“يا للعجب، صوتك هذا يصعب سماعه إلى هذا الحد؟ رجل يُدعى فارساً، إلى متى ستبقى متجهماً؟”

 

لقد تحسن العالم كثيراً. أصبح بإمكانك التحدث بوضوح مع شخص يقطن خلف الجبال أو عبر البحار وكأنه أمامك مباشرة.

 

في عصر الاستكشافات الكبرى هذا، أمسك إلياس، ممسكاً بجهاز التواصل النادر المستورد من نويبا، وصاح بانتصار وكأن الشخص الآخر يقف أمامه. بالطبع، لم يكن الطرف الآخر بعيداً لدرجة تتطلب عبور الجبال أو البحار. بل على العكس، كان قريباً جداً، يعيش في نفس العاصمة الإمبراطورية.

 

ومع ذلك، استخدم إلياس جهاز التواصل في هذا الفجر المبكر لسبب بسيط: لقد تلقى أمراً بالابتعاد من الطرف الآخر بنفسه. هذه هي المرة الخامسة هذا الشتاء التي يُمنع فيها من الاقتراب من “عرين الذئب”.

 

“يجب أن أرى وجهك قريباً، متى لديك وقت؟ إن أمكن…”

 

– “…هل تمزح الآن؟”

 

على عكس صوت إلياس المليء بالحماس، كان الصوت القادم من الجهاز مشبعاً بالنعاس والضيق. هذا جعل إلياس أكثر ابتهاجاً.

 

“أوهو، يا للعجب! دوق الذئب الشهير ينام بهدوء حتى هذه الساعة؟ على أي حال، استمع جيداً، لدي شيء جاد أريد قوله لك! لا أريد حقاً التحدث معك أو رؤية وجهك، لكن الحياة مليئة بالصعوبات التي لا يمكن تجنبها، لذا…”

 

– “…ما الذي فعلته هذه المرة؟”

 

“من تعتقد أنني طفل يعبث؟ ليس هذا ما أقصده!”

 

– “إذًا لماذا تزعجني في هذا الفجر المبكر؟”

 

“تظن أنني أشتاق لسماع صوتك المزعج؟ أنا فقط، هَم، على أي حال، لدي أمر معك اليوم، فتعال إلى منزلي! إن لم تفعل، سأقتحم مكانك وأجعل فرسانك الأغبياء قنافذ، حتى لو كان ذلك آخر ما أفعله! اللعنة، أمر المنع هذا هراء! لصوص سرقوا والدتي ويتصرفون بوقاحة…”

 

– “يا.”

 

توقف صوت إلياس المتحمس فجأة عندما تغير نبرة الطرف الآخر إلى نبرة منخفضة وكئيبة.

 

“ماذا؟ هل لديك مشكلة؟”

 

لم يصدر أي صوت من جهاز التواصل للحظة.

 

بينما كان إلياس ينتظر بفارغ الصبر، متجهماً، انطلق أخيراً صوت مزعج وبطيء.

 

– “والدتك الآن نائمة.”

 

ثم أطفأ جهاز التواصل، وتحول إلى لون رمادي داكن. في قاعة الطابق الأول في قصر ماركيز نوشفانستاين، المكان الفاخر ذو الطابع الكلاسيكي، ساد الصمت للحظة.

 

ثم…

 

“أيها الوغد! آرغ!”

 

بسبب صراخ إلياس المليء بالغضب في الفجر، لم يتفاجأ الخدم الذين كانوا يفركون أعينهم الناعسة ليبدأوا يومهم فحسب، بل حتى الفرسان أيضاً. ومع ذلك، لم يهتم إلياس، الملقب بأسد نوشفانستاين الدموي، واستمر في الصراخ من الغضب والحزن، حتى أسكته أخوه الأكبر بضربة واحدة.

 

***

 

في الآونة الأخيرة، أصبحت الأمور غريبة حقاً. ليون فون نوشفانستاين، العقل المدبر الوحيد في عائلة نوشفانستاين، المثقف، وصاحب هوية المحقق الناشئ، بدأ يشعر أن شيئاً ما ليس على ما يرام. تحديداً، أخوه الأصغر إلياس.

 

بالطبع، لم يكن تصرف إلياس الغريب بعيداً عن المألوف، فقد كان يتصرف بطريقة غير تقليدية منذ طفولتهما، لكن حتى مع الأخذ في الاعتبار ذلك، كان إلياس مؤخراً غريباً بشكل ملحوظ.

 

كان يجلس بمفرده بهدوء في أوقات غير متوقعة، أو يمسك رأسه فجأة ويصرخ “لا، هذا ليس صحيحاً!” كما لو كان يعيش في أوهام، بل وتوقف عن حضور الحفلات والمناسبات الاجتماعية التي يحبها، مفضلاً البقاء في المنزل.

 

عبر ليون عن قلقه العميق إزاء حالة إلياس، لكن جيريمي، أخوهما الأكبر، كان سعيداً بهذا التغيير وتمنى استمراره. شعر ليون بنفس الشيء في قرارة نفسه، لكن كمحقق عبقري، شعر أن تجاهل الأمر كان غير مريح.

 

لذا، قرر ليون الاقتراب من أخيه الأصغر، الذي يعيش حياة هادئة بشكل غير معتاد، ليقدم له النصيحة. أو بالأحرى، كان ينوي ذلك.

 

“يا أخي، هل تناولت دواءك؟ لماذا أنت هادئ هكذا مؤخراً؟”

 

“ابتعد عني، أيها القصير!”

 

“هل هذا بسبب أمر المنع الذي تلقيته من الدوق؟ لماذا تغار من أخ لم يولد بعد؟ كنت أعلم أنك الأكثر طفولية بيننا، لكن…”

 

هرب ليون بسرعة ليتجنب وابل الصفعات.

 

حتى عندما سأله عما يحدث، لم يجب، وعندما عرض عليه الاستماع إلى مشاكله، غضب ورد بالعنف. عندما بدأ ليون يفكر في استشارة والدتهما الرقيقة، وصلت أخبار سارة من سفافيد.

 

أخته التوأم، ريتشل، ملكة سفافيد، والتي تشبهه في التفكير العقلاني، أعلنت أنها ستزورهم لقضاء عيد الميلاد مع والدتهما الحامل.

 

 

*****

 

 

“ليون! توأمي! كيف لم تتغير على الإطلاق؟”

 

“وأنتِ، كيف تغيرتِ هكذا؟ أم يجب أن أناديكِ جلالتك الآن؟”

 

“لا تفعل شيئاً لا يليق بك. آه، لقد عدت بعد زمن، ويبدو أن شيئاً لم يتغير. هل هذا سبب تسمية الوطن بالوطن؟ يا إلهي، البرد! لا أتذكر متى شعرت بهذا البرد آخر مرة.”

