مجلس يتكون من ستة من رؤساء العائلات النبيلة البارزة في العاصمة كايزريخ، فيتلسباخ، الذين يُعدّون من بين أبرز النبلاء المقيمين، وسبعة من الكرادلة الموقرين الذين يُعتبرون من بين الأبرز أيضًا، يمتلك سلطة مناقشة مشاريع القوانين المختلفة والقضايا الوطنية الكبرى، وتقديم الالتماسات والتوسلات إلى الإمبراطورية والبابوية.

للوهلة الأولى، يبدو أن الطرفين يمثلان السلطة الإمبراطورية وسلطة الكنيسة، لكن في الواقع، كانا متشابكين بإحكام مثل شبكة العنكبوت بسبب المصالح الشخصية التي يسعى كل طرف لتحقيقها. لم يكن من الضروري أن يكون الجالس في مقعد النبلاء بالضرورة مؤيدًا للسلطة الإمبراطورية، ولا أن يكون الجالس في مقعد الكرادلة بالضرورة داعمًا لسلطة الكنيسة. في ظل التوازن والتدقيق المتبادل بين الإمبراطورية والكنيسة، كان الهدف النهائي لأعضاء المجلس هو تحقيق مصالحهم الشخصية بمهارة.

لقد مر الخريف بسرعة، واقترب الشتاء. في قصر بابنبرج الأبيض المغطى بهواء الصباح المنعش والبارد، شعرت بغرابة جديدة وأنا أرى الشخصيات البارزة تدخل قاعة المجلس واحدًا تلو الآخر. كانوا يبدون أصغر بكثير مما أتذكر.

تنهدت. لم أعد أشعر بذلك التوتر الشديد الذي يشل الجسد كما في الماضي. كان هناك شعور طفيف، خفيف جدًا، بالتوتر. أتمنى أن يسير كل شيء مما هو مخطط له…

“آه، آسفة…”

بينما كنت أهم بخلع قبعتي التي تزين شعري الطويل وأدخل الممر، اصطدمت بشخص كان يمر بسرعة. لأن هناك من كان يفعل ذلك عمدًا أحيانًا ثم يعتذر بلباقة أنزلت عيني نحو القبعة التي سقطت على الأرض ومددت يدي لألتقطها، لكن الطرف الآخر سبقني والتقطها وقدمها لي.

“…شكرًا…”

رمشت بعيني للحظة وأنا أواجه كاردينالًا في أوائل العشرينيات يرتدي زي كهنة أسود قاتمًا، وينظر إليّ بنظرة سوداء مظلمة تخترق وجهي. لم يكن ذلك لأنني لم أعرفه. كان شخصًا مألوفًا بشكل لا يصدق.

لا يمكن ألا أعرفه. الكاردينال ريتشليو، الكاهن الواعد من عائلة كونتية. كان هذا الكاهن يحدق بي بهذه الطريقة في الماضي باستمرار، وعندما حاولت التحدث إليه ظنًا أنه قد يكون لديه ما يقوله لي، لم يكن ينطق بأكثر من جملتين خارج صلواته. كان صمته شديدًا لدرجة أن لقبه كان “الجرس الصامت”. حتى في جلسة استماعي، لم ينبس بكلمة واحدة، فقط ظل يحدق بي. لكن…

“صباح الخير، يا سيادة الكاردينال. السيدة نوشفانستاين؟ لقد أتيتِ. مرحبًا بكِ.”

بفضل صوت مألوف انبعث فجأة من الخلف، تمكنت من الإفلات من هذا اللقاء الغير مريح. في اللحظة التالية، بمجرد أن أدرت رأسي، التقت عيناي بعينين زرقاوين عميقتين

“دوق نورينبيرج. لقد مر وقت طويل.”

“لقد التقينا في الجنازة. يسعدني أن أرى أنكِ تبدين بحالة جيدة.”

“شكرًا على قلقك.”

دوق نورينبيرج، شقيق الإمبراطورة الحالية ورب عائلة نورينبيرج، “الذئب ذو العينين الزرقاوين”. في ذلك اليوم المشؤوم من جلسة الاستماع في الماضي، كان هو الذي دافع عني بقوة إلى جانب جلالة الإمبراطور لسبب ما.

حتى الآن، عندما أتذكر ذلك، كان أمرًا غريبًا ومثيرًا للسخرية حقًا. يمكن فهم موقف الإمبراطور، لكن الإمبراطورة إليزابيث كانت دائمًا مستاءة مني بل وتظهر عداوة واضحة تجاهي. فلماذا كان شقيقها الأصغر، متعاطفًا معي إلى هذا الحد؟

بينما كنا نتبادل التحيات، كان “الجرس الصامت” قد اختفى بالفعل داخل القاعة. نظر إليّ دوق نورينبيرج بعينين تحملان دفئًا يصعب وصفه، ثم مد يده نحوي.

“هذا بديهي. لنبدأ.”

وهكذا، بدخولي قاعة المجلس برفقة دوق نورينبيرج، أدركت أننا كنا آخر من وصل. على الجانب الأيسر من الطاولة المستطيلة الضخمة، جلس دوق هاينريش، وماركيز شفايك، وكونت بافاريا، وكونت هارتينستاين، جميعهم يرمقوني بنظرات حادة كأنها تخترقني.

أما على الجانب الأيمن، فكان هناك سبعة كرادلة يرتدون زي كهنة أسود، يترأسهم الكاردينال ريتشليو، بوجوه تقية وصعبة القراءة.

“دوق نورينبيرج، السيدة نوشفانستاين.”

“السيدة نوشفانستاين، أعبر عن تعازيّ مرة أخرى في وفاة زوجك.”

“السيدة نوشفانستاين.”

“تعازيَ لكِ، السيدة نوشفانستاين.”

كانوا جميعًا يحيونني بأدب شديد، لكن من الواضح أنهم كانوا مصدومين من مظهري الحقيقي. جو من الارتباك وعدم الراحة لم الاحظه في الماضي.

…ولم يكن ذلك مفاجئًا. باستثناء عدد قليل من الكرادلة هنا، كان معظم الحاضرين في أوائل الثلاثينيات إلى أواخر الأربعينيات من العمر، ولم يكن الفارق العمري بينهم وبين حالتي العقلية الحالية كبيرًا كما كان في السابق. حتى الدوقان العظيمان، نورينبيرج وهاينريش، لم يتجاوزا الأربعين بعد.

كان من المفترض أن تكون القضية المتعلقة بأقارب الأطفال قد انتشرت على نطاق واسع بحلول الآن. كان من الواضح، حتى دون رؤية كيف كانوا سيقومون بإدانتي كشخصية قاسية بلا دم أو دموع. هل يعتبر من حسن الحظ أن الشخص الوحيد تقريبًا الذي يظهر لي ودًا هنا هو دوق نورينبرج؟

بالحديث عن دوق هاينريش، الذي كان في يوم من الأيام صهري، كل ما أراده هو إقامة رابط  عن طريق الزواج مع عائلة نوشفانستاين. على الرغم من موقفه المتوسط الفاتر خلال جلسة الاستماع، كان السبب الوحيد وراء دفعي لخطوبة ابنته أوهارا وجيريمي هو مستقبل الأطفال والعائلة.

… بالطبع، من الآن فصاعدًا، ستكون الامور مختلفة.

آه، كم كنت أتمنى لو كان لدوق نورينبيرج ابنة. لكن، وفقًا لمعلوماتي، لديه ابن واحد فقط في سن جيريمي. ذئب نورينبيرج، الذي سيتنافس بشراسة مع جيريمي على لقب أقوى فارس في الإمبراطورية في المستقبل القريب. ربما يكون سبب معاملة الدوق اللطيفة معي هو أن لديه ابنًا بنفس العمر.

بغض النظر عما كنت أفكر فيه داخليًا، جلست بهدوء مع ابتسامة خفيفة بعد تبادل التحيات، في المقعد المخصص لرئيس عائلة نوشفانستاين، بجوار دوق نورينبيرج مباشرة، المقعد الذي كان زوجي يشغله في حياته.

“قبل بدء الجلسة، أود أن ندعو تكريمًا لذكرى الفقيد الذي كان معنا حتى وقت قريب. كاردينال ريشليو؟”

بعد تصريح دوق نورينبيرج بنبرة قوية بشكل غريب، بدأ الكاردينال الصامت، الذي كان يحدق بي بنظرات سوداء غامضة، بالدعوات.

بعد انتهاء الدعوات، وبينما كان الجميع يتنهدون، التفت إلى دوق نورينبيرج بابتسامة خفيفة وكأنني تذكرت شيئًا للتو، وقلت:

“بالمناسبة، سيدي الدوق، أخطط لإقامة حفل تأبين قريبًا. سأرسل دعوة، فهل ستتفضل بالحضور مع زوجتك؟”

كان هذا اقتراحًا قدمه لي الدوق في الماضي. سألني عما إذا كنت أفكر في إقامة حفل تأبين تكريمًا للماركيز. في ذلك الوقت، كنت غارقة في شتى الأمور ولم أكن في كامل وعيي، فأجّلت الرد وقلت إنني سأفكر في الأمر لاحقًا. الآن، عندما أفكر في الأمر، كانت تلك فرصة لتعزيز مكانتي…

ابتسم الدوق الذي كان ودودًا بشكل غريب تجاهي ببطء بعد أن لمس ذقنه للحظة.

“حفل تأبين، تقولين؟ حسنًا، كيف أقول، إنه أمر مثير للاهتمام. كنت أنوي اقتراح شيء مشابه على زوجتي.”

“شكرًا على اهتمامك. لكنني أعتقد أن هذا شيء يجب أن أتولاه بنفسي… ستحضر بالطبع، أليس كذلك؟”

“بالطبع. في الواقع، جلالة الإمبراطور يفتقد الفقيد كثيرًا، وكنت أنوي مناقشة هذا الأمر مع زوجتي.”

“حسنًا، سيدة نوشفانستاين؟ أشعر وكأنني مُستبعد. متى تعتقدين أن الوقت مناسب؟”

عند سماع كلمات دوق هاينريش الودودة المصحوبة بسعال خفيف، اضطررت لكبح ابتسامة انتصار.

بغض النظر عن رايهم عني، فإن مكانة نوشفانستاين، التي تمتلك أكثر من نصف خزينة الإمبراطورية، ليست شيئًا يمكن أن يتضاءل بسهولة، حتى لو كنت أرملة. مع وجودي كرئيسة مؤقتة للعائلة، ودوق نورينبيرج، شقيق الإمبراطورة وعم الأمراء، نخطط لحفل تأبين تكريمًا لواحد من أوفى رعايا جلالة الإمبراطور، فإن عدم الحضور سيُعد إهانة.

“أوه، هل دوق هاينريش ينوي الحضور أيضًا؟”

“بالطبع، أليس ذلك واضحًا؟ كان يوهانس صديقي المقرب.”

“بالتأكيد، إنه حفل لتكريم أحد أوفى رعايا جلالة الإمبراطور، ويجب على الجميع الحضور.”

يبدو أنني خطوت الخطوة الأولى بنجاح إلى حد ما. سيكون هذا الحفل هو المفتاح لمنع تلك الجلسة الاستماعية المشؤومة.

*****

كان الألم الناتج عن الارتطام هنا وهناك داخل العربة التي تتدحرج للأسفل مع باب محطم واضح. طعنت رائحة دماء الفرسان المتناثرين بالخارج أنفي بشدة بشكل مقزز. ثم بدا وكأن الباب تحطم تمامًا مع صوت “طاخ”، فاندفع نحوي ابتسامة ساخرة من لص يحمل سيفًا ملطخًا بالدماء المتدفقة.

“لا تلومينا كثيرًا. إنه سوء حظكِ.”

أغمضت عينيّ بقوة وصرخت! لأول مرة منذ زواجي، صرخت كما كنت أفعل عندما كنت طفلة، صرخت مرة تلو الأخرى!

عندما فتحت عينيّ مذعورة من صراخي الخاص، كان سقف غرفتي المألوف في قصر الماركيز يغطي مجال رؤيتي. كنت ألهث. هل كان مجرد حلم فقط؟ كان ظهري مبللاً بالعرق البارد. لكن لماذا يبدو جسدي ثقيلًا هكذا؟ كأنني مشلولة تمامًا، كما لو أن كابوسًا يضغط عليّ.

“جوين! جوين!”

وها أنا ذا أئن في خوف، وعندما تمكنت أخيرًا من رفع رأسي بصعوبة، رأيت لا شيء سوى التوأمين اللذين تسلقا سريري وناما بعمق ممددين بلا اكتراث. بينما بدأ الذعر يتلاشى تدريجيًا، تسرب تنهد محير للغاية من فمي.

“لماذا أنتم…”

ألم يقولوا إن أشبال الأسد تبدو لطيفة عندما تنام؟ كان الطفلان اللذان كادا يسحقانني حتى الموت ينامان بهدوء وكأنهما ملاكان صغيران. لو فقط استطاعا الحفاظ على هذه الحالة وهما مستيقظان، لكان ذلك رائعًا…

“س، سيدتي؟ هل أنتِ بخير؟”

“ما، ماذا، ماذا، ماذا؟!”

“ماذا، ما الذي يحدث؟! ما الأمر؟!”

…يبدو أن صراخي كان عاليًا حقًا. رئيسة الخادمات المخلصة تدخل مسرعة مع الفرسان ووجهها شاحب من الخوف، لكن ماذا عن هذين الاثنين اللذين اقتحما المكان بعيون ناعسة وشعر أشعث كعش الغراب؟ لم أكن أتوقع أبدًا أن أكون أنا من يتسبب في هذا الفوضى في القصر منذ الصباح الباكر.

” ما الأمر، أمي؟”

ساد صمت قصير. بينما كنا جميعًا ننظر بوجوه مذهولة إلى التوأمين اللذين استيقظا ببطء وهما يفركان أعينهما، كان الابن الأكبر الجدير بالثقة هو أول من تحرك. كان جيرمي يحك شعره الأشقر المنكوش بيده ويتثاءب، ثم انفجر فجأة في ضحكة ساخرة.

“هاهاها! يا ليون، يمكنني أن أتفهم رايتشيل، لكن ماذا تفعل أنت هنا؟! هاهاها!”

لم يكن هناك شك في أن وجه ليون، الذي كان ينظر حوله بعيون ناعسة، احمر فجأة. كان ليون لا يزال في العاشرة من عمره. على الرغم من أنه ليس في سن يشعر فيها بالخجل من عدم النوم والقدوم إلى غرفة والدته في الفجر، كان لدى جيريمي موهبة سيئة تجعله يشعر بالحرج.

“أنا، أنا فقط…”

“أخي الأكبر، اصمت! لا تسخر من توأمي، أيها الأحمق الغبي! اخرج ومت!”

“إنه مضحك، فماذا أفعل؟! هاهاها! بالمناسبة، مظهرك بعد الاستيقاظ قبيح حقًا.”

“أنت، أيها الأحمق!”

“أخي الصغير*، إذا قلت ذلك لأمي، قد تهرب أمي من المنزل.”

“اصمت أنت، يا ذا الأرجل القصيرة!”

“أخي الصغير أيضًا قصير الأرجل!”

“من هو قصير الأرجل؟!”

“كلكم قصار الأرجل باستثنائي. ألم تعلموا؟”

“أخي، أنت الأقصر على الإطلاق!”

“آه، حقًا؟ والقزم يحاول منافستي؟”

“!لماذا تستخدم العنف وتثير الفوضى دائمًا”

…هذا هو الطبيعي، أليس كذلك؟ إنه قدري. ألقيت نظرة مطمئنة إلى الفرسان وجوين، اللذان كانا يتبادلان النظرات المحرجة، ثم احتضنت التوأمين اللذين كانا يلهثان بذراعيّ متجاهلة جيريمي وإلياس اللذين كانا يتشاجران كالعادة في هذا الصباح الباكر.

“ليون، رايتشيل. هل تريدان الخروج معي؟”

“إلى أين؟”

“لرؤية ملابس جميلة. هل تريدان المجيء؟”

“لا أعرف إذا كان هناك شيء يبدو جميلاً على رايتشيل، لكنني سأذهب أيضًا.”

“أنا، أنا أيضًا!”

“أمي لم تسأل الأخوة الكبار!”

عندما صاح ليون بنبرة قوية في فرصة الانتقام التي أتيحت له أخيرًا، أطلق جيريمي، الذي كان يخنق رأس إلياس المتظاهر بالموت بذراعه، ذراعه أخيرًا وعبس بشدة، ثم صرخ.

“واو، هل تفرقين بيننا؟!”

“صحيح! واو! كيف يمكن لشخص أن يفعل ذلك؟! سأكتب عن ذلك في مجلة!”

…في النهاية، كان خطأي أنني توقعت شيئًا بسيطًا وسلميًا.

بطريقة ما، انتهى بنا الأمر جميعًا بالخروج معًا بعد الإفطار مباشرة، وهو أمر لا يصدق. لا داعي للذكر أن الجحيم قد حل داخل العربة طوال الطريق إلى الحي الخاص بالنبلاء، حيث تتجمع صالات الملابس الشهيرة والصالونات ومحلات المجوهرات والمقاهي.

“لكن لماذا فجأة نذهب لرؤية الملابس؟”

“جيريمي، قلت لك لا تفتح النافذة. قلت إنه بسبب الاحتفال.”

“أي احتفال؟ أين يُقام؟ من سيأتي؟”

“احتفال التأبين! احتفال تأبين والدكم. سيأتي كل من يعرف… ليون، هذا ليس حلوى، ضعه جانبًا.”

“هذا مر!”

“هذا حجر عطري، يا القصير الأرجل. هاهاها! أنا لا أحتاج ملابس جديدة. لأنني…”

“لأنك تبدو مثل المتسول مهما ارتديت.”

“ألا يمكنك إغلاق فمك! أنا أفضل من أخي على الأقل!”

“هراء. هل تريد مني أن أسحق وجهك القبيح أكثر؟”

“أمي، ألا يمكننا التخلص من أخوتي والذهاب؟”

أشعر بالقلق الشديد على سلامة طبلة أذن فرساننا المخلصين. كان بإمكاني استدعاء التجار إلى القصر، لكن رغبتي الطفولية نوعًا ما في الظهور بوضوح أمام الآخرين هي التي تسببت في هذا الموقف اليوم.

