو أن هذين الأخَوَين العضليين عازمان على خوض معركة قطط أخرى. وإن لم تكن المرة الأولى في وكر الذئب، كانت الأولى في غياب شولي، مما جعل الأمر مقلقًا.

 

“نورا، اسمعني! هذا الأحمق العديم الدماغ، بعد أن أصبح أبًا، اقترح إحياء ذكرى والدنا الراحل في يوم الأب! يا للسخرية!”

 

“حزن؟! هل هذه طريقة الحديث عن والدنا الذي أنجبنا؟!”

 

“هل تتذكر وجهه حتى؟! والدي الوحيد في هذا العالم والآخر هو واحد فقط!”

 

“وما علاقة ذلك؟! صحيح، من السخيف الحديث هكذا أمام هذا الوغد، لكن من بدأ هذا؟!”

 

“لو لم تقل هذه الهراءات لما حدث هذا! وتتحدث عن السخافة وأنت تتسلل لتنفس في الفجر؟!”

 

لم يشعر ليون وحده، بل وخدم القصر المخلصون، بأنهم يمشون على جليد رقيق. في غياب السيدة، كان هذا المشهد الصاخب قد يعيد أيام مراهقة الدوق.

 

بصرف النظر عن قلق الخدم، ظل نورا هادئًا، يراقب المشهد بلا تعبير.

 

كان الأطفال منشغلين باللعب بدمى خشبية، غير مبالين بالفوضى.

 

قرر ليون أن الأمور ستتفاقم، فتسلل بين الأخوين الصارخين، ممسكًا أنابيلا.

 

“توقفا عن الصراخ! يا له من تصرف مشين أمام الأطفال!”

 

لحسن الحظ، لم يفقدا عقلهما تمامًا. أغلق جيريمي وإلياس فميهما، لكنهما ظلا يحدقان بغضب، على وشك الانقضاض.

 

هذا لن ينجح. إذا استمر الوضع، سينهار الجميع. أمي، أين أنت؟

 

ابتلع ليون دموعه ووضع أنابيلا برفق، أو حاول ذلك.

 

“لماذا لا تجلسان؟ إلياس، ألا تخجل أمام ابنتك؟”

 

تحدث نورا أخيرًا، وهو يتنهد، ورفع أنابيلا على ركبته. هدأ إلياس أولاً وجلس، بينما جلس جيريمي على طرف الأريكة وهو يزمجر.

 

“أخي هو من يغضبني!”

 

“أنا؟! من بدأ بالهراء؟”

 

“توقفا. لا أستطيع تمييز من هو الطفل هنا. إلياس.”

 

“لماذا؟”

 

ابتلع إلياس ريقه، ظنًا أن نورا سيفقد أعصابه، لكنه تفاجأ برد هادئ:

 

“حتى الأخوة لا يشتركون دائمًا في نفس المشاعر. توقف عن مضايقة أخيك.”

 

مضايقة؟ كيف تكون هذه مضايقة؟ امتزجت الحيرة والدهشة على وجه إلياس.

 

“لم أقصد المضايقة…”

 

“وجيريمي، لماذا لا تتحدث عن هذه الأمور مسبقًا؟ ما هذا الفوضى منذ الصباح؟”

 

ابتسم جيريمي بزهو، لكنه شعر بالحرج.

 

“بدوت متعبًا…”

 

“هل الصراخ منذ الفجر ليس متعبًا؟”

 

“كنت مرتبكًا أيضًا.”

 

“هل تعتقد أن الصراخ سيجعل أحدًا يفهمك؟ أنا أفهمك، لكن بالنسبة لإخوتك، هذا محير.”

 

“لكن…”

 

“لم لا تفرغ كل شيء هنا؟”

 

كان هذا اقتراحًا صادمًا. حدق جيريمي في عيني صديقه.

 

“ماذا…؟ ماذا تقصد؟”

 

“قرر إما أن تنسى الأمر، أو تواصل التردد حتى تنفجر. هكذا سأعرف كيف أتصرف. لا أعتقد أن إخوتك سيصدقون جروحك حتى لو رأوها، لكن لديك أنا.”

 

كانت نبرة هادئة لكن مرحة. لاحظ جيريمي الفخ المخفي وهدأ، بينما وقع إلياس وليون في سوء فهم.

 

“…لم أوافق على خطة إلياس. بالكاد أتذكر وجه والدي.”

 

“لم أقصد… أخي، لا أعرف ما حدث بينك وبين والدنا، لكنني قلت ذلك فقط. هذا الاحمق جعل الأمر جديًا! بالكاد أتذكر وجه والدي! كنت أحاول إزعاج هذا الذئب!”

 

إذًا هكذا كان الأمر. طريقة فريدة للإزعاج. استجاب جيريمي بحرارة لاعترافات إخوته.

 

“آسف لفقدان أعصابي. لم تكونا تعلمان… كنتم صغارًا جدًا…”

 

“لا، أنا آسف! لم أفكر أبدًا أن لديك ماضٍ مؤلمًا! اللعنة، لماذا أنا هكذا؟”

 

“أنا أيضًا آسف!”

 

تحسنت الأجواء، حتى الفرسان المشدودون تنفسوا الصعداء. لو لم يحدث شيء في تلك اللحظة.

 

“…ابتعدي!”

 

صرخ ميكهايل، الذي كان يراقب بهدوء، ورمى أرنبًا خشبيًا نحو أنابيلا على ركبة نورا. لولا رد فعل نورا السريع، لأصاب رأسها.

 

ساد الصمت. بينما كان الجميع يحاول استيعاب ما حدث، بدأت أنابيلا، التي كانت هادئة رغم الضجيج، بالبكاء. استعاد إلياس وعيه أولاً.

 

“ما الذي… ابنتي! لا بأس، أبي هنا! اللعنة، هل هذا الكارما؟ ميكهايل، لا ترمي الأشياء! أنا أيضًا ارتكبت أخطاء…”

 

“آه! توقف!”

 

بينما حاول إلياس تهدئة ابنته البكاء ومعالجة الموقف، أصبح هدفًا لركلات أخيه غير الشقيق. لم تكن مؤلمة، لكن الصدمة كانت كبيرة.

 

“لماذا تفعل هذا؟ هل أنت تشعر بالملل؟ …آه!”

 

لم تكن الأسنان الصغيرة مؤلمة، لكن الصدمة كانت كافية. تقاطعت نظرات جيريمي المذهولة مع نظرات ليون الأكاديمية.

 

“…لماذا تحدق بي؟”

 

“لماذا يفعل هذا؟”

 

“كيف أعرف؟ حتى لو كنت عبقريًا، علم نفس الأطفال صعب…”

 

“ما الذي تفعله؟!”

 

رفع نورا صوته لأول مرة منذ أيام، مما جعل الجميع يتجمدون. بدا الإخوة متشابهين حقًا. استعاد جيريمي وعيه أولاً، واعترض طريق نورا.

 

لم يكن واضحًا إن كان حبل صبره قد انقطع أو إذا كان غاضبًا من تصرف الطفل، لكن جيريمي شعر أن الأمور يجب ألا تستمر هكذا. كان نورا في حالة غير عادية، وفي غياب شولي، كان هذا مقلقًا.

 

“اهدأ، اهدأ. الطفل لا يحب التدخل في منطقته. أتذكر أنني كنت كذلك.”

 

“…فهل رميت الأشياء على أختك أو ركلت الجميع؟”

 

“لا أتذكر جيدًا، لكن أنابيلا بخير، ونحن بخير، فلا تغضب! لا فائدة من ذلك! نحن من أظهرنا قدوة سيئة!”

 

صرخ جيريمي، رغم جهله بعلم نفس الأطفال، حققت جهوده نجاحًا.

 

نظر نورا إلى وجه صديقه اليائس ووجه ابنه المرعوب، ثم استدار وغادر كالعاصفة.

 

ساد صمت محرج بين “الأبناء” المتبقين.

 

“يا صغيري، لماذا تبكي الآن؟ اللعنة…”

 

 

*****

 

 

“…إذًا، خطفتم السيد الصغير؟”

 

“ليس خطفًا… كان في حالة سيئة، ماذا كان عليّ أن أفعل؟ كنت قلقًا.”

 

“أنا مندهش أن الدوق سمح لكم بأخذه.”