 

ريتشل، كما يتذكرها ليون، لم تتغير كثيراً. الاختلاف الوحيد ربما كان أنها بدت أطول قليلاً، وكانت ترتدي ملابس وزينة على طراز سفافيد. شعرها الأشقر المجعد وعيناها الزمرديتان اللامعتان بقيتا كما هما.

 

“لكنك قلتِ إنكِ ستأتين بهدوء… من هؤلاء الراقصات؟”

 

“ليسوا راقصات، بل حراسي. في سفافيد، جميع حراس الملكة من النساء.”

 

“حقاً؟” للحظة، ساد الصمت بينما كان ليون والفرسان يحدقون بدهشة في الحراس النساء الغريبات من سفافيد.

 

صفعته ريتشل على مؤخرة رأسه بلا رحمة.

 

“أتتحول إلى شبيه بأخينا الأصغر؟”

 

“آه! ليس كذلك! فقط كنت مندهشاً…”

 

“لقد مر وقت طويل، يا آنسة ريتشل، أو بالأحرى، جلالتك. لقد أصبحتِ أجمل بكثير.”

 

“أوه، العم روبرت لا يزال هنا؟ لقد أحضرت هدية خاصة على أمل أن تكون موجوداً…”

 

بعد تبادل التحيات الودية مع الخدم الذين عرفوها منذ طفولتها، وجد ليون أخيراً فرصة للتحدث مع توأمه عن مخاوفه. أو بالأحرى، للتعبير عن شكوكه كمحقق.

 

“بالمناسبة، يبدو أن الأخوين قد خرجا. سأذهب لرؤية أمي أولاً. ستأتي معي، أليس كذلك؟”

 

“بالطبع، لكن قبل ذلك، هل تلقيتِ ردي؟”

 

“رد؟ آه، نعم، ذلك. ما الأمر؟ هل أخونا الأصغر تسبب في مشكلة أخرى؟”

 

“…يبدو أن الأمر كذلك. هناك شيء غير عادي.”

 

لحسن الحظ، كان جيريمي وإلياس خارج المنزل. جلس التوأمان يداً بيد على درجات الفناء الخلفي المطل على الحديقة، في مشهد يشبه طفولتهما، باستثناء اختلاف الحجم.

 

بدأت ريتشل الحديث، وهي تنظر بحنين إلى الدفيئة الزجاجية المليئة بالزهور.

 

“لقد عدت بعد زمن، وأشعر كما لو أنني لم أغادر أبداً.”

 

“أنا أيضاً لا أزال لا أصدق أنكِ غادرتِ، وأنكِ وأمي لم تعودا تعيشان هنا.”

 

“هل تقابل أحداً هذه الأيام؟ وماذا عن أخينا الأكبر؟”

 

“أنا… لا أعرف بعد. أما الأخ الأكبر، فيبدو أن هناك شخص ما، لكنه لا يخبرني بالتفاصيل.”

 

“أوه، إذًا ذلك الغبي بدأ أخيراً بالمواعدة؟ أتساءل كيف هي تلك الفتاة.”

 

لم يرد ليون، لأنه كان يعرف السؤال التالي.

 

“هل لا يزال أخونا الأصغر يقابل تلك الفتاة؟”

 

“يبدو كذلك، لكن هذه ليست المشكلة الآن.”

 

“إذًا ما المشكلة؟”

 

لم يستطع ليون الإجابة بوضوح. لكنه وضع ذراعيه على صدره، محاولاً أن يبدو جاداً، مما جعل تعبير ريتشل جاداً أيضاً.

 

“ما الأمر؟ ماذا فعل ذلك الأحمق هذه المرة؟”

 

“…لا أعرف بالضبط، لكن تصرفاته تشير إلى أنه تسبب في مشكلة كبيرة. من الواضح أنه يخفي شيئاً، لأنه إن اكتُشف، ستنفجر الأمور. ومع حالة أمي الحالية، هذا مقلق للغاية.”

 

“ماذا قال الأخ الأكبر؟”

 

“لم يبدُ مهتماً. كما تعلمين، هو شخص بسيط. كلانا ورثنا العقول…”

 

“هذا صحيح.”

 

بعد أن هزّا رأسيهما معاً للحظة، بدأ التوأمان يركزان كعقليين على واجبهما.

 

“مثل هذه المشاكل يجب حلها بسرعة. لا نعرف كيف ستصل إلى أذني أمي.”

 

“صحيح، لكن… كيف نحلها؟”

 

“سنمسك بذلك الأحمق ونستجوبه! هل تعرفين أين هو الآن؟”

 

إذا بدأت ريتشل بنفسها في استجوابه، فلن يستطيع ذلك العنيد الصمود. أخفى ليون ابتسامة ساخرة وهز رأسه بقوة.

 

“على الأرجح ذهب لمقابلة تلك الفتاة.”

 

 

*****

 

 

خلافاً لتخمين ليون، لم يكن إلياس يقابل أوهارا، ولا كان يقابل أي شخص آخر.

 

مع اقتراب عيد الميلاد، كان شارع النبلاء مزيناً بفخامة. في حانة “دورني”، كان الابن الثاني لعائلة نوشفانستاين جالساً عند النافذة المشمسة، يشرب منذ المساء. لم يكن يشرب بشراهة، لأنه لم يكن قوياً في الشرب.

 

بأكمام قميصه مرفوعة إلى المرفقين، مستنداً بذقنه على يده، كان إلياس يحدق في الغروب خارج النافذة. عيناه المليئتان بالقلق والحزن الغامض خلقتا صورة رومانسية، كأنه نبيل يعاني من ألم الحب الأول. لو بقي صامتاً، لكان هذا مثالياً.

 

دعا صاحب الحانة، دورني، الذي اعتاد التعامل مع النبلاء، أن يبقى إلياس هكذا، لكن أمله تحطم بسرعة.

 

“ما الأمر، أخي؟ لماذا تتصرف بتكلف؟”

 

“مرحباً، أخي. لا تزال قبيحاً كالعادة.”

 

عندما دخل شقيقان شقراوان، يبدوان بوضوح كأخوين، تحطمت نظرة إلياس الحزينة. سقط من كرسيه بشكل دراماتيكي، مما جعل دورني يقلق على الكرسي.

 

“ما هذا؟ ريتشل، متى وصلتِ…”

 

“لقد أخبرتك أنني قادمة منذ زمن، وتتظاهر بالمفاجأة؟ هل ارتكبت جريمة؟”

 

“من قال إنني لا أعرف! أقصد، لماذا أتيتِ إلى هنا…”

 

تصرف إلياس، الذي بدا وكأنه ارتكب جريمة، بالهروب. لم يمر عبر الممر الذي سده أخواه، بل فتح النافذة المجاورة وهرب بلا أناقة نبيلة. تبعه التوأمان فوراً.

 

“إلى أين تهرب؟ أختك الوحيدة تزورك بعد زمن، وتهرب؟”

 

“سواء رأيتك بعد زمن أو كل يوم، وجهك يدهشني دائماً!”

 

“ماذا؟! أنت لا تزال تافهًا وكريه الرائحة!”

