“الساعة الواحدة ظهرًا.”

 

في صباح يوم 21 ديسمبر 1118، حوالي الساعة السابعة صباحًا، توقف دوق نورنبيرج، الذي كان يعقد اجتماعًا مع قادة بارزين من الفصيل الإصلاحي، للحظة ليفكر في تصرفات الشاب الأشقر الذي دخل فجأة وألقى هذه العبارة دون مقدمات أو تفسيرات. هل ينبغي عليه أن يوبخه أم أن يرد بسؤال متوقع؟

 

“هل كان لدي موعد غداء معك؟ لا أتذكر شيئًا كهذا.”

 

“أعني أن الجيش المتحالف، بقيادة تحالف نوشفانستاين ونورنبيرج، سيبدأ التقدم نحو أسوار ساكروسانت الساعة الواحدة ظهرًا اليوم.”

 

صمت دوق نورنبيرج للحظة. بدلاً من ذلك، فتح كونت بافاريا، الجالس إلى يمينه، عينيه بدهشة.

 

“من قرر ذلك؟”

 

“أنا، أبناؤكم وأبناء أخواتكم الموجودون هنا.”

 

“يا إلهي، السير جيريمي، ما هذا القرار المفاجئ… هل أمر به دوق نورنبيرج مسبقًا؟”

 

لم يجب دوق نورنبيرج على أسئلة أعضاء المجلس. بدلاً من ذلك، أشار بلطف إلى الشاب الفارس الذي كان يبتسم بوقاحة.

 

“اشرح سبب اتخاذكم لهذا القرار، بعيدًا عن ادعاءات الحماس الشاب.”

 

“أمم، عدد قوات الكنيسة، بما في ذلك فرسان الهيكل والمرتزقة، يبلغ حوالي خمسة آلاف. إذا وصلت قوات الدعم من توتون ونارا، سيزيد العدد. جيشنا المتحالف يضم حوالي عشرين ألفًا. على الرغم من تفوقنا العددي، قد يكون من الصعب مواجهة أسوار ساكروسانت من الأمام وقوات أجنبية من الخلف. استئجار المزيد من المرتزقة وطلب الدعم من سفافيد سيحل مشكلة العدد، لكن أفضل سيناريو في الوقت الحالي هو إنهاء الأمر بيننا قبل تدخل توتون أو نارا. علاوة على ذلك، هناك احتمال أن يهرب الكاهن في منتصف الأمر، لذا يجب الإسراع…”

 

“هل هذا استنتاجك أم استنتاج ابني؟”

 

“…كلانا.”

 

“لم يتبق سوى أربعة أيام قبل وصول قوات توتون ونارا.”

 

“نعم، وغدًا هو عيد الميلاد. بمناسبة عيد الميلاد، سأقدم تاج الكاهن إليكم شخصيًا…”

 

“نهب الغنائم ممنوع. هل تعتقد أن بإمكاننا احتلال أراضي الكنيسة بالكامل في غضون أربعة أيام؟”

 

“أعتقد أنكم، سيدي الدوق، تعرفون جيدًا لماذا لم تُهزم أسوار ساكروسانت من قبل.”

 

“لماذا تعتقد أنها لم تُهزم؟”

 

“لأنها لم تُهاجم أبدًا.”

 

خدش جيريمي شعره الأشقر بعد أن أنهى إجابته.

 

كانت هذه العبارة في الواقع تعليقًا ألقاه ليون ليلة أمس. عندما قالها ليون، ثار إلياس قائلاً إنها نكتة، لكنها في النهاية منطقية، أليس كذلك؟

 

حتى في أيام صيد الساحرات القاسية، لم يسبق أن هاجم أحد داخل الإمبراطورية أراضي الكنيسة. كان هذا حدثًا غير مسبوق في تاريخ الإمبراطورية.

 

وكان دوق نورنبيرج يرى أن هذا الكلام صحيح. كان لدى الإمبراطور مبرر مقبول للسماح للنبلاء بالتمرد، وهو أن الكنيسة استدعت قوات أجنبية دون استشارة العرش. لن يحرك الإمبراطور جيشه لدعم أي طرف، مما يضمن بقاء العرش في مأمن مهما كانت النتيجة.

 

إذا هُزم جيش النبلاء، فلن يتحمل العرش أي مسؤولية. وإذا هُزم جيش الكنيسة، فلن يتعرض العرش لأي ضرر لأنه سمح بالتمرد. لكن إذا بدأت جيوش توتون ونارا وسفافيد تتصادم داخل أراضي الإمبراطورية، فلن يتمكن العرش من الحفاظ على الحياد.

 

وإذا بدأت جيوش الأجانب وجيش الإمبراطور في التصادم داخل الإمبراطورية، فإن هذه الحرب الأهلية، التي كانت تهدف إلى تدمير سلطة الكنيسة، قد تتحول إلى حرب بالوكالة بسبب تدخل دول أخرى. كل شيء يعتمد على الأيام الأربعة القادمة. لذا يجب أن يبدأ التقدم الآن. المشكلة هي…

 

“يجب أن نأسر الكاهن بأي وسيلة خلال الأيام الأربعة القادمة. حتى لو اخترقنا ساكروسانت، إذا هرب الكاهن، ستصبح الأمور معقدة للغاية. لذا، اجعل أولوية أخذ تاج الكاهن.”

 

“مفهوم. سأفترض موافقتكم جميعًا وأبدأ تقدم الجيش.”

 

“…ربما سنضطر إلى إعادة والدتك في منتصف الأمر.”

 

عبس جيريمي بحاجبيه الذهبيين عند سماع هذا.

 

“لماذا؟”

 

“لماذا تعتقد؟ السيدة نوشفانستاين هي رمز الفصيل الإصلاحي حاليًا. كونها الهدف الأول للإزالة، هي مختبئة الآن، لكن إذا بدا أن الحصار سيطول، يجب أن تعود إلى العاصمة. وعدت سفافيد بالدعم كان موجهًا إليها كرئيسة عائلة نوشفانستاين، وليس إلى حلفائنا. وريث سفافيد مفتون بأختك، وليس بنا أو بكم. لذا، إذا عادت هنا وقادت الثورة، يمكننا الحفاظ على الروح المعنوية وسحب دعم سفافيد دون مشاكل إذا فشلنا في خطة الأربعة أيام.”

 

“كلامك صحيح، لكن حتى لو…”

 

“والدتك أقوى منك، لذا لا داعي للقلق كثيرًا.”

 

“لا، لكن يا سيدي الدوق، إذا حدث شيء لشولي… لأمي، فهذا سيكون كارثة حقيقية!”

 

ضغط دوق نورنبيرج على صدغيه وهو يفكر أن كلمة “كارثة” كانت متوقعة. إذا حدث شيء لها، فإن هذا الأسد المتحمس سيفقد عقله بالتأكيد، وسيوجه سيفه ليس فقط إلى الكنيسة بل إلى العرش الذي ظل محايدًا. وهناك شخص آخر سيفقد عقله أيضًا.