 

كان وكأنه يقول من يقلق على من بعد كل هذا الإزعاج. لم يستطع جيريمي الرد، فقط عبس.

 

كانت الدفيئة الزجاجية في قصر ليبيريان مذهلة. بينما وقف العاشقان أمام شجيرات الياسمين المستوردة من سفافيد، كان ميكهايل يمسك بيد مربيته ويلمس زهور الميموزا. بدا متجهمًا مثل “أخيه”.

 

“هل يجد صعوبة في التأقلم مع غياب أمه؟”

 

“من هو الأب… اللعنة، لا أعرف. بعد أكثر من عشر سنوات، هذه أول مرة أراه هكذا.”

 

“ما نوع الحالة؟”

 

ما نوعها؟ تلعثم جيريمي.

 

“…كبركان قد ينفجر في أي لحظة.”

 

“ومع ذلك، تسببتم في كل هذا الفوضى منذ الفجر؟”

 

“لم أقصد…، وهو ليس من النوع الذي يتحمل هذا الهراء من إلياس، أليس هذا غريبًا؟”

 

كان بإمكان أي شخص أن يوبخه، لكن ديان، بدلاً من ذلك، قطفت زهرة ياسمين ووضعتها خلف أذن الأسد الحزين، مبتسمة.

 

“ربما أدرك أنه سيكون خطيرًا إذا لم يهدأ.”

 

“خطير؟”

 

“قلت إنه بركان. ربما يضبط نفسه خوفًا من الانفجار.”

 

“لماذا؟”

 

“لا أعرف. أنت تعرف أكثر.”

 

حدق جيريمي في الفراغ بحزن، زهرة في شعره. أساء إلياس وليون فهم الأمر، ظنًا أن هناك حدثًا خطيرًا بين جيريمي ووالدهما. كان الحل جيدًا، لكن جيريمي ظل مضطربًا، وربما نورا أكثر.

 

“اللعنة، إلياس دائمًا المشكلة. لماذا يحب إثارة المتاعب؟”

 

“أليس هذا طريقته في التعبير؟ يشتكي دائمًا من التمييز.”

 

“…هل يفعل هذا لجذب الانتباه؟”

 

“انظر إليه، يتحدث دائمًا إلى الدوق عن ابنته. لكنني مندهشة من الدوق. يتحملكم جميعًا رغم شخصيته.”

 

“وما نوع شخصيته؟”

 

“حتى لو كانت عائلتكم معروفة بالحدة، فإن مزاجه لا مثيل له. نحن في الفروع نحترس منه.”

 

لم تكن ديان من النوع الذي يحترس من رب الأسرة، لكن جيريمي اختار التذمر بدلاً من قول ذلك.

 

“أعرف جيدًا مزاجه السيء.”

 

“حقًا؟ ومع ذلك، أنت متجهم هكذا؟”

 

كان نكزها لخده مزعجًا ولطيفًا. أدرك جيريمي أنه مغرم بها. نقرت يد صغيرة ساقه.

 

“أين أمي؟”

 

“…أخوك متوتر أيضًا. لكن، لماذا فعلت ذلك؟ لا يجب أن تضرب الآخرين.”

 

تحدث جيريمي بوقاحة، هو الذي كاد يفقد ذراعه لضربه أميرًا في الرابعة عشرة. لم يبدُ جادًا بسبب الزهرة.

 

“ليس أخي!”

 

زمجر ميكهايل، وهو يرمش بعيون زرقاء غاضبة، مما جعل فك جيريمي يسقط. ضحكت ديان.

 

“صحيح، هو في عمر والدك، يجب أن تناديه عمًا.”

 

“…هل تعرف مدى الحظ الذي تملكه بوجود أخ رائع مثلي؟!”

 

“ليس أخي!”

 

“…و لماذا فعلت ذلك لأنابيلا؟ كيف تغار من ابنة عمك الجميلة؟ ستندم لاحقًا…”

 

“إنه أبي!”

 

“ماذا؟”

 

“أبي!”

 

ساد الصمت. بينما كان ميكهايل يرفع كتفيه الصغيرتين ويحدق بقوة، نظر جيريمي وديان إلى وجه الطفل ثم إلى بعضهما.

 

“هل هذا هو السبب؟”

 

“يبدو كذلك.”

 

“لكن لماذا حتى أنا… أعني، أفهم غيرته من أنابيلا…”

 

“الأطفال أحيانًا يرون ما لا يراه الكبار.”

 

“…ماذا تعنين؟”

 

“يبدو أنك والدوق تبدوان كأب وابن.”

 

حدق جيريمي في عيني ديان المرحتين، كأسد أُصيب بركلة. ابتسمت ديان بسخرية.

 

“لماذا لا تكونون جميعًا صريحين؟”

 

“أنا دائمًا صريح.”

 

“…لا أعرف شيئًا عن الماركيز الراحل. لكنك قلت بنفسك إن هناك أبًا واحدًا فقط في هذا العالم والآخر. من الفوضى، يبدو أنك لم تتحدث عن الراحل. لماذا لا تعترف بذلك؟”

 

لو كان شخصًا آخر، لصرخ جيريمي “ما هذا الهراء؟” لكن مع ديان، فقط رمَش بحيرة.

 

“أعترف بماذا…؟”

 

لم تجب ديان. أجاب ئميكهايل، وهو يضرب ركبة جيريمي.

 

“إنه أبي!”

 

“إذا واصلت ضربي، سأخبر نورا!”

 

 

*****

 

 

“…فقط اذهب واعتذر.”

 

الذئب ليس من النوع الذي يغضب لأن ابنه ضربنا قليلاً لذا، الشخص الذي يغضب منه هو أنا، الذي تسبب في الفوضى منذ الفجر.

 

توصل إلياس إلى هذا الاستنتاج الغريب وهو يعاني، بينما نظرت أوهارا إليه بحزن وتأنيب.

 

“إنه بخيل جدًا، لن يقبل اعتذارًا صادقًا!”

 

“متى قدمت اعتذارًا صادقًا لأحد؟”

 

“أصمت! لماذا لم توقفه؟!”

 

وبخت أوهارا زوجها وهو ينفس عن غضبه على أخيه البريء.

 

شعرت بإعجاب متجدد تجاه شولي التي ربت أربعة من هؤلاء الأوغاد.

 

“لماذا تسببت في هذه الفوضى منذ الفجر بسبب شيء تافه؟ ولماذا أحضرت أنابيلا؟”

 

“لأنه لم يطلب مني إحضار ابنتي الجميلة…”

 

“هل تتوقع أن يرى أحد غير ميكهايل في عينيه الآن؟ اذهب واعتذر.”

 

“هذا ليس سهلاً! قد يقول إنني لا أستحق مقابلة شولي، وغد أحقر من أظافر أخي!”

 

كان صراخه يقطر ألمًا. ذهلت أوهارا وليون.

 

“ما الذي يناديك به الدوق عادةً؟”

 

“كيف ترى الدوق يا أخي…؟”

 

هتف جهاز الاتصال، مما جعل إلياس يقفز، لكنه عاد إلى وجهه المحبط.

 

“…اللعنة، إنه أخي. أنا مشغول الآن! هل تعرف مدى الهم الذي أعانيه…”

 

-توقف عن الهراء وتعال إلى المنزل في عطلة نهاية الأسبوع.

 

“لماذا؟ أنا رجل عائلة. إذا أردت رؤيتي، تعال أنت…”

 

-من قال إنني أريد رؤية وجهك القذر؟ هل تريد سحب لقبك؟

 

“تهددني بأخذ ما أعطيتني؟!”

 

-ماذا ستفعل إذا فعلت؟

 

زمجر جيريمي بوقاحة. احمر وجه إلياس وهو يفتح فمه دون رد. قبل أن يجد جوابًا، تحدث جيريمي.

 

-إذا لم تأت، سأمزق ساقيك. أخبر ليون أن يفرغ جدوله.

 

“مزق إن استطعت! هل تعتقد أنني خائف؟!”

 

كان آخر تمرد لإلياس هو رمي جهاز الاتصال بقوة، مما أكسبه صفعة من زوجته.

 

 

*****

 

 

“هذا الوغد الوقح.”