…ومع ذلك، شعرت ببعض الفخر عندما نزلنا من العربة ولاحظت النظرات حولي. أجل، هكذا. كانوا منذ طفولتهم محط الأنظارأينما ذهبوا. لو رأى الجميع الطباع الحقيقية المخفية وراء هذه المظاهر الجميلة، لأصيبوا بالذهول.

عندما كان زوجي على قيد الحياة، أي قبل أن يصاب بالمرض الشديد، كنا نخرج معًا أحيانًا إلى مطاعم شهيرة. عندما أفكر في الأمر، مر عام تقريبًا منذ آخر مرة ذهبنا.

ربما لأنه مر وقت طويل منذ أخر مرة خارج المنزل، بدا ليون ورايتشيل خائفين قليلاً، ممسكين بيديّ بقوة بعيونهما الخضراء الزمردية مفتوحتين على مصراعيهما. كان مظهرهما المحير وهما ينظران إلى المباني الغريبة والأنظار المحيطة بهما لطيفًا بشكل لا يتناسب معهما. على النقيض، كان الابن الأكبر والثاني يتصرفان وكأن المكان غرفة معيشتهما، غير مبالين بأي شيء.

“آه، أنا أشعر بالملل الشديد في مثل هذه الأماكن. ألا يوجد متجر أسلحة هنا؟”

“جيريمي، إلياس. إذا أردتما الذهاب إلى متجر الأسلحة، اذهبا مع الفرسان بمفردكما. سنكون نحن في ذلك المبنى ذو السقف الأحمر هناك.”

من الأفضل لسلام الصالون ولراحتنا أن أبعد هذين الاثنين اللذين لا يهدآن في مضايقتي ومضايقة التوأمين، ولو للحظة. لحسن الحظ، اتبع جيريمي وإلياس تعليماتي بطاعة لسبب ما. فأخذت التوأمين فقط ودخلت صالون السيدة ميليشا، إحدى المصممتين الرائدتين اللتين تتردد أسماؤهما على ألسنة سيدات العاصمة حاليًا. كنت قد أبلغتها مسبقًا بقدومي.

“لذا، تخيلي، لقد قال لي ذلك الرجل… أوه.”

“سيدتي، سيدتي. انظري هناك.”

“يا إلهي، أليس تلك الماركيزة؟”

“صحيح. أولئك الأطفال… يا إلهي، يا إلهي.”

“طفل يقود طفلاً. يا للعجب…”

صالون السيدة ميليشا مشهور ليس فقط بين السيدات النبيلات، بل كمركز رائد للموضة للفتيان والفتيات الصغار. في غرفة الاستقبال حيث كانت السيدات النبيلات يجلسن حول طاولة بجانب النافذة يتناولن الشاي ويثرثرن، مع عرض مشدات مصنوعة من عظام الحيتان وقبعات ذات حواف ضيقة -الموضة الرائجة حاليًا- على دمى عرض وقفازات يد بأحجام مختلفة، بدأ الجميع فجأة في خفض أصواتهم والتهامس. آه، شعور مألوف حقًا.

“مرحبًا بكِ، السيدة نوشفانستاين. شكرًا لقدومكِ في الوقت المحدد.”

خرجت السيدة ميليشا من الداخل مبتسمة ببريق نحوي. شعرها البني المجعد وعيناها البنيتان اللامعتان اللتان تمنحانها انطباعًا دافئًا جعلاني أشعر ببعض الارتياح.

بالطبع، سواء كانت السيدة ميليشا أو أي صالون شهير آخر، إذا أصبحوا في علاقة ثابتة مع عائلتنا، فسيكون ذلك أمرًا رائعًا، لذا لا بد أن أكون لطيفة. هذه إحدى المزايا التي أمتلكها كربة عائلة نوشفانستاين: الهيبة والمال الوفير.

“تشرفت بلقائكِ. شكرًا لإتاحة الوقت رغم انشغالكِ.”

“لا داعي للشكر، الشرف لي. تريدين تنسيق ملابسكِ وأطفالكِ، أليس كذلك؟”

“نعم. الاثنان الآخران سيأتيان قريبًا. لا أعرف إن كان بإمكاننا إيجاد ما يناسبهما.”

“لنبدأ بأخذ المقاسات أولاً. هل لديكِ تصميم معين ترغبين به؟”

كنت أنظر في كتالوجات مختلفة تُظهرها لي السيدة ميليشا بعد أن انتهى موظفو الصالون من أخذ مقاساتنا. فجأة، أطلقت رايتشيل، التي كانت في الغرفة المجاورة لأخذ مقاساتها، صرخة مدوية كما لو أنها تعلن أن هذه المنطقة بأكملها ملكها! قفزت السيدة ميليشا من مقعدها، وتشتت الموظفون في حالة ذعر، بينما سكبت السيدات النبيلات اللواتي كن يشربن الشاي أكوابهن. أما ليون، الذي كان يمضغ بسكويتًا قدمه الموظفون وينظر إلى الدمى بعيون فضولية، فقد صرخ وركل إحدى الدمى. يا إلهي!

“ما الذي يحدث الآن…”

“أمي، أخرجيني من هذا المكان السيء! أكره الوقوف بهدوء بمفردي في مثل هذه الحفرة!”

هل من الصعب حقًا الوقوف لبضع لحظات لأخذ المقاسات؟ هكذا هم الأطفال! في النهاية، اضطررت إلى الذهاب والبقاء بجانب رايتشيل حتى تنتهي من أخذ مقاساتها. تظاهرت بعدم رؤية ابتسامة السيدة ميليشا التي بدت وكأنها تستمتع بالموقف بطريقة غريبة.

في هذه الأثناء، استمر الزبائن في التوافد إلى الصالون. هل كان مجرد وهم مني أن أشعر أن هناك المزيد من الأشخاص يحدقون بنا من خارج النوافذ الضخمة بدافع الفضول؟

انتهينا من أخذ المقاسات واخترنا ملابسي وملابس التوأمين لمأدبة التأبين بشكل مقبول. في تلك اللحظة، ظهر جيريمي وإلياس. اقترب الشبلان مني مباشرة دون اكتراث بالنظرات الموجهة نحوهما أو التحيات الخجولة، متجاهلين كل شيء. لكن، لماذا يبدو جيريمي متجهمًا هكذا؟

“جيريمي؟ ما الخطب بوجهك؟”

“آه، لقد أزعجني أحدهم!”

“لماذا؟ ما الذي حدث؟”

بدأ إلياس يشرح بدلاً من جيريمي، الذي كان منفعلاً لدرجة أنه لم يستطع مواصلة الكلام، بنبرة بدت وكأنه يستمتع بغضب أخيه الأكبر، وقال بلا تردد:

“لقد أعجب جيريمي بسيف، لكن شخصًا ما انتزعه أولاً! ليس هذا فحسب، بل سخر منه وقال إنه بطيء ثم هرب. لهذا هو في هذه الحالة.”

“اصمت أنت! إذا رأيت ذلك الوغد مرة أخرى، سأمزق ساقيه في الحال!”

كان الموظفون والزبائن على وشك الإغماء من تعابير وجوههم. بعد أن أطلق جيريمي سيلًا من الشتائم الفريدة دون أي إدراك بأن هذا مكان عام، ابتسم فجأة ونظر إليّ.

“انتهيتِ من لعب الدمى؟”

“…جيريمي. اذهب أنت وإلياس لأخذ مقاساتكما.”

“آه، لماذا؟ أعرف مقاساتي!”

“لأنك قد تكون قد كبرت منذ ذلك الحين، لذا ارتديا شيئًا مناسبًا. إنه احتفال لتكريم والدكما، يجب أن ترتديا شيئًا لائقًا.”

“لا أعرف، لكن هذا الفتى لم ينمو بالتأكيد. على أي حال، هل ما يعتقده الآخرون مهم لهذه الدرجة؟”

“نعم! مهم جدًا جدًا!”

عندما رددت بنبرة حادة بعد أن نفد صبري أخيرًا، تبادل جيريمي وإلياس نظرات مذهولة للحظة، ثم حكا رأسيهما بحرج وتبعا الموظفين بهدوء. ألا يمكن لهما الاستماع عندما أتحدث بلطف؟

“حقًا، لا أستطيع العيش بسبب الأخوة.”

كان مشهد رايتشيل وهي تتنهد مع وضع يدها على خصرها كسيدة صغيرة رزينة مذهلاً حقًا. سعلت السيدة ميليشا، التي كانت تنظر إليّ بعيون مليئة بالضحك.

“سيدة نوشفانستاين. متى تريدين الملابس؟”

“كم يستغرق عادة؟”

“خمسة أشخاص… إذا سارعنا، من عشرة أيام إلى أسبوعين…”

“إذا أرسلتِها خلال سبعة أيام، سأدفع ثلاثة أضعاف. مع مكافأة إضافية للموظفين.”

أليس المال يحل كل شيء؟ وافقت السيدة ميليشا على اقتراحي الجريء دون حتى إلقاء نظرة على التقويم المزدحم بالمواعيد. ولا شك أن وجوه الموظفين الذين كانوا يتحركون بسرعة أضاءت بشكل ملحوظ.

“آه، شولي، أحتاج أيضًا إلى شراء ملابس صيد جديدة.”

كنت أجلس على أريكة بعيدة عن طاولات الزبائن الآخرين لألتقط أنفاسي بعد اختيار تصاميم ملابس جيريمي وإلياس النهائية. في تلك اللحظة، تجمدت في مكاني عندما رأيت ظلًا يتراقص خارج النافذة الضخمة التي كادت تغطي الجدار المقابل بالكامل.

“شولي؟”

اقترب جيريمي، الذي كان يتحدث عن ملابس الصيد، وسعل بخفة وبدأ يتفقد تعابيري بحذر. لم أكن قادرة على الرد، غارقة في ذعر مفاجئ اجتاحني.

“شولي، ما الخطب؟ هل أنتِ مستاءة؟”

“…”

“ما قلته سابقًا كان مجرد… كح، أردت فقط رؤيتكِ تنفعلين. تعرفين أنني أفتقر إلى التفكير.”

…من حسن الحظ أنه يدرك ذلك على الأقل، لكن ليس هذا هو الأمر. اللعنة، أنا متأكدة أنني لم أخطئ في الرؤية. لماذا الآن بالذات… كنت قد نسيت ذلك تقريبًا…!

“إذا هربت أمي، سيكون ذلك بسبب أخي الأكبر!”

“أخي الأكبر أحمق! دائمًا يضايق أمي! أنت في ورطة الآن.”

“هكذا هو دائمًا.”

“لا، لكن هذا الوغد…، آه، شولي، هل أنتِ مستاءة حقًا ؟”

هززت رأسي ببطء وأنا أحاول استعادة رباطة جأشي. أهدئي أولاً. الأطفال معي.

“جيريمي.”

“ما، ماذا؟”

“هل يمكنك البقاء هنا مع أخوتك للحظة؟ سأعود سريعًا.”

“إلى أين؟ سأذهب معكِ!”

“قلت سأعود سريعًا.”

“لكن إلى أين؟”

ضغطت على صدري الذي بدأ يخفق بقوة بيدي وأنا أواجه سيل أسئلته العنيدة. اهدئي، اهدئي، تنفسي بعمق. جيريمي لديه حدس قوي بشكل غير متوقع. إذا أظهرت أي علامة، سيدرك شيئًا بالتأكيد. لذا، أمسكت معصمه بيدي وهمست بهدوء.

“…سأذهب لشراء مستلزمات نسائية. توقف عن السؤال.”

“آه…!”

كان مشهد جيريمي وهو يصدر صوتًا مرتبكًا ووجهه يحمر فجأة جديرًا بالمشاهدة لفترة طويلة، لكنني لم أكن في حالة تسمح لي بالاستمتاع بذلك الآن.

خرجت من الصالون ومشيت نحو زقاق خلفي هادئ نسبيًا. توقفت للحظة لأنظر حولي، وكما توقعت، ظهرت يد فجأة أمسكت بكتفي وسحبتني إلى داخل زقاق ضيق.

“لقد مر وقت طويل، أختي الصغيرة العزيزة. مر عامان، أليس كذلك؟”

بالنسبة لي، كان الأمر يشبه ست سنوات تقريبًا. وأنا أحدق في وجه لوكاس فون إيجهوفر، أخي الأكبر الشبيه بابن عرس، شعرت بموجة من المشاعر الجديدة. ربما لأنني اعتقدت أنني لن أراه مجددًا، نسيت أن عودتي إلى الماضي تعني أنني سأصطدم به حتماً مرة واحدة على الأقل.

“لا تبدين سعيدة برؤيتي. هذا محزن، يا أختي. لأخيكِ الوحيد…”

“لماذا أتيت إلى العاصمة؟”

كان صوتي الذي قاطعته يقطر برودة. فتح لوكاس عينيه الخضراوين اللامعتين، المشابهتين لعينيّ، على مصراعيهما للحظة، ثم بدأ يضحك بهدوء.

“لأقابلكِ، بالطبع. أنا…”

“لماذا؟ هل أصيب والدنا بانهيار؟ أم أُصيبت والدتنا؟ أعرف أنك تكذب، لذا ارحل. ليس لديّ شيء لأعطيك إياه.”

تردد لوكاس للحظة عندما قاطعته بنبرة غير مبالية. ضحكت ساخرة وأنا أرى ذلك.

كان الأمر كذلك في الماضي أيضًا. بعد وفاة زوجي، جاء والداي وأخي وأقاربي متسابقين للحصول على المال. كنت أطردهم في كل مرة، لكن لوكاس كان الأكثر إصرارًا. كان يذكر دائمًا أحوال والدينا ويطلب المال بأي طريقة. أعتقد أنني ساعدته مرة أو اثنتين أو ثلاث. لكن في النهاية، مهما جاء إلى خارج القصر وتوسل، رفضت مقابلته تمامًا.

“لماذا تغيرتِ هكذا؟ يقولون أنه يتغير الأشخاص عندما يأتون إلى العاصمة، لكنكِ لم تكوني هكذا من قبل.”

“…”

“اسمعيني قليلاً. لم آكل منذ ثلاثة أيام. هل هذا منطقي؟ أنا نبيل، لكنني أصبحت أضحوكة. لديكِ المال الوفير، فلماذا لا تساعدينني؟ أو دعيني أبقى في منزلكِ لبعض الوقت-“

“هل تعتقد أنني تلقيت ضربة في رأسي لأصدق مثل هذه الحيل؟ تقول إنك لم تأكل منذ ثلاثة أيام؟ اخرج قبل أن أستدعي الفرسان. ليس لديّ وقت للتعامل معك، فإذا لم ترغب في مواجهة مصير سيء، لا تعود مجددًا. هل فهمت؟”

لا أعرف كيف أصف التعبير الغبي الذي ظهر على وجه لوكاس الآن. كان يجب أن أفعل هذا. كان يجب أن أفعل هكذا منذ البداية في الماضي… بينما كنت أستدير للعودة إلى الأطفال، أمسك لوكاس بكتفي فجأة ودفعني بقوة نحو الحائط. ارتطم ظهري به بصوت “طاخ”، وشعرت بألم حاد.

“ما هذا التصرف…”

“أراكِ تتمادين، أيتها الوغدة! هل تعتقدين أنكِ لأنكِ أصبحتِ الماركيزة يمكنكِ التحدث إلى أخيكِ بهذا الشكل القذر؟ هل تهددينني الآن؟ من تظنين نفسكِ لتنظري إليّ بهذه الطريقة؟ هل تعتقدين أن مكانكِ الذي تجلسين فيه الآن سيستمر طويلاً؟ بمجرد طردكِ، لن يكون لديكِ مكان تعودين إليه سوى…”

توقف لوكاس عن لفظ الشتائم، التي كان يزمجر بها وهو يدفعني بنظرات مشتعلة كأنه سيأكلني، فجأة. لنقل بدقة، لأن شخصًا ما اقتحم الزقاق الضيق الذي كنا فيه، لا، قفز نحوه، وركل لوكاس مباشرة.

شعرت بأن القبضة التي كانت تعصر كتفي قد أفلتت، وفي اللحظة التالية، كان لوكاس يتدحرج على الأرض وهو يصرخ بصوت يثير الشفقة.

“تشه، حذائي الجديد… على أي حال، هل رأيت وغدًا وقحًا مثل هذا؟! يا هذا الشبيه بابن عرس المسحوق تحت عجلة عربة، هذه الفتاة تقول إنها لا تريدك!”

…صوت مرتفع، كأن مرحلة البلوغ قد أخطأت طريقها. في رؤيتي المذهولة، ظهر بعد ذلك صبي يحمل سيفًا بحجم جسده.

كان طويل القامة، لكنه طفل بلا شك، ربما في سن جيريمي تقريبًا؟ بدا وجهه مألوفًا بشكل غريب، لكنني لم أستطع تذكر أين رأيته بالضبط. شعر أسود منكوش وشارد وعينان زرقاوان باردتان بشكل ملفت. بالتأكيد مألوف، لكن أين رأيته…؟*

بينما كنت في حيرة، نقر الصبي غير المتوقع لسانه وحك رأسه لبعض الوقت، ثم تقدم نحو لوكاس الملقى على الأرض دون تردد. أمسك بيده برقبة لوكاس، وباليد الأخرى رفع شفرة سيف بدا أنه اشتراه حديثًا من هذه المنطقة.

“اسمع، أيها العجوز.”

“آآآآآه!”

بدأ لوكاس، في حالة ذعر شديد، يصرخ بصوت مرتعب. …بالمناسبة، كان لوكاس في الحادية والعشرين من عمره. يا لها من حالة مضحكة!

“اللعنة، صوتك يزعجني. أغلق فمك! أغلقه، قلت. قبل أن أمزق لسانك.”

“آهآآآآه! أن، أنقذني…”

“قلت أغلق فمك؟ انظر إلى عينيّ. انظر إليهما.”

“هئ… لن أدع هذا يمر؟! أيها الطفل، هل تعرف من أنا-.”

“حتى لو كنت ولي العهد، فلا يهمني. هل أنتزع أسنانك واحدًا تلو الآخر؟ أم أقتلع لثتك كاملة؟”

“…لماذا، لماذا تفعل هذا؟”

“كفى، لا تعبث مع هذه الفتاة مجددًا. لا تقترب منها، لا تقابلها في الطريق، لا تفكر فيها، ولا تحلم بها حتى. إذا لم تكن تريد أن تفقد نصفك السفلي.”

يا إلهي! كان إعلانًا مخيفًا يجعل الشخص يرتجف. لكن، أنا التي ظننت أن أطفالي فقط هم من لديهم أفواه فظة، يبدو أن جميع الأولاد هذه الأيام هكذا.