 

“لذا، من أجل سلام الجميع، يجب أن ننهي كل شيء في غضون أربعة أيام. أخبر ابني بذلك.”

 

“إنه خارج الباب، يمكنك إخباره بنفسك.”

 

رد جيريمي بتمرد لا إرادي، لكنه ندم على الفور، لكن بعد فوات الأوان. تغير تعبير الدوق إلى الحيرة على الفور.

 

“ماذا؟ إذًا لماذا أنت الوحيد الذي دخل للإبلاغ؟”

 

تردد جيريمي للحظة تحت أنظار كبار السن الصارمة، ثم قرر أن يكون صريحًا كعادته.

 

“قال إن رؤية وجهك في الصباح ستفسد مزاجه.”

 

“…”

 

ثم، تحية بأدب للدوق، الذي كان يعاني من زلزال في عينيه بطريقة غير معتادة، غادر جيريمي قصر الدوق.

 

“كل شيء حسب الخطة؟”

 

“حسب الخطة. يبدو أن والدك قلق جدًا.”

 

“على ماذا؟”

 

“عليك.”

 

“مضحك.”

 

“لكنه أفضل بكثير مما كان عليه سابقًا، أليس كذلك؟”

 

“الآن يفعل هذا، وأنا لست معتادًا عليه ولا أحبه.”

 

“…ومع ذلك، والدك أفضل من والدي.”

 

نظر نورا إلى جيريمي، الذي تمتم بسخرية، فرفع حاجبيه للحظة، ثم ابتسم ابتسامة مريرة.

 

“إذا قلت ذلك، فهو كذلك.”

 

كان الهواء الصباحي باردًا ونقيًا. بعد أيام من تساقط الثلوج، أشرقت الشمس الساطعة أخيرًا.

 

لم يكن الطقس مناسبًا لبدء حرب أهلية ضد سلطة استمرت أكثر من ألف عام. كان أكثر ملاءمة للتنزه أو صيد الثعالب.

 

وقف الفارسان جنبًا إلى جنب للحظة، ينظران إلى صباح العاصمة من النافذة.

 

“يا لها من سنة حافلة بالأحداث.”

 

“من كان يتوقع في الصيف الماضي أن يحدث هذا؟”

 

“بالفعل… كنت أعتقد أن ولي العهد سيظل متعجرفًا في مكانه ويجلس على العرش. كنت متأكدًا أنه مهما حدث، لن يتخلى والدي عنه.”

 

“لكنه تخلى عنه واختارك. على العكس، اكتشفت أن والدي أحمق تمامًا. يبدو أنك تفوز في كل شيء.”

 

“بالحديث عن ذلك، هل كان هذا هو السبب الذي جعلك تضع مشاعرك في نصابها؟”

 

لم يكن هذا سؤالًا يناسب من كانا يعتبران بعضهما منافسين في الحب. ومع ذلك، سأل نورا، وأنزل جيريمي عينيه للحظة، ثم أجاب بنبرة مترددة.

 

“جزء منه… والسبب الحاسم، بشكل مضحك، كان بسبب ثيوبالد. أراني شيئًا غريبًا مرة.”

 

“هل أراك تلك الصورة أيضًا؟”

 

اتسعت عينا جيريمي الخضراوان بدهشة.

 

“ماذا… هل أراك إياها أيضًا؟”

 

“ليس بالضرورة أنه أراني إياها، بل رأيتها بالصدفة. ماذا قال لك عندما أراك إياها؟”

 

بدت نبرته قلقة، وهو أمر غير معتاد بالنسبة لنورا، مما جعل جيريمي يشعر بشعور غريب كما لو كان محميًا عاطفيًا.

 

حاول جيريمي طرد هذا الشعور الغريب، فعبس جبهته.

 

“لا أريد تذكره، لكن بشكل عام، قال شيئًا عن الوراثة وأنه من الطبيعي أن نحب شولي جميعًا… وحاول أن يجعل والدك ووالدي حمقى… كان ذلك بعد اليوم الذي تقابلنا فيه عندكم.”

 

“يبدو أنه كان يائسًا جدًا. على أي حال، هو بارع في التحريض…”

 

“لم تبدو متفاجئًا كثيرًا؟”

 

“لم تبدُ متشابهة كثيرًا. شولي نونا أجمل بمئة مرة.”

 

“أليس كذلك؟”

 

“وحتى لو كانت متشابهة، فما الذي يهم؟ قد يكون هذا مهمًا لآبائنا أو ذلك ولي العهد المصاب بعقدة الأم، لكن بالنسبة لي، لا يهم. ما علاقتي بذلك؟ بغض النظر عن مسألة الذوق الوراثي التي يدعيها، ألم يقع في حب شولي نونا العديد من الرجال؟”

 

كان ذلك صحيحًا. شعر جيريمي براحة غريبة وغير رأسه.

 

“هل تعتقد أننا يمكن أن ننهي الأمر في أربعة أيام؟”

 

“يجب أن ننهيه. يجب أن نقدم أفضل هدية عيد ميلاد لسيدة إصلاحاتنا، أليس كذلك؟ أنت ابن بار، أليس كذلك؟”

 

“الهدف الأول للأسر هو الكاهن بالطبع، والباقون…”

 

“الكاردينال أوربانو، الكاردينال سيرانو، والكاردينال ريتشيليو…”

 

“…لو أمسكت بذلك الجرس الصامت اللعين أو مهما كان، سأجعله صامتًا إلى الأبد! سأمزق ساقيه حتى لا يتمكن من البكاء أو الضحك! سأجعله يختبر كل ألم ممكن!”

 

بينما كان جيريمي، الذي بدا وكأنه يستمع بطاعة كطفل صغير، يشتعل فجأة بنظرة ملتهبة ويبدأ في الهدير بطريقة مخيفة، عبس نورا، الذي كان يردد بهدوء، وقال:

 

“أتفق معك، لكن إذا مزقت ساقيه أمام الجيش، كيف تعتقد أن الناس سيتفاعلون؟”

 

“لا يهم كيف يتفاعلون! يمكنني تمزيقه سرًا!”

 

“لا أعرف كيف يمكن تمزيقه سرًا، لكن اهدأ. لقد كاد ذلك الرجل يقتلني، ولم يكتفِ بإهانة عائلة صديقي والمرأة التي أحب علنًا، بل حاول اختطافها وحبسها. حتى لو مزقت أطرافه الأربعة، لن يكون ذلك كافيًا، لكن يجب أن نفوز أولاً.”

 

“اللعنة، هل يمكننا الفوز؟”

 

“أتذكر ما قلناه لشولي من قبل؟ قلنا إننا سنسقط العرش والكنيسة ونجعلها إمبراطورة.”