 

زمجر جيريمي وهو يحدق في جهاز الاتصال المنقطع. تحدث ولي العهد بهدوء، وهو ينظر إلى الماركيز الذي يستخدم ممتلكات إمبراطورية لأغراض شخصية.

 

“هل ستمزق ساقيه حقًا؟”

 

“…للأسف، لن يحدث ذلك. إنه جبان.”

 

“هذا صحيح. بالمناسبة، كيف تم حل مسألة يوم الأب؟”

 

“لا أعرف بعد. وأنت، سموك؟”

 

أظلمت ملامح ليتران قليلاً.

 

“لا يعني لي شيئًا. مجرد يوم شكلي مثل غيره. لكنني أتمنى ألا يستخدمه أخي كذريعة للزيارة.”

 

“…هل قال الأمير ثيوبالد إنه قادم؟”

 

“ليس مؤكدًا، لكن ربما. أبي سيكون سعيدًا، لكن… اللعنة، من اخترع يوم الأب هذا؟”

 

ابتسم جيريمي بضعف وهو يرى ليتران يتذمر.

 

“ليس خبرًا سارًا.”

 

“بالفعل. إذا التقى بنورا، ستكون كارثة، خاصة في غياب زوجته…”

 

“من الذي قيل إنه قادم؟”

 

ابتلع الاثنان ريقهما واستدارا ببطء عند سماع صوت مخيف. كانت الإمبراطورة تقف، تحمل ابن أخيها.

 

“أوه، قلتِ إنكِ سئمتِ من الأطفال، لكنكِ تبدين متناغمة معهم.”

 

“أصمت. ماذا قلت، يا ولي العهد؟”

 

“كنا نتحدث عن احتمال ظهور أخي غير الشقيق في القصر بعد أربع سنوات.”

 

عبست إليزابيث للحظة. تنهد ليتران وجلس بجانب النافذة، بينما تنحنح جيريمي وهو ينظر إلى ميكهايل النائم في حضن جدته الكبرى.

 

“ما الذي كنتِ تفعلين في يوم الأب عندما كنتِ آنسة، يا مولاتي؟”

 

“كنت ألوم من اخترع يوم الأب.”

 

“أوه، أعتذر.”

 

“لا تقل كلامًا لا تعنيه. الأم وابنها متشابهان.”

 

ضحك جيريمي بحرج، ثم استعاد رباطة جأشه. حتى شولي ربما لامت مخترع يوم الأب. كيف يطلب المشورة مع تاريخ عائلي كهذا؟

 

“بالمناسبة، متى ستعيدين هذا البكاء إلى المنزل؟ كان يصرخ أنه يريد العودة.”

 

“غدًا؟ لكن لدي سؤال، يا مولاتي.”

 

“ماذا؟”

 

“ما رأيكِ في قضاء الأحد القادم معنا، بعيدًا عن أخيك؟”

 

ساد الصمت. بدا ليتران متفاجئًا وسعيدًا، بينما عبست إليزابيث قليلاً.

 

“الأحد القادم…”

 

“نعم، ذلك اليوم.”

 

“هل تخطط لإخفاءه في ذلك اليوم المميز؟”

 

“الإمبراطور سيكون مشغولًا بابنه بعد أربع سنوات. يجب أن يقضي الولي يومًا مميزًا حقًا.”

 

كان جيريمي بارعًا في شؤون الآخرين. ابتسمت إليزابيث ونظرت إلى ابنها، الذي ضحك بحرج.

 

“إذا وافقتِ…”

 

“متى طلبت إذني للتغيب؟ إذا كانت رغبتك، فافعل. لا أعرف ما الذي تخططان له.”

 

 

*****

 

 

-أخذوا ميكهايل؟

 

“باختصار، نعم.”

 

-يبدو أنهم يلعبون جيدًا معًا.

 

“مستواهم متقارب.”

 

ضحك نورا وهو يمضغ الثلج. بينما كان يعيد ملء كأسه، جاء صوت ناعم من الطرف الآخر.

 

-نورا، هل حدث شيء؟

 

“بالطبع. أنتِ غائبة.”

 

-ماذا حدث؟ هل تسبب الأطفال في مشكلة؟ لا داعي لحمايتهم.

 

لم يكن لديه رغبة في حماية هؤلاء الصاخبين، لكنه تنهد وهو يعقد ذراعيه. كيف يشرح هذا؟ بعد تردد، خرج جواب بسيط.

 

“…كاد إلياس يدفع ثمن خطيئته.”

 

-ثمن؟

 

“الجرح على رقبتك. كاد ميكهايل أن يجرح جبهة ابنته. لحسن الحظ، لم تتأذَ… لكن التاريخ يعيد نفسه.”

 

ساد الصمت. بدلاً من الأسئلة، بدت شولي غارقة في التفكير.

 

في الصمت، أمسك نورا رأسه وتنهد.

 

التاريخ يعيد نفسه. السر الذي تعهد هو وجيريمي بحمله إلى القبر. ربما كان إلياس سبب تذكره. أو ربما أثارت الذكريات القديمة، أو كلاهما.

 

شعر نورا بالاشمئزاز من العنف الذي أظهره ميكهايل، ومن نفسه. ربما كان هذا كرهًا ذاتيًا. قد يكون وصف نزوة طفل بالعنف مبالغة، لكن تلك النزوة كادت تؤذي أنابيلا. كان من الممكن أن تصبح صدمة دائمة لتلك الفتاة الصغيرة الضعيفة.

 

بالطبع، ميكهايل طفل صغير، ولا علاقة بينه وبين يوهانيس. ميكهايل من دم نورنبيرج النقي، دم الذئاب العنيفة.

 

لكنه خاف أيضًا من أن يصبح مثل والده، الذي أحب أطفال الآخرين أكثر من ابنه…

 

شعور متضارب. ربما لهذا هرب من الموقف. لم يكن مستعدًا، حتى بعد لقاء والده. لو لم تكن شولي غائبة، لما أدرك ضعفه. المشكلة هي كيف يشرح هذا لها…

 

-نورا؟

 

“…نعم؟”

 

-لقد ارتكبت الكثير من الأخطاء في البداية.

 

كان تصريحًا مفاجئًا. رفع نورا رأسه وحدق في جهاز الاتصال.

 

-مع الأطفال، لم أكن ماهرة منذ البداية. كانت هناك أوقات مليئة بسوء الفهم.

 

“…كنتِ طفلة أيضًا.”

 

ضحكت شولي وواصلت بنبرة مرحة.

 

-العمر ليس مهمًا. الجميع يرتكب الأخطاء، خاصة مع العائلة. أنا لا زلت أرتكب الأخطاء، وأنت كذلك. لا أتوقع منك الكمال. نحن ننمو معًا.

 

“ننمو معًا؟”

 

-نعم. أتذكر عندما سألتني عن معنى النضج؟

 

ومضت ابتسامة خافتة في عينيه الزرقاوين.

 

“هل تختبرينني؟ كيف أنسى ذلك؟”

 

-لا يبدو أننا تغيرنا كثيرًا. لا زلت لا أعرف إجابة سؤالك.

 

“من المريح أن هناك شيئًا لا تعرفينه.”

 

-لا تجد الراحة في هذا. ماذا عن إلياس؟ هل تسبب في فوضى أخرى؟

 

“…لا، كان هادئًا بشكل مفاجئ.”

 

-حقًا؟ هذا غريب.

 

“كل هذا بسبب غيابك. تحدث أمور غريبة. لن أتفاجأ إذا أبدى جيريمي اهتمامًا بالسياسة أو نضج إلياس.”

 

ضحك نورا وهو يتذمر، وتلاشى الإرهاق الساخر. ضحكت شولي أيضًا.

 

-يبدو أن الأطفال يعتمدون عليك كثيرًا.

 

“لا تقولي ذلك. قد يقتلونني.”

 

-لكن لا أحد غيرك يقبل هذا. هل أنت بخير الآن؟

 

“لماذا لا أكون؟ وأنتِ؟”

 

-أنا بخير بالطبع. في المرة القادمة، لنذهب معًا. نحن الثلاثة…

 

قاطع ضجيج صاخب كلمات شولي. اتسعت عينا نورا وهو يميل إلى الأمام، ثم رنت أصوات صاخبة.