 

“ها! الآن أرى أنك اكتسبتِ وزناً؟ يبدو أن مياه سفافيد ليست جيدة!”

 

“ماذا تقول؟!”

 

كان إلياس، الذي فر هارباً ويتحدث بلسان حاد، يتلقى عقاباً سريعاً. قامت إحدى المحاربات من سفافيد، حارسة الملكة، بتعثيره بلا تردد. سقط إلياس بشكل غير أنيق، بينما رفع ليون إبهامه معجباً.

 

“رائع!”

 

“ما هذا؟! اللعنة، هذا مؤلم! ماذا لو كسرت شيئاً…”

 

“من قال لك أن تهرب؟ هل ارتكبت جريمة حقاً؟”

 

وقفت الملكة بذراعيها متشابكتين، تنقر بلسانها بازدراء. حاول إلياس النهوض ليهرب مجدداً، لكنه فشل.

 

“إلى أين تهرب؟ ما الذي فعلته هذه المرة؟ هيا، قل، ما الذي فعلته؟ هل يجب أن تزعج أمي كل يوم؟”

 

أمام غضب أخته التي اقتربت كملكة انتقام، ابتلع إلياس ريقه بخوف. عيناه الخضراوان الداكنتان دارتا، ثم استقرتا على أخيه. رفع ليون كتفيه.

 

“تصرفاتك مؤخراً غريبة. توصلنا إلى أنك ارتكبت خطأً كبيراً. هيا، قل، ماذا فعلت؟”

 

“…تظنان أنني طفل مشاغب؟”

 

“نعم.”

 

“بالضبط.”

 

أمام تأكيد أخويه دون تردد، سقط فك إلياس.

 

في وسط الشارع، وبينما كان يُمسك من ياقته بمنظر غير لائق، أصبح إلياس عرضاً للمتفرجين.

 

“ما الذي يجعلني غريباً…”

 

“أنت غريب! تتصرف بهدوء لا يليق بك، وتتجنب الحفلات التي تحبها.”

 

“لقد نضجت فقط!”

 

“…”

 

بما أن الأعين كانت كثيرة، اتفق الثلاثة على تغيير المكان. عادوا إلى الحانة.

 

“المكان هنا لا يضاهي مشروبات بلادنا، لكنها لا تقل عن مشروب جوز الهند في سفافيد.”

 

“تتحدثين كما لو أنكِ أصبحتِ من سفافيد. هنا، أحضر بعض المقبلات الدافئة.”

 

بينما كان التوأمان يتجاذبان أطراف الحديث ويتناولان المشروبات والمقبلات، كان إلياس مطأطئاً رأسه، مدفوناً في يديه، بعيداً عن ثقته المعتادة.

 

بالنسبة للغرباء، بدا كأنه عاشق محطم يُضايق من أخويه. شعرت ريتشل بنظرات الناس، فوخزت كتف إلياس بسيخ فاكهة.

 

“هيا، قل، ما الذي يحدث؟”

 

“…لا يحدث شيء.”

 

“لا تتهرب. أنت لا تزال تقابل تلك الفتاة، أليس كذلك؟ هل يتعلق الأمر بها؟”

 

يبدو أنها أصابت الهدف. ارتجف كتف إلياس المنخفض. لم تفوت عيون التوأم هذه اللحظة.

 

“إذًا هذا هو!”

 

“ما الذي حدث بينك وبينها؟ هل تريد الانفصال؟ إن كان كذلك، سأهنئك.”

 

“أنا أيضاً.”

 

“…ألا تعتقدان أن كلامكما قاسٍ؟”

 

“ما الذي قلناه؟ فقط قلنا إننا سنهنئك إن انفصلتما.”

 

“اللعنة، أنتم… ولم أقل إنني أريد الانفصال!”

 

“إذًا ما الأمر؟ لماذا أنت متجهم بلا سبب؟ إن استمررت هكذا، سأكون سعيداً، لكن…”

 

تلقى ليون صفعة قوية من إلياس الغاضب. بينما كان ليون يمسك رأسه متألماً، سألت ريتشل بهدوء:

 

“إذًا ما الأمر؟ لا يمكن أن تكون هي من تريد الانفصال، إن كانت تعرف مكانتها…”

 

“كلامك قاسي بعض الشيء. أنسيتِ أنه لولاها لكنتِ أنتِ وشولي في خطر؟”

 

“ومع ذلك، لا أحبها. أنسيت كيف كانت وقحة مع أمي؟”

 

“اللعنة، هذا قديم… وبصراحة، لقد خسرت عائلتها بسبب مساعدتها لنا، ومع ذلك تشتكون؟ لن أنفصل عنها.”

 

“من قال إنك يجب أن تنفصل؟ فقط أقول إنني لا أحبها. هيا، قل، ما الأمر؟ لم تتسبب في مشكلة معها، أليس كذلك؟”

 

ساد الصمت. بينما كان التوأمان ينظران إليه، لم يقل إلياس شيئاً، فقط فرك فمه بعنف وأغمض عينيه بسرعة. ثم…

 

“حقاً؟!”

 

“هل جننت؟!”

 

“هل يجب أن تعلنوا ذلك للجميع؟!”

 

“كنت أظن أن هدية عيد الميلاد ستكون أخ جديد فقط.”

 

بعد موجة الصدمة والدهشة، تمتم ليون بهدوء، وقد استعاد رباطة جأشه.

 

تنهدت ريتشل ونظرت إلى إلياس.

 

“ما خطتك؟”

 

“…”

 

“لابد أن لديك خطة. ماذا تريد أن تفعل؟”

 

كان في صوت ريتشل قوة تهدئ الأمور. شعر الأخوان بالراحة.

 

“بالطبع، سأتزوجها…”

 

“يا إلهي، كلمات عقلانية من فمك؟ آه!”

 

“على أي حال، قررت الزواج، لكن المشكلة هي…”

 

ومضت عيون إلياس الخضراء الداكنة بالقلق.

 

تلقت ريتشل كلامه.

 

“تقلق بشأن ردود فعل الجميع؟”

 

“…نعم.”

 

“منذ متى تهتم بردود الفعل؟”

 

لم يغضب إلياس من سخرية ريتشل، بل بدأ يتحدث بجدية غير معتادة.

 

“بصراحة، حتى لو وافق جيريمي، لا أعرف كيف سيكون رد فعل شولي. بالطبع، شولي ستسمح إن أردت ذلك، وربما أسهل من جيريمي. لكنني لا أريدها أن توافق على مضض. وجيريمي مشكلة، لكن نورا هو المشكلة الأكبر. فكرت في التحدث معه، لكنني لا أعرف ماذا أقول. إن قال لي كيف أتزوج من ابنة من حاول قتل شولي، فلن أجد جواباً. وإن عارض بشدة، ربما يعارض جيريمي أيضاً. إن تطور الأمر هكذا، ستتألم شولي بسببي، وهي ليست بحالة تسمح بالقلق، ولا أريد أن أسبب نزاعاً بينهما…”

 

“…”

 

“اللعنة، لا أعرف من أبدأ بإقناعه…”

 

ساد صمت قصير. تبادل ليون وريتشل نظرات مذهولة، ثم نظروا إلى إلياس بجدية.