 

بالطبع، تذكر جيريمي. كان ذلك ما قاله لتهدئة شولي قبل مهرجان تأسيس الإمبراطورية.

 

“بعد انتهاء كل هذا، حتى لو لم تصبح إمبراطورة، ستصل إلى قمة مشابهة، أليس كذلك؟”

 

“همم، لقد أصبح إسقاط الكنيسة حقيقة، لكن العرش ليس كذلك…”

 

“لا يمكن القول إنه ليس كذلك. إذا فزنا بشكل حاسم، سيصبح العرش دمية في يد عائلتك وعائلتنا بسبب تمسكه بالحياد خلال هذه الفترة.”

 

تألقت عينا نورا الزرقاوان العميقتان بثقة، مما جعل تعبير جيريمي يعكس نفس الثقة العميقة.

 

“إذًا، كل ما تبقى هو الفوز بشكل حاسم.”

 

 

*****

 

 

مرت عدة أيام منذ وصولنا إلى هذه الفيلا المعزولة في هذه المنطقة الريفية البسيطة. كانت الأيام هنا تمر ببطء مذهل. ربما لأن الأمور التي كان عليّ القيام بها انخفضت بشكل كبير مقارنة بوقتي في العاصمة.

 

كنت أقرأ الكتب القديمة التي وجدتها في الفيلا، أو أتفقد الرسائل التي تحمل أخبار العاصمة، أو أجلس مع ريتشل بجانب المدفأة لنصنع دمى. كانت الإشارة الوحيدة التي تقطع هذا الروتين هي صوت مدير الفيلا، فوشيه، وهو يعلن عن موعد الطعام.

 

فوشيه، الذي يخلط بين نورا ودوق نورنبيرج.

 

بعد مراقبته لبضعة أيام، بدا أن فوشيه، بسبب تقدمه في السن، كان يخلط أحيانًا بين ذكريات الماضي والواقع، لكنه لم يواجه أي مشكلة في إدارة الفيلا أو التعامل مع المهام. ومع ذلك، كان يمسكني أحيانًا ويتحدث بكلام لا أعرف إن كان موجهًا لي أم لشخص من الماضي.

 

على سبيل المثال:

 

“سيدي الشاب، في الحقيقة، يشعر بالوحدة كثيرًا. من حسن الحظ أن لديه صديقة مثلك.”

 

“آه…”

 

“يبدو أن سيدي يحبك كثيرًا. أرجوك، اعتني به جيدًا.”

 

لم يكن من الصعب تخمين من يخلط بيني وبينه. لا يمكن أن يكون سوى شخص واحد.

 

بالنسبة له، إذا كان نورا هو دوق نورنبيرج، فأنا كنت الإمبراطورة السابقة لودوفيكا.

 

على أي حال، من كلامه، يبدو أن هذه الفيلا كانت بالتأكيد ملاذًا لشخصيات مركزية في الإمبراطورية في الماضي. وإذا كانت لودوفيكا، التي لم تكن سوى ابنة بارون آنذاك، تزورها كثيرًا، فلا بد أنها كانت محبوبة جدًا.

 

كيف كانت تلك المرأة؟ لا بد أنني شعرت بالفضول لأنني أشبهها كثيرًا.

 

ما الذي جعلها محبوبة بعمق ولمدة طويلة؟ حتى بعد وفاتها المبكرة بشكل مأساوي، لم يتمكن العديد من الأشخاص من الخروج من ظلها.

 

وإذا تخيلت أنني كنت هي، وشاهدت ما حدث بعد وفاتها، فلا شك أنني كنت سأرغب في صفع زوجها. خاصة إذا رأيت كيف ترعرع طفلها بطريقة مشوهة.

 

لكن ليس خطأه وحده أنه أصبح كذلك…

 

“صنعتِ دمية رائعة. ما هي؟”

 

“دمية أسد سأعطيها لأخي الكبير كتذكار.”

 

“سيحبها جيريمي.”

 

“إذا لم يعجبه، سأحتفظ بها. ذلك الأحمق الكبير لن يتركنا هنا حتى عيد الميلاد، أليس كذلك؟”

 

حسنًا؟ لم يبقَ على عيد الميلاد سوى يومين. سيكون رائعًا إذا انتهى كل شيء بحلول ذلك الوقت، لكن إذا لم يحدث ذلك، فليس هناك ما يمكن فعله. إذا بدا أن الحرب الأهلية ستطول، سأضطر للعودة إلى العاصمة والقيام بما يمكنني هناك. و…

 

“ريتشل، ما رأيك في قضاء السنة الجديدة في سفافيد؟”

 

عندما سألتها، رفعت رأسها بسرعة، وعيناها الزمرديتان تلمعان كالنجوم.

 

“سفافيد؟ مع من؟”

 

“ربما أنتِ وليون؟”

 

“أقلق على ليون إذا كان سيتمكن من التأقلم، لكن أنا موافقة.”

 

بالفعل. الآن فقط لاحظت أن ريتشل كانت ترتدي طوال الوقت العقد اللؤلؤي الذي أهداه إليها الأمير علي.

 

هل هذا حسن الحظ؟ إذا طال أمد الحرب الأهلية، فمن الصعب توقع كيف ستتطور الأمور، لذا يجب التفكير في إرسال التوأمين إلى مكان آمن.

 

“لكن يا أمي.”

 

“نعم…؟”

 

“إلى أي مدى تحبين ذلك الدوق؟”

 

لماذا طرحت هذا السؤال فجأة؟

 

وجدت نفسي أحمرّ وجهي وأنا أواجه عيني ابنتي المتلألئتين وهي تنظر إليّ. لكن قبل أن أجد الكلمات المناسبة، تحدثت مرة أخرى.

 

“إذا تزوجتِ أنتِ والدوق.”

 

“…ماذا؟”

 

“وإذا أنجبتِ طفلًا، سأشعر ببعض الغيرة.”

 

سقط فكي.

 

لم أفكر في هذا من قبل، ناهيك عن… طفل! طفل! هل فكرت ريتشل بهذا الأمر بالفعل؟

 

رأتني مذهولة، فهزت كتفيها وابتسمت بنزاهة ووقار في آن واحد.

 

“بصراحة، أنتِ أقرب إلى أختي الكبرى. فرق السن بينك وبين والدي مضحك.”

 

“ريتشل…”

 

“ومع ذلك، أنا سعيدة أنكِ أمي. لو لم تكوني أمي، لكنت شخصًا مختلفًا تمامًا الآن. لذا، إذا أنجبتِ طفلًا حقيقيًا، سأشعر بالغيرة.”