“هل فهمت؟ لا تتردد، أجبني.”

“آ، آ، آ، فهمت.”

عندما هز لوكاس رأسه بسرعة لأعلى ولأسفل وهو شاحب الوجه، أفلت الصبي أخيرًا رقبته كما لو كان يرميها. بمجرد ذلك، شاهدت ظهر أخي المثير للشفقة وهو يفر هاربًا بسرعة. بينما كنت أراقب ذلك، وضع الصبي، الذي كان ينقر بلسانه ويتذمر بمفرده، سيفه على كتفه ونظر إليّ مباشرة.

“هل أنتِ بخير؟ كيف انتهى بكِ الأمر مع مثل هذا الوغد؟”

“…حقًا.”

“ماذا؟”

“إنه أخي. على أي حال، شكرًا لمساعدتكَ.”

“أخوكِ؟ ذلك الوغد؟”

رمش الصبي بعينيه وهو ينظر إليّ بدهشة وكأنه لا يصدق، ثم تفحصني. عيناه الزرقاوان النقيتان كسماء الخريف تفحصتني بسرعة من أعلى إلى أسفل، ثم حدقتا في وجهي وشعري بتركيز.

أما أنا، فكنت أحاول تخمين هوية هذا الصبي في ذهني. أنا متأكدة أنه مألوف، فلماذا لا أتذكره على الفور؟

“تشه، سواء كان أخًا أم لا، مثل هذا الوغد يستحق ما حدث له، لكن ألن يسبب لكِ ذلك مشكلة بسببي؟”

كان من الغريب رؤيته يحك رأسه بقلق بعد أن اختفت كل علامات الغضب التي كانت عليه قبل قليل. ربما لأنه بدا بريئًا بطريقة ما، ابتسمت دون أن أدرك.

“لن يكون هناك مشكلة. بل على العكس، يمكن القول أن الأمر جيد.”

“إذا كان الأمر كذلك، فهذا جيد… لكن، هل تعلمين أن طريقة كلامكِ غريبة جدًا؟ أشعر وكأنني أتحدث إلى والدتي.”

…أه، ليس أمر غريب. في نظره، أنا مجرد فتاة نبيلة في مثل سنه تقريبًا. لقد تحدثت إليه دون قصد كما أتحدث إلى أشبالي في المنزل.

في تلك اللحظة، ابتسم الصبي فجأة وهو يميل رأسه وينظر إليّ. عندما رأيته هكذا، بدا وجهه الوسيم جدًا، هذا الصبي الصغير الذي يحمل سيفًا بحجم جسده على كتفه، مد يده اليسرى الفارغة نحوي بنبرة كريمة.

“على أي حال، سأرافقكِ إلى مكان رفاقكِ. من أي عائلة أنتِ؟ لا أعرف أي فتاة تبدو مثلكِ في دائرتي.”

“…ومن أي عائلة أنتَ؟”

“أنا؟ من عائلة نبيلة.”

لا أجد ما أقوله. السيف الذي يحمله، ملابسه، وحذاؤه، كلها تبدو باهظة الثمن حتى بالنسبة لأبناء النبلاء العاديين. وليقول إنه لا يهتم حتى لو كان الطرف الآخر ولي العهد… والداه بالتأكيد يعانيان معه كثيرًا.

شعرت بتعاطف مفاجئ مع والدي هذا الصبي الغريبين، اللذين لا أعرفهما، وأمسكت بيده الخشنة الممدودة أمامي برفق. كانت دافئة بشكل غير متوقع.

كانت يده متصلبه، مما يشير إلى أنه، مثل ابني الأكبر المتميز، مهووس بالسيف تمامًا…

عندما وصلت إلى مدخل الصالون برفقة هذا الصبي الغامض، لمحت أولاً شعر جيريمي الأشقر وهو جالس على درجات المدخل لسبب ما. في اللحظة التالية، ثبتت عيناه الخضراوان الداكنتان علينا، ثم قفز واقفًا وصرخ فجأة!

“ها؟ أنت ذلك الوغد اللعين قبل قليل…!”

قبل قليل؟ استدرت بوجه مرتبك، فرأيت الصبي ذو الشعر الأسود يضحك بهدوء وكأن شيئًا مضحكًا للغاية قد حدث.

“أوه، ألست أنت ذلك الفتى البطيء؟ مع تلك السرعة الزاحفة، هل يمكنك حتى أن تصبح فارسًا؟”

“أيها الوغد، تنتشل ممتلكات الآخرين ثم تبتسم بسخرية؟”

“لنكن دقيقين، إنه ملكي، لأنني دفعت ثمنه. إذا أردت لوم أحد، اللوم على بطئك. على أي حال، ليس لدي وقت للعب معك…”

“سيدي، سيدي! متى خرجت إلى هنا؟ لقد بحثنا عنك كثيرًا… إلى أين تهرب؟!”

لحسن الحظ، لم يبدأ الصبيان بالتشاجر هنا بفضل رجل يبدو أنه فارس مرافق ظهر فجأة وصرخ بأسى واضح. لنقل بدقة، هرب الصبي ذو الشعر الأسود بسرعة مذهلة متجاوزًا فارسه، وتمكنت بالكاد من إمساك جيريمي الذي كان على وشك مطاردته.

“تصرف بلطف، يمكننا شراء سيف آخر!”

“آه، ذلك الوغد اللعين هرب؟ إذا ظهر أمامي مرة أخرى!”

بعد أن استمر في ضغط أسنانه لبعض الوقت، نظر إليّ جيريمي فجأة بعيون جادة.

“لكن كيف انتهى بكِ الأمر مع ذلك الوغد؟”

“…حقًا. إنه شخص أعرفه، وانتهى بنا الأمر معًا بعد تبادل التحيات.”

“حقًا؟ لا أعرف من أي عائلة هذا الوغد، لكن قولي لهم أن يعلموه الآداب بشكل صحيح. اللعنة.”

…إنه يتحدث عن الآخرين بينما هو كذلك.

****

حفل التأبين لتكريم زوجي، يوهانّس فون نوشفانستاين. لقد أعددنا هذا الحفل بعناية فائقة، حتى أننا قمنا بتجديد الديكور الداخلي للصالة الرئيسية وجميع أنحاء الطابق الأول من القصر الرئيسي تقريبًا.

لم أستطع حتى عدّ عدد الدعوات التي أرسلناها. كان الميزانية تفوق بكثير تلك الخاصة بحفل قصر عادي، مما جعله حدثًا فاخرًا للغاية. لم يكن الأمر يقتصر على شخصيات العائلات البارزة في العاصمة والكرادلة فحسب، بل كان من المتوقع حضور شخصيات من العائلة الإمبراطورية أيضًا. ففي النهاية، كان ولي العهد وجيريمي صديقين مقربين منذ الطفولة، وكان دوق نورنبيرج، الذي خطط لهذا الحفل معي، شقيق الإمبراطورة.

لذلك، ليس غريبَا أن أكون مشغولة منذ الصباح الباكر، أعيد فحص قاعة الحفل مرات عديدة وأزعج الخدم باستمرار. لكن، مهما كان الأمر، فإن الجزء الأصعب كان…

“ألا يمكنكما البقاء هادئين ولو للحظة؟”

كان من المؤسف أن التوأمين، اللذين أعددتهما مبكرًا، عادا متسخين تمامًا بعد أن ذهبا للعب في الحديقة الخلفية، فاضطررت إلى تهدئتهما وإعادة تجهيزهما. ثم كان عليّ أن أهدئ إلياس الذي كان يشتكي من لون ملابسه، وأتجادل مع جيريمي الذي أصر على ارتداء سيفه مهما كلف الأمر. لقد استنزفت طاقتي تمامًا. ما الذي يحتاجه السيف في حفل تأبين على أي حال؟!

“توقف عن العناد قليلاً! أنت لم تُرَسَّم كفارس بعد!”

“سأُرَسَّم! ربما العام القادم سأصبح فارسًا!”

“لكنك لست كذلك الآن، لذا استمع لي ولو ليوم واحد فقط!”

“هل أنا طفل؟!”

“بتصرفك هكذا، أنت بالتأكيد تبدو كطفل!”

كان جيريمي عنيدًا للغاية، لكنني لم أكن أقل عنادًا منه. على أي حال، لماذا يتسرع هكذا شخص لديه إمكانات ليصبح مشهورًا في المستقبل؟

في النهاية، انتصرت هذه المرة. على الرغم من أنني شعرت بالإرهاق التام، إلا أن رؤية الأطفال يرتدون ملابس الحفل التي اخترتها بنفسي من صالون السيدة ميليشا جعلتني أبتسم برضا تلقائيًا.

رايتشيل وليون يرتديان فستانًا وبدلة خضراء فاتحة متطابقة، إلياس في بدلة زرقاء، وجيريمي في زي أحمر قرمزي للفتيان. على أي حال، يجب الاعتراف بمظهرهم الخارجي.

بعد التأكد من أن الأطفال جاهزون، بدأت أنا أيضًا في الاستعداد على عجل. كان الفستان الأزرق المائي ذو الياقة المربعة العميقة والمزين بشرائط على الصدر تصميمًا يستحق أن يبقى رائجًا حتى أواخر العام القادم. قمت بتجديل شعري الوردي بضفائر سميكة وزينته بدبابيس هنا وهناك. كان من المفترض أن أتبع الموضة الرائجة بتسريحة شعر مرفوعة فاخرة، لكن ذلك كان مستحيلاً بالنسبة لي. فقد ترك أحدهم ندبة واضحة جدًا على مؤخرة عنقي…

“أعتقد أننا اليوم قد نضطر إلى حماية الضيوف من شوري، يا أخي الصغير.”

“أوه، هذا صحيح. لنقل بدقة أننا سنحمي أعينهم.”

…اصبري. قالوا إن الصبر ثلاث مرات يجنبك القتل. هؤلاء الأوغاد حقًا.

قد يبدو الأمر ساخرًا بعض الشيء أن حفل التأبين الذي تستضيفه عائلتنا لم يشمل أيًا من أقارب الأطفال أو أقاربي بشكل صارم.

على أي حال، وبما أن مخاوفي الغامضة بدت لا أساس لها، بدأ الضيوف المتأنقون في الوصول تباعًا في موعد الحفل. إذا كنت قد أديت دور المضيفة اللطيفة جيدًا بتبادل التحيات الطويلة واحدًا تلو الآخر، فإن الضيوف، مهما كانت أفكارهم الداخلية، كانوا يردون بابتسامات بدت صادقة ظاهريًا. هل يمكن القول إن النظرات العدائية الواضحة والتهامس الذي كان سائدًا في الجنازة قد تم تعليقه مؤقتًا؟ هذا الحفل هو بمثابة معركة استكشافية لتقييم بعضنا البعض.

“يبدو أن هذا سيكون حفلاً رائعًا حقًا، يا سيدتي.”

“دوق هاينريش. لقد أتيت.”

“بالمناسبة، اهذه ابنتك. أوهارا؟”

شعرت بموجة جديدة من العواطف وأنا أرى أوهارا، ابنتي في القانون المستقبلية التي كانت خطيبة جيرمي في الماضي، في صورتها المنعشة بعمر اثنتي عشرة سنة. كانت الفتاة ذات الشعر الأشقر البلاتيني، التي أدت التحية بأدب لا تشوبه شائبة وهي تمسك طرف تنورتها قليلاً، بالتأكيد جميلة بما يكفي لتصبح أجمل فتاة في العاصمة في المستقبل.

…لكن في عيني، رايتشيل تبدو أجمل بكثير.

“تشرفت بلقائكِ، السيدة نوشفانستاين.”

“أهلاً بكِ، يا آنسة. آمل أن تستمتعي بوقتكِ هنا براحة.”

نظرت أوهارا، التي احمرت خداها بخجل، بعيونها البنفسجية المتلألئة إلى الأطفال الواقفين بجانبي. لنكن دقيقين، كانت تنظر إلى جيريمي. أما جيريمي نفسه، فقد كان يقف بتعبير ينم عن الملل وهو يعبث بضفيرتي بأصابعه.

هذا الفتى حقًا…؟ الفتاة التي قد تصبح خطيبتك المستقبلية تنظر إليك الآن. بالطبع، هذا يعتمد على رغبتك في المستقبل…

على أي حال، لم أكن أنوي دفع خطوبة الأطفال بإرادتي كما فعلت في الماضي. ما زالوا صغارًا، لذا سأفكر في الأمر لاحقًا عندما يجدون شخصًا يحبونه.

“السيدة نوشفانستاين.”

“دوق نورنبيرج، الدوقة. مرحبًا بكما. شكرًا لمجيئكما.”

بينما كنت أحييهما بحرارة، رد الدوق بابتسامة ودودة، لكن الدوقة، التي كانت تبدو شاحبة وضعيفة، اكتفت بالنظر إليّ بعيون بدت حزينة بطريقة ما دون أن تقول شيئًا. لم يكن ذلك بسبب الحداد. في الماضي أيضًا، كانت الدوقة تنظر إليّ دائمًا بهذه النظرات الحزينة الغامضة. كان يفترض أن أعتاد عليها، لكنني شعرت بغرابة لا مبرر لها.

“وهذا ابني الطائش. آمل ألا يتسبب في أي مشاكل هنا…”

“لماذا تتحدث دائمًا عني فقط، يا أبي؟”

مع هذا التقديم الفريد من الدوق نورنبيرج اللطيف، ظهر فجأة فتى يتذمر، مما جعلني أشعر بالذهول والصدمة بشكل غير متوقع.

نعم، هذا صحيح. كان الأمر كذلك بالفعل. كيف لم ألاحظ ذلك على الفور؟

“أوه؟ أنت تلك الفتاة من ذلك الوقت…”

عندما أدركت أخيرًا هوية ذلك المنقذ العادل من قبل، بدأت ألوم حواسي البطيئة وبدأت أشعر بتعاطف كبير تجاه دوق ودوقة نورنبيرج. مهما فكرت في الأمر، يبدو أن سبب لطف الدوق الفولاذي تجاهي هو هذا بالضبط.

“نورا، ما هذه الوقاحة أن تقول ‘أنت’ لزوجة الماركيز؟”

“ماذا…؟ ماذا؟ هذه هي زوجة الماركيز؟”

“أيها الوغد!”

نعم. كان الفتى ذو الشعر الأسود الشائك الذي يرتدي زيًا أسود للفتيان، والذي رفع عينيه الزرقاوين بدهشة وهو ينظر إليّ، هو نفسه الصبي الذي طرد لوكاس بلا رحمة في المرة السابقة! لا عجب أن شعرت بأنه مألوف. إذن، هذا هو نورا فون نورنبيرج، الذي سيكبر ليصبح المنافس الوحيد لجيريمي؟

“اعذروا وقاحته، يا سيدتي. هل التقيتم بابني من قبل؟”

“ماذا؟ آه، هذا…”

شعرت بالارتباك. إذا بدأ هذا الفتى الطائش في سرد تفاصيل لقائنا هنا، فسيكون ذلك إحراجًا كبيرًا…! كيف لم أربط بين تلك العيون الزرقاء الصافية وعائلة نورنبيرج؟ كنت أنا أيضًا مخطئة…

بينما كان الفتى الصغير يصمت بتعبير غامض -ربما لأنه قرأ نظرة التوسل في عينيّ أو ربما لا- كان إلياس هو من قفز أولاً إلى هذا الهدوء الذي يسبق العاصفة. كان إلياس يمضغ كعكة مغطاة بكبد الأوز بنفس الطريقة التي يفعلها ليون، ثم فجأة اتخذ تعبيرًا مليئًا بالذهول وقال:

“أخي، أليس ذلك السارق من ذلك الوقت؟”

“ماذا…؟ ما الذي يفعله هذا الوغد هنا؟”

مع زئير جيريمي الشرس للغاية، توقف نورا للحظة، ثم التفت بنفس النبرة الساخرة ورد باستهزاء:

“من هذا؟ أليس ذلك البطيء من ذلك الوقت؟ إذن أنت من عائلة نوشفانستاين؟ يا للأسف على اسم العائلة.”

“أنت خائف من أن تُضرب فهربت بسرعة، لكن فمك لا يزال حيًا، أليس كذلك؟ أنت عار على عائلتك، أيها الجرذ!”

نظرت إليهما بالتناوب وأنا مذهولة. هل هذا ما يسمونه بالعلاقة المشؤومة؟

إذا كان جيريمي أسد نوشفانستاين، فإن نورا كان الذئب الجائع لنورنبيرج. في مسابقة السيف في مهرجان تأسيس الإمبراطورية عام 1118، عندما تقابل الاثنان اللذان في نفس العمر لأول مرة، كانت المباراة النهائية التي انتهت بالتعادل بعد جولات طويلة هي بداية تلك المنافسة. كان الجميع يهتفون ويصرخون في فوضى، على ما أعتقد. أما أنا، فقد كنت أكاد أفقد وعيي من القلق خشية أن يُقطع جزء من ابني الأكبر…

“كلما كان الشخص أكثر غباء، كلما رأى فقط ما يريد رؤيته. في الغالب يعكس ذلك صورته الخاصة.”

“ما هذا الهراء؟ ظننت أنك بارع فقط في الهروب، لكن يبدو أننا حصلنا على فيلسوف عظيم؟ توقف عن الكلام وهاجمني إذا استطعت!”

“جيريمي!”

“نورا!”

في النهاية، اضطررت أنا ودوق نورنبيرج إلى التدخل لإيقاف هذا الشجار المثير للشفقة. ضرب الدوق رأس ابنه، بينما صفعت أنا ظهر جيريمي.

“جيريمي، ما هذه الوقاحة تجاه ضيف؟ اعتذر فورًا!”

“لماذا أنا؟! هو من بدأ!”

“نورا، اعتذر عن وقاحتك حالا.”

“لماذا أنا؟ هو من لا يزال متمسكًا بغضبه على شيء اشتريته بطريقة مشروعة… لماذا تضربني مرة أخرى؟!”

“كم تعانون…”

حتى الدوقة الخجولة قالت لي ذلك. قد يكون الأمر مجرد تعليق عن الآخرين، لكن… هل يمكن أن أعتبر نفسي محظوظة لأن الأمر مر دون الكشف عن كيفية تعارفي مع نورا؟

“سمو ولي العهد قد وصل!”