 

-الدوق! اضرب إخوتي بينما أمي هنا! اضربهم بقوة! اضربهم عني أيضًا! إنهم بحاجة إلى ذلك! سموك، سلم بسرعة!

 

-كيف حالك، أيها الدوق؟ هل أبناؤك المزعجون هدأوا؟ يجب أن تكون متعبًا. تفضل بزيارتنا… آه! لماذا تضربيني؟

 

-هل هذه تحية أم استفزاز؟

 

-بالطبع الثانية… أعتذر، أيها الدوق.

 

 

*****

 

 

كان يوم الأحد الثالث من يونيو، يوم الأب.

 

في كل بيت، تُعلَّق الزهور والبطاقات، ويُفكر أبناء العائلات، بغض النظر عن طبقاتهم الاجتماعية، بجدية في كيفية استغلال هذا اليوم للحصول على المزيد من المال الجيبي. في هذا اليوم، عاد الطفل ميكهايل إلى المنزل أخيرًا بعد أربعة أيام طويلة.

 

على الرغم من تصرف جيريمي المتهور، الذي اختطف أخاه الصغير دون إذن ولم يقدم تقريرًا وسيطًا يوضح ما حدث، لم يُظهر نورا أي استياء واضح. اكتفى بتجعيد جبينه قليلًا وتوبيخه بنبرة خفيفة:  

 

“يبدو أن رعاية الأطفال تُناسبك؟ هل أنت عاطل عن العمل إلى هذا الحد؟”  

 

“حسنًا، لا يمكنني القول إنني من قام برعايته بالضرورة…”  

 

“لماذا تجتمعون هكذا مثل قطيع؟ هل سُحِبَ سموّه إلى هنا، أم أنكم التقيتم بالصدفة أثناء زيارة لأمر ما؟”  

 

“آه، بالطبع جئت لأمر يخص الأخ الكبير. بالتأكيد!”  

 

على الرغم من أنهم جميعًا التقوا في وكر الأسد ثم جاؤوا معًا إلى وكر الذئب، لم يكن أحد يعرف كيف يبدأ الأمر. حتى جيريمي، الذي قاد هذه الفكرة بتهور، بدا مرتبكًا وكأنه لا يعرف أين يضع نفسه.  

 

بينما كان الأخوة الثلاثة من الأسود والنسر الوحيد يتبادلون النظرات بحرج وجو من الارتباك، لوَّح ميكهايل بيده لأبيه، الذي لم يره منذ أيام، بوجه يعكس ارتباكًا مماثلاً لإخوته. هزَّ نورا شعر ابنه بيده بحركة خفيفة، ثم نهض ليكسر هذا الصمت الغريب:  

 

“لا أعرف ما الذي يحدث، لكن دعونا نتحدث في القصر الإمبراطوري. أنا على وشك التوجه إلى هناك…”  

 

“مهلاً، انتظر! من هذا المجنون الذي يذهب إلى العمل يوم الأحد؟!”  

 

قاطعه جيريمي بصوت مرتفع كمن أصابه حريق، مما جعل نورا يعبس على الفور.  

 

“قد يكون يوم الأحد يومًا مريحًا لعاطل مثلك، لكن ليس بالنسبة لي. جلالة الإمبراطور كلَّفني بإعادة هيكلة إدارة نويبا، ويجب أن أنهي ذلك اليوم…”  

 

“لكن، يمكنك إرسال تقرير عبر الرسول!”  

 

“هل فقدت عقلك من كثرة اللهو؟ من هذا المجنون الذي يرسل تقريرًا لجلالة الإمبراطور عبر رسول، خاصة في أمر بهذه الأهمية؟ هل لديك عقل أم لا؟”  

 

على الرغم من أن جيريمي أُحرج وصار في نظر الجميع نبيلًا بلا عقل، لم يستطع الغضب. كان يعلم أن كلامه لا يستحق الرد.  

 

“حسنًا، إذًا لمَ لا تؤجل الأمر إلى المساء…”  

 

“وما الذي يستحق التأجيل؟ من الأفضل إنهاء الأمر بأسرع ما يمكن. سموك، هيا بنا.”  

 

“مهلاً، أخي نورا، انتظر لحظة. أعتقد أن لكلام السيد جيريمي بعض المنطق.”  

 

“ماذا قلتَ للتو؟”  

 

بدأ نورا ينظر إليهم بعيون مليئة بالشك، كأنه يتساءل إن كانوا جميعًا تحت تأثير شيء ما. عندما بدأت عيناه الزرقاوان الداكنتان تلمعان بنور مخيف، ابتلع ليتران ريقه وتبادل نظرات عاجلة مع جيريمي.  

 

مهما كان الأمر، كان عليهم منع نورا من الذهاب إلى القصر الإمبراطوري بأي ثمن. لم يكن الأمر يتعلق فقط بإفساد الخطة، بل كان هناك أيضًا أخ غير شقيق مزعج لليتران موجود في القصر. إذا التقيا مصادفة…  

 

“أعني، أن والدي الإمبراطور في مزاج سيء للغاية الآن، لذا…”  

 

“بغض النظر عن مزاج جلالته، هذه مسألة تتعلق بشؤون الدولة. هل يزعم جلالته أنه لا يريد العمل اليوم؟”  

 

“لا، ليس الأمر كذلك! فقط، مع تقدمه في السن، يشتكي من آلام هنا وهناك… وأيضًا، اليوم عطلة نهاية الأسبوع. يجب على المرء أن يرتاح قليلاً في عطلة نهاية الأسبوع…”  

 

“هل تنوي التفكير بهذه الطريقة الساذجة حتى بعد جلوسك على العرش؟ هل ستحكم الإمبراطورية وأنت تلعب؟”  

 

بدأ ليتران يشعر بالضغط، فحوَّل نظراته اليائسة إلى صديقه. على الرغم من أن إلياس لم يكن يعرف التفاصيل، إلا أنه كان على دراية بأن لقاء نورا وثيوبالد سيؤدي إلى كارثة، ففتح فمه بشجاعة:  

 

“تبدو الآن كأن جدنا الراحل سيطلب منك أن تكون صديقه! ألستَ أقوى فرسان الإمبراطورية؟ ما هذا التصرف؟ تحتاج إلى الراحة! أليس كذلك، أخي؟”  

 

مسح ليون العرق المتساقط من صدغيه وحاول الرد بهدوء:  

 

“سيدي الدوق، ميكهايل كان يبحث عن والده كثيرًا. إذا ذهبت إلى العمل فور رؤيته، سيحزن الطفل. سيتأذى قلبه. بالتأكيد سيحدث ذلك. إذا جاءت فترة المراهقة مبكرًا…”  

 

“هل أصابك جنون إخوتك أنت أيضًا؟”  

 

“لا، أعتذر. لقد أخطأت في الكلام.”  

 

نظر ميكهايل، الذي لم يبدُ متأذيًا على الإطلاق، إلى ليون بحزن وهو يخفض ذيله. في هذه الأثناء، تنهد نورا ومرّ بجانب الرجال الذين كانوا يتبادلون النظرات الحارة منذ صباح يوم الأحد. أو بالأحرى، حاول المرور.  

 

“هذا أمر إمبراطوري! لا تتحرك خطوة من هنا!”  

 

تفاجأ الأسود، وفتحوا أفواههم بدهشة. لقد تذكر إلياس للتو أن صديقه العشري هو ثاني أعلى سلطة في الإمبراطورية بعد الإمبراطور، ومرّت على وجهه نظرة من الرهبة والإعجاب. لكن نورا، هدف هذا الأمر الإمبراطوري، لم يبدُ متأثرًا. نظر دوق وكر الذئب إلى الجميع بدهشة للحظة، ثم عاد ليجلس على كرسيه وقال: 

 

“حسنًا… ما الذي يحدث هذه المرة؟ ما الذي فعلتموه أنتم الأربعة لتتسببوا في هذه الفوضى؟”  

 

“لم نرتكب أي خطأ! نحن لسنا أطفالًا…”  

 

“إذا لم يكن هناك خطأ، فلماذا يخرج من فم ابن عمتي الموقر كلام عن أوامر إمبراطورية؟”  

 

كان هذا توبيخًا قاسيًا، حتى في ظل سياسة الإمبراطورية التي تقع تحت أنياب الأسود والذئاب. لكن الأمير ليتران، بدلاً من إدانة هذا التمرد، تراجع بهدوء خلف جيريمي، أو بالأحرى، كان قد التصق تقريبًا بإلياس وليون خلفه. لذا، اضطر جيريمي إلى الابتسام بتصنع.  