 

كيف يمكنني وصف هذا الشعور المؤثر والمحرج في آن واحد؟ لا أعرف ما سيحدث بيني وبين نورا. إذا، كما قالت ريتشل، تزوجته وأنجبنا طفلًا…

 

مجرد التفكير في ذلك يجعل قلبي يرتجف، لكن هل هذا مستقبل ممكن؟ هل يُسمح لي بمستقبل عادي وحالِم كالآخرين؟

 

كأن تحذير، وصلت برقية عاجلة من العاصمة تلك الليلة. أثناء الهجوم على أراضي الكنيسة، قُتل أو أصيب عدد من القادة الرئيسيين، بما في ذلك جيريمي. تراجعت معنويات الجيش المتحالف، ومع اقتراب وصول القوات الأجنبية، كان عليّ العودة فورًا.

 

 

*****

 

 

 ديسمبر 24، ليلة عيد الميلاد، العاصمة.

 

البقاء في الخطوط الخلفية ليس أمرًا ممتعًا. حتى لو كانت الخطوط الخلفية هي منزلك، فإن البقاء في المنزل لرعاية أخيك الأصغر الضعيف بينما تدور معركة شرسة على بعد غير بعيد يعتبر تعذيبًا وإهانة.

 

…على الأقل، هكذا قرر إلياس أن يفكر.

 

“اللعنة، معاملة كالأطفال؟!”

 

“أهم، الخطوط الخلفية هي الأهم دائمًا…”

 

“لم أكن أتحدث إليك، يا عمي!”

 

كان مزاجه سيئًا بالفعل، والآن ظهر هذا العم فجأة بعد سنوات مدعيًا التحالف ويستمر في مضايقته، مما جعل الأمور أكثر إزعاجًا. رد إلياس بوقاحة كعادته، فغادر كونت مولر، الذي كان يحاول تهدئة ابن أخيه، متذمرًا بنبرة مستاءة.

 

لم يهتم إلياس، وبدأ يرتب أسلحته المفضلة، متسائلاً أيها سيبدو الأكثر تأثيرًا عندما يظهر في النهاية.

 

ما حدث في وقت سابق اليوم كان سلسلة من الكوارث.

 

خلال المعركة الشرسة، قُتل اثنان من فرسان النبلاء الذين كانوا يقودون الجيش المتحالف بسهام أطلقها مدافعو ساكروسانت. وللأسف، أصيب أخوه الأحمق في يده. لم تكن إصابة كبيرة، مجرد خدش بسهم، لكن…

 

كان من حسن الحظ، إذا جاز التعبير، أن هذه السلسلة من الكوارث قلب موازين الجيش المتحالف بالكامل. عادة، عندما يُقتل القادة بعد أيام من القتال الشرس، تنهار الروح المعنوية والهيكلية. لكن في هذه الحالة، بدلاً من التراجع، فقدوا العقل بدلاً من الروح المعنوية وانفجروا.

 

إذا استمر هذا الزخم، فقد يتمكنون بالفعل من حسم الأمر قبل عيد الميلاد. وهو يفكر في ذلك وينظف قوسه النواصب للحظة دراماتيكية، سمع إلياس أن هناك سيدة شابة جاءت لزيارته.

 

“يا إلهي… من هذه؟ أليست سيدتنا الدوقة؟ ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟ هل جئتِ لرؤيتي؟”

 

لوح إلياس بيده بمرح وهو يحييها بسلاسة، فاحمر وجه السيدة الشابة ذات الشعر البلاتيني على الفور.

 

“ل، لم آتِ لأنني أردت رؤيتك!”

 

“لن تكوني جئتِ لرؤية أخي، أليس كذلك؟ لو كان الأمر كذلك، لكنتِ ذهبتِ إلى أراضي الكنيسة بسكين. لماذا أتيتِ؟ هل تشعرين بالملل؟”

 

بينما كان إلياس يسأل بنبرة مرحة لكن جادة ويحرك حاجبيه، ظلت الزائرة المفاجئة، الاميرة أوهارا فون هاينريش، صامتة وشفتاها مغلقتان. لم تبدُ غاضبة أو مستاءة، بل مترددة في شيء ما.

 

بعد لحظة، رفعت رأسها فجأة وهي تعض شفتيها، مما جعل إلياس يتراجع للحظة.

 

صُدم أكثر من الخوف الغريب في عينيها.

 

“ما الأمر، ماذا حدث…”

 

“والدتك بالتبني في خطر.”

 

“ماذا؟ ما الذي تعنينه بحق الجحيم؟!”

 

تحت ضغط إلياس المزعج، تنفست أوهارا بسرعة، نظرت حولها عدة مرات، ثم ابتلعت ريقها وتابعت.

 

“يبدو أن هناك جاسوسًا للكنيسة بين خدم عائلتك.”

 

“ماذا تعنين بحق…”

 

“لا، لا أعرف! على أي حال، والدي شخص ضعيف. أكره قول هذا كابنته، لكنه ضعيف وجبان. لولا ذلك، لما كان يتواصل سرًا مع الكنيسة وجهات أخرى.”

 

كاد إلياس أن يصرخ، لكنه تمالك نفسه. بدلاً من ذلك، تنفس بعمق، ووضع يده على كتفها بهدوء وسأل بنبرة هادئة.

 

“أخبريني بالضبط ماذا حدث. ما الذي جرى؟”

 

“حسنًا، لقد سمعت والدي يتحدث مع بعض الأشخاص، ويبدو أنهم من فرع عائلتك.”

 

“أشخاص من فرع عائلتنا؟ هل تعرفين من هم؟”

 

“لا أعرف. لكن المحادثة كانت مقلقة. يبدو أن شخصًا ما في الكنيسة اكتشف أن السيدة نوشفانستاين ليست في العاصمة، وطلبوا من والدي مساعدتهم في اختطافها. قال والدي لأقربائك إن الكاردينال يريد استلامها حية، لكن إبقاءها على قيد الحياة لن يكون مفيدًا لأحد، وأنه لا توجد طريقة لإرسال قتلة إلى دوقية نورنبيرج، لذا يجب إجبارها على العودة ومهاجمتها في الطريق، قبل أن تصل إلى العاصمة.”

 

نظر إلياس إلى أوهارا، التي كانت تتلعثم ودموعها تترقرق، وعقله يدور بسرعة.

 

أشخاص من الفرع. أقرباء، أقرباء.

 

كان عمه الكبير هنا قبل قليل، لذا قد لا يكون هو. لكن هناك العديد من الأقرباء الآخرين. الكثير من الأشخاص الذين يمكن أن يخونوا.

 

“إجبارها على العودة؟ ماذا يعني ذلك؟”

 

“لا أعرف بالضبط، لكنهم قالوا إنهم أرسلوا رسالة باسم المجلس. والدي عضو في المجلس، لذا… قالوا إنها ستعود على الفور، وعندها يمكنهم مهاجمتها في الطريق، لكن بدلاً من تسليمها حية للكاردينال، قرروا التخلص منها…”

 

“يا لهم من أوغاد!”