 

“أخي…”

 

“منذ متى…”

 

“تهتم…”

 

“بآراء الدوق؟”

 

كما كان متوقعاً، انفجر إلياس.

 

“لست مهتماً! بصراحة، ما سلطته علي؟”

 

“له سلطة. سلطة زوج الأم. أليس هذا ما يقلقك؟ لا أعرف كيف سيكون رد فعل الدوق. هو من دمر عائلة هاينريش، ولم تكن تصرفاتك لطيفة معه…”

 

“من تسميه أباً؟! وهل أنا مجنون لأكون لطيفاً معه؟ حتى لو دخلت التراب في عيني…”

 

“أولاً، يجب إخبار جيريمي. ثم نقنع الدوق أو نخبره.”

 

عند كلام ريتشل، ساد الصمت مجدداً.

 

أشار ليون بيده موافقاً، بينما بدا إلياس خائفاً.

 

“هل سيقبل جيريمي بسهولة؟”

 

“بما أنك تجاوزت السرعة، ماذا سيفعل؟ شخصيته لا تسمح له بطردك. ربما يضربك قليلاً.”

 

“تتحدث بسهولة لأنها ليست مشكلتك.”

 

“من قال لك أن تتسبب في هذه المشكلة؟ كنت أعلم أنك ستصر على الزواج بها يوماً.”

 

لم يرد إلياس، بل شرب البيرة المغطاة بالرغوة بشراهة.

 

***

 

“أوهو، هل وصلت ملكتنا؟”

 

بعد التخطيط، عاد الثلاثة إلى المنزل ليواجهوا العقبة الأولى: أسد نوشفانستاين، الذي بدا في مزاج جيد بشكل غير عادي.

 

“أخي الأكبر! يا إلهي، هل لا تزال تنمو؟ تبدو أطول من المرة الأخيرة!”

 

“سأعتبره مدحاً. أما أنتِ، تبدين أقصر؟ هل الطعام هناك لا يناسبك؟”

 

“صحيح، لقد أحضرت هدية لك! سيف صنعه صانع الأسلحة الملكي…”

 

بينما كان الأخ الأكبر والأخت الصغرى يتبادلان لحظة لقاء دافئة، حاول إلياس التسلل إلى غرفته. لكن ليون أمسك بذراعه.

 

“كما يقولون، افعلها بسرعة. استغل مزاج جيريمي الجيد.”

 

“اللعنة، أترك ذراعي! تتصرف بسهولة لأنها ليست مشكلتك…”

 

“أفضل من أن تفعلها وهو في مزاج سيء.”

 

“أين كنتم؟ لم تتناولوا العشاء، أليس كذلك؟ بما أن ريتشل هنا، اتفقنا على العشاء في منزل شولي.”

 

كاد إلياس أن يعض لسانه. كيف لم يفكر في ذلك؟

 

“سأتغيب. أعني، لقد تلقيت أمر المنع، أليس كذلك؟”

 

كان من الواضح أن إلياس، الذي لم يحترم أمر المنع أبداً، يضحك بإحراج.

 

تبادل ليون وريتشل نظرات يأس، وغضب جيريمي.

 

“ما هذا الهراء؟ منذ متى احترمت ذلك؟”

 

“على أي حال، أعتقد أنني سأتغيب اليوم…”

 

“إن تغيبت، ستحزن شولي. ملكتنا هنا، وتريد التغيب؟ ماذا ستفعل وحدك؟”

 

“…اللعنة، ما شأنك بما أفعل؟”

 

“ماذا؟ لماذا تصرخ فجأة؟ تعال إلى هنا.”

 

تحولت الأجواء الدافئة إلى توتر في لحظة. أمسكت ريتشل بذراع جيريمي بسرعة وصاحت:

 

“لا تغضب، أخي الأكبر! إلياس مضطرب الآن!”

 

“ماذا؟ دعيني. إن كان مضطرباً، لماذا يصرخ على الجميع…”

 

“يريد االزواج من أوهارا! لهذا يتردد في إخبارك وأمي!”

 

كان صوت ريتشل أعلى مما قصدت. تبع ذلك صمت مذهول، حيث فتح الجميع، بما في ذلك الفرسان والخدم، أفواههم بدهشة.

 

بينما كان الجميع متجمدين، بدا جيريمي وكأنه لم يستوعب ما سمعه. عيناه الزمرديتان ومضتا بحيرة.

 

“ماذا قلتِ؟”

 

“…يريد الزواج من أوهارا. لهذا كان إلياس يتردد في إخبارك وأمي…”

 

طار كوب الشاي من على الطاولة وتحطم على الحائط. هرب إلياس فوراً، وهو قرار لم يكن الأذكى.

 

“إلياس!”

 

“آه! اهدأ! اهدأ، أيها المجنون!”

 

لم يتردد جيريمي في محاولة تدمير إلياس، الذي حاول الفرار معبراً عن ظلمه. استمر هذا العرض لعائلة نوشفانستاين لمدة نصف ساعة، حتى تدخل التوأمان العقلانيان.

 

“كفى! هذا لن يحل شيئاً! يجب أن نذهب لتناول العشاء مع أمي!”

 

“صحيح، أمي ستلاحظ أن شيئاً ما غير صحيح. يجب أن نناقش كيفية إخبارها.”

 

استعاد جيريمي رباطة جأشه، وأفلت إلياس، ثم حدق في التوأمين.

 

“…هل كنتما تتآمران؟”

 

“باختصار، نعم.”

 

“اللعنة، تساءلت لمَ خرجتما معاً.”

 

على الرغم من كلامه، أفلت جيريمي إلياس بسهولة وجلس على الأريكة، ممسكاً رأسه.

 

ساد الصمت.

 

اقترب إلياس بحذر من أخيه، ممسكاً رأسه المصاب. قبل أن يتكلم، قال جيريمي:

 

“ما خطتك؟”

 

“بالطبع… تريد الزواج. لكنها خائفة من أن يعارض الجميع…”

 

“وما الذي اتفقتما عليه؟ ماذا ستقول لشولي؟”

 

نظر إلياس إلى ريتشل، التي بدأت الموضوع، ثم نظرت ريتشل إلى ليون.

 

جلس ليون مقابل جيريمي، وتبعته ريتشل بجانبه. تردد إلياس، ثم جلس على حافة الأريكة.

 

نظر جيريمي إليهم بازدراء وتذمر:

 

“هل سنخطط الآن؟”

 

أومأ الجميع.

 

تنهد جيريمي بحزن.

 

“شولي في موقف حساس الآن، لذا لا يجب إخبارها بتهور. خاصة أنت، إلياس، إن ذهبت إلى شولي وتذمرت بشأن الزواج، سأقتلك.”