 

“ما قاله ليون ليس مزحة. ميكهايل كان يبحث عنك حقًا. وبعد رؤية تصرفه مع أنابيلا، يبدو أنه كان يغار. لذا، وضعنا خطة وجئنا إليك…”  

 

“ما هي هذه الخطة؟”  

 

“…ماذا؟”  

 

“قلتَ إنك وضعتَ خطة. ما هي؟”  

 

بالطبع، لم يكن لديهم أي خطة جاهزة، فبدأ جيريمي يتحدث بما يخطر بباله:  

 

“أنابيلا وميكهايل يريدان الذهاب إلى حديقة الحيوان. ستصالح الأطفال، وسترتاح أنت قليلًا، وهكذا نكسب جميعًا…”  

 

“متى قال ميكهايل ذلك؟”  

 

“قالها منذ قليل! توقف عن تغيير رأيك، أيها الصغير!”  

 

“أنابيلا، لا! لا تأتي! لا!”  

 

مع بدء ميكهايل، الذي كان هادئًا، في إثارة الضجة دون سبب واضح، شعر جيريمي برغبة في البكاء. أما إلياس، فقد أمسك بأخيه الصغير الذي بالكاد يصل إلى ركبته وبدأ يزمجر معه:  

 

“يا! ما الخطأ في ابنتي؟ هل تعرف كم أنت محظوظ بوجود أخت ساحرة مثلها، أيها الصغير…”  

 

“لا! أنا لا أحب الأخ أيضًا! إنه أبي!”  

 

صفع ميكهايل ساق إلياس بيديه الصغيرتين، ثم ركض كعاصفة وردية وتعلق بساق والده بقوة، مدفونًا رأسه في صدره وكتفاه ترتجفان. ساد الصمت للحظة. بينما كان الأخوان والأمير يتبادلون النظرات المذهولة، ابتسم جيريمي بضعف ونظر إلى صديقه.  

 

“آه، لقد قال بالفعل إنه يريد الذهاب إلى حديقة الحيوان.”  

 

“…حسنًا.”  

 

شك جيريمي في أذنيه للحظة، لكنه استعاد رباطة جأشه بسرعة وأغمض عينيه بنظرة بريئة:  

 

“ماذا؟ ماذا قلت؟”  

 

“قلتُ لنفعل حسب خطتك. خمسة رجال يأخذون طفلين إلى حديقة الحيوان.”  

 

 

*****

 

“لماذا هذا الزحام؟”  

 

“إنه يوم الأب. أليس هذا هو السبب؟”  

 

“اليوم؟ آه، لقد مر الوقت بهذه السرعة.”  

 

يبدو أن نورا، الذي عاش حياة منعزلة في الأيام الأخيرة، فقد إحساسه بالوقت. لذا، بدا جيريمي متعاطفًا معه.  

 

“لهذا عرضت مساعدتك. أنا جيد في العمل، إذا كنتَ ستثق بي…”  

 

“أخي، اذهب بعيدًا! إنه أبي!”  

 

“يا له من جرو صغير! إنه صديقي أيضًا! آه! نورا، انظر، إنه يضربني مرة أخرى!”  

 

كما توقع نورا، كانت حديقة حيوان فيتيلسباخ المركزية، التي افتُتحت العام الماضي، مزدحمة بالزوار، معظمهم من العائلات النبيلة. لذا، كان مشهد خمسة رجال وطفلين يتجولون معًا كافيًا لجذب الأنظار.  

 

“يا لها من جنة للحيوانات! هيا، يا ابنتي، اليوم سيستولي والدك على هذا المكان!”  

 

“ما الذي يبيعونه هناك؟ لماذا يأكل الناس القطن؟” 

 

“إنه حلوى القطن، سموك. حلوى تشبه السحاب.”  

 

“يا للمعرفة! حسنًا، من أين نبدأ؟”  

 

رد الأمير ليتران بحماس، فجاءت الإجابات مقسمة إلى قسمين:  

 

“بالطبع، من الأسود أولاً!”  

 

“الذئاب!”  

 

الأولى كانت من الأسود الثلاثة، والثانية من الذئب الصغير. خدش ليتران رأسه.  

 

“يجب أن نبدأ بالنسور. حتى الماء البارد له ترتيب.”  

 

“ماذا؟ هل تستخدم سلطتك بهذه الطريقة الرخيصة؟”  

 

“بالطبع…”  

 

“لا توجد نسور هنا، سموك.”  

 

قال نورا بهدوء وهو يتصفح الكتيب، مما جعل ليتران يتجهم على الفور، بينما انفجر إلياس بالضحك.  

 

“هذا المكان يعجبني حقًا. إذن، دعونا نبدأ بالأسود…”  

 

“الذئاب أولاً!”  

 

“ألا تعرف أن الأسد هو ملك الحيوانات؟ بالطبع، يجب أن نزور الملك أولاً!”  

 

“الأسد قبيح!”  

 

“ماذا؟ هل تقول هذا عني؟!”  

 

“الذئاب أولاً!”  

 

“الأسد أولاً!”  

 

“الذئاب! أحمق!”  

 

“الأسد أولاً! من تسميه أحمقًا؟”  

 

اضطر إلياس إلى التوقف عن التصرف كطفل في الثالثة بعد تلقيه ضربة قوية على مؤخرة رأسه. بينما كان يمسك رأسه ويرتجف، أعاد جيريمي قبضته إلى جيبه ونظر إلى نورا:  

 

“أعتقد أننا يجب أن نبدأ بالذئاب.”  

 

“ومنذ متى تتنازل؟”  

 

“لأنه إذا لم نفعل، فإن هذا الذئب الصغير المرعب سيمزقنا إربًا في غيابك.”  

 

كان الذئب الصغير المرعب يتشبث الآن بملابس نورا بكلتا يديه، يزمجر ويحدق في المجموعة بنظرة نارية، كأنه مستعد للهجوم إذا لزم الأمر. يبدو أن هذا التجمع لم يرق له على الإطلاق.  

 

نظر نورا إلى الزحام من حوله للحظة، ثم انحنى ورفع ميكهايل بذراع واحدة. جعل هذا التصرف غير المعتاد ليتران والأسود يبدون مرتبكين.  

 

“لمَ لا ننقسم؟ بهذه الطريقة، سنستمر في الجدال فقط…”  

 

“دعونا نذهب إلى الذئاب! أنا نصف ذئب، أليس كذلك؟”  

 

“لطالما أحببت الذئاب. الأسود مملة.”  

 

“لا يهم الذئاب أو الأسود، الترتيب ليس مهمًا! أليس كذلك، يا ابنتي؟”  

 

بفضل نفي الجميع لهويتهم لسبب غامض، انتهى الجدال الصبياني حول الأسود والذئاب والطيور. وبدلاً من ذلك، بدأوا بزيارة الحيوانات في الأقفاص الأقرب إليهم.  

 

“ما، ما هذا؟ ما هذا؟”  

 

“زرافة. زرااافة.”  

 

يقال إن الأطفال يتصالحون أثناء الشجار. كان ميكهايل وأنابيلا يتحدثان معًا كما لو أن الخلاف بينهما لم يكن موجودًا أبدًا، بينما كان الكبار يحاولون الاستمتاع بحلوى القطن.  

 

“آه، إنها لزجة. ألا تأكل؟”  

 

“لا، أنا لا أريد. كُل أنت كثيرًا.”  

 

“رفض الطعام ليس من طباعك.”  

 

“هل هذا طعام؟ إنه مجرد وجبة خفيفة.”  

 

رفع نورا ذراعه التي تحمل ميكهايل، فأصبح الطفل جالسًا على كتفه. نظر جيريمي إلى هذه الحركة العادية للحظة، ثم تنحنح وحوَّل نظره إلى زوج من الزرافات يتجولان في القفص.  

 

“واو، رقبتهما طويلة حقًا.”  

 

“…الأطفال يحبونهما، وهذا جيد.”  