 

شعر إلياس بعقله يصبح أبيض فجأة، واستدار بسرعة. لم يكن هناك وقت للتضييع. يجب أن يذهب ويخبر… لكن من يخبر أولاً؟ إلى من يذهب مباشرة؟

 

تدحرجت عيناه الزمرديتان بسرعة. كل القوات في العاصمة كانت متمركزة حول ساكروسانت. يجب أن يهرع إلى هناك ويجد أول شخص يقابله، إما أخوه أو العدو اللدود.

 

 

*****

 

 

“ابتعدوا! ابتعدوا! قلت ابتعدوا!”

 

بدأت حواجز الفرسان التي كانت تحيط بالباب الأول لساكروسانت تنهار أخيرًا.

 

داس الفرسان الأعداء ووضعوا السلالم على الأسوار، متسارعين مثل النار. لم يكن صراخ “ابتعدوا” في خضم هذا الفوضى سيجدي نفعًا.

 

لكن إلياس استمر في الزئير بصوت عالٍ، وهو يدفع حصانه بكل قوته عبر الفوضى. وأخيرًا، وصل إلى مكان ترفرف فيه الأعلام المألوفة وصرخ حتى كادت حنجرته تنفجر.

 

“أخي! والدوق! يا أيها الحمقى!”

 

عند سماع هذا الهجوم الشخصي المفاجئ من شخص لا ينبغي أن يكون موجودًا، ظهر الرجلان المعنيان بسرعة من بين حشد الوحوش الغاضبة. كان المكان مليئًا بالهتافات الصاخبة، فكان عليهم جميعًا الصراخ للتحدث.

 

“إلياس؟ ما الذي تفعله هنا، أيها الوغد؟!”

 

“هذا ليس الموضوع الآن! كارثة، كارثة! نهاية العالم، أيها الحمقى!”

 

ألقى إلياس القصة التي سمعها للتو دون أن يتنفس. لم يكن مفاجئًا أن وجهي الفارسين اللذين استمعا للحظة في خضم هذه المعركة الفوضوية امتلآ بالذهول.

 

“…لذا يجب أن نذهب لإنقاذها الآن! شولي وريتشل في خطر!”

 

“يا لهم من أوغاد!”

 

أمسك نورا بكتف جيريمي، الذي كان على وشك الانطلاق بغضب.

 

“إلى أين أنت ذاهب؟!”

 

“اتركني! شولي الآن…”

 

“إلى أين يذهب رجل مصاب في يده؟! سأذهب، فابقَ هنا وواصل التقدم…”

 

“إنها عائلتي! أمي وأختي!”

 

أمسك نورا برقبة جيريمي، الذي كان يصرخ ويتلوى، وسحبه بقوة، ونظر إلى عينيه الخضراوين المتلألئتين بنبرة هادئة لكن قاسية.

 

“نعم، عائلتك. لذا يجب أن تبقى هنا وتقود الجيش المتحالف إلى النصر. هل فهمت؟ لا يمكنك مغادرة مكانك كوريث سيدة إصلاحاتنا. الأوغاد الذين عذبوا أمك بشكل مقزز مختبئون هناك. ألم تنسَ وعدك مع أختك؟”

 

“لكن…”

 

“إلياس! متى بالضبط أرسلوا الرسالة؟!”

 

رد إلياس، الذي كان يلهث وينظر إلى لقاء الاثنين بعيون زائغة، على الفور.

 

“قبل ثلاثة أيام، أي…”

 

“إذا أرسلوا رسالة إلى إرفورت قبل ثلاثة أيام، فإن شُولي نونا في طريق العودة الآن.”

 

“إذًا… قالوا إنهم سينهونها قبل أن تصل إلى العاصمة…”

 

إذا كانوا قد خططوا منذ ثلاثة أيام لمهاجمة شخص يعود من إرفورت إلى العاصمة، فلا يوجد سوى مكان واحد يمكن أن يكونوا مختبئين فيه متنكرين لإخفاء هوياتهم.

 

تذكر نورا فجأة كيف بدت شولي مضطربة بشكل غريب في رحلة سفافيد الأخيرة، وهي تمر عبر الممر الأخير للعاصمة في الجبال. هل كان ذلك حدسًا؟

 

في اللحظة التالية، كان نورا يركض نحو الحواجز المنهارة ويقفز على ظهر حصان بلا صاحب.

 

اتسعت عينا جيريمي.

 

“نورا؟”

 

“سأعيد أمك وأختك سالمين. لذا، كن هنا وفز بشكل حاسم.”

 

تبعه إلياس على عجل بينما اندلع هتاف هائل مثل صاعقة من بعيد. لقد فُتح الباب الأول أخيرًا.

 

 

*****

 

 

“آه…”

 

كانت أصوات الفرسان المغطين بالدماء والملقين على الأرض عند سفح الجبل تخترق أذنيّ. كانت أنين الموت الأخير لشخص لا يزال على قيد الحياة يحاول التحرك بآخر قواه.

 

“أمي…”

 

ضغطت ريتشل خلف ظهري بإحكام، وشددت قبضتي على السيف الثقيل. كان سيف أحد الفرسان الذين سقطوا.

 

“ألا تعتقدين أن الوقت قد حان للاستسلام؟”

 

كانت تلك الوجوه التي ظهرت في كوابيسي مرات لا تحصى تتحدث بنبرة ملل وإزعاج. حتى لو كنت أحمل سيفًا لا أعرف كيفية استخدامه، لم يكن بإمكاني مواجهة هذا العدد الهائل من الأعداء المحيطين بنا. لكن كان عليّ حماية ريتشل. كانت ذراعي وكتفي ممزقتين من صد السيوف، لكن بشكل غريب، لم أشعر بأي ألم.

 

أربع سنوات. عندما واجهت هذه الوجوه لأول مرة، كنت في الثالثة والعشرين، لكنني الآن في التاسعة عشرة. التقيت بهم قبل أربع سنوات. كنت في طريقي للمغادرة آنذاك، أما الآن فأنا في طريق العودة.

 

“من أرسلكم؟”

 

“هل هذا مهم؟”

 

اقترب رجل ذو مظهر خشن، يدير سيفًا ضخمًا بيده، خطوة إلى الأمام بنبرة غير مبالية.

 

“أمومة رائعة. لا نريد أن نفعل هذا، لكن ماذا نفعل إذا كان هذا قدرك؟”

 

سقط السيف من يدي على الأرض مع صوت عالٍ. من هول الصدمة، انهار كلانا، أنا وريتشل التي كانت متشبثة بي، وسارع السيف اللامع في ضوء القمر نحونا. صرخت ريتشل.

 

“أمي!”

 

غرز السيف في لحم كف يدي، وتدفق الدم الأحمر الداكن.

 

عضضت على أسناني لكبح صرختي، وأمسكت السيف بقوة. سحب الرجل السيف نحوه، وركل بطني.