 

“لن أفعل! تظنني ماذا؟ بالطبع كنت أفكر في الأمر…”

 

“كنت تفكر؟ أنت؟”

 

“نعم! من الطبيعي التفكير! إن عارض ذلك الوغد بشدة، ستكون شولي في موقف صعب…”

 

من الناحية الفنية، زواج إلياس هو شأن عائلة نوشفانستاين، وليس لعائلة نورنبيرج الحق في التدخل. لكن تحالف العائلتين والعلاقة المعقدة بين دوق نورنبيرج وزوجته وإخوة نوشفانستاين جعلت الأمور معقدة.

 

كما توقع الجميع، من المرجح أن توافق شولي على زواج إلياس وأوهارا. لم يكن لدى جيريمي اعتراض كبير.

 

العقبة الوحيدة كانت…

 

“أخي، ما رأيك في رد فعل الدوق؟”

 

“…لا أعرف. إنه شخص يصعب توقعه.”

 

“لكنه بفضل أوهارا أنقذنا أنا وأمي. أليس من المحتمل أن يوافق؟ والدها كان يستحق الموت، لكنها بريئة.”

 

“هذا صحيح، لكن قلوب الناس ليست مثلنا.”

 

وصمة ابنة الخائن لن تمحى بسهولة، حتى لو كانت هي من كشفت عن الخيانة. لولا حماية عائلة نوشفانستاين، لكانت قد سقطت في القاع. زواج نبيل من عامية قد يكون مثيراً للجدل.

 

عائلة نورنبيرج هي من دمرت عائلة هاينريش. حتى لو ألغي نظام المسؤولية المشتركة، سيبقى الأمر محرجاً.

 

من الناحية العقلانية، زواج وريث عائلة متحالفة بابنة عائلة خائنة أمر معقد.

 

“أنا من يجب أن ينظف فوضى هذا الوغد.” ابتلع جيريمي دموع اليأس، متسائلاً إن كان وُلد الابن الأكبر لهذا، وتنهد.

 

“ابقوا هادئين ولا تظهروا شيئاً. سأتولى الأمر بنفسي.”

 

 

*****

 

 

“تعالوا، يا قططي. جلالة الملكة وصلت أيضاً.”

 

“أمي!”

 

“أمي!”

 

كان قصر دوق نورنبيرج، المغطى بضوء الغسق الوردي، ينعم بأجواء دافئة بفضل الدوق، الذي كان يبتسم بحرارة نادرة، ودوقته، التي بدت مفعمة بالحيوية رغم اقتراب موعد ولادتها، وهي تفتح ذراعيها مرحبة.

 

بينما اندفعت ريتشل لتعانق شولي في لقاء عاطفي، وقف الثلاثة من رجال نوشفانستاين ينظرون إلى المشهد بابتسامات راضية…

 

أو على الأقل، كانوا يحاولون أن يظهروا كذلك. حتى أنهم لم يغضبوا من تعليق نورا عن القطط، وهو رد فعل غير معتاد جعل نورا ينظر إليهم بعين الشك على الفور.

 

“يا، أيها القط البطيء.”

 

“…ها؟ ماذا؟”

 

“ما الأمر؟ هل أكلتم شيئاً فاسداً معاً؟”

 

“ماذا فعلتُ؟”

 

حدّق نورا بنظرة حادة في وجه جيريمي، الذي كان يرمش بعيون بريئة.

 

أما إلياس وليون، فقد أدارا ظهريهما لنورا، محدقين بأمهما وأختهما. هذا جعل تعبير نورا أكثر شكاً.

 

“أنت… هل أفسدت موعدك؟ يا لك من أحمق…”

 

“ليس كذلك، أيها الكلب القذر!”

 

“آه، لقد أفزعتني. لماذا تصرخ فجأة؟”

 

“لم أفعل… هَم، على أي حال، هذا ليس الموضوع، يا صديقي. لدي مشكلة جادة أريد مناقشتها معك.”

 

عندما خفض جيريمي صوته ونظر بجدية، تحول تعبير نورا إلى مزيج من الملل والضجر.

 

“ما المشكلة الآن؟ هل أفسدت موعدك حقاً؟”

 

“اللعنة، قلت لك إن الأمر ليس كذلك!”

 

“إذًا ما الأمر؟ آه، هل لديك مطارد آخر؟”

 

“لا، ليس كذلك!”

 

صرخ جيريمي بحده، وهو يعبث بشعره الأشقر. بمجرد أن رأى شولي وأخويه يدخلون إلى الداخل، أمسك بذراع نورا بسرعة وسحبه إلى زاوية في الحديقة.

 

أمام هذا التصرف المفاجئ والوقح، لم يستطع نورا الاحتجاج وسُحب بعيداً.

 

عبر جيريمي الحديقة المغطاة بالأشجار الخضراء من الصنوبر والتنوب، وتوقف أخيراً عند مقعد بالقرب من بركة متجمدة، ثم جلس بثقل وبدأ يفرك وجهه. بينما ظل نورا واقفاً.

 

“ما الذي يجعلك تخجل هكذا؟ أنا أتجمد هنا…”

 

“…اللعنة، هل تتكلم بهذه الطريقة أمام شولي أيضاً؟”

 

“هراء. أنا دائماً أتحدث بلطف، إلا معكم.”

 

رد نورا بنبرة تحمل الآن ضجراً متصاعداً.

 

ندم جيريمي على عدم ضربه لأخيه المشاغب أكثر، ثم بدأ يتكلم ببطء.

 

“يبدو أن أخي سيتزوج قبلي.”

 

كان صوته مليئاً بالأسى. نظر إليه نورا بعيون مليئة بالتعاطف.

 

“أدركت ذلك الآن؟ من الواضح أن أخاك المحب للعبث سـ…”

 

“أنا جاد الآن!”

 

“وأنا جاد أيضاً! هل كنت تتصنع كل هذا من أجل هذا الهراء؟”

 

“هراء؟ إنها مشكلة كبيرة! ذلك الوغد إلياس سيتزوج قبلي، أنا الأخ الأكبر!”

 

“إن كنت غاضباً، اذهب واقترح الزواج الآن. أم أن الأمور لم تصل إلى هذه الدرجة؟”

 

“لا، ليس كذلك… آه، ألا تتساءل من هي؟”

 

“وما شأني بمن يواعد أو يتزوج؟”

 

كان هذا نقداً صائباً، فتلعثم جيريمي للحظة، ثم تمتم:

 

“حسناً، قد يكون كذلك… لكن ألا يفترض بك كزوج أم أن تهتم قليلاً؟”

 

تجعد وجه نورا بشدة أمام هذا الرد الوقح.

 

“إذًا كنت تتوقع مني أن أهتم؟ أحياناً أتساءل حقاً عما تتوقعه مني…”

 

“من قال إنني أريدك أن تهتم؟ لا تهتم، أيها الوغد! لا شأن لك بمن أقابل!”