 

“يقولون إنه يمكننا إطعامهما! هيا، يا ابنتي، لنطعم الزرافة معًا!”  

 

“كم هو متوسط عمر الزرافة؟”  

 

“حوالي عشرين عامًا تقريبًا. آه، هذه الحلوى لذيذة حقًا.”  

 

بدت الحماسة لدى الكبار أكثر من الأطفال، لكن نورا لم يُعلق على ذلك، واكتفى بالقول:  

 

“هل أنت بخير؟”  

 

“ماذا؟”  

 

“ما قاله إلياس عن والدكم. هل أنت بخير حقًا؟”  

 

كان السؤال مفاجئًا. بدلاً من الرد، عبس جيريمي وركل قضبان قفص الزرافة بلا مبالاة.  

 

“الآن… اللعنة، أنت محق. إذا كنت سأفتح الموضوع، كان يجب ألا أظهر ذلك.”  

 

“يا للدهشة، أنت تتأمل أيضًا. حسنًا، كن صريحًا الآن.”  

 

“صريحًا بشأن ماذا؟”  

 

“بالتأكيد لم تكن ترغب حقًا في مشاهدة الحيوانات. لماذا أصررت على المجيء؟”  

 

لحسن الحظ، قاطع ليتران الحديث، مما أنقذ جيريمي من الرد.  

 

“أخي نورا، هناك نسر هناك!”  

 

“حقًا؟”  

 

“نعم، انظر!”  

 

“هذا ليس نسرًا، بل صقر.”  

 

“آه، هل هذا صحيح؟”  

 

“…هل ذراعك لا تؤلمك؟ يمكنني حمل ميكهايل بدلاً منك.”  

 

“لا بأس. لا أشعر بشيء.”  

 

اضطر جيريمي إلى كبح رغبته في الضحك وهو يرى ليتران يخدش رأسه بحرج. في هذه الأثناء، اقترب ليون، الذي كان يتفحص الأقفاص بنظرة أكاديمية. 

 

“آه، اللعنة. أخي، ألم تقل إن هذا المكان يملكه الكونت هارتنستاين؟”  

 

“وماذا في ذلك؟”  

 

“قل له إنه يجب أن يخجل. معرفته البيولوجية فوضوية. كتبوا أن عمر الزرافة أربعون عامًا…”  

 

“هل كنت تتفحص هذه الأشياء؟ يا لك من مثير للقلق.”  

 

“أنا أفضل من إخوتي الذين عقولهم عضلية! أنا المثقف الوحيد في العائلة…”  

 

“واو، أنابيلا أعطت تفاحة لفيل! حتى الوحوش تقع في حب جمال ابنتي! أنت لا تعرف كيف تفعل هذا، أيها القزم!”  

 

شعر ميكهايل الذي تم استفزازه فجأة، بالاستياء على الفور. وبدأ يلوح بعصا حلوى القطن بنصفها المتبقي، وعيناه الزرقاوان تلمعان بقوة.  

 

“صبياني!”  

 

“ماذا؟ أنت تقول إنني صبياني؟”  

 

“أبي، أبي، أكل الحلوى!”  

 

تجاهل ميكهايل إلياس، الذي بدأت عيناه ترتجفان، تمامًا، وقطع قطعة من حلوى القطن ووضعها عند فم نورا. كانت حركة لطيفة ومحببة.  

 

“لذيذ. شكرًا.”  

 

في الحقيقة، كانت الحلوى حلوة للغاية لدرجة أن أسنانه شعرت وكأنها تذوب، لكن نورا قال ذلك بثقة. هذه المرة، كان جيريمي هو من بدا مستاءً.  

 

“أيها الماكر! ألم ترفض الأكل من قبل؟!”  

 

نظر نورا إلى صديقه بعيون تعبر عن قلق حقيقي على حالته العقلية.  

 

“هل أصبتَ أنت أيضًا بالتراجع الطفولي؟”  

 

“كنت أمزح فقط! أيها الرجل ذو حس الفكاهة الرخيص.”  

 

استمر هذا التجمع الغريب في جولته في حديقة الحيوان بهذه الطريقة. باستثناء لحظة كاد إلياس فيها أن ينهار أمام زئير أسد حقيقي، مرت الأمور بسلاسة نسبيًا.  

 

“آه، ساقاي…”  

 

“هذه هي لعنة المتعلمين. يا للعار، مجرد هذا القدر…”  

 

“يا إلهي، الناس كثيرون حقًا. هل نفتتح حديقة حيوان خاصة بنا؟ كهواية.”  

 

“كف عن ذلك. إلا إذا كنت تريد أن تتعارك مع الكونت الذي لا يعرف الخجل في البرلمان.”  

 

“لكن، أخي نورا، عندما أصبح إمبراطورًا، هل يمكنني تغيير شعار الإمبراطورية؟”  

 

“إلى ماذا تريد تغييره؟”  

 

“إلى أي شيء ليس طائرًا. ذئب أبيض، على سبيل المثال…”  

 

“لمَ لا تقول ثعلبًا؟”  

 

“آه، هل هذا جيد أيضًا؟”  

 

“هل تسأل بجدية الآن… ميكهايل!”  

 

صرخ نورا فجأة وهو يركض، مما أذهل الجميع الذين كانوا يرتاحون بالقرب من النافورة. ثم تفاجأوا أكثر عندما رأوا ميكهايل ملقى عند قدمي سيدة نبيلة على بُعد.

 

متى وصل إلى هناك في لحظة غفلة؟  

 

“هل أنت بخير؟!”  

 

على الرغم من سقوطه على الأرض، لم يبكِ ميكهايل بشكل غريب. كان هناك علامة حمراء على جبهته، لكنه ظل يرمش بعينيه المستديرتين فقط.  

 

“الطفل شجاع حقًا. هل أنت بخير، يا صغيري؟”  

 

رفع نورا الطفل بسرعة ونظر إلى السيدة أمامه. كانت سيدة نبيلة شابة ترتدي قبعة فوق شعرها الطويل المنسدل.  

 

“أعتذر عن الإزعاج.”  

 

“لا بأس. شعرت بشيء يعلق بذيل فستاني، فالتفتُ لمعرفه ما كان…”  

 

كرر نورا اعتذاره، بينما تبادل الرجال الذين لحقوا به نظرات مرتبكة.  

 

“هل كاد أخونا الصغير أن يُختطف؟”  

 

“يا صغير، كيف تتبع أي شخص هكذا؟”  

 

“لكنه لا يبكي. رائع، ميكهايل. شجاع.”  

 

تلاشت كلمات المديح اللطيفة من ليون بسرعة. فجأة، بدأ ميكهايل، الذي كان يرمش بصمت، يخفض رأسه ويبكي بهدوء. ارتبك الإخوة الطائشون.  

 

“يا! أنتَ من جعله يبكي بتوبيخك، أيها الصبياني!”  

 

“أنا؟ لقد قلتُ فقط إنه لا يجب أن يتبع أي شخص… هذا كله بسببك، أيها القصير!”  

 

“متى وبختُه؟ لقد أثنيتُ عليه فقط!”  

 

“آه، تفاجأت. أنابيلا، لماذا تبكين فجأة؟!”  

 

بكاء طفل واحد جعل الآخر يبكي بصوت عالٍ، مما جعل الرجال الضخام يتخبطون في حيرة. كان يجب أن يحضروا المربيات.  

 

“… أمي…”  

 

“ميكهايل.”  

 

خدش نورا رأسه، ثم حمل الطفل الذي كان يبكي بهدوء وجلس على مقعد قريب.  

 

” أمي… أمي… الإخوة…”  

 

“أعرف. لا بأس.”  

 

“بوهو… أمي، أبي… الإخوة…”  

 

“لا بأس، أقول لك. لا بأس.”  

 

بدلاً من تهدئته، بدا أن الأمور ساءت. ابتلع نورا ابتسامة مريرة وهو يربت ببطء على ظهر الطفل الذي كان يبكي في حضنه. ثم لاحظ أربعة وحوش يحدقون به بنظرات مذهولة.  

 

“هل تريدون البكاء معه؟”  

 

“إذا قلنا نعم، هل ستعزينا؟”  

 

“لا.”  

 

“لماذا؟”  

 

“لأنكم لستم لطيفين.”  