 

تسرب أنين مذهول وأنا أفقد القوة في ذراعي.

 

“يا لها من امرأة عنيدة. لو استسلمتِ بهدوء، لقتلناكما برفق، فلماذا تستمرين في المقاومة المزعجة؟!”

 

“آه!”

 

تدفقت ركلات قاسية على جسدي وأنا أعانق ريتشل التي كانت تصرخ وتبكي بجنون.

 

توقفت حواسي للحظة. شعرت كما لو أن جسدي تحول إلى طين طري. هل هذا قدري؟ هل سأموت موتًا عبثيًا على يد نفس الأوغاد مهما تغيرت الظروف؟

 

لكن حتى لو كان قدري قاسيًا، لن أدع ريتشل تتورط. ليس ريتشل.

 

رفع الرجل، الذي كان يركلني بلا رحمة، سيفه عاليًا مرة أخرى وهو يلهث.

 

“كلاكما إلى العالم الآخر معًا…”

 

مهما كان ما كان سيقوله الرجل، تحول إلى صرخة مع تدخل صوت مألوف بشكل غريب.

 

“آه! هذا…”

 

“أيها الأوغاد الذين يستحقون التقطيع أحياء!”

 

هل أسمع أصواتًا وهمية؟ هل هذه آخر رؤية قبل الموت؟

 

“…إلياس؟”

 

“أخي الاصغر؟!”

 

شككت في أذنيّ. ثم رأينا، بعيون متسعة، إلياس، جالسًا على حصان يزبد، وهو يطلق السهام بشجاعة من قوسه النشاب.

 

تحول الرجل الذي كان على وشك ضربنا إلى قنفذ وسقط، وبينما كان القتلة الآخرون يتخبطون من الهجوم المفاجئ، رفعوا أسلحتهم وسارعوا نحو إلياس. اضطر إلياس إلى إلقاء قوسه وسحب سيفه.

 

“هيا، تعالوا!”

 

“أيها الوغد الأحمر…”

 

بينما كان قاتل يقفز عاليًا نحو إلياس، طار رأسه مع رذاذ الدم. نظر إلياس، المغطى بالدم، إلى يديه بدهشة، بينما تحدث الفارس الذي تدخل دون إذن.

 

“ماذا تفعل؟ هل هذه أول معركة حقيقية لك؟”

 

“…كنت سأتعامل معه بنفسي! أيها الوغد…”

 

“نورا…؟”

 

سمعني فارسي، ووجه نظرته الزرقاء نحوي.

 

هاجمه القتلة الغاضبون، وهو يلوح بسيفه بعنف لمواجهة الأعداء القادمين. انضم إلياس، الذي كان يسب ويشتم، إليه في رقصة السيف.

 

اختلطت أصوات السيوف المتصادمة والهتافات والصرخات في تناغم صاخب. تحولت سفوح الجبال، حيث بدأت الثلوج البيضاء تتساقط، إلى أرض معركة شرسة لفترة.

 

سقط آخر شخص، وبينما كانت الجثث متناثرة في كل مكان، اقترب الرجلان منا نحن الأم وابنتها المتجمدتين.

 

“نونا!”

 

“شولي! ريتشل!”

 

“أنتم…”

 

حاولت التحدث، لكن صوتي خرج متقطعًا. عندما جثا نورا على الأرض وعانقني، اجتاحني الألم الذي لم أشعر به من قبل. انفجرت صرخة لا إرادية.

 

“آه!”

 

“هل أنتِ بخير؟! اللعنة، كيف حدث هذا…”

 

في تلك اللحظة، بدأت ريتشل، التي كانت متجمدة في مكانها، تبكي فجأة. اقترب إلياس بنخوة الجنرال المنتصر وسأل بدهشة.

 

“ما الأمر؟ لا تصفقين لي…”

 

“لماذا تأخرتَ هكذا؟! أمي، بسببي…”

 

“مهلاً، لقد هرعت بكل قوتي! هل تعتقدين أنني لم أكد أسقط من الحصان؟! آه! لماذا تضربينني؟!”

 

“لا أعرف! لا أعرف!”

 

نظر إلياس، الذي تعرض لهجوم غير متوقع، إليّ وهو يحاول إبعاد ريتشل التي كانت تضربه بعشوائية.

 

تقلصت في ذراعي نورا، الذي كان يغطيني بمعطفه ويرفعني، وفتحت فمي بصعوبة.

 

“كيف…”

 

“بفضل سيدتي المحظوظة، أم أن…”

 

“جيريمي؟ هل جيريمي بخير؟ كيف هي إصابته؟”

 

تبادل نورا وإلياس، اللذان كانا ينظران إليّ، نظرة قصيرة، ثم تمتم كلاهما بنبرة مذهولة.

 

“من يقلق على من الآن…”

 

“الإصابة هي التي أصبتِ بها، وليس ذلك الرجل.”

 

“ماذا تقصد؟ إذًا هو بخير؟”

 

“لقد دفع ثمن قفزه للإمساك بالسهام، لكنه بخير لدرجة مزعجة. هل قال إنه يحتضر؟”

 

“نعم، وصلت رسالة… كيف عرفتما ووجدتمانا؟”

 

“هاها، بفضل الأعمال الصالحة التي راكمتها! هؤلاء الأوغاد خططوا لإزعاج أسد نائم! سأقطعهم أحياء في كرنفال…”

 

من بعيد، دوى صوت هدير، ثم تحول إلى انفجار. عندما نظرت، رأيت نقاطًا متلألئة تنتشر في سماء العاصمة.

 

“ما هذا…”

 

“ألعاب النصر النارية. يبدو أن ابنك الكبير المزعج قاد الجيش المتحالف إلى النصر.”

 

نظر نورا، الذي تمتم بمرح، بعيونه الزرقاء العميقة إلى عينيّ المفتوحتين. تدفقت آلاف الأسئلة على طرف لساني، لكن الكلمات الوحيدة التي خرجت كانت:

 

“…لا أصدق أنك جئت إلى هنا ووجدتني.”

 

مال رأسه حتى تلامست جباهنا. مع انهيار التوتر، اجتاحتني الفرحة والراحة والدموع في عينيّ.

 

“عليكِ أن تعتادي على هذا. مهما كنتِ، وأينما كنتِ، سأجدك دائمًا.”

 

كانت الألعاب النارية الملونة التي أضاءت سماء فيتيلسباخ تعلن عن فجر عيد الميلاد. نور نهاية الماضي، نور بداية عصر جديد.

 

 

 

[خاتمة – في حديقة العصر الجديد]

 

“…لذا، السير جيريمي، لن أطيل الحديث.”

 

“…”

 

“أعطني أختك!”

 

“لا.”

 

كان رد جيريمي حاسمًا وسريعًا، مما جعل تصميم الأمير علي باشا الجاد لا يجدي نفعًا. تبع ذلك صمت قصير.