 

“هل نلعب لعبة العشرين سؤالاً؟”

 

تحولت النبرة إلى زمجرة مخيفة. كان من الطبيعي أن يصل الضجر إلى ذروته. عندما بدأت عينا نورا الزرقاوان تتجعدان، تنحنح جيريمي ولوح بيده.

 

“ليس كذلك… فقط أجد صعوبة في قول هذا… اللعنة، لم أفعل شيئاً، فلماذا…”

 

“هل تسبب إلياس في مشكلة؟”

 

“…نعم.”

 

“ماذا؟ حديثه عن الزواج… ليس متعلقاً بذلك النوع من المشاكل، أليس كذلك؟”

 

“ههه، كيف عرفت؟”

 

ساد الصمت. بينما كان ماركيز الأسد يحاول إخفاء ضحكته المحرجة، حدق دوق الذئب فيه.

 

“…علمت للتو.”

 

“…”

 

“التوأمان يعرفان أيضاً… هَم، اتفقنا على عدم إخبار شولي. جيد، أليس كذلك؟”

 

ومضت عينا نورا الزرقاوان بازدراء. اشتعل جيريمي مجدداً.

 

“ما الأمر؟!”

 

“نونا ستلاحظ بسهولة أنكم تخفون شيئاً.”

 

“لا، لديها جانب غافل بشكل مفاجئ…”

 

“هل قلت للتو إن زوجتي غافلة؟”

 

“لا، ليس كذلك… آه! على أي حال، اتفقنا جميعاً على الصمت، لذا دعنا من ذلك، كيف سنتعامل مع…”

 

“كيف؟ قال إنه سيتزوج، أليس كذلك؟ أليس هذا كافياً؟”

 

“بالطبع هذا كافٍ! كلنا متفقون على ذلك! المشكلة هي أنت، أنت بالذات!”

 

“لماذا يستمر هذا الوغد في التملص منذ البداية؟ ماذا فعلت؟ ما الذي يزعجك؟”

 

“ألا تتساءل حتى من هي؟!”

 

“آه، هل كنت تشعر بالإهانة بسبب ذلك؟ حسنٌ، أنا آسف. من هي الآنسة؟”

 

“آنسة هاينريش!”

 

ساد الصمت مجدداً، لكنه كان أكثر توتراً هذه المرة. مرت نسمة شتوية قصيرة بين الرجلين اللذين كانا يحدقان في بعضهما.

 

تحدث نورا أولاً. رفع كتفيه، محدقاً في عيني صديقه الخضراء الداكنة، ثم عقد ذراعيه ببطء وتحدث بنبرة منخفضة.

 

“إذًا هكذا تسير الأمور.”

 

“…”

 

“لم يكن غير متوقع… لكن يبدو أنك غير راضٍ؟ بالطبع، سيكون من الأفضل لو تزوج من عائلة مرموقة، لكنهما يحبان بعضهما”

 

“لا، انتظر، انتظر لحظة!”

 

“ماذا؟”

 

وقف جيريمي، يلهث، وهو يشعر بالغضب دون أن يعرف السبب بالضبط. كان عليه أن يوضح الأمر.

 

“إذًا… لا يهمك؟”

 

“ماذا؟”

 

“زواج إلياس من أوهارا، لا يهمك؟ عائلتك هي من دمرت عائلة هاينريش. نحن حلفاء، فإذا تزوج أخي من ابنة عائلة خائنة… ربما تعارض أنت أو كبار عائلتك…”

 

“إذًا، باختصار، كنت قلقاً من أن أعارض هذا الزواج بشدة، فأطلتَ الحديث وأنت في حالة ذعر؟”

 

ساد صمت قصير.

 

“…باختصار، نعم.”

 

“وهل هذا سبب تذمر إلياس أيضاً؟”

 

أومأ جيريمي.

 

“وإذا عارضت، ستهملني؟”

 

“ليس كذلك… لكن أليس من الأفضل أن يبارك الجميع الزواج؟ الزواج يجب أن يكون كذلك.”

 

“…”

 

“إذًا كيف يمكننا إخبار شولي بطريقة جيدة؟”

 

“لماذا تسألني؟ من تسبب في المشكلة يجب أن يخبرها بنفسه.”

 

“هل هذا صحيح؟”

 

“بالطبع. أخبره أن يتلقى بعض الضربات.”

 

ضحك الصديقان لبعضهما، ثم عادا إلى الجدية فجأة، ليس لأنهما فكرا في شيء مهم، بل لسبب آخر.

 

“اللعنة، كنت قلقاً عبثاً…”

 

“إلى أي مدى تعتقدون أنني غريب؟”

 

ضرب نورا جبهته، متحدثاً بصوت ضعيف غير معتاد. استعاد جيريمي رباطة جأشه وبدأ يوضح سوء الفهم.

 

“لم أعتقد أنك غريب، لكنها قد تكون قضية حساسة…”

 

“هل ظننت أنني سأطالب بطرد الفتاة التي ستتزوج من أخيك؟”

 

“لا، لماذا تفسر الأمور هكذا؟ إذا عارضت، ستصبح الأمور صعبة، أليس كذلك؟”

 

“حقاً؟ وما الذي سيصعب؟ إنه شأن عائلتك.”

 

كان هذا سخرية واضحة. بدأ جيريمي يتلعثم.

 

“حسناً… إذا عارضت، ستكون شولي في موقف محرج… ولن نشعر بالراحة… بصراحة، يبدو أن إلياس لا يعرف ماذا يفعل إذا كنت معارضاً بشدة… أقصد…”

 

بينما كان أسد نوشفانستاين يتلعثم بمظهر يثير الشفقة، ارتفع زاوية فم نورا بشكل مشبوه، مما جعل جيريمي يبتلع ريقه.

 

“ما… لماذا تضحك…”

 

“أتساءل لماذا أنت هنا تتذمر. أخيك هو من تسبب في المشكلة، أليس من المفترض أن يكون قد كبر على تفريغ مشاكله على أخيه؟”

 

كلام صحيح! اتسعت عينا جيريمي الخضراوان، ثم بدأتا تلمعان بشراسة.

 

تلألأت عينا نورا الزرقاوان بنفس الشر. لابد أن لديهما الكثير من الحسابات القديمة.

 

“سيكون ممتعاً رؤيته يركض مذعوراً.”

 

 

*****

 

 

“…هنا…”

 

“هل لديك شيء تريد قوله، أيها الوغد؟”

 

“اللعنة، حقاً… هَم، ليس كذلك، أريد التحدث معك بهدوء…”

 

“إلى متى ستواصل مناداتي هكذا؟ حان الوقت لتعتاد، لكن بدلاً من ذلك، بدأت أشعر بالضيق.”

 

بفضل تصرف جيريمي غير المسبوق في إلقاء المسؤولية على أخيه، وجد إلياس نفسه في موقف لم يتخيله أحد في العائلة: محاولة إجراء محادثة سرية مع نورا.