مع الإعلان الصاخب الذي صاح به أحدهم، توقفنا جميعًا عن التشاجر مع أبنائنا، وكذلك الضيوف الذين كانوا يراقبوننا وهم يحتسون كؤوسهم في مجموعات صغيرة، وساد الهدوء فجأة كما لو كان اتفاقًا مسبقًا، وأدينا التحية بوقار.

“نحيي نسر الإمبراطورية الشاب.”

“نحيي نسر الإمبراطورية الشاب، سمو ولي العهد.”

ولي العهد، ثيوبالد فون بادين بسمارك، الذي بلغ السابعة عشرة لتوه، وصل محاطًا بحاشيته. مع ظهوره، ارتفعت أصوات التنفس المذهول والتحيات المهذبة من كل مكان. اقترب منا مباشرة وهو يرفرف شعره الأبيض الفضي اللامع تحت أضواء الثريا، ثم فتح فمه بعيون ذهبية متألقة.

“أخيرًا ألتقي بكِ، أم الأسود. كما سمعت، شعركِ كأزهار الكرز وعيناكِ كالعشب البري.”

…ما هذا؟ ما هذه التحية المحرجة التي لم أسمع بها من قبل؟ أم الأسود؟ حتى في حياتي السابقة، لم يخاطبني ولي العهد بهذه الطريقة أبدًا. صوت إلياس وهو يكتم ضحكته بدا مزعجًا للغاية.

“إنه شرف عظيم أن تزورنا، سمو ولي العهد.”

“لا تكوني متأثرة جدًا. إذا لم آتِ أنا، فمن سيأتي.”

“سمو ولي العهد.”

“عمي، عمتي. ألم أقل إنني سأحضر؟… أوه، ابن عمي الصغير، لقد مر وقت طويل، أليس كذلك؟ لقد كبرت كثيرًا.”

بعد التعامل مع هذين الفتىين الشبيهين بالوحوش اللتين كانتا تتأهبان لتمزيق بعضهما قبل لحظات، شعرت وكأن روحي تتطهر وأنا أرى ولي العهد المهذب واللطيف هكذا.

بينما كان نورا يفرك رأسه الذي ضربه والده، ألقى نظرة خاطفة على ولي العهد بعيون زرقاء ثم تكلم بنبرة باردة كالجليد:

“لماذا، هل أنت غيور؟”

“نورا…!”

“دعيه، يا عمتي، لا يزال متجهمًا كعادته.”

“لقد كنت متسقًا منذ ولادتي حتى الآن، وسمو ولي العهد لطيف معي بقدر ما أنا مطيع.”

بعد أن رد بنبرة باردة بل وساخرة، استدار الفتى وابتعد بخطوات سريعة. تنهد دوق نورنبيرج.

“أعتذر، سمو ولي العهد. هذا الفتى مؤخرًا أصبح أكثر…”

“آه، لا تقلقوا. لا بأس.”

ابتسم ولي العهد اللطيف ببعض الحرج، ثم ثبت نظرته الذهبية الناعمة عليّ للحظة قبل أن يتحدث إلى جيريمي، الذي كان يفرك ظهره.

“لقد مر وقت طويل. يسعدني أنك تبدو بخير.”

“ما الذي قد لا يكون بخير؟ من كان ليظن أن ذلك الوغد سيكون ابن عمك…”

تمتم جيريمي بهدوء ثم استدار وابتعد بخطوات سريعة أيضًا.

يا إلهي! بعد أن تلقى الرفض من كلا الفتىين اللذين كانا الأقرب إليه منذ الطفولة، أصبح وجه ولي العهد مشدوهًا تمامًا وهو ينظر إليّ بذهول.

“لماذا يتصرفان هكذا؟”

بالطبع، قد يكون جزء من ذلك بسبب ظهور خصم مشؤوم، لكن هل كان أطفالي دائمًا بهذا التمرد حتى أمام البالغين الآخرين؟ أنا متأكدة أنه في الماضي لم يكونوا بهذا السوء، فلماذا يبدو الأمر أكثر فوضوية الآن وأنا أقرب إليهم مما كنت عليه في الماضي؟ على الأقل، من حسن الحظ أن إلياس والتوأمين لا يزالان هادئين.

“إلياس، من فضلك، هل يمكنك مراقبة أخوتك الصغار جيدًا؟”

“لماذا أنا؟ هذا عمل الأخ الأكبر…”

“أنت تلعب مع التوأمين أفضل من جيريمي.”

“لا أفعل؟ أنا لا ألعب معهما؟”

…خطأي أنني توقعت شيئًا. بينما كنت أكبح دموع اليأس، اقترب مني ولي العهد ثيوبالد، الذي كان يراقبني بعيون متلألئة بشكل غريب، وتحدث بلطف:

“يبدو أنكِ تعانين كثيرًا.”

“لا تقلقي كثيرًا. هناك الكثير من الأطفال في مثل عمرهم، لذا ربما يلعبون بمفردهمً.”

ربما بسبب كلمات ولي العهد المهذبة، شعرت بأنها مقنعة بشكل غريب. لذا، قبلت الكأس التي قدمها ثيوبالد .

“بالمناسبة، هذه أول مرة ألتقي بكِ شخصيًا، لكنني أشعر بألفة كما لو كنا التقينا من قبل. كان يجب أن أحييكِ مبكرًا…”

“إنه شرف لي أن ألتقي بك اليوم. كيف حال جلالة الإمبراطور؟”

“دائمًا بصحة جيدة. على أي حال، لا أعرف لماذا يبدو جيريمي متجهمًا اليوم، لكن بما أننا كنا أصدقاء منذ الطفولة، سأزوركم من حين لآخر لأتسكع معه. آمل أن ترحبوا بي.”

“بالطبع. سمو ولي العهد مرحب به في أي وقت.”

عندما أجبت بابتسامة ناعمة، لمعت عيناه الذهبيتان على الفور. إذا لم أكن مخطئة، بدا أنه يريد حقًا الوفاء بكلماته. همم، هذا مثير للاهتمام. حتى لو تجاهلنا تلك التحية الغريبة من قبل، هل كان هذا الولي العهد دائمًا بهذا اللطف تجاهي؟

…حسنًا، الظروف الآن مختلفة عن ذلك الوقت.

الإمبراطورة الحالية، إليزابيث، لديها ابن واحد فقط، الأمير الثاني. أما ثيوبالد فهو ابن الإمبراطورة السابقة التي توفيت مبكرًا بسبب الحمى بعد الولادة.

قبل أن آتي إلى هذا القصر، عندما كان الأطفال أصغر مما هم عليه الآن، كان ثيوبالد وجيريمي يحافظان على علاقتهما. كان ذلك بفضل اهتمام الإمبراطور وزوجي بإيجاد صديق من نفس العمر لولي العهد. في الأصل، كان من المفترض أن يتولى هذا الدور نورا، ابن أخت الإمبراطورة إليزابيث، لكن إذا كانت ذاكرتي صحيحة، فلم يكن ولي العهد ونورا مقربين جدًا.

…من ما رأيته للتو، يبدو أن نورا يكره ثيوبالد من جانب واحد لسبب ما.

على أي حال، كان لعلاقته مع ثيوبالد تأثير كبير على أن يُعرف جيريمي فيما بعد بـ”سيف ولي العهد”، لكن هذا لا يعني أن ولي العهد المهذب كان لطيفًا معي بشكل خاص أو متهاونًا معي بهذا الشكل. ولماذا يكون كذلك؟ بل كان من المفترض أن يتجنبني. فقد قلب ساحة المجتمع الراقي رأسًا على عقب عندما أدخلت عشيقًا بعقد بعد فترة وجيزة من وفاة زوجي. كانت سمعتي السيئة آنذاك مذهلة حقًا…

“هل أنتِ بخير؟”

“ماذا؟…”

“عيناكِ بدتا حزينتين فجأة. يبدو أنكِ تتذكرين الفقيد.”

 سمو ولي العهد الطيب، كلماتكِ مليئة بالعطف، لكنك أخطأت التخمين…

“يمكنكِ الحزن كما تشائين. لقد مررتِ بالكثير خلال الشهر الماضي تقريبًا. أنتِ في سن تحتفلين فيها للتو ببلوغكِ سن الرشد… لا أعرف كيف أعبر عن أسفي.”

كان نبرته دافئة بشكل مدهش. للحظة، تساءلت لماذا يعاملني بهذا الشكل؟ ربما لأنني لم أتوقع أبدًا أن يقول لي أحدهم مثل هذه الكلمات، شعرت بألم خفيف في صدري.

…لماذا أشعر بهذا؟

“سمو ولي العهد.”

رفعنا رؤوسنا معًا عندما سمعنا صوتًا قريبًا فجأة، وواجهنا شخصًا لم أتوقع رؤيته.

” الكاردينال ريتشليو. لقد حضرتم أيضًا، يا سيادة. كيف حالكم؟”

كان ذلك “جرس الصمت” بالزي الكهنوتي الأسود، الكاردينال ريتشليو. لم أتوقع حقًا أن يحضر. بدا وكأن عينيه السوداوين الداكنتين تحت شعره البني المضاء بأضواء الثريا تتفحصاننا ونحن نقف ممسكين بكؤوسنا، ثم استقرتا على وجهي كالعادة. ثم تكلم موجهًا كلامه إلى ثيوبالد بينما كان ينظر إليّ:

“لدي كلام عاجل بشأن مسألة  ضريبة العشور منذ فترة.”

“حتى هنا عمل؟ ألا يمكنكم التغاضي قليلاً؟ يا للأمر… إذن، سيدتي، سأستأذن للحظة.”

شعرت ببعض الغيرة من الإمبراطورة إليزابيث وأنا أرى ولي العهد الطيب يتذمر مازحًا لكنه يتبع الكاردينال بطاعة.

على النقيض، لم يوجه لي “جرس الصمت” حتى تحية، واكتفى بالتحديق بي بنظرته الغريبة تلك حتى النهاية. كانت نظرة يصعب فهمها، ومع انطباعه القاتم، شعرت بشيء مقلق. لم أكن أهتم به كثيرًا في الماضي، لكن الآن يزعجني لسبب ما…

وضعت كأسي الفارغ للحظة ونظرت حول القاعة الضخمة التي كان الحفل يجري فيها. بعبارة أدق، تفحصت الضيوف الذين كانوا يتذوقون الأطباق الفاخرة،  ويتحدثون في مجموعات صغيرة بينما كانت الموسيقى المتغيرة تعزف من الفرقة التي استأجرناها خصيصًا.

عادة، كان مكاني في مثل هذه المناسبات محرجًا للغاية. ربة عائلة مؤقتة شابة لم يسبق لها مثيل في تاريخ الإمبراطورية. لم أكن أناسب الجماعات القديمة المكونة من الرجال فقط، ولا مجموعات الفتيات في مثل عمري.

بينما تتراوح سن الزواج المثالية لفتيات النبلاء العاديات بين السادسة عشرة والثالثة والعشرين، فإن الفتاة التي تزوجت مبكرًا في مثل عمري ستكون إما في خضم شهر العسل أو تتجنب مثل هذه المناسبات بسبب الحمل أو ما شابه.

أما بالنسبة للفتيات غير المتزوجات، فكان من الصعب تكوين قاسم مشترك معهن. لم يكن الأمر أنه لم يكن هناك فتيات ودودات معي في الماضي، لكن معظمهن كن يقتربن فقط للحصول على بعض الفوائد الجانبية. وأنا نفسها لم أبذل جهدًا لتكوين حلفاء آنذاك.

الآن، كنت أستهدف السيدات النبيلات. أولئك اللواتي لديهن خبرة وأطفال. كانت الفتيات اللواتي يبدأن للتو في دخول المجتمع الراقي يتبادلن النظرات مع الفتيان في مثل أعمارهن، يثرثرن بسعادة أو يتهامسن فيما بينهن. تجاوزتهن واتجهت نحو السيدات الجالسات في جانب من قاعة الحفل.

“هل الطعام يناسب ذوقكن؟ هل هناك أي شيء يزعجكن؟”

التفتت السيدات، اللواتي كن يثرثرن وهن يحملن الحلويات الصغيرة، لينظرن إليّ جميعًا. كانت وجوههن مزينة بابتسامات ودودة، لكن عيونهن الأنيقة كانت تلمع بنظرات استكشافية. تحدثت السيدة بايرن، التي كنت أعرفها من قبل -تلك التي طلبت منها في الماضي أن تكون معلمة تدريب لرايتشيل- أولاً:

“يبدو أن ذوقكِ رائع، السيدة نوشفانستاين. شكرًا لدعوتنا.”

“أنا من يجب أن أشكركن لقبول دعوتي. أم، أتمنى أن أعتمد عليكن في المستقبل أيضًا. أنا سعيدة حقًا بمجيئكن.”

عندما رددت بابتسامة مشرقة وبنبرة بريئة كفتاة صغيرة، تبادلت العيون التي كانت تقيمني بحذر نظرات خفيفة. ثم ألقت إحدى السيدات، التي كانت تتبادل تعابير ذات مغزى أثناء جلوسي بجانب السيدة بايرن بحماس طفيف، بكلمة:

“ضيافة دافئة لم نتوقعها. لكن، يا سيدتي، لقد سمعنا شائعة غريبة بعض الشيء.”

“شائعة غريبة؟ عني؟”

عندما رفعت عينيّ ببراءة وسألت، حدث تبادل سريع آخر للنظرات. ثم تولت السيدة شفايك والسيدة هارتنستاين المبادرة:

“ليس أمرًا كبيرًا. صادفنا السيدة سيباستيان في الصالون منذ فترة. لا نصدق كل ما قالته بالطبع…”

“صحيح، لا يجب الحكم بناءً على جانب واحد فقط. يجب سماع الطرفين.”

“… أعتقد أنني أعرف عما تتحدثون. كل ذلك بسبب نقص خبرتي.”

عندما ألقيت تعليقًا حذرًا، ركزت العيون الفضولية عليّ فجأة. كبحت ابتسامة الانتصار وأنزلت عينيّ بتردد، ثم تابع ت بصوت متلعثم:

“في الحقيقة… كما تعلمون جميعًا، كان زوجي شخصًا لطيفًا. كان دائمًا حنونًا مع الأطفال أيضًا.”

“بالتأكيد. نحن جميعًا نعلم أن الماركيز الراحل كان رجلاً طيبًا.”

“شكرًا، السيدة بايرن. في الواقع، بعد أن أقمت جنازة زوجي، طلبت من السيدة سيباستيان البقاء هنا لبعض الوقت لرعاية أبناء أخيها. ظننت أن ذلك سيساعد الأطفال على استعادة استقرارهم بسرعة أكبر.”

“أوه، لا يبدو هذا طلبًا مبالغًا فيه.”

“نعم. لكن اتضح أن أسلوبها في التربية لم يكن متوافقًا مع أسلوبي أو أسلوب زوجي. كان صارمًا جدًا… كنت أعلم أنها لا تحبني كثيرًا، لكن لم أستطع تحمل أن يتأذى الأطفال أيضًا. لذا، انتهى بي الأمر بارتكاب وقاحة دون قصد.”

لقد سبق أن عرضت نفسي وأطفالي على الناس من خلال زيارة صالون الملابس الشهير معهم منذ فترة. وكذلك في هذا الحفل اليوم.

…على الرغم من أنه كان صاخبًا بعض الشيء، إلا أن جميع السيدات هنا كن خبيرات في المجتمع الراقي وأمهات في الوقت ذاته. أفضل طريقة لكسب ودهن هي تكوين قاسم مشترك حول الأطفال أولاً. أومأت السيدة نورنبيرج برأسها فجأة وهي تنظر إليّ بنظرتها الحزينة المميزة وأنا منحنية الرأس.

“أتفهم ذلك. إنه يتعلق بالأطفال.”

“السيدة نورنبيرج محقة. يا إلهي، كان هناك مثل هذه الظروف. لم أكن لأبقى ساكنة أنا أيضًا. أليس كذلك، يا سيدات؟”

“بالطبع. أنا أيضًا لا أتحمل أن يلمس أحد ابني، أفضل أن أعاقبه بنفسي. الرجال لا يفهمون هذا أحيانًا… منذ فترة، جلب زوجي مدرب سيف قام بضربه كيفما شاء!”

” يا إلهي. هل هذا صحيح، السيدة بايرن؟”

“نعم، لذا واجهته. لكن ذلك الوغد الوقح قال إن زوجي أعطاه الإذن لفعل ما يشاء. هددت زوجي بأنني سأخدش عينيه إذا جلب مثل هذا الوغد مرة أخرى، وإلا لكان ابني قد هرب من المنزل بحلول الآن.”

انفجرت الضحكات. كانت السيدات الأنيقات يغطين أفواههن بالمراوح ويضحكن حتى دمعت عيونهن، مما جعل الأزواج الذين كانوا يدخنون ويتظاهرون بالوقار في الجانب الآخر ينظرون إلينا بدهشة.

“على أي حال، السيدة نوشفانستاين لم ترتكب أي خطأ. ربما كان يجب أن تتعامل مع الأمر بمرونة أكبر…”

“نعم، أنا نادمة قليلاً. كما تعلمون، ليس لدي خبرة أو معرفة كبيرة… أم، هل يمكنني طلب نصائح أكثر حكمة منكن في المستقبل إذا حدث شيء كهذا؟”

“بالطبع. أنتِ لا تزالين صغيرة في السن، وليس من السهل رعاية أطفال زوجكِ السابق. استشيرينا في أي وقت.”

ردود الفعل التي امتزجت فيها التعاطف والشعور بالتفوق، كما لو كنتِ لطيفة، كانت بالضبط ما أردته. لقد نجحت في تمثيل دور الأرملة الشابة الجاهلة بالعالم، المتواضعة، والراغبة في تعلم أي شيء. كيف لا يشعرن بالتفوق عندما تقترب منهن امرأة شابة مثلي، تجلس في منصب رب عائلة مثل أزواجهن، تطلب النصيحة وتظهر الود بلا تحفظ؟

في الماضي، عندما لم أكن أعرف شيئًا، كنت أرفع أنفي عاليًا وأتصرف كقطة تظهر مخالبها بدافع طفولي لرغبتي في عدم الظهور بمظهر ضعيف. لم أكن أعرف أن الظهور بمظهر ضعيف ليس بالضرورة أمرًا سيئًا، وأن الكبرياء ليس كل شيء عندما يتعلق الأمر بإقناع الناس وجعلهم في صفي.