 

كان جيريمي يحدق في وجه الأمير علي المذهول، الذي كان ينحني بجدية، ثم نهض فجأة وقلب الطاولة.

 

“السير جيريمي!”

 

“أخي!”

 

“لقد كان محبطًا بما فيه الكفاية أن يُسلب والدتي الوحيدة من قبل ذئب أسود، والآن يريد غزال جزيرة أن يأخذ أختي أيضًا؟! لماذا يتلهف الجميع هذه الأيام لسرقة عائلتي؟! مستحيل، كأسد نوشفانستاين، لا يمكنني قبول هذا! إذا كنت تتوق إلى أختي، هيا، تغلب عليّ في مبارزة عادلة…”

 

“آه! أخي الكبير، هل جننت؟! لماذا تفعل هذا فجأة؟!”

 

“ابتعدي، يا أختي. أخوك سيء…”

 

“ما علاقة سلب أمي بزواجي؟! لماذا تفرغ غضبك على الأمير؟! هذا إهانة، إهانة دبلوماسية خطيرة! هل ستتحمل المسؤولية إذا اندلعت حرب؟!”

 

“تفريغ غضب؟! كيف يبدو هذا تفريغ غضب؟!”

 

“لا تستطيع إفراغ غضبك على أمي، فتفرغه علينا!”

 

“…لماذا تتخذين جانبه دائمًا؟! آه!”

 

على الرغم من توسلات ريتشل اليائسة، أشهر جيريمي سيفه، وهو يصرخ هراء مثل “لا أستمع إلى كلام من هم أضعف مني”، وارتكب إهانة دبلوماسية خطيرة بتلويحه بالسيف على أمير دولة مجاورة.

 

رد الأمير علي، الذي عبر البحر ليطلب يد المرأة التي يحبها، بهذه المصيبة غير المتوقعة بجرأة تليق بوريث مملكة الجزيرة الحارة. تفادى السيف الطائر نحوه وصرخ بصوت عالٍ.

 

“لكنني أحب أختك! في الحب والحرب، كل شيء مسموح…”

 

“كفى عن هذا الحديث عن الحب! في أي وقت نحن الآن ليستمر الجميع في الحديث عن الرومانسية…”

 

“افتح عينيك جيدًا، إنه الربيع الآن! ستلتقي أنت أيضًا، السير جيريمي، بشريك حياتك قريبًا…”

 

“لم أقل إنني لا أستطيع، بل إنني لا أريد! كم مرة يجب أن أقول ذلك؟!”

 

 

*****

 

 

“رقصة السيف في القصر الإمبراطوري المقدس؟ ومع ذلك، هل أنت من الحرس الإمبراطوري؟”

 

“كيف لا أرقص بالسيف وأنا أرى أختي الوحيدة تُسلب مني وأعيني مفتوحة؟”

 

“لست أقول إنني لا أفهم مشاعرك، لكن في الأيام الخوالي، كنتَ ستواجه النفي بسبب هذا.”

 

“النفي أو العزل، هذا ليس المهم! أن أفقد أمي وأختي في سنة واحدة، لا يوجد كارثة أسوأ من هذا بالنسبة لرجل! وفي هذا السياق، أيها الدوق، تحكّم بابنك قليلاً!”

 

عند سماع هذه الكلمات الوقحة التي لا تحمل أدنى بوادر الندم من ابن صديقه القديم، ارتجف حاجبا دوق نورنبيرج، الذي كان يحتفظ بوجه هادئ، على الفور.

 

“تحكّم؟”

 

“أليس من الطبيعي أن تُحمّل المسؤولية للآباء عن أخطاء أبنائهم؟ ابنك لا يعرف حدوده ويتجرأ على الطمع بأمنا العزيزة، أليس من المنطقي أن أطالبك بالمسؤولية، أيها الدوق؟”

 

“ماذا؟ كيف تتجرأ على قول إن ابني لا يعرف حدوده؟ حتى لو كانت والدتك، هل تعتقد أن من السهل العثور على رجل يضاهي ابني؟”

 

“ها! هل تعتقد أن العثور على امرأة مثل أمي أمر سهل؟ بعبارة صريحة، لو لم يكن نورا صديقي، لكان…”

 

“السير جيريمي!”

 

“أيها الدوق!”

 

“ألا يمكن لكما أن تصمتا؟!”

 

نظر الإمبراطور، بتعبير مندهش تمامًا، إلى الرجل المتوسط العمر والشاب، ثم أصدر أمرًا صارمًا فجأة. وبذلك، توقف جيريمي، الذي كان على وشك استئناف رقصة السيف ضد والد صديقه، وكذلك الدوق، الذي كان يحدق به بنظرة نارية، عن النقاش في الحال.

 

تنهد الإمبراطور.

 

“السير جيريمي، ما فعلته اليوم هو خرق دبلوماسي خطير…”

 

“الطمع بأخت شخص آخر هو الخرق الدبلوماسي الأعظم! لا يوجد خرق أكثر خطورة من هذا…”

 

“يبدو أن الحديث مع والدتك سيكون أسرع.”

 

“أعتذر، جلالتك. سامحني على وقاحتي. لن أرتكب مثل هذا الخطأ مرة أخرى.”

 

“يبدو أنك لا تعتبرني بشيء؟”

 

“كلا، أبدًا! إن إعجابي الشديد بجلالتك يجعلني أتفوه بالكلام دون قصد.”

 

كان موقفًا متعجرفًا ووقحًا بشكل واضح. لكن حتى هذا الموقف، الذي كان سيستدعي صاعقة في الأيام الخوالي، لم يُثر من الإمبراطور سوى نقرة لسانه، ولم يتدخل دوق نورنبيرج لتوبيخ الفارس الشاب. بدلاً من ذلك، أصدر أمرًا بالطرد:

 

“اخرج وابحث عن مشكلة أخرى تثيرها. لكن لا تُشرك ابني.”

 

“سيكون هو من يُشرك نفسه دون أن أفعل أنا.”

 

بعد أن غادر الفارس الاشقر، الذي رد بسخرية حتى النهاية، ساد صمت قصير بين الإمبراطور والدوق. ظل الأمر كذلك حتى تمتم الإمبراطور ماكسيميليان، الذي كان يعبث بلحيته بملامح غارقة في التفكير، بهذا الكلام:

 

“أنا أغار منك.”

 

“جلالتك…؟”

 

“يبدو أنك الوحيد بيننا الذي حقق نجاحًا… حسنًا، لقد كنت دائمًا الفائز، أليس كذلك؟”

 

لم يكن هناك أي حدة أو سخرية في صوت ماكسيميليان وهو يتمتم بهذه الكلمات المبهمة. ولم تكن هناك أيضًا نبرة استياء أو لوم.