 

“حسناً، دعنا نتحدث للحظة!”

 

“لا أريد.”

 

“ماذا؟”

 

“قلت لا أريد. ستقول شيئاً سخيفاً لتثير أعصابي.”

 

…لم ينجح الأمر كثيراً، كما كان متوقعاً.

 

“ما الذي يجعل إلياس يلتصق بنورا هكذا؟”

 

“ربما يطلب مصروفاً. آه، أمي، هذه بيجامة مصنوعة من ألياف الأناناس، مثالية لليالي الصيف. وهذا…”

 

كانت أمسية شتوية ودية. في غرفة الاستقبال الواسعة، حيث كان الموقد يتأجج، كانت شولي منشغلة بالدردشة حول الهدايا التي أحضرتها ابنتها، ملكة سفافيد.

 

بعد سماع المؤامرة بين أخيه الأكبر وزوج أمه، جلس ليون مع جيريمي يتناولان حلوى جوز الهند، محاولين كبح ضحكاتهما وهم يراقبان إلياس المثير للشفقة.

 

“إذا كنت تريد محادثة، ألا يفترض أن تكون أكثر أدباً؟”

 

خلافاً لتوقعات الأخوين بأن إلياس سيفقد أعصابه في أقل من عشر دقائق، أظهر صبراً خارقاً.

 

لم يصرخ أو يشتم.

 

“سأناديك بالسيد. دعنا نتحدث مرة واحدة فقط.”

 

“أعترف أن هذا مثير للاهتمام، لكنني لا أزال أتذكر كيف أيقظتني فجر ذلك اليوم.”

 

“اللعنة، أيها… أقصد، أرجوك، فقط هذه المرة…”

 

“…”

 

“لن أناديك هكذا مجدداً.”

 

“…”

 

“ولن أقول كلمات بذيئة.”

 

“…”

 

“ولن أتحدث بطريقة غير رسمية… سيدي.”

 

أمام هذا الإلياس المتواضع بشكل غير معتاد، بدا نورا أخيراً مستعداً للاستماع.

 

بعد إجراءات مشابهة لما مر به جيريمي، انتهى الأمر أخيراً.

 

بعد بعض الجهود الشاقة، المؤامرات، الضربات، والتوبيخ، تمكن إلياس من حل مشكلة كانت تؤرقه لشهر كامل – الحصول على موافقة العائلة على زواجه – وأخبر أوهارا بالأخبار السارة.

 

وبعد فترة وجيزة، ولدت شولي طفلها الأول.

 

كان ذلك في ليلة عيد الميلاد.

 

 

*****

 

 

“ما الذي تنظر إليه؟”

 

“…إحصائية عن عدد النبيلات اللواتي توفين بحمى النفاس خلال السنوات الخمس الماضية…”

 

“لماذا تنظر إلى شيء كهذا؟! هذا مشؤوم!”

 

ضرب كف ريتشل ظهر ليون بقوة، حتى إن إلياس، الذي كان يتجول بعصبية، انتفض.

 

“آه! فقط كنت قلقاً!”

 

“تظن أنك الوحيد القلق؟!”

 

كما قالت ريتشل، كان الجميع في قصر الدوق قلقين.

 

إلياس بالطبع، وأوهارا التي جلست بهدوء مقابل التوأمين، وجيريمي الذي أراد قول شيء مناسب لكنه لم يعرف ماذا، فقط يعض شفتيه بجانب صديقه، ونورا الذي بدا الأكثر قلقاً.

 

“ستكون بخير… صحيح؟ بالطبع ستكون بخير.”

 

“…هل ستكون حقاً؟”

 

“لا تفكر بأشياء مشؤومة. شولي هي أم أسودنا.”

 

رد نورا بابتسامة باهتة على تعليق جيريمي المرح.

 

حاولوا جاهدين تصديق أن كل شيء سيكون على ما يرام، لكن مع استمرار المخاض لما يقرب من 13 ساعة، كان القلق يتصاعد.

 

في هذه اللحظات، كان المساعد الأكثر غرابة هو رئيس العائلة السابقة، أي الوالدان اللذان مرا بتجربة مماثلة.

 

كان دوق ودوقة نورنبيرج السابقين، ألبريشت وهايدي، قد وصلا إلى العاصمة قبل يوم بمناسبة عيد الميلاد. منذ بداية مخاض شولي، كانت هايدي معها في غرفة الولادة. لم يتخيل نورا أبداً أن وجودهما سيوفر الراحة.

 

“…أبي.”

 

“آه، نورا.”

 

على عكس الصالة المضطربة بالشباب القلقين، كان ألبريشت يجلس على الشرفة، يدخن غليونه بهدوء يبدو مريحاً. ابتسم عندما اقترب نورا.

 

“عانت والدتك كثيراً عندما ولدتك.”

 

“…هل تسببتُ في كل هذا العناء؟”

 

“كنت أسوأ. كنت ولادة مبكرة، وكانت والدتك ضعيفة البنية.”

 

شعر نورا بالذنب وهو يحدق في غليون والده.

 

“هل يساعد التدخين على تحمل هذا الشعور؟”

 

“لا أعرف. على الأقل، أنت في وضع أفضل مني.”

 

“أفضل؟”

 

“لم أكن موجوداً عندما عانت والدتك. كنت في رحلة عمل، وعندما عدت متعجلاً، كنت بالفعل في حضنها.”

 

مد ألبريشت الغليون المعبأ حديثاً بنبرة هادئة. تردد نورا، ثم تنهد بعمق.

 

“لن أتمكن من تحمل هذا مرتين. من أين أتى هذا العناد ليؤذي أمي؟”

 

“ها، هل بدأت تكرهه بالفعل؟”

 

“أليس من الطبيعي كرهه؟”

 

“ستتغير أفكارك عندما تراه.”

 

“كيف ستتغير؟”

 

“سيصبح عالمك مختلفاً. كما حدث لي عندما وُلدت، وكما حدث لصديقي عندما وُلد ابنه.”

 

“…”

 

“كان يجب ألا ننسى تلك اللحظة، وأنا آسف لأننا لم نفعل.”

 

ومضت عيون ألبريشت الزرقاء بالندم. لكن العيون الزرقاء التي قابلته لم تعد تحمل الظلال القديمة.

 

“يا إلهي، متى بدأت تدخن، أيها الوغد؟!”

 

كما يقولون، الحديث عن الأحمق يجلبه. صرخ جيريمي عندما رأى نورا يحمل الغليون.

 

نظر نورا إليه بنظرة جانبية، ثم سأل والده:

 

“بالمناسبة، هل رأيت هذا الأسد الأحمق عندما وُلد؟ كيف كان؟”

 

انتقلت عيون جيريمي المتلألئة إلى الذئب الأكبر سناً، وكأنه مستعد للهجوم.