الطبقة العليا في المجتمع الراقي تتكون من السيدات النبيلات. مهما تغيرت الموضة بسرعة وتقدمت الفتيات الصغيرات الجديدات، فلا يمكنهن الإطاحة بالسيدات النبيلات اللواتي يمتلكن الخبرة والتجربة كالثعالب القديمة. علاوة على ذلك، أليس السلاح الأكثر فتكًا وسرية، الذي تناقله التاريخ عبر العالم، ملكًا لهن؟ أعني بذلك النميمة على الوسادة. يبدو أن هدفي اليوم قد تحقق إلى حد كبير…

“أحدهم، أوقفوه من فضلك!”

فجأة، تحولت القاعة التي كانت تحتفظ بجو حيوي ومهذب إلى فوضى. بعبارة أدق، بدأت مجموعة من الفتيات النبيلات المتأنقات يركضن من السلالم المؤدية إلى الشرفة في الطابق الثاني وهن يصرخن برعب ولا يعرفن ماذا يفعلن. قامت الأمهات مذهولات، وتبادل الآباء النظرات المرتبكة، بينما ركض الشباب بوجوه مليئة بالفضول نحو السلالم بحماس.

يا إلهي، ما الذي يحدث هذه المرة؟ ركضت بسرعة لأتأكد مما إذا كان جيريمي قد بدأ قتالاً مع منافسه المستقبلي هنا. وعندما وصلت أخيرًا إلى شرفة الطابق الثاني، يا إلهي!

“جيريمي!”

كانت الشرفة، المزينة بأناقة بالأوركيد الجديدة والمصابيح، قد تحولت إلى حطام منذ زمن.

كان هناك أربعة شباب يتقاتلون بشراسة وهم يضربون بعضهم بعضًا، وكان جيريمي بالتأكيد بينهم. لكن ما لم أتوقعه هو أن خصمه لم يكن دوق نورنبيرج الصغير. بل على العكس، بدا أنهما يتعاونان ضد شابين آخرين. لا أعرف كيف أصبحا في نفس الجانب فجأة…!

عادة، من يتورط في مثل هذه المشاجرات هو إلياس، فلماذا يفعل جيريمي هذا؟ حتى لو كان سريع الغضب مثل إلياس، فإن جيريمي ليس من النوع الذي يبدأ باللكمات دون تفكير، خاصة إذا لم يكن الخصم هو منافسه المصيري…

“أخي، توقف! اهدأ قليلاً!”

“توقف، أخي الكبير! ستُعاقب من أمي!”

كان من المدهش رؤية إلياس، الحصان الجامح، والتوأم الصغيران يحاولان تهدئة الأخ الأكبر بدلاً من مساعدته، لكن ذلك لم يكن فعالًا كثيرًا. بالطبع.

كان جيريمي ونورا في الرابعة عشرة فقط. أما خصومهما فبدَوا في أواخر سن المراهقة. مع فارق السن، كان من المفترض ألا يكون هناك مقارنة، لكن الفتيان ذوي العضلات الفطرية كانا يواجهان شابين يبدوان كمن قضيا حياتهما في قراءة الكتب فقط، في معركة متكافئة بشكل مذهل.

كان مشهد الشباب من العائلات النبيلة المهندمين يتشابكون ويتقاتلون بشراسة كالكلاب المتوحشة في سوق ليلي بمثابة مسرحية، وأصبح جميع الضيوف الذين ركضوا إلى الشرفة في حالة ذهول دون استثناء. أما الكرادلة الموقرون، فقد بدأوا يتمتمون بكلمات تشبه الصلوات وهم يرسمون علامة الصليب.

بينما كنت على وشك التدخل بسرعة، أمسك ثيوبالتد الذي اقترب دون أن ألاحظ، بكتفي وتقدم خطوة إلى الأمام. بصفته ولي العهد الذي لا يضاهيه أحد في المكانة، أنهى كل هذه الفوضى بصوت قوي وحازم:

“بأمر إمبراطوري، توقفوا جميعًا!”

كان دوق نورنبرج يتحدث. الدوق الفولاذي، أحد الركيزتين الأساسيتين للمجتمع النبيل، وجه سؤالاً لابنه بوجه قاسٍ لم أره من قبل:

“ما السبب الذي جعلك تثير مثل هذه الفوضى؟”

هدأت الضجة فجأة بأمر ثيوبالد الإمبراطوري، واستمر الحفل في الطابق الأول كما لو لم يحدث شيء. كان خصوم ابني الأكبر وابن دوق نورنبيرج هم أبناء عمومة دوق هاينريش من عائلة كونتية.

بعد أن قدم دوق هاينريش اعتذارًا خفيفًا قائلاً إنه سيتحمل اللوم نيابة عنهم، تجمعنا نحن عائلة نوشفانستاين وعائلة نورنبيرج على انفراد هنا.

على عكس ثيوبالد، الذي كان يقف متشابك الذراعين ويبتسم ببساطة، كان دوق ودوقة نورنبيرج في حالة جدية بالغة. كان الدوق ينبعث منه البرودة، بينما كانت الدوقة في حالة قلق واضح، تضغط على يديها وتفلتها باستمرار.

“نورا! أجب فورًا! حتى لو كنت طائشًا، كيف تجرؤ على إثارة الفوضى في مكان يحضره سمو ولي العهد؟!”

يا إلهي! كان صوتًا مدويًا جعل الثريا في السقف ترتجف تقريبًا. لم أسمع صراخ رجل بالغ يتردد في منزلنا منذ وقت طويل. ومع ذلك، ظل الفتى الطائش واقفًا بعبوس، يلقي نظرة خاطفة نحوي، لكنه بقي صامتًا تمامًا. كان جيريمي صامتًا أيضًا بشأن سبب هذا القتال العنيف.

“يا إلهي، انظر إلى شفتيه المتورمتين…! جيريمي، لماذا فعلت ذلك؟ لماذا قاتلت؟”

“…لا أعرف. هؤلاء الضعفاء المثيرون للغضب جعلوني أفقد أعصابي.”

“وماذا؟ ما الذي أغضبك إلى هذا الحد؟”

“…”

“إلياس، هل تعرف لماذا فعل أخوك هذا؟”

هز إلياس رأسه بسرعة يمينًا ويسارًا بتعبير يبدو وكأنه يستمتع بالوضع وهو ينظر إلى أخيه الأكبر.

“لا. رأيت فقط أخي وذلك الفتى يتحدثان في الشرفة. ظننت أنهما تصالحا، فذهبت لرؤية التوأمين كما قلتِ. ثم سمعت الفتيات يصرخن، فذهبت لأرى فوجدتهما يقاتلان أولئك الضعفاء.”

لم تكن معلومات مفيدة جدًا. نظرت إلى التوأمين، اللذين كانا يحدقان بفخر في أخيهما الأكبر، لكنهما لم يبدَوا وكأنهما يعرفان شيئًا.

“جيريمي، ما السبب إذن؟!”

” حقًا لا شيء كبير… عطس! كح، كح! شوري، أنا مريض.”

“هذا الوغد يتظاهر بالمرض ليتجاوز الأمر!”

“لا! أنا حقًا أشعر بالدوار فجأة.”

شعرت بالذهول وأنا أرى جيريمي يمسك رأسه بضعف ويدفن وجهه في كتفي. كان من المفترض أن أوبخه للتوقف عن هذه الحيلة التي لن تنجح، لكن في تلك اللحظة تذكرت فجأة أنه في هذا الوقت تقريبًا أصيب جيريمي بالحصبة، مما جعل قلبي يلين على الفور. أخ، يبدو أنني لا أستطيع مساعدة نفسي.

“كان بخير حتى قبل لحظة، فلماذا هو هكذا فجأة؟ دعيني أرى…”

صفعة!

مع صوت حاد يقطع الهواء، التفتنا جميعًا -أنا وأطفالي- في نفس اللحظة كما لو كان ذلك متفقًا عليه، بتعابير متشابهة. في رؤيتي المذهولة نصفها، رأيت الفتى الذي انحرف رأسه إلى جانب والدوق الذي بدا كإله الغضب. يا إلهي.

شعرت بالتوأمين يتمسكان بطرف تنورتي بقوة. تجمدت الأجواء في الغرفة فجأة دون شك. ضغط الدوق على جبهته للحظة كما لو كان يحاول تهدئة غضبه، ثم أمر بنبرة هادئة ولكن عميقة:

“اعتذر عن وقاحتك للسيدة نوشفانستاين وسمو ولي العهد.”

“…”

“نورا!”

عض نورا شفتيه المتورمتين التي تنزف قليلاً، ونظر إلى ثيوبالد بنظرات زرقاء باردة كالجليد لا تقل قسوة عن والده. كانت قبضته المشدودة على جانبه بيضاء بشكل مقلق. في تلك اللحظة، رفع الدوق يده مرة أخرى.

“هذا الوغد لا يزال…!”

“دوق، انتظر!”

نظر إليّ ولي العهد بعيون مشوشة وهو يقف بتعبير محرج. لكنني، دون اكتراث، أمسكت بذراع الدوق وتابعت بنبرة شبه توسل:

“دوق، اهدأ أولاً. إنهم لا يزالون أطفالاً. ربما كان لديهم سبب وجيه لذلك.”

بدلاً من توبيخي لتدخلي في شؤون عائلتهم، نظر الدوق نورنبيرج بالتناوب بيني وبين زوجته، التي كانت ترتجف بقلق ووجهها شاحب، ثم أنزل يده لحسن الحظ.

“السيدة نوشفانستاين، سمو ولي العهد. أرجو أن تسامحوا وقاحة ابني اليوم. يبدو أن علينا العودة الآن.”

“لكن، يا دوق…”

“أعتذر. سأراكِ لاحقًا، يا سيدتي. تعالَ هنا!”

شعرت بتعاطف غامض تجاه الفتى الطائش وأنا أرى الدوق يمسك بعنق ابنه ويدفعه بعنف، والدوقة تعض شفتيها وتتبعهما، وولي العهد يلحق بهما بتعبير مرتبك.

 الفتيان. لقد ضرب زوجي إلياس مرة واحدة من قبل بسبب مشكلة تتعلق بي، لكن ذلك كان مختلفًا تمامًا عن الآن. أن يُعاتب بهذه القسوة أمام أطفال آخرين في مثل عمره، لا شك أن ذلك محرج للغاية…

“شولي، هل ستضربينني هكذا أيضًا؟”

“لماذا، هل تريد أن تُضرب؟”

“ليس هذا، لكن على أي حال، الدوق عندما يغضب يكون مخيفًا حقًا… كح، كح! آه، أنا أموت حقًا.”

يقال إن الحدس السيء دائمًا ما يتحقق. ربما ليس حدسًا بقدر ما هو شعور بالديجا فو، لكن على أي حال، منذ ذلك اليوم، بدأ جيريمي يمرض حقًا. كان المرض، كما توقعت، الحصبة.

*****

الحصبة، أعلى مرض معدٍ . لقد أصبت بها أنا أيضًا عندما كنت صغيرة، لذا كنت أعرف جيدًا مدى معاناتها. في قصرنا، كنت أنا والخادم روبرت الوحيدين اللذين أصيبا بالحصبة من قبل، لذا كان علينا منع الخدم الآخرين والأطفال من الاقتراب تمامًا.

“ما هذا الوضع اللعين… كح، كح! اللعنة، شعور سيء حقًا.”

كان من المدهش أن يستمر في التذمر بلا توقف حتى وهو مريض. بالطبع، لم يستمر هذا الهراء طويلًا. لم يكن من السهل مشاهدة جيريمي وهو يعاني من الحمى العالية والبقع الحمراء التي انتشرت من مؤخرة عنقه إلى جسده كله. على الرغم من علمي أنه سيتعافى تمامًا كما لو لم يحدث شيء، لم أستطع منع الخوف المفاجئ من التسلل إليّ. يا لها من مفارقة أن يكون المادة التي ستُصبح أقوى فارس في المستقبل عاجزة أمام المرض.

بينما كنت ألازم جيريمي طوال اليوم، بدا إلياس والتوأمان خائفين وكأن روحهما قد انهارت تمامًا. لقد حل الهدوء الذي طالما تمنيته في قصر الماركيز، لكن الجو كان مشحونًا بالقلق الشديد. لماذا تمنيت أن يصبح الأطفال أكثر تهذيبًا؟ أردت استعادة تلك الحيوية التي كانت تعصف بالقصر منذ الصباح الباكر.

“…شولي. هل أنتِ هناك…؟”

“نعم. أنا هنا.”

“هل سأموت…؟ يبدو أنني سأموت.”

“لا تقل حماقات. لماذا ستموت؟”

“حسنًا. لا يمكنني السماح لكِ برؤيتي أموت بارتياح…”

يقولون إن المرض يجعل العقل أكثر طفولية. كان جيريمي، المأسور بالحمى الشديدة، ينام ويستيقظ طوال اليوم، ويتمتم بمثل هذه الكلمات بين الحين والآخر. في النهاية، وبعيون خضراء داكنة مشوشة بالحمى، كان يحمل تعبيرًا يائسًا غريبًا ويقول أشياء لم يكن ليقولها أبدًا في العادة، حتى عن أمور حدثت قبل وفاة زوجي.

“لم أكن أكرهكِ حقًا… كنت فقط أغار لأن والدي بدا أنه يفضلكِ علينا.”

“الآن لا بأس. حتى لو كنتِ تكرهينني، لا يهم.”

“كنت أشعر بالضيق لأنكِ تستخدمين غرفة أمي. …لكنني، في الحقيقة، لا أتذكر وجه أمي جيدًا. كيف كانت أمي تبدو…؟ شولي، هل تعرفين…؟”

جلست بجانب السرير، وأدخلت ذراعي تحت البطانية وأمسكت بيد الفتى الحارة كالنار بقوة. يا له من مسكين، فتى في سن يحتاج فيها إلى والديه الحقيقيين بشدة… لكن الوحيدة الموجودة هنا كنت أنا فقط. كما فعلت في الماضي، مررت يدي على شعره الأشقر المبلل بالعرق البارد وقبلت جبهته الشاحبة.

“أنا الآن أمك. ألا يمكنكِ تذكر وجهي بدلاً من ذلك…؟”

نظر جيريمي إليّ بعيون خضراء داكنة مشوشة للحظة، ثم لف ذراعيه حول عنقي وهمس بصوت خافت ومتهدج:

“اجعلي الحمى تذهب، شولي.”

لو كان لدي تلك القدرة، لكان ذلك رائعًا. لكن مهما تجاوزت الزمن، لم يكن بإمكاني ان اشكو.

 بينما كان جيريمي طريح الفراش، وصلت رسائل تعبير عن القلق وتوصيات تحمل نصائح متنوعة وأدوية غريبة من عدة أماكن. من بينها، كانت حلوى الخشخاش الخاصة التي أرسلتها الدوقة نورنبيرج مع مذكرة قصيرة مفيدة جدًا في تخفيف آلام الفتى الذي كان يتلوى من الحمى العالية.

كان هناك شخص آخر ممتن له. عندما بدأ السعال المستمر والبقع الحمراء النابضة تهدأ أخيرًا، زارنا ولي العهد ثيوبالد. ابتسم وقال إنه آسف لعدم تمكنه من القدوم مبكرًا.

“لقد أصبت بالحصبة من قبل أيضًا، لذا سأكون بخير. أريد أن أرى ذلك الفتى المليء بالحيوية وهو عاجز عن الحركة ويتألم.”

لم يكن هناك سبب للرفض. نتيجة لذلك، كان لزيارة ثيوبالد تأثير في تسريع التعافي الذي بدأ ببطء. بعبارة أدق، أعادت إلى جيريمي، الذي فقد طاقته بعد أيام من المرض دون طعام، طباعه المعتادة.

“ماذا… ما الذي تفعله سموك هنا؟ يبدو أن منصب ولي العهد مريح جدًا.”

“لماذا، هل أنت غيور؟ إذا كنت غيورًا، فتولد ولي عهد في حياتك القادمة، أيها الوغد.”

“هذا إساءة استخدام للسلطة. ألا تعرف ‘نوبليس أوبليج’؟”

…كان استهزاؤه المعتاد علامة واضحة على التعافي. أين ستذهب تلك الوقاحة؟

“تعافَ بسرعة وانهض. علينا الذهاب لصيد الثعالب. انظر إلى الهالات تحت عيني والدتك، أيها الابن العاق.”

“أي أم يجب أن تكون ممتنة لامتلاكها ابنًا رائعًا مثلي.”

“متى ستتعلم التواضع قليلاً؟”

“عندما يهزمني سمو ولي العهد في مبارزة بالسيف، سأفكر في الأمر. شولي، أنا جائع.”

كان مجرد تبادل الكلمات طوال اليوم، لكن ثيوبالد زار يوميًا ليكون رفيقًا لجيريمي حتى تعافى تمامًا. بفضل ذلك، حصلت على بعض الوقت للانتباه إلى الأطفال الثلاثة الآخرين الذين كانوا غارقين في القلق خلال الأيام القليلة الماضية وتهدئتهم. كان لطفًا شعرت بالأسف لعدم اكتشافه في الماضي.

“بالمناسبة، لماذا تشاجرت بتلك الطريقة آنذاك؟ أنا حقًا فضولي.”

في المساء العاشر منذ بدء الحصبة، بينما كنت أراقب جيريمي وهو يأكل حساء الدجاج بعد التأكد من أن الأطفال الثلاثة الآخرين انتهوا من عشائهم، طرح ثيوبالد السؤال فجأة. كان حادثًا كدت أنساه نصفه.

نظر جيريمي، الذي كان يكشط طبق الحساء كما لو كان يفرغ غضبه من أيام المرض بدون طعام، إلى ولي العهد بعبوس، ثم قال:

“لماذا لا تسأل ابن عمك؟”

“جيريمي…”

كان من الصعب توبيخ مريض، لكنني لم أستطع منع التنهد. شعرت أن ضعفي خلال هذه الفترة كان حماقة لا داعي لها! بينما كنت أكبح دموع اليأس، ابتسم ولي العهد الطيب بألفة وقال:

“لا بأس، يا سيدتي. كلاكما يغلق فمه بإحكام، فمن منكما يجب أن أضايقه؟”

“يبدو أن ابن عمك يكرهك كثيرًا. لماذا يكرهك ذلك الفتى إلى هذا الحد؟”

“إذا سألتني بصراحة هكذا، سأحزن. لا يمكن القول إنه يكرهني بالضرورة. ربما بسبب المراهقة.”