 

“ماذا؟ ألا تعرف كم هو الأسد حيوان لطيف؟!”  

 

“النسر لطيف أيضًا بطريقته…”  

 

“هل أترككم جميعًا وأذهب؟” بدأ دوق الذئب يفكر بجدية في هذا الخيار.  

 

 

*****

 

“آه، ساقاي. منذ متى لم أمشِ هكذا؟”  

 

“أنا أيضًا. يا إلهي، لكنني لم أكن أعرف أن الذئاب مخلصة لشريك واحد.”  

 

“صحيح. إذًا، لمَ الكلاب، وهي من نفس الفصيلة، بهذا الشكل؟”  

 

“ربما تعلمت من البشر؟ لم أكن أعرف أن رقبة الزرافة بهذا الطول…”  

 

بعد مغامرة حديقة الحيوان المثيرة، عاد الجميع إلى وكر الذئب. على الرغم من اقتحامهم منزل الآخرين دون إذن، كانوا يتسكعون كما لو كانوا في بيتهم، يتبادلون انطباعات اليوم.  

 

“آه، أنا جائع. منذ متى لم أشعر بهذا الجوع؟ ألستَ جائعًا؟”  

 

“جائع. لكن هذه ليست المشكلة الآن.”  

 

“ما المشكلة إذًا؟”  

 

“المشكلة هي لماذا ما زلتم تتسكعون هنا في يوم مثل هذا؟”  

 

“ما الذي يميز هذا اليوم؟”  

 

“دعنا ننسى الأمر. ألا تعتقدون أن الوقت حان للعودة إلى منازلكم؟”  

 

“لماذا؟”  

 

شعر نورا أن صبره بدأ ينفد، لكنه تمالك نفسه بصعوبة.  

 

“هذا منزل عائلتي. ميكهايل لا يرتاح لوجودكم هنا، ولا يمكنني تركه هكذا.”  

 

سقط إلياس، الذي كان يغط في نوم عميق على الأريكة، على الأرض بصوت عالٍ. تجاهل النظرات المذهولة، نهض بسرعة وأشار بإصبعه إلى صاحب المنزل وصرخ:  

 

“من قال إنني أريد أن أكون عائلة معك؟!”  

 

“…ماذا؟”  

 

همس ليون في أذن ليتران:  

 

“سموك، أنا حقًا فضولي. هل تنوي حقًا الاستمرار في صداقة هذا الأحمق؟”  

 

رد ليتران بحنان على الرغم من نظرته المتشككة:  

 

“إنه نوع من العاطفة.”  

 

“كح، أعني أنني لا أريد أن أكون عائلة، لكن لا خيار لدي…”  

 

“جيريمي، خذ إخوتك واخرج. وأنت أيضًا، سموك.”  

 

بينما كان نورا يفك ربطة عنقه بعنف ويستدير، صرخ جيريمي بنفس الزخم الذي أظهره إلياس:  

 

“ميكهايل أخونا!”  

 

“…وماذا؟”  

 

“وماذا؟! ما هذا التمييز؟!”  

 

“تمييز؟”  

 

“نعم، تمييز! لقد قلتَ ذلك للتو!”  

 

نظر نورا إلى وجه صديقه الغاضب بعيون حائرة، ثم استغرق لحظة قبل أن يتكلم أخيرًا:  

 

“ماذا تريد مني؟”  

 

“ماذا؟ أنا…”  

 

“منعتني من الذهاب إلى العمل، وأصررتَ على اصطحابنا إلى حديقة الحيوان. ثم قضيتَ اليوم كله تتذمر بشكل مقزز، وتبعتنا إلى منزلي كما لو كان منزلك، تتسكعون هنا. ومع ذلك، لا تفسرون ما الذي يحدث. ماذا تريد مني بالضبط؟”  

 

كانت نبرته باردة بشكل نادر، خالية من أي دفء، كما لو أن صبره قد نفد تمامًا. بدا وكأن الانفجار ليس المشكلة، بل قد ينتهي الأمر بانقطاع العلاقة إلى الأبد. شعر إلياس بالذعر واصفر وجهه.  

 

“ليس الأمر أن شيئًا يحدث، نحن فقط…”  

 

“ماذا تريد مني، بالضبط؟ إذا كنت غير راضٍ، قل ذلك مباشرة. لقد سئمت من هذا التذمر المتعمد.”  

 

“متى تذمرنا…”  

 

“وأنتم، قد يكون ذلك متوقعًا. لكن لماذا أنتَ، سموك، تشارك في هذا؟”  

 

“أنا؟ ماذا فعلت؟”  

 

“سأجن. فقط اخرجوا. كلكم، اخرجوا قبل أن أطردكم بالقوة…”  

 

“نحن فقط أردنا اللعب معك!”  

 

كان صراخ جيريمي كمن يتقيأ دمًا. ساد الصمت مرة أخرى في تلك اللحظة. تحولت غرفة الاستقبال في قصر نورنبيرج، المليئة بالدفء الجميل الذي يعكس ذوق السيدة، إلى أرض متجمدة.  

 

“ماذا قلت؟”  

 

كان صوت نورا، الذي بدا متعبًا، هادئًا بشكل مفاجئ. رد جيريمي بنبرة أكثر هدوءًا:  

 

“اليوم يوم خاص، وأنت الشخص الوحيد الذي يمكننا اللعب معه.”  

 

“…ماذا؟”  

 

“كما تعلم، أنا وسمو الأمير، آباؤنا البيولوجيون ليسوا أشخاصًا نريد تكريمهم في هذا اليوم…”  

 

“…وماذا؟”  

 

“ونشعر بالأسف لأننا جعلنا ميكهايل يتشاجر معك بسببنا. وأردنا أيضًا أن يصبح أنابيلا وميخائيل أقرب كأبناء عمومة…”  

 

“…وماذا؟”  

 

“وكنا مرتبكين بشأن ما إذا كنت غاضبًا من ميكهايل أم منا…”  

 

“…وماذا؟”  

 

“وكنا قلقين من أنك قد تنهار من كثرة العمل… بالطبع، هذا جزء من كسلي في السياسة، لكن…”  

 

“…وماذا؟”  

 

“وأيضًا… وأيضًا لأن ذلك المدخن الشره ظهر في القصر اليوم، وكنا نشعر بالملل والاكتئاب…”  

 

أوقف صوت بطن جائع جيريمي عن مواصلة كلامه المحرج. لم يكن واضحًا من أين جاء الصوت، لكن الجميع كانوا جائعين مثل الوحوش. بغض النظر عن الطبقة، يصبح الناس حزينين عندما يجوعون. لذا، نظروا جميعًا بحزن إلى بطل اليوم القاسي.  

 

تنهد الدوق، بطل اليوم غير المقصود، وهو يمرر يده على شعره وقال:  

 

“اذهبوا بسرعة.”  

 

“لكن…”  

 

“إلى المطعم.”  

 

“نعم!”  

 

“حاضر!”  

 

 

*****

 

“كش ملك.”  

 

“فقط خطوة واحدة، أرجوك!”  

 

“مستحيل.”  

 

“حتى لو كان أمرًا إمبراطوريًا؟”  

 

“يصبح ذلك أكثر استحالة.”  

 

بعد أن يشبع الناس، يصبحون وقحين كما لو أن شيئًا لم يحدث. دمر الرباعي المزعج الطعام الذي أعده طباخ قصر الدوق بعناية، وجلسوا الآن في قاعة الطابق الثاني المفتوحة، يلعبون بحرية. بينما كان ليتران وليون يلعبان الشطرنج، كان إلياس يقدم نصائح غير مفيدة، وكان جيريمي يعاني.  

 

“هنا، تقبل الهزيمة. أنا أخوك الأكبر!”  

 

“إنه أبي!”  

 

“ليس أبًا، بل أخ…”  

 

“إنه أبي!”  

 

“يا إلهي، كيف لهذا الصغير أن يكون متسلطًا إلى هذا الحد؟ إنها أمي أيضًا! ماذا لو حصلتَ على أخ؟ ستصبح كارثة!”  

 

“أخ؟”  

 

“نعم، إذا أنجب أمك وأبيك أخًا…”  

 

“لا! لا!”  

 

“آه! نورا، انظر، إنه يضربني مرة أخرى!”  