 

“بل، كيف كان هذا الوغد؟ ألم تشعر باليأس من ابن قبيح كهذا؟”

 

“اليأس كان لوالديك.”

 

“ماذا؟ عائلتنا معروفة بجمالها منذ القدم.”

 

“عائلتنا أفضل. القطط الصغيرة مهما كانت جميلة…”

 

ضحك ألبريشت وهو ينظر إلى الشابين يتنافسان بلا داعٍ، ثم قال:

 

“كانا قبيحين لدرجة أننا ذهبنا للشرب.”

 

ساد الصمت. قبل أن يفكر الشابان المذهولان بجواب، جاء الصراخ المنتظر من الداخل.

 

“سيدي، تعال بسرعة!”

 

“أخي، هيا!”

 

اندفع الثلاثة إلى الداخل، نورا في المقدمة، يتبعه جيريمي وألبريشت. ثم…

 

“نونا!”

 

“…مرحباً.”

 

ابتسمت شولي بوهن وهي مستندة إلى الوسائد. كانت شاحبة ومرهقة، لكن عينيها الخضراوان تلمعان.

 

اقترب نورا منها. على الرغم من خبرته في التعامل مع المواقف، لم يعرف ماذا يقول. جلس بجانب سريرها، ممسكاً يدها، محدقاً في عينيها المتلألئتين.

 

“أنا… لن أدع هذا يحدث مرة أخرى…”

 

“هيا، قل مرحباً لأبيك.”

 

أب؟ رمشت عينا نورا ونظر إلى والدته، التي كانت تحتضن كائناً صغيراً.

 

“هذا…”

 

عاد نظره إلى وجه شولي الشاحب. ابتسمت بحرارة لا توصف.

 

“قل مرحباً لابننا.”

 

أخذ نورا الطفل بحذر، مذهولاً. عينان زرقاوان متلألئتان، مثله تماماً، نظرتا إليه.

 

كان أمراً غريباً. في تلك اللحظة التي التقت فيها عيونهما، تلاشى أي ضغينة كان يحملها تجاه هذا الصغير، وحل محلها شعور جارف.

 

“ها… أنا، أعني…”

 

“قررنا تسميته ميكهايل… لا بأس، أليس كذلك؟”

 

أمسك نورا يد شولي، وهو يحتضن الطفل، وأطرق رأسه. شعر بلمسة ناعمة تداعب شعره.

 

“نورا؟ هل أنت بخير؟”

 

“…أنا بخير. أنا فقط… شكراً، نونا. شكراً حقاً…”

 

مسحت هايدي عينيها وهي تراقب ابنها وزوجته، ثم اقتربت من زوجها. بدا ألبريشت شبه مذهول، على عكس هدوئه السابق.

 

تحدثت ريتشل، التي كانت تقف بهدوء مع إخوتها.

 

“هل يمكنني حمله…؟”

 

نظرت شولي، التي كانت تنظر بحنان إلى زوجها وابنها، إلى أطفالها البالغين.

 

“بالطبع. إنه أخوكم الصغير.”

 

كأن تعويذة غريبة انكسرت، بدأ الجميع يتحدثون بصخب. بدأ الطفل، الذي كان ينظر بفضول إلى المرأة الشقراء التي تحمله، بالبكاء.

 

“هش، لا بأس. يا لك من جميل. أنا أختك.”

 

“…إخوتي، ألا تريدون حمله؟”

 

“…أريد، لكنني أخاف أن أكسره.”

 

“أنا أيضاً.”

 

على عكس ريتشل وأوهارا، بدا رجال نوشفانستاين مرعوبين.

 

حاول ليون، المثقف، تقليد أخته بعد تردد، واقترب إلياس بحذر، ربما للتدرب كأب مستقبلي، لكن جيريمي لم يجرؤ على الاقتراب.

 

أنقذه والد اليوم نفسه. اقترب نورا، حاملاً ميكهايل الذي توقف عن البكاء، من صديقه المذهول، الذي تراجع كأسد صغير أمام ذئب.

 

“انتظر…”

 

“هل نسيت أنني كدت أهزمك في مبارزة الشرف؟”

 

“ماذا؟”

 

“أنا أقوى منك. لن يكسر.”

 

لم يجد جيريمي ما يقوله عن تلك المبارزة المتعادلة. لمست أصابعه الخشنة خد الطفل بحذر.

 

حدقت عينان زرقاوان في عينيه الخضراوين.

 

بعد تردد طويل، تمكن جيريمي من حمل أخيه الصغير بحذر شديد.

 

“واو، انظر إلى يديه… كيف يمكن أن تكون صغيرة هكذا؟ مذهل…”

 

“حقاً. أنا مندهش أيضاً.”

 

“لا أصدق أنه سيكبر مثلنا… ما لون شعره، تُرى؟”

 

“عيناه مثلي، فأتمنى أن يكون شعره مثل أختي.”

 

“سيكون مزعجاً إن كان شبيهاً بك.”

 

نظرت عيون جيريمي من وجه الطفل إلى نورا، ثم إلى شولي. ابتسمت له بابتسامة غامضة.

 

“ابننا الكبير، لديك أخ جديد. كيف تشعر؟”

 

“…أعني… شكراً لمنحنا هذا الأخ، أمنا الرحيمة شولي. أصبحتِ الآن أم الأسود والذئب.”

 

“إذًا أنا أب الذئب والأسود؟”

 

“من تسميه أباً؟!”

 

“هش، ألا تصمت؟ سيبكي مجدداً.”

 

“آه، صحيح. آسف.”

 

شعر جيريمي بالذنب لتسببه في بكاء أخيه. لكن المفاجأة حدثت. توقف ميكهايل عن البكاء وبدأ يبتسم عندما انتقل من ذراعي جيريمي إلى نورا، ثم هايدي، وأخيراً ألبريشت، الذي حمله بمهارة.

 

“نعم، يد قوية. هل ستصبح فارساً؟ كان والدك قوي اليد منذ الصغر.”

 

كبح جيريمي ضحكته عند رؤية تعبير نورا. فعل الآخرون الشيء نفسه.

 

“لا… انتظروا. لماذا يضحك ابني لوالدي؟ إنه ابني، فلماذا يختار والدي وليس أنا…”

 

“ربما لأنه يشبهك؟ كنت تبكي ثم تبتسم عندما تريني.”

 

“متى فعلت ذلك؟ هذا هراء!”

 

“إنه صحيح، نورا. لا زلت أتذكره بوضوح.”

 

“أمي!”

 

في اليوم الأول للقاء الصغير ميكهايل بالعائلة، تلقى نورا صدمتين: الأولى بأن أصبح أباً، والثانية بأن ابنه فضّل جده. بينما كان الأب يذرف دموع الخيانة في حضن الأم، انتقل ميكهايل بين أحضان العائلة وعاد إلى أمه لينام.

 

كان ذلك آخر حدث في تلك السنة، وعيد الميلاد الأول الذي تقضيه ريتشل في الإمبراطورية منذ زواجها.