“لديك ميل غير متوقع للهروب من الواقع.”

“كح! تهاجمني بالحقائق بطريقة جبانة!”

“ما هذا التصرف الجبان تجاه مريض؟!”

تركتهما يتشاجران على السرير وخرجت حاملة الصينية.

سلمت الأطباق الفارغة وأدوات الطعام إلى الخادمات، ثم مررت بالمكتب لأتعامل بسرعة مع الأوراق التي لم أنظر إليها منذ فترة، وعندما عدت أخيرًا، كان الاثنان نائمين بعمق.

لاحظت فجأة زجاجة حلوى الخشخاش مفتوحة على الخزانة. كنت أطحنها إلى مسحوق وأضيف القليل منها إلى الحليب، لكنهما بدا أنهما ظناها مجرد حلوى. تنهدت وأنا أنظر إلى هذين الموهوبين المستقبليين اللذين ابتلعا الحلوى الطبية بصداقة وغطا في النوم. ألم يتجاوزا سن تناول الحلوى؟

ترددت للحظة فيما إذا كان يجب أن أوقظ ولي العهد، لكنني غيرت رأيي وقمت بتصحيح أوضاع الشاب والفتى النائمين بلا مبالاة مع أطراف متناثرة، ثم غطيتهما بالبطانية.

لم أكن أتوقع أبدًا أن أرى ابني الأكبر وولي العهد معًا بهذا الانسجام. سأستخدم هذا للسخرية منهما لفترة طويلة. بينما كنت أخطط لذلك في ذهني، وأراقب الاثنين النائمين بهدوء، مرت أوجه الشبه بينهما في ذهني فجأة. عندما فكرت في الأمر، كل من ثيوبالد وجيريمي فقدا أمهاتهما الحقيقيات في سن مبكرة، وكلاهما وريث للإمبراطورية وعائلة نبيلة مرموقة على التوالي. لم يكن من الغريب أن يتقاربا. على الرغم من أن والد ثيوبالد لا يزال على قيد الحياة، إلا أن الإمبراطور الذي أعرفه لم يكن أبدًا لطيفًا جدًا مع أبنائه.

…بالمناسبة، كيف حال دوق نورنبيرج الصغير الآن؟ هل هو بخير؟ بدا الدوق صارمًا بشكل غير متوقع…

بينما كانت أفكار الفتيان، التي لم أعرفها جيدًا في الماضي، تتدفق في ذهني، وجدت نفسي أداعب البطانية الحريرية الناعمة بيدي وأهمس بأغنية هادئة. كانت تهويدة كنت أغنيها أحيانًا للتوأمين في الماضي.

…ها، من يراني قد يضحك.

“الزهور قد أحاطت بالسرير بالفعل،

والخراف قد دخلت الحظيرة.

بومة الليل تغني بهدوء، حان وقت النوم الآن.

نامي جيدًا، يا طفلتي، يا طفلتي الجميلة.

*****

“…… من الجيد أنك تعافيت بسلام، هذا حقًا يبعث على الارتياح. لا بد أنك عانيت كثيرًا خلال هذه الفترة.”

“شكرًا لك على اهتمامك. لقد استفدت حقًا من الأشياء التي أرسلتها لي.”

في صباح من أوائل الشتاء المنعش، حيث انسحب أخيرًا ذلك المرض اللعين الذي كان يضايق ابني الأكبر.

كنتُ حاليًا جالسًا منذ ساعة مبكرة في غرفة الاستقبال بقصر دوق نورنبيرج، الذي كنتُ أزوره، وهي غرفة تتميز بأناقة تقليدية تختلف عن قصرنا. كنتُ أجلس وجهًا لوجه مع الدوقة، وكنتُ أنوي زيارتها مرة واحدة على الأقل لتقديم الشكر، لكن الدوقة سبقتني ودعتني لتناول الشاي.

…… بصراحة، تفاجأت قليلاً. رمز عائلة بسمارك الإمبراطورية هو النسر الأبيض الذي يمسك فكي وحش ضارٍ. ومن بين الوحوش الستة التي تدعم هذا النسر، يبرز كبيرها بلا منازع وهو عائلة الأقارب الأكثر اختلاطًا بدم الإمبراطورية، الذئب ذو العيون الزرقاء.

إذا كانت عائلة نوشفانستاين تتولى مسؤولية الدعم المادي للإمبراطورية، فقد كانت عائلة نورنبيرج تتحمل مسؤولية استقرار السلطة الإمبراطورية والصراعات السياسية. وفي النهاية، كان من الطبيعي أن تكون الدوقة هايدي فون نورنبيرج، التي تعد الأخت في القانون للإمبراطورة الحالية، هي الأولى في المجتمع الراقي الذي ينقسم حسب تفوق العائلات، لكنها، حسب ما أتذكر، لم تكن من النوع الذي يستمتع كثيرًا بالتجمعات الاجتماعية. كانت مريضة بعض الشيء، ويمكن القول إنها كانت انطوائية إلى حد ما، تتمسك دائمًا بالحياد التام دون الانضمام إلى أي فصيل.

لا أعرف حتى الآن لماذا تبدو عيناها حزينتين كلما رأيتها، لكن على أي حال، لماذا دعتتني الدوقة اليوم في هذا الوقت بالذات، وهي تجلس أمامي بوجه يبدو متوترًا وكأنها تتردد في قول شيء ما؟

كانت هايدي، بجسمها الأبيض الهش وشعرها الأزرق الفاتح الناعم الضعيف، تبدو وكأنها دمية شمعية قابلة للكسر بسهولة. شعرت بالشفقة وأنا أفكر كم عانت هذه المرأة الهشة من ضغوط زوجها وابنها، الذئبين القويين. أخيرًا، بدأت تتحدث بنبرة مترددة هادئة تتناسب تمامًا مع مظهرها.

“أم… السيدة نوشفانستاين… في الحقيقة، لدي طلب أود مناقشته معك.”

“طلب؟ سأفعل كل ما في وسعي لمساعدتك.”

مهما كان الأمر، كان من مصلحتي أن أقبل يدها الممدودة أولاً. لم أكن أتوقع أن تتاح لي فرصة كسب ولاء الدوقة، التي نادرًا ما تتخذ جانبًا في منطقة الحياد، بهذه السرعة.

“إنه… يتعلق بابني.”

عندما همست الدوقة بتلك الكلمات وهي تفرك يديها الباهتتين بتوتر، فتحت عينيّ على مصراعيهما للحظة. ما الذي يمكن أن تطلبه مني بخصوص ابنها؟

“إذا كان يتعلق بالسيد الشاب…؟”

“… ربما لاحظتِ ذلك بالفعل، لكن ابني نورا طفل وحيد. ليس لديه إخوة، وحتى أبناء عمومته ليسوا مقربين منه. لا أعرف كل ما في قلبه ولماذا هو هكذا، لكنني أخشى أنه إذا استمر على هذا الحال، فسوف يزداد انحرافه أكثر فأكثر…”

نظرت إليّ الدوقة بعينيها الزرقاوين المليئتين بالحزن العميق وهي تتنهد بأسى. كنتُ أستمع إليها في حيرة تامة.

“لذلك، فكرتُ أنه إذا اختلط ابني بأبنائك، ربما يتحسن حاله قليلاً… لقد أذهلني كيف تتعاملين مع الأطفال ببراعة رغم صغر سنك. لا شك أنها موهبة فطرية. إنه طفل أغلق قلبه عني أنا الأم منذ زمن طويل، لكنني شعرت أن شخصًا مثلك، وخاصة أنه في نفس عمر أبنائك تقريبًا، قد يتمكن من فتح قلبه ولو قليلاً.”

كان هذا شيئًا لم أتوقعه على الإطلاق. هل بدوتُ كمن يجيد التعامل مع الأطفال؟ بالطبع، أنا أفضل بكثير مما كنتُ عليه في الماضي، لكنني ما زلت أتشاجر معهم طوال اليوم.

“أم… حسنًا، ما الذي تريدين مني أن أفعله بالضبط؟ أعتقد أن مسألة تقارب الأطفال ليست شيئًا يمكنني التحكم فيه. يحتاجون إلى فرصة ليصبحوا مقربين من تلقاء أنفسهم…”

“لذلك، ما أود قوله هو… إذا لم يكن طلبًا مستحيلاً، هل يمكنكِ التحدث إلى نورا قليلاً؟”

“… ماذا؟”

“أعلم أنه متعب. لن ألومك إذا رفضتِ. زوجي قال لي ألا أفعل شيئًا غير ضروري، لكن قلب الأم يختلف عن قلب الأب، أليس كذلك؟ إذا اقترب منكِ قليلاً، ربما يصبح صديقًا لأبنائك بشكل طبيعي…”

لم يكن من الصعب فهم مشاعر الدوقة التي تكشف لي عن قلبها بهذا الشكل. ومع ذلك، كان الأمر محيرًا للغاية. لم ألتقِ به سوى مرتين حتى الآن، لكنه لم يبدُ لي شخصًا ميؤوسًا منه إلى هذا الحد.

وعلاوة على ذلك، كيف يمكنها أن تؤمن أنني، وانا مبتدئة ولم يمضِ وقت طويل على تعارفنا (على الأقل في أعين الآخرين)، يمكنني فعل شيء مع فتى لا يستمع حتى لوالديه؟ مهما فكرتُ في الأمر، شعرتُ أن هناك سببًا غريبًا وراء هذا الإيمان…

ومع ذلك، هل كان ذلك بسبب شعوري بالتقارب مع الدوقة، أم بسبب شفقة تجاه الفتى الذي قد يصبح منافسًا لجيريمي؟ كان من المفترض أن أرفض قائلة إن أشبال الأسد في منزلي كافية، لكنني كنتُ مترددة لسبب ما.

في تلك اللحظة، دوى صوت خطوات ثقيلة مع صوت خادم المنزل يرن في الأرجاء. التفتُ أنا وهايدي في نفس الوقت.

“السيد الشاب؟ إلى أين ذهبتَ مرة أخرى دون إخبارنا؟”

“لا تتدخل!”

… حقًا أمر غريب. يبدو أن صورته اختلفت تمامًا عما كانت عليه عندما التقيته أول مرة. في ذلك الوقت، بدا لي فتىً خشنًا بعض الشيء لكنه لطيف نوعًا ما…

“نورا، إلى أين انت ذاهب؟ يجب أن تحيي الضيف.”

“مرحبًا، سيدي الشاب.”

لم يلتفت حتى عندما نادته والدته، وصعد السلالم بسرعة، لكنه توقف فجأة ونظر إلينا أخيرًا.

شعور محرج للغاية. أرجوك، لا تعبس وكأنك رأيت شيئًا لا يطاق. لم أكن أعلم أنك ستكون ذلك “البطل العادل” يا هذا!

“… ها… يصبح الأمر أكثر دهشة.”

انظر إلى طريقته في الحديث. ما الذي يجده مدهشًا إلى هذا الحد؟ بدت الدوقة شاحبة كجثة، وشعرتُ بالأسى تجاهها. بينما كنتُ أمسك يدها وأبتسم لها باطمئنان، أصدر الفتى الوقح أصوات استياء ثم صعد السلالم مهرولًا. يا للهول. كأنني أرى إلياس في سن الخامسة عشرة.

أخرجت الدوقة منديلاً يشبه أجنحة فراشة زرقاء، ومسحت دموعها دون أن تتمكن من قول شيء، وكان منظرها محزنًا حقًا.

“حسنًا… سأحاول مرة واحدة.”

كما توقعتُ، أضاءت عينا الدوقة المليئتان بالدموع ببريق مشع على الفور. لم يعد هناك مفر. يبدو أنني، سواء في الماضي أو الآن، محكوم عليّ بأن أكون مسؤولة عن تنظيف فوضى أبناء الآخرين…!

وهكذا، وافقتُ بطريقة ما على طلب الدوقة، وتعهدتُ بزيارة قصر الدوق شخصيًا لمدة ساعة يوميًا للتعامل مع ذلك الذئب الصغير المتمرد. اقترحت الدوقة أن ترسل ابنها إلى قصرنا، لكن من يعلم ما الذي قد يحدث إذا وضعتُ خصمين مصيريين وجهاً لوجه منذ اللقاء الأول السيء؟

“أنا ممتنة لمجرد قبولك لطلبي، فكيف يمكنني أن أزعجك بمثل هذا…”

“في الوقت الحالي، أعتقد أنه من الأفضل أن أزور هنا. ثم نرى كيف تسير الأمور.”

“ومع ذلك… إذا كان الأمر كذلك، سأرسل نورا في اليوم الأول ليصطحبك إلى هنا.”

يبدو أن هذه السيدة الهشة قلقة من أنني قد أوافق ثم أجد عذرًا للتهرب. آه، يجب ألا أحلم بذلك حتى.

*****

“لا تتبعني! من أنت حتى تتدخل دون أن تعرف مكانك، لا تستطيع تمييز متى يجب أن تتدخل ومتى لا؟”

“من الذي يعيق؟! سأصطاد أكثر بكثير منك، أخي! أنت من يجب ألا يعيقني!”

“طائر يطير في السماء سيضحك حتى يصطدم ببرج القلعة ويغمى عليه. إذا استطعت أن تصطاد ولو واحدًا، سأكون أخوك الصغير!”

“إذا سيصبح الأخ الأكبر أخًا أصغر؟”

“ما الذي يقوله هذا الآن؟ آه…”

“أمي، ألا يمكنك أن تقولي للأخوة أن يسرعوا؟”

يا إلهي، يا لها من فوضى. أنا نفسي أجد هذا الصخب مألوفًا بشكل غريب.

في بعد ظهر مشمس نسبيًا في أوائل الشتاء، كان جيريمي، الذي تعافى تمامًا من الحصبة لدرجة أنك لن تصدق أنه كان على وشك الموت، يرتدي ملابس الصيد الجديدة التي تم تفصيلها له ويستعد للذهاب إلى صيد الثعالب الذي دعاه إليه ولي العهد تيوبالد. في الحقيقة، في الماضي أيضًا، بدأوا في هذا الوقت تقريبًا يهتمون كثيرًا بالصيد.

أما بالنسبة لولي العهد تيوبالد اللطيف، فقد كان يزور قصرنا باستمرار حتى بعد أن تعافى جيريمي تمامًا. كان بإمكانه أن يلتقي به خارجًا أو يستدعي جيريمي إلى القصر الإمبراطوري كما يحدث اليوم، لكنه كان يصر على زيارتنا بنفسه، وهو ما يعكس حقًا شخصيته البسيطة كولي عهد.

… هل كان دائمًا بهذه البساطة؟ يبدو أن الظواهر التي تختلف عن الماضي تتكرر أكثر فأكثر.

“هيا، إذا استمريتم في الشجار هكذا، ستهرب كل الثعالب. انطلقوا بسرعة! كونوا حذرين ولا تجهدوا أنفسكم.”

“هل تعتقدين أن ثعلبًا يمكنه الهروب من أسد؟”

ضحك جيريمي بثقة متعجرفة، بعيدًا كل البعد عن الفضيلة المسماة بالتواضع، ثم نظر إليّ بعينين خضراوين تلمعان بصحة وشقاوة وهو يرتدي جعبة السهام بفخر.

“تمني لي الحظ الجيد. سأصنع لك وشاحًا من الثعلب الأول الذي أصطاده.”

“حسنًا، حسنًا، أنا متحمسة جدًا لذلك.”

“عُدْا بخير، أخواي! أحضرا لي ثعلبًا صغيرًا لأربيه!”

“وأنا أيضًا! أحضرا اثنين!”

“ها! إذا استطاع أن يصطاد ولو واحدًا، سأقسم أن أناديه بـ’الأخ الكبير’!”

“لكن، هذا الشيء يستمر في…”

غادر الاثنان أخيرًا مع فرسان الحاشية يتبعونهما وهم يتشاجران حتى اللحظة الأخيرة، متجهين بصخب عبر البوابة الرئيسية. يجب أن أقدم تعازيّ مسبقة لأصدقاء الغابة المساكين الذين سيتعين عليهم تحمل مطاردة هذين الأسدين الشرسين والنسر الشاب.

بذهاب جيريمي وإلياس للصيد، أصبح لدي وقت فراغ نادر في منتصف النهار، فقضيت وقتًا ممتعًا مع التوأم حتى موعد القيلولة الذي سيزورني فيه ابن دوق نورنبيرج. ركبنا الخيل معًا على جياد صغيرة، ولعبنا الغميضة والاختباء، حتى مر الوقت دون أن أشعر.

بعد أن أطعمت التوأم وأوكلت إلى الخادمات مهمة تنويمهما، بدأت أستعد لزيارة قصر الدوق. كان من حسن الحظ أن يكون ابناي قد خرجا مبكرًا اليوم بالذات.

” سيدتي؟”

“نعم؟”

كنت أطلب من جوين أن تمشط شعري عندما التفتُّ، فوجدتُ روبرت يقف هناك بعينين تعكسان حيرة نادرًا ما أراها مؤخرًا. شعرتُ بقلبي يهتز للحظة دون شك.

“ما الأمر؟ هل حدث حادث ما…؟”

“لا، سيدتي. ليس هذا… هناك حاليًا خارج القصر زوجة الفيكونتيسة إيجهويفر وشخص يدّعي أنه ابن الفيكونت الصغير. ماذا أفعل؟”

للحظة، شعرتُ بأن ذهني أصبح فارغًا تمامًا. أمي وأخي جاءا لزيارتي…؟

آه، نعم… كدتُ أنسى. لقد أمرتُ روبرت منذ فترة بفرز جميع الرسائل القادمة من فروع عائلة نوشفانستاين، وكذلك تلك القادمة من عائلتي الأصلية، وتجاهلها. لم يمر وقت طويل منذ أن تغلبتُ على أخي، ولم أتوقع أن تتحرك أمي بهذه السرعة.

بدا أن تعابير وجهي لم تكن طبيعية، فقد رمقتني جوين، التي كانت تمشط شعري بفرشاة فضية، بنظرة توبيخية تجاه روبرت. سعل روبرت بعجز.

“لا داعي لمقابلتهم إذا لم ترغبي، سيدتي. يمكننا أن نطردهم…”

“لا.”

“ماذا؟”

“أدخلهم إلى غرفة الاستقبال في الجناح الجانبي. كان يجب أن أقابلهم مرة واحدة على أي حال.”

تذكرتُ آخر مرة واجهتُ فيها أمي. كانت تصرخ بي وتصفني بالمجنونة التي لا تعرف الامتنان، وبجانبي كان يجلس حبيبي المستأجر بعقد.