 

“أنت من يقول أشياء تستحق الضرب.”  

 

كان ذلك صحيحًا، فتنحنح جيريمي بحرج. جلس نورا، وهو ينفض الماء من شعره المبلل، وهز لسانه.  

 

“قبل أن تفكر في أخ، فكر في إنجاب ابن عم.”  

 

“في الحقيقة، أفكر في كيفية التقدم بالزواج.”  

 

“جيد، يا للروعة. أنت تفكر، هذا مثير للإعجاب.”  

 

“أبي، أنا لا أريد أخًا.”  

 

“جيريمي، هل كنتَ تغار هكذا عندما كنت صغيرًا إذا جاء أخ؟”  

 

“ماذا تقول؟ لقد كنت دائمًا الأخ الأكبر الكريم.”  

 

“يبدو الأمر كذلك.”  

 

“ليس صحيحًا!”  

 

ساد الصمت للحظة. بينما كان ميكهايل يتسلق ركبة نورا ويتبادل النظرات مع جيريمي، تنهد نورا تنهيدة قصيرة. أساء جيريمي فهم معنى هذه التنهيدة.  

 

“كح، ليس أننا حاولنا إخفاء ظهور ذلك المدخن…”  

 

“لا يهمني إذا ظهر ولي العهد السابق في القصر.”  

 

“إذًا، ما الذي يهمك؟”  

 

“…ماذا؟”  

 

“ما الذي يزعجك؟”  

 

نظر نورا إلى جيريمي للحظة، ثم نقر بإصبعه على جبهته بقوة.  

 

“آه! أيها الأحمق، ما هذا؟!”  

 

“تحدث بلطف أمام الطفل. يا لك من تذمر مقزز. هل أصبتَ بالمراهقة؟”  

 

“في هذا العمر، أي مراهقة؟!”  

 

“كفى، توقف عن هذه التصرفات المقززة. منذ متى بدأت تخاف من نظرتي؟ يا إلهي…”  

 

حاول جيريمي، وهو يمسك جبهته، الاعتراض:  

 

“مقزز؟ أين أنا مقزز؟ من هو أكثر جاذبية مني؟!”  

 

“هل تقول هذا بجدية؟ هل أضربك أكثر؟”  

 

“أنا فقط… كنت قلقًا من أنك قد تسيء الفهم…”  

 

“ما هذا الهراء؟”  

 

“لقد فعلت الكثير للجميع هنا دون سبب، لكننا لا نملك شيئًا…”  

 

بدأت تعبيرات نورا تتجاوز الوصف.  

 

“هل كنتَ تدرك ذلك؟”  

 

“اللعنة، لا أعرف! حتى أخي الصغير الذي أحببته يقول الآن إننا لسنا إخوة، وأنت أصبحت قاسيًا فجأة لأن أمي شولي غائبة. هذا غير عادل! أيها الذئب القاسي! من يقول إن عائلتنا ليست باردة؟”  

 

كان جيريمي يصرخ كما لو أن عدم قدرته على تسمية والده أبًا وأخيه أخًا يؤلمه. لكنه هدأ بسرعة عندما سمع:  

 

“أنا قاسٍ؟ هل تعتقد أنني كنت قاسيًا معكم؟”  

 

“ليس قاسيًا بالضبط، لكنه شعور مختلف عن المعتاد…”  

 

“هل تقول إنني يجب أن أظل على نفس المستوى معكم، دون أي تقدم؟”  

 

“…ماذا؟”  

 

نظر جيريمي، الذي فقد الكلام، إلى ميكهايل بعبوس. لم يكن واضحًا من الأخ الأكبر ومن الأصغر.  

 

“لا تتسلط على أبي!”  

 

“ماذا؟ تسلط؟ من أين تعلمتَ هذه الكلمة؟ وهل تعتقد أنه أباك فقط؟ إنه صديقي!”  

 

“أنت لست أخي! إنه أبي!”  

 

“إنه زوج أمي، ماذا أفعل؟!”  

 

“اذهب بعيدًا!”  

 

“أنت من يذهب بعيدًا، أيها الجرو!”  

 

أمسك نورا رأسه وتنهد بصوت عالٍ. لحسن الحظ، تدخل إلياس لإنهاء هذه المعركة الصبيانية، أو بالأحرى، أضاف إلى الفوضى:  

 

“كفى! هل تعرف ألم فقدان الأب؟ ألم اليتيم في هذا العالم القاسي…”  

 

“ما هذا الهراء أمام الطفل؟”  

 

“أنتَ من يتصرف كطفل وتزعجني!”  

 

“تحدث بلطف، أيها الأحمق!”  

 

“سيدي الدوق، هل ترغب في لعب الشطرنج معي؟ كنت دائمًا أتساءل عن مهاراتك…”  

 

“حتى الماء البارد له ترتيب. أخي نورا، لنلعب أولاً.”  

 

“هذا إساءة استخدام للسلطة!”  

 

كبح نورا رغبته العنيفة في ضرب رؤوس هؤلاء الوحوش المجنونة.  

 

“تحمل، تحمل. لقد تحملت حتى الآن، فاستمر في التحمل. من هو الذي اخترع يوم الأب هذا؟ لو لم يكن موجودًا، لما حدثت هذه الفوضى. زاد عدد الأشخاص الذين أريد مطاردتهم إلى الجحيم وضربهم.”  

 

“أبي.”  

 

لحظة، متى تعلم ميكهايل كلمة “أبي”؟ بسبب الفوضى، لم ينتبه لذلك. فتحت عيناه الزرقاوان المغلقتان بغضب، وكذلك عينا ميكهايل الزرقاوان تلمعان.  

 

“أبي، أبي. أعطِ أنابيلا.”  

 

“هل يمكنني التخلص من الجميع وتربية هذا الصغير فقط؟” ابتلع نورا دموع الحسرة وضم الطفل الذي كان يتمتم على ركبته. شعر بالذنب بسبب كثرة الأشخاص الملتصقين به.  

 

” نورا.”  

 

“ماذا الآن؟”  

 

“…لا شيء.”  

 

“ما هذا؟ الأسود قد تكون كذلك، لكن حتى ابن عمي الطائش يتصرف هكذا؟”  

 

“إذا دعوتَ شخصًا، تحدث. لا يليق بولي عهد أن يكون خجولًا…”  

 

“قد يكون المرء أقل ثقة أحيانًا. لماذا تحبط ولي العهد؟”  

 

“الجمبري يدعم السلطعون. يا للصداقة المؤثرة.”  

 

“أيها الصديق.”  

 

“ماذا الآن؟”  

 

على الرغم من النداء الحنون، تردد جيريمي للحظة. شعر نورا أن خيط صبره على وشك الانقطاع وهو يطحن أسنانه.  

 

“ماذا بعد؟ ماذا تريد أن تلعب، أيها الأحمق المعقد؟”  

 

“أريد القتال.”  

 

“ماذا؟”  

 

“اللعنة، أعني أنني سئمت من مراقبة مهارات سيف ولي العهد الضعيف! أنا فارس! أحتاج إلى مبارزة مثيرة!”  

 

“من تسميه ضعيفًا؟ أخي نورا، لقد تحسنت كثيرًا! سترى!”  

 

وضع نورا ميكهايل جانبًا بهدوء ونهض. بدأت عيناه الزرقاوان، التي كانت غاضبة، تلتهبان كالنار الزرقاء، مما جعل الجميع يبتلعون ريقهم.  

“تريد مبارزة، أليس كذلك؟”  

 

“نعم.”  

 

“جيد، كنت أشعر بالحكة بفضلكم. تعال.”  

 

وهكذا، بدأت مبارزة أقوى فرسان الإمبراطورية في المساء واستمرت حتى الليل. تدخل ليتران وإلياس، مدعين تحسنًا كبيرًا، لكنهما تعرضا للضرب بشدة من نورا، الذي كان لديه الكثير من الغضب المكبوت، وانسحبا.  

 

في هذه الأثناء، كان ليون العقلاني يأكل الشوكولاتة مع ميكهايل ويضحك من بعيد.  

 

كان ذلك يوم الأب في عام 1126، العام الذي يسبق مهرجان التأسيس الذي يقام كل أربع سنوات، والصيف الأخير الذي قضاه ميكهايل كأصغر أفراد العائلة.