ذلك المرتزق المتعاقد، ربما بسبب انغماسه الزائد في التمثيل أو ربما شفقته عليّ، تصرف كرجل وضيع دون أن أطلب منه ذلك، مما جعل أمي ترتجف من الغضب وتغادر مسرعة. كان ذلك آخر ما أتذكره عنها.

ربما كان من الأفضل طردها مباشرة، لكن هذه المرة أردتُ أن أتأكد بنفسي. أردتُ أن أضع حدًا نهائيًا لأي محاولة منها للاقتراب مني أو من القصر أو من أطفالي في المستقبل. لم أكن لأسمح أبدًا لأفراد عائلتي الأصلية بالتجول حول أطفالي.

علاوة على ذلك، بعد كل التغييرات التي حدثت منذ عودتي عبر الزمن، كان لدي شعور غامض بأنني قد أكتشف شيئًا جديدًا لم أكن أعرفه من قبل. بالطبع، من منظور المعلومات فقط.

لحسن الحظ، كان ابناي خارج المنزل، والتوأم نائمان. كان لا يزال هناك وقت قبل وصول ابن الدوق. وكنتُ داخل قصري المحاط بالفرسان المخلصين. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للتعامل مع عائلتي الأصلية وطردهم نهائيًا.

*****

قصة خلفية – نهاية حكاية خرافية (1)

“هل جننت حقًا؟ ما الذي كان يدور في ذهنك لتفعل شيئًا كهذا؟!”

” حقًا، أقصد، كان هناك سبب وجيه لذلك!”

“ما هو السبب الوجيه؟! ما الذي دفعك لتلكم سمو الأمير؟! لو حدث خطأ ما، لكان يدك اليمنى قد قُطعت الآن!”

“لم تُقطع، أليس كذلك؟ ليست يدك أنت، فما الذي يهمك؟!”

“ماذا؟!”

كان الصوت القادم من الطابق العلوي صاخبًا لدرجة أنه وصل بوضوح إلى مدخل الحديقة الخلفية حيث كان يقف. توقف جيريمي للحظة للاستماع، ثم أشار بعينيه إلى الفرسان الذين كانوا يبدون تعابير جادة، وبدأ يمشي ببطء.

في زاوية من الحديقة الخلفية تحت المطر، كانت ريتشل جالسة القرفصاء وحدها. لم يكن من الممكن تمييز ما إذا كان ما يتدفق على وجهها الصغير هو ماء المطر أو الدموع، لكن جيريمي خمن داخليًا أنها كانت تبكي. عندما اقترب منها، رفعت رأسها. بدت ككتكوت غارق في الماء.

“هل قررتِ أن تصابي بنزلة برد؟”

“إلياس هو من تسبب في المشكلة، فلماذا أنتِ هنا هكذا؟ هل ضربته معه أيضًا؟”

لم تقل ريتشل شيئًا، فقط استمرت في التنهد. بدلاً من قول شيء مثل “هيا، ادخلي، ستصابين بالبرد حقًا”، مسح جيريمي الماء المتساقط من شعره بظهر يده ونظر إلى أخته الصغرى.

“… أخي الكبير.”

“ماذا؟”

” أنت أقوى فارس في الإمبراطورية، أليس كذلك؟ أنت أقوى من سمو الأمير أو ولي العهد، صحيح؟”

“هل هذا سؤال؟ أنتِ تقللين من شأني كثيرًا.”

تجاهل للحظة ذكرى ذلك الابن الدوق المزعج الذي مر في ذهنه، فرد عليها، فرفعت ريتشل عينيها المبللتين بقوة. كانت نظرة نادرة تبدو مليئة باليأس والإصرار.

” إذن، إذن، أخي-“

“إذا حاول أحد أن يؤذي أمي المزيفة في المستقبل، ستتخلص منه، أليس كذلك؟”

أغمض جيريمي عينيه بقوة للحظة بسبب المطر الذي تدفق إليهما، ثم فتحهما. للحظة، بدا وكأن البرق أضاء كل شيء، ثم تبعه صوت رعد قوي هز الأرض والسماء.

“سأفعل.”

“يجب أن تتخلص منهم حقًا. أقسم على ذلك كفارس.”

“حسنًا. أقسم.”

في ذلك الوقت، كان جيريمي في السابعة عشرة، وريتشل في الثالثة عشرة. كانت أمهما القانونية في التاسعة عشرة من عمرها في تلك السنة.

*****

كانت الأجواء في قصر ماركيز نوشفانستاين بائسة للغاية. حتى عندما جلبت سيدة هذا البيت، منذ بضع سنوات، بعض العشاق المتشردين الذين يشبهون رجال العصابات من الشوارع وتسببت في فوضى، لم تكن الأجواء مضطربة ومشحونة بالتوتر كما هي الآن. وكان إلياس فون نوشفانستاين يدرك جيدًا أن السبب في ذلك يعود إليهم.

“ما الذي حدث؟”

“لمَ لا تذهب بنفسك لترى؟”

“آه، قليلاً…”

“لقد نامت بعد أن أرهقت نفسها بالبكاء. هل تشعر الآن بالارتياح؟”

ابتلع الشاب ذو الشعر الأحمر الطويل المربوط في ذيل حصان صوت الم رداً على توبيخ رئيسة الخادمات العجوز القاسي. لم يكن الأمر غير متوقع، لكنه كان مرتبكًا بقدر الشخص المعني، فكيف يمكنه التعبير عن ذلك؟

كانت زيارة الأميرة هاينريش في وقت سابق من اليوم هي بداية كل هذا الفوضى. لا أحد يعلم عما تحدثت معها، لكن بعد مغادرة الأميرة، استدعت شولي، التي أصبح وجهها شاحبًا كالميت حرفيًا، إليهم وسألتهم. كان إلياس في حيرة من أمره، لكنه رد عليها بطريقته المعتادة المتعجرفة. ربما كان هذا هو الخطأ.

كان هو نفسه لم يسمع بهذا من قبل، وكان يريد أن يمازحها قليلاً، لذا رد كعادته، لكنه لم يكن يتوقع أن تأخذ الأمر على محمل الجد.

“أعلم أنني بلا عقل، أنا نفسي أعرف ذلك…”

جلس ليون بجانب إلياس، الذي كان يتمتم بسخرية وهو يمسك رأسه، وفتح فمه بهدوء بعبارة جدية للغاية.

“أخي… هل حقًا قال الأخ الأكبر لأمي المزيفة ألا تحضر حفل الزفاف؟”

فكر إلياس للحظة أن من يصرون على تسميتها “الأم المزيفة” حتى الآن هم أيضًا مضحكون. لكنه لم يكن في موقف يسمح له بالتباهي في هذا الشأن.

“كيف لي أن أعرف ذلك! سأجن حقًا…”

“لا أعتقد ذلك. حتى لو كان الأخ الأكبر غبيًا مثل الأخ الأصغر، فهو ليس غبيًا لهذه الدرجة، أليس كذلك؟ وحتى لو افترضنا ذلك، فهو ليس من النوع الذي يبلغ الخبر من خلال خطيبته.”

كانت ريتشل هي من اعترضت. كانت ابنة نوشفانستاين، التي بلغت السابعة عشرة في الربيع الماضي، ترمي شعرها الذهبي المجعد المزعج فوق كتفها وهي تحدق بتناوب في أخويها.

“كلماتك قاسية بعض الشيء، أنتِ.”

“القاسي هو الأخ الأصغر. لماذا قلتَ شيئًا كهذا هناك؟”

“صحيح، بدا أنك تحاول أن تكون مضحكًا، لكن ذلك لم يكن مضحكًا على الإطلاق.”

خرج صوت نقيق حاد من فم إلياس رداً على تدخل ليون، الذي ظل صامتًا حتى تلك اللحظة، لكنه انضم فورًا لدعم أخته التوأم كما لو كان ينتظر دوره.

“حسنًا، لمَ لم تتدخلا وتقولا شيئًا؟ اللعنة، الجاني الحقيقي هرب وأنا من يتحمل كل اللوم.”

“على أي حال، ما الذي سنفعله؟ هل سنظل جميعًا هكذا دون حراك؟”

“ماذا تريدين أن تفعلي، ريتشل؟”

“يجب أن نذهب إلى الأخ الأكبر ونحاسبه أو نسأله. يجب أن نعرف ما الذي يفكر فيه ذلك الأحمق الآن.”

“منذ متى وأنتِ بهذه النشاط، أمر مثير للتساؤل حقًا.”

على الرغم من تذمره، اكتشف إلياس أنه يوافق على رأي أخته داخليًا. لم يكن الأمر كذلك، لكنه كان يعرف أن أخاه ليس من النوع الذي يتهرب من المشاكل. لو أراد إبلاغها بذلك، لكان قد قالها بنفسه مباشرة.

“حسنًا، يا أختي العزيزة. لنذهب إذن لنحاسب ذلك الأحمق اللامع من الخارج.”

في تلك الأثناء، كان جيريمي يؤدي واجبه في القصر الإمبراطوري. على الرغم من أن ولي العهد منحه إجازة شخصيًا، إلا أنه ظل ملتزمًا بعمله حتى ليلة ما قبل الزفاف، وهو أمر اعتبره إلياس جادًا للغاية. كما يقولون، إذا كنتَ غبيًا فجسدك هو من يعاني، وأخوه حقًا…

“أوه، ألستم أبناء نوشفانستاين؟ مساء الخير. هل جئتم لمقابلة السير جيريمي؟”

توقف إلياس للحظة في حيرة عندما طرح مسؤول إداري، كان يمر عبر قاعة القصر الرئيسي بخطى سريعة، سؤاله بترحيب. لقد جاءوا دون خطة واضحة، لكن ماذا لو كان ذلك الوحش في مزاج سيئ بالصدفة؟

… لا يهم، لا أعرف.

“اسمعوا جيدًا، يا إخوتي. سأذهب أولاً لأرى الوضع، فابقوا في الخارج وانتظروا.”

بدا التوأم، اللذان يبدو أنهما كانا يشعران بنفس القلق، يهزّان رأسيهما بطاعة. وهكذا، مع إحساس بأنهم من دم واحد بسبب طباعهم المتهورة التي لا تفكر في العواقب، دخل إلياس إلى المكتب بجرأة.

“يا، أيها القائد الموقر للحرس! هل أنت مشغول جدًا؟”

استدار شاب كان يجلس وظهره للنافذة، يحدق خارجًا بعد أن ألقى سجل القائد على المكتب بعشوائية.

شعر ذهبي مجعد يغطي الأذنين، عينان خضراوان داكنتان تلتمعان كالنار، وملامح منحوتة في قوام طويل القامة لفارس شاب.

كان هذا بالضبط جيريمي فون نوشفانستاين، أقوى فارس في الإمبراطورية، أسد نوشفانستاين وسيف ولي العهد، الذي كان على بعد يوم واحد من زفافه العظيم.

للحظة، بدا أن عينيه الغامضتين لم تتعرفا على الزائر، لكنهما استعادتا التركيز تدريجيًا بعد أن رمش بهما عدة مرات.

“ما هذا؟ لماذا أنت هنا؟”

“جئت لأرى ما إذا كان أخي الوحيد بخير.”

“وما الذي قد لا يكون بخير؟”

أدار جيريمي نظره إلى النافذة مرة أخرى بنبرة متعجرفة. يبدو أن مزاجه ليس جيدًا. وبالطبع، لم يكن هناك سبب ليكون جيدًا… ابتلع إلياس ابتسامة مريرة وسحب كرسيًا قريبًا ليجلس عليه دون استئذان.

“غدًا ستتزوج أخيرًا، يا أخي. بعد أربع سنوات من التأخير، قررتَ أخيرًا؟”

“…”

تدفق صمت لا يمكن وصفه بالكلمات، وكبح إلياس رغبته في الإمساك برقبة أخيه وهزه بعنف. تحمل، إنه بالتأكيد مضطرب داخليًا، لذا تحمل من أجل مراعاته. أنا لا أتحمل لأنني خائف…

“حسنًا، لستُ غافلاً تمامًا عن مشاعرك، يا أخي.”

“…”

“أحيانًا أفكر فيما كان سيحدث لو أنها غادرتنا فحسب.”

“لماذا تتخيل شيئًا لم يحدث بدون داعٍ؟”

“ألا تفكر في ذلك أحيانًا؟”

“كنتُ أفعل ذلك أحيانًا في الماضي. كوسيلة لضبط النفس كلما شعرتُ بالغضب.”

“لم أكن أعلم أنك تمتلك هذا القدر من ضبط النفس.”

في العادة، كان من المفترض أن يطير شيء ما في هذه المرحلة، لكن جيريمي، بشكل مفاجئ، لم يظهر رد فعل يذكر. ابتلع إلياس ابتسامة مريرة أخرى أمام هذا السلوك غير المعتاد، وضع ساقًا فوق الأخرى، واتكأ براحة.

“هل تتذكر عندما التقيناها لأول مرة؟ كنا جميعًا في حالة صدمة. كان الأقارب يهمسون أنه إذا أنجبت طفلاً، فسنصبح نحن في موقف المهمشين، وكان والدنا ملتصقًا بها دائمًا، لقد كانت فوضى عارمة. لا أتذكر الآن ما الذي كان يقلقنا كثيرًا.”

“كنا جميعًا صغارًا، أيها الأحمق.”

“… نعم، كنا صغارًا جدًا.”

“بما في ذلك هي”، تمتم إلياس بكلمات خافتة وتبع نظرة أخيه إلى النافذة. كان الثلج قد بدأ يتساقط. بدت قباب القصر الإمبراطوري الوعرة المغطاة بالظلام وهي تتلألأ بالبياض تحت الثلج مشهدًا غريبًا للغاية.

عندما أدركوا أنها كانت مجرد طفلة مثلهم، كان الوقت قد فات. كانت البيئة المحيطة بهم قد تغيرت بشكل جذري، وكان العبء على كتفي تلك الفتاة ثقيلًا، وكذلك كان الحاجز المتين الذي أقيم بينها وبينهم.

استمع جيريمي بأذن صماء لثرثرة أخيه وخفض عينيه بحزن. كان من الطبيعي أن يعرف إلياس ذلك. لكنه لم يكن متأكدًا مما إذا كانت شولي تعلم.

لو سأل أحدهم من تكون شولي بالنسبة لهم، لما وجد كلمات للرد. كيف يمكن الإجابة على مثل هذا السؤال؟ كانت أعمق من أن تُدعى أختًا، وأكثر تعقيدًا من أن تُسمى أمًا. كان هناك شيء مشوه في علاقتهم.

سبع سنوات. تسع سنوات إذا أضفنا السنوات قبل وفاة والدهم. ما يقرب من عقد من الزمان، منذ بداية مراهقتهم وحتى الآن، نصف حياتهم، نشأوا معها. تلك الفتاة التي كانت أكبر من أكبرهم بسنتين فقط، تحملت لقب الوصية.

لم يكن ذلك سهلاً أبدًا. وأحيانًا كان يشعر بالاستياء. هو الوريث الشرعي والذكر، فلماذا كانت دائمًا ترفع أشواكها وتحاول تحمل كل شيء؟ لماذا تحملت كل تلك الشتائم وحدها؟

بالطبع، كان يعلم أن جزءًا من اللوم يقع عليه وعلى إخوته. هم من رفضوا يدها الممدودة بابتسامة منذ البداية. قالوا لها “أنتِ لستِ أمنا ولن تكوني أبدًا”، وأذوها بكلمات جارحة ومارسوا المقالب السيئة ضدها. كان عذرهم الوحيد أنهم كانوا جميعًا أطفالاً غير ناضجين.

وفي الوقت نفسه، إذا كانوا يخشون أن تتركهم بعد وفاة والدهم كما فعل هو، أليس ذلك تناقضًا؟ هل قلب الإنسان شيء يمكن التحكم فيه بسهولة ويبقى بسيطًا…؟

في أيام صباه الطائشة، كان يشعر بإحساس غريب كلما رآها تحت سقف واحد، دائمًا على مسافة يمكنه الوصول إليها بيده. أحيانًا كان يلوم نفسه ويشعر أنه وحش، وأحيانًا كان يتمنى ألا تكون جميلة إلى هذا الحد المزعج.

ثم، في مرحلة ما، بدأ يشعر بالضيق كلما دعاها الآخرون زوجة أبيه. لماذا يطلق هؤلاء الجهلاء على أم عائلة أخرى لقب “زوجة الأب”؟

كتلة المشاعر المعقدة التي لا يمكن وصفها بالكلمات لم تتحلل مع مرور الزمن، بل أصبحت خيوطًا مشوهة متشابكة بقوة أكبر. الآن، لم يعد بإمكانه تعريفها بكلمة واحدة. الشيء الوحيد المؤكد هو أنه لا يمكنه تخيل أن تتركهم، ولا يمكنه تحمل أن يهينها أحد.

ربما كان الأمر نفسه بالنسبة لإلياس. وإلا لما كان قد وجه لكمة للأمير الثاني دون تفكير في ذلك الوقت…

كل ما فعلته كأمهم خلال السنوات السبع. هل كانت تعتقد حقًا أنهم لن يعرفوا شيئًا؟ هل كانت تظن أنهم لا يعرفون شيئًا عن كل ذلك ولا يحاولون معرفة أي شيء؟

وعندما أصيب جيريمي بالحصبة وتألم لليالٍ لا تُعد، هل تعلم كم ضغطت دموعها التي ذرفتها بجانبه على قلبه…؟

“لكنك كنتَ ستصل إلى هذه النقطة على أي حال. إذا كنتَ ستفعل ذلك، فلماذا تأخرتَ كثيرًا؟ كان بإمكانك أن-“

“هل لديك عقل تفكر به أصلاً؟”

“لا أعرف، لأن التوأم أخذا كل العقول.”

“لو تزوجتُ حينها مباشرة، لكنتُ أصبحتُ رب الأسرة كما يريد الجميع. كيف كنتَ تتوقع مني أن أشاهد الجميع يحتفلون؟”

لم يكن هناك حاجة للقول إن فك إلياس سقط للأسفل بلا حول ولا قوة أمام كلمات جيريمي التي قالها بنبرة كأنه يتساءل كيف يمكن لأحد أن يفتقر إلى مثل هذا الإدراك الأساسي.

“أخي… إذن، هل كنتَ تؤخر ذلك فقط لأنك لم تتحمل رؤية الآخرين يفرحون؟ ما الذي أنت عليه…؟ ما نوع الإنسان أنت؟!”

“هل أدوسك كما في صغرنا؟ أنت تعلم أنني أكره المراوغات السياسية وأمقت السياسة. لو تزوجتُ فجأة في سن السابعة عشرة، ماذا عن شولي؟”

“هل تعتقد أن شولي تعرف كل شيء؟ هل تتظاهر بعدم معرفة عدد الأشخاص الذين يكنون لها الضغينة، أم أنك لا تعرف حقًا؟ هل تعتقد أن كل شيء ينتهي بنهاية سعيدة بمجرد أن ترث اللقب؟ ألا تعلم أن ذلك هو بداية التحدي الحقيقي؟”

“لا، أنا…”

“بالطبع، لا يمكنني تأخير الأمر أكثر من هذا. كلما أخرتُ الأمر، زادت معاناتها. أنا فقط… اللعنة، أردتُ أن أؤجل الأمر حتى أتمكن من حمايتها بعد أن أرث كل شيء.”

كان إلياس يجلس الآن بتعبير مذهل. أطلق جيريمي صوت “تسك”، خلع قفازاته، وأخذ يفرك مقبض سيفه الموضوع على ركبتيه، وهي عادة يلجأ إليها عندما يكون ذهنه مشوشًا.

“على أي حال، لا أريد الزواج، ولا أحب فكرة أن أكون رب الأسرة، لكن أمنا تريد أن ترتاح قليلاً، أليس كذلك؟ لذا يجب أن أطيع في هذه المرحلة، ما الذي يمكنني فعله؟”

“… أخي.”

“ماذا بعد؟”

“إذن، لماذا قلتَ لها ألا تحضر الزفاف؟”

تبادل الأخوان النظرات لبضع لحظات في صمت. حدق جيريمي في إلياس بنظرة مخيفة كما لو كان قد سمع سؤالًا سخيفًا، ثم قال أخيرًا:

“ما هذا الهراء؟”

في تلك اللحظة، انفتح باب المكتب المغلق بإحكام فجأة دون سابق إنذار. لم يكن هناك سوى التوأم من يمكنهما فعل شيء كهذا. بدا أنهما سمعا كل شيء من الخارج، فدخلا بزخم غير عادي وبدآ يصرخان نحو جيريمي في تنافس.

“أخي، إذن أنت لم تقل ذلك حقًا؟ لم تقل لأمي المزيفة ألا تحضر الزفاف؟”

“أخي الكبير، اشرح لنا منطقيًا ما الذي حدث. هل أساءت خطيبتك فهم شيء، أم أنك تتظاهر بالجهل الآن؟”

“… يا رفاق، ما الذي تتحدثون عنه الآن؟ من قال لمن ألا يحضر الزفاف؟”

شعر إلياس فجأة بالذعر وهو يرى جيريمي المذهول حرفيًا. اللعنة! لم يكن الأمر كذلك! ماذا نفعل الآن-

“قالت خطيبتك إنك قلتَ لأمي المزيفة ألا تحضر الزفاف، أليس هذا صحيحًا؟”

تسبب تعليق ليون، الذي رماه بنبرة تحقيق بسبب شغفه الجديد بالروايات البوليسية، في صمت آخر. بينما كان إلياس متجمدًا بتعبير لا يوصف، رمش جيريمي بعينيه ببطء ثم نهض بهدوء. ثم…

“ما الذي يحدث هنا؟!”

“أخي، انتظر، انتظر لحظة!”

كانت رايتشيل هي من تمسكت بجيريمي الذي كان على وشك الاندفاع خارجًا وهو يمسك سيفه. صرخت رايتشيل بصوت عالٍ وهي تتعلق بذراع أخيها الكبير تقريبًا.

“اهدأ! لنناقش كيف انتهى الأمر بهذا الشكل! إنها خطيبتك!”

“لا أعرف ما الذي تخافينه، لكنني لا أضرب النساء على أي حال! لأن ذلك يتعارض مع الروح الفروسية…”

“بزخمك هذا، يبدو أنك قد تقتلها؟ اجلس واهدأ أولاً!”

كانت رايتشيل تصرخ مؤخرًا بنبرة مشابهة لنبرة شولي، ولحسن الحظ، كان ذلك فعالًا. عاد جيريمي، الذي كان ينفث غضبًا يمكن أن يقطع أحدهم، إلى مقعده بعد أن أخذ نفسًا عميقًا، بينما تبادل إلياس وليون نظرات مذهولة.

“أخي، إذن لم تقل شيئًا يشبه أن تطلب منها عدم الحضور، صحيح؟”

“هل هذا سؤال الآن؟! من أجل من أتزوج؟!”

“إذن، هل لديك أي تخمين عن سبب قول خطيبتك لشيء كهذا؟”

“لا! سأجن حقًا!”

رد جيريمي بنبرة غاضبة وأطلق تنهيدة مكبوتة وهو يضغط على صدغيه المتورمين بيده. ضحكت رايتشيل باستهزاء.

“كنتُ أعلم أن شيئًا كهذا سيحدث يومًا ما. ألم أقل لك إن تلك المرأة لا تعجبني؟”

“أم، أختي العزيزة، ليس هذا وقت قول مثل هذه الأشياء…”

“وماذا تعرف أنت، أيها الأخ الأصغر؟ أنت من زاد الأمور سوءًا بكلامك الفارغ!”

“ما الهراء الذي قاله؟”

عندما سأل جيريمي بنبرة أكثر هدوءًا، بدأ إلياس يهز رأسه بيأس، لكن رايتشيل تجاهلت ذلك تمامًا وشرحت بطاعة.

“سألتنا أمي المزيفة لماذا يفعل أخي هذا وهل يمكننا قول شيء، لكن الأخ الأصغر قال لها إنه قال لها ألا تأتي، وأضاف ألن يكون الأمر أكثر إحراجًا إذا جاءت وتعرضت للإهانة؟ فبكت أمي المزيفة بشدة-“

“إلياس!”

“آه، لماذا تلومني وحدي؟! كنتُ مرتبكًا في تلك اللحظة ولم أعرف ماذا أقول أو كيف أرد!”

بعد تلك الجلبة، جلس الأشقاء الأربعة معًا بوجوه جادة للغاية وهم يضعون رؤوسهم معًا.

كان ليون، الذي يُعتبر العقل المدبر بين الأشقاء، أول من تحدث. الشاب الذي يشبه جيريمي في سن السابعة عشرة لكنه أنحف ويبدو أكثر أكاديمية، دفع نظارته فوق أنفه وبدأ بنبرته الاستجوابية المعتادة.

“أخي الكبير، لا تتزوج فحسب. أعتقد أن هذا هو الحل الأفضل.”

“نعم، أخي. ألغِ الخطوبة مع تلك المرأة!”

على عكس ليون وريتشل، اللذين كانا يضغطان على أسنانهما بنفس الطريقة، كان إلياس ينظر إلى المشكلة بطريقة أكثر واقعية، مما أذهل إخوته وأرعبهم.

“إذا ألغى أخي الزواج فجأة دون سبب مقنع، مثل فضيحة من جانب العروس على سبيل المثال، وقبل يوم واحد فقط من الحفل، فإن الأميرة هاينريش ستتعرض لإهانة لا مثيل لها. سيكون ذلك ممتعًا للغاية، لكن من سيتعامل مع العواقب هو شولي، وليس أخي.”

“أيها الأخ الأصغر، هل تقول لأخينا الكبير أن يتزوج من تلك المرأة الماكرة؟”

“أليس يكفي أننا اكتشفنا أنها ماكرة الآن؟ لم يكن زواجًا بدافع الحب على أي حال. أقصد، كم من النبلاء يتزوجون من أجل الحب؟ اللعنة، لا أعرف ما الذي دفع تلك المرأة اللعينة لقول مثل هذا الهراء، لكن اقتلها أو اتركها أو اطلب الطلاق بعد الزفاف. إذا كنتَ جادًا فيما قلته لي من قبل!”

ارتفع صوت إلياس في الفقرة الأخيرة كانفجار. بينما كان التوأم يحدقان بعيون متسعة متجمدة، نظر جيريمي إلى أخيه الأصغر بلا تعبير ثم قال بنبرة جافة.

“هل أنت غاضب مني الآن؟”

“… لا. أنا غاضب من تلك المرأة.”

“على أي حال، في كلامك بعض الحق. إذا طلبتُ فسخ الخطوبة فجأة، فإن شولي هي من ستتحمل كل العبء. من الواضح ما سيقوله أولئك الذين يحبون النميمة دون أن أراه.”

“إذن، أخي، هل تنوي الزواج هكذا؟”

عندما طرحت ريتشل السؤال بنبرة حذرة، أظهر جيريمي تعبيرًا معقدًا فقط. في تلك اللحظة، فتح ليون فمه مرة أخرى بنبرة تنهيدة.

“أخي الكبير، لدي فكرة جيدة.”

“ما هي، يا عالمنا الصغير؟”

“إذا كنتَ تنوي الزواج حقًا، فاذهب إلى قاعة الزفاف غدًا وكأنك لا تعرف شيئًا. ثم يعود أحدنا إلى المنزل قبل بدء المراسم ويحضر أمي المزيفة. مثل، أتعلم، ذلك بين الآنسات هذه الأيام…”

“حدث مفاجئ؟”

“نعم! صحيح، ريتشل. ذلك. مفاجأة. نجعل الأمر يبدو وكأنه حدث مفاجئ. بهذه الطريقة، ستفرح أمي المزيفة وستُكسر كبرياء تلك المرأة قليلاً، أليس كذلك؟”

سقط إلياس فجأة من كرسيه، مما جعل ليون، الذي كان يتحدث بفخر، وريتشل، التي بدأت عيناها تلمعان، يصرخان بصوت قصير في نفس الوقت. دون اكتراث، نهض إلياس بسرعة واندفع نحو أخيه الأصغر الوحيد وهو يهز شعره الأحمر المربوط عالياً بعنف.

“يا له من شاب ذكي! كما يليق بباحثنا الصغير! من أين أتيتَ بفكرة رائعة كهذه؟!”

“أختنق!”

في تلك اللحظة، ضرب جيريمي ركبته بقوة بكفه فجأة وهو يستمع بصمت. بينما التفت الإخوة الثلاثة إليه مذهولين، بدأ أسد نوشفانستاين يفتح فمه ببطء، وبطء شديد، وهو يلمع عينيه الخضراوين الداكنتين بشكل مخيف. ارتفع صوت هدير مرعب من حنجرته.

“هل ستفرح شولي حقًا؟”

“… أعتقد أنها ستفعل؟ لا أحد يكره الأحداث المفاجئة.”

“اللعنة، حسنًا. سأضحي بنفسي من أجل هذا الحدث المفاجئ أو أيًا كان اسمه.”

“أم، أخي الكبير، لدي فكرة إضافية…”

استغرق الأمر بعض الوقت حتى تواصل ريتشل، التي كانت تلمع عيناها بالحماس كالنجوم، حديثها. بينما انتظر الثلاثة من رجال نوشفانستاين بصبر، اقترحت ريتشل أخيرًا وهي تلهث.

“عندما تأتي أمي المزيفة، نناديها جميعًا بـ’أمي’. ما رأيكم؟”

“أنتِ وليون ستظلان تناديانها أمي المزيفة، أليس كذلك؟”

“لا! سأناديها أمي فقط! لذا، أنتم أيضًا قولوا ‘أمي’! لا تسخروا كعادتكم! قولوا ذلك بصدق، شكرًا لتربيتنا جيدًا حتى الآن!”

وهكذا تم التخطيط للحدث بطريقة أو بأخرى. تقرر أن تتولى ريتشل مهمة إحضار شولي. لكن ذلك الحدث الخاص لم يرَ النور أبدًا.

*****

كان المكان الذي أُقيم فيه زفاف القرن، الذي كان يتردد على ألسنة الناس منذ أشهر، هو كاتدرائية فيتلسباخ المركزية. كاتدرائية ضخمة تفتخر بتاريخ عريق يعود إلى أوائل تأسيس الدولة، وقد تجمع فيها حشد لا يمكن عده من الناس.

كان زواج الأميرة هاينريش، التي اشتهرت بجمالها الأول في العاصمة، ووريث نوشفانستاين، الذي كان بدوره محط أحلام كل الآنسات.

كان ضيوف الحفل من أرفع المستويات، يضاهون حفلًا إمبراطوريًا، حتى أن الأمراء حضروا في حدث فاخر للغاية.

“السيدة نوشفانستاين لم تظهر بعد.”

“حقًا. ربما…”

“يا إلهي، لا، مستحيل…”

تمنى إلياس أن يصمت الجميع وهو يتحقق من الوقت بقلق. لم يتبقَ سوى بضع دقائق حتى بدء المراسم. ما الذي يجعل ريتشل تتأخر هكذا؟ كم من الوقت يستغرق الذهاب من هنا إلى المنزل…!

“لم تأتِ بعد؟”

“لم تأتِ بعد.”

كان جيريمي، مرتديًا زيًا أبيض فاخرًا، يبدو غير معتاد عليه بعيون قلقة. أما ليون، فقد كان يتنهد بقوة، قائلاً إنه كان يجب أن يذهب معها.

“بهذا المعدل، قد تصل في منتصف المراسم. ألن تأتي إلا عند بدء مأدبة الاستقبال؟”

“حسنًا، إذا حدث ذلك، لا يمكننا فعل شيء، لكن أتمنى لو يصمت الناس قليلاً.”

“ربما يكون أخي الكبير الوحيد الذي يتمنى أن يصمت ضيوف زفافه.”

في النهاية، لم تعُد ريتشل حتى بدء المراسم.

كان مظهر الأميرة هاينريش، التي ارتدت فستانًا أبيضًا لامعًا يبدو كأنه منسوج من خيوط العنكبوت، كافيًا ليجعل الرجال في مقاعد الضيوف يتنهدون بحسرة، لكن جيريمي كان منشغلاً فقط بفكرة المرأتين اللتين لم تظهران بعد.

ربما كان ذلك مجرد رأيه، لكن شولي لم تكن بحاجة إلى فستان زفاف لجذب كل هذه الأنظار. لم تكن بحاجة حتى إلى ابتسامة. كان وجهها العابس وحده كافيًا ليذهل كل الرجال من حولها.

… لا يعرف إذا كانت تدرك ذلك أم لا.

على أي حال، كانت تلك إحدى مزايا وعيوب جيريمي. عندما يغرق في فكرة واحدة، لا يهتم بما يحدث حوله على الإطلاق.

لم يكن يعير أي اهتمام لحقيقة أن هذه اللحظة ربما كانت الأهم في حياته، اللحظة التي يتحول فيها أخيرًا من وريث مشؤوم إلى ماركيز كامل الأوصاف.

ربما شعرت أوهارا، التي تقف أمام المذبح بابتسامة مشرقة، بالبرودة المنبعثة من عينيه الخاليتين من التعبير، فشدت قبضتها قليلاً على يده.

نظر إليها جيريمي للحظة وابتسم ابتسامة حادة كالسكين. لم يكن يفكر في شيء معين عندما فعل ذلك، لكن كتف العروس ارتجفت للحظة.

“جيريمي فون نوشفانستاين، هل تقبل أوهارا فون هاينريش زوجة لك…”

انقطع صوت الكاهن الذي كان يترأس المراسم فجأة عندما فُتح باب القاعة بعنف دون سابق إنذار. استدار جيريمي. نهض إلياس وليون، اللذان كانا يجلسان بقلق في مقاعد الضيوف، ونظرا إلى الخلف في وقت واحد. أخيرًا، أخيرًا…!

“أخي، أخي!”

في البداية، ظن جيريمي أن دخول ريتشل المتهور كان بسبب الحماس. كانت عيناها الخضراوان الزمرديتان تلمعان بوضوح في وجهها الشاحب وهي تناديه بلهفة.

لكن عندما رأى ابن دوق نورنبيرج يقف إلى جانب أخته مرتديًا زي “سترايب” (الشرطة السرية)، أدرك فورًا وبشكل غريزي أن شيئًا فظيعًا قد حدث.

“أخي! أخي!”

كان إلياس وليون يركضان نحو ريتشل، التي سقطت على الأرض وبدأت تبكي وتتلوى. لم يكن من الممكن سماع ما كانت تصرخ به بوضوح.

تقدم ابن الدوق بسرعة عبر الحشد الصاخب، ومد يده بتعبير وجه بارد كتمثال جليدي نحو جيريمي. تعرف جيريمي فورًا على دبوس الزمرد الموضوع على كف يده الخشنة المغطاة بقفاز أسود. لم يكن بإمكانه ألا يتعرف عليه. كان قد اشتراه لها قبل أربع سنوات في مهرجان تأسيس الدولة أثناء تجوله في السوق. لها، لشولي، لأمهم.

“أخي!”

نظر بعمق إلى العينين الزرقاوين المظللتين أمامه، ثم أدار رأسه ببطء. كانت أخته جالسة على الأرض تبكي. صرخت أخته ذات الثلاثة عشر عامًا، التي كانت تجلس وحيدة في زاوية الحديقة الخلفية تحت المطر، نحوه.

“إذا حاول أحد أن يؤذي أمي المزيفة في المستقبل، ستتخلص منه، أليس كذلك؟”

أغمض جيريمي عينيه بقوة ثم فتحهما. حاول الرد، لكن صوته لم يخرج. بل لم يكن بإمكانه التنفس جيدًا.

“سأفعل.”

“يجب أن تتخلص منهم حقًا. أقسم على ذلك كفارس.”

“نعم، أقسم.”

*****

*ضريبة العشور: هي ضريبة على التاجر تشبه ضريبة الجمارك في أيامنا الحاضرة واتبعت الدولة العربية الإسلامية مبدأ المعاملة بالمثل للتجار الأجانب، فكانت تأخذ العشر من رعاياها الأجانب ونصف العشر من أهل الذمة وربع العشر من المسلمين وشريطه بلوغ ثمن السلعة مائتين فأكثر.

*نوبليس اوبليج: “نوبليس أوبليج” (Noblesse oblige) هي عبارة فرنسية تعني “النبلاء يُلزمون”. وهي تشير إلى فكرة أن الأشخاص الذين يتمتعون بمكانة اجتماعية مرموقة أو ثروة، يجب أن يتحملوا مسؤولية التصرف بمسؤولية وأخلاقية تجاه الآخرين، وخاصة تجاه من هم أقل منهم حظً