 

كان هناك فقط مرارة. لذا، لم يرد ألبريشت، بل أدار بصره نحو النافذة.

 

نحو مشهد القصر الإمبراطوري الذي أصبح الآن ربيعًا جديدًا تمامًا لعصر جديد.

 

أربع سنوات. بالتحديد، ثلاث سنوات وقليل. منذ ذلك الشتاء الذي اجتاحته حمى الإصلاح التي هزت إمبراطورية كايزريخ ودولها الحليفة.

 

في يوم المذبحة الذي احترق فيه ساكروسانت بنيران مشتعلة، تم القبض على الكاهن، الذي حاول الفرار متنكرًا في زي امرأة، بسبب مشيته الخرقاء. وقتل ستون بالمئة من الكهنة داخل الأسوار على يد الجيش المتحالف المجنون.

 

في مناطق أخرى، كان عدد الكهنة الذين قُتلوا أكبر من أولئك الذين جُرّوا إلى العاصمة وأُعدموا بعد محاكمة شكلية.

 

كان هناك عدد لا يحصى من العائلات التي تحالفت مع الكنيسة وسقطت في الهاوية خلال هذه الفترة المضطربة.

 

كانت حادثة غزو ساكروسانت أسوأ كارثة وإذلال في تاريخ الكنيسة، وبعد الفترة المضطربة التي تلت ذلك، لم تعد الكنيسة في الإمبراطورية لها سلطة، ولم تعد الأسرة الإمبراطورية بسمارك كما كانت من قبل. كانت نتيجة الفصل التاريخي الأول بين السلطات، مما أدى إلى فقدان الأسرة الإمبراطورية لشرعيتها كحامية.

 

والآن، الكنيسة التي كانت تسيطر على مصير القارة الغربية لأكثر من ألف عام تفتتت إلى طوائف مختلفة. اختفى البرلمان القديم المكون من الكرادلة والنبلاء، وحل محله مجلس عام يتألف فقط من العائلات الكبرى التي قادت الإصلاح.

 

مع تفكيك السلطة الكنسية من قبل قلة من النبلاء الكبار، وتوزيع السلطة بينهم، وبدء استقرار عادات جديدة، كانت التغييرات تحدث بسرعة.

 

مع تزايد الحرية والسلطة في ظل ظروف محلية يصعب السيطرة عليها، بدأ الشباب الأذكياء ينظرون إلى الخارج، وازدهرت التجارة مع الدول غير المرتبطة دبلوماسيًا، والتي كان زيارتها في السابق يُعتبر هرطقة.

 

علاوة على ذلك، مع هيمنة العائلات المنهارة والعائلات التي فقدت قوتها، بدأت طبقة برجوازية جديدة في الصعود عبر الفجوات في طبقة النبلاء التي أصبحت أكثر مرونة.

 

ونتيجة لذلك، نجحت الأسرة الإمبراطورية في رسم الصورة المثالية التي طالما أرادتها: وضع جناحين، نوشفانستاين ونورنبيرج، على جانبي ولي العهد. يمكن القول إن ليتران، الذي أصبح ولي العهد الجديد، تفوق على أخيه غير الشقيق في هذا الصدد. بغض النظر عمن أصبح ولي العهد، كان من المحتوم أن يكون إمبراطورًا صوريًا في المستقبل.

 

عائلتان فوق الإمبراطور، عصر الأسد والذئب. كانت هذه الفترة المضطربة قد تمتد بسبب التنافس الشرس على الهيمنة بين العائلتين، لكن، وبشكل مفارق، بفضل وجود امرأة كانت نقطة البداية لهذا كله، انتهى الأمر بحلف دم بدلاً من صراع على الهيمنة.

 

لو لم تكن موجودة، لما حدث كل هذا. لذا، فإن الوضع الحالي هو، بمعنى ما، طفلها. ربما ستنكر ذلك بشدة، لكن…

 

“لست أنا من فاز.”

 

“ماذا؟”

 

“هذا ليس مسألة فوز أو خسارة. كنت أظن أن جلالتك يعرف ذلك بحلول الآن.”

 

لم ينبس الإمبراطور بكلمة للحظة. مرت نظرة حزن في عينيه المتقدمتين في السن وهو يحدق بوجه صديقه القديم.

 

“…الآن، لا يوجد شيء يمكنني فعله حيال ذلك. الباقي متروك لأكتاف أبنائنا.”

 

 

*****

 

 

“هل تعرف كيف تبدو ترتيب القوى في إمبراطوريتنا؟ سيدتنا الجميلة في المرتبة الأولى، نوشفانستاين في المرتبة الثانية، ونورنبيرج مجرد ثالث.”

 

“يا لها من تصريحات مضحكة. ستكون سيدتنا قريبًا، لذا فإن نورنبيرج في المرتبة الثانية. وبالتالي، أنتم مجرد مخالب تافهة في المرتبة الثالثة!”

 

“من يجرؤ على تسمية سيدتنا بـ’سيدتكم’؟ سيدتنا هي سيدتنا إلى الأبد!”

 

“تلك الأيام الرائعة انتهت، أيها الضباع الغبية! أنتم الذين لم تعرفوا حتى من هو قائدكم…”

 

“اللعنة، لماذا تُثار هذه المسألة الآن؟”

 

كانت التحضيرات لاستعراض مشترك لفرسان نوشفانستاين ونورنبيرج تجري في ساحة التدريب الإمبراطورية. وكان هذا التمرين، الذي يُجرى تحت أنظار الحرس الذين لا يفهمون ما يحدث، مليئًا بالضجيج أكثر مما كان متوقعًا. في يوم حار، كان من المتوقع أن يحدث ذلك عندما يتم جمع فرقتي فرسان متنافستين في مكان واحد.

 

للأسف، كان السادة المفترض بهم تهدئة فرسانهم وفرض النظام يتجاهلون الأمر أو يثيرون المشاكل.

 

“أعني، هل هذا منطقي؟ هناك حدود للوقاحة حتى لو كنتَ ترتدي قناع الإنسان! كيف يمكن لشخص أن يعلن بجرأة أن يُعطى أخته؟!”

 

“…”

 

“والأسوأ، تلك الفتاة، ريتشل، كانت تأخذ جانبه هناك.”

 

“…كان ذلك مشهدًا يستحق المشاهدة.”

 

“هل أنا غاضب أم لا؟!”

 

“إذا كنت غاضبًا لهذه الدرجة، لمَ لم تُعطه درسًا؟ كما فعلت معي.”

 

كان جيريمي يتحدث بوقاحة وهو الذي كان مستعدًا للذبح في تلك اللحظة. بدلاً من لوم صديقه، نقر نورا لسانه وحاول إضفاء نظرة إيجابية.

 

“حسنًا، ليس سيئًا، أليس كذلك؟ إذا أصبحت أختك ملكة سفافيد، فهذا مكسب طويل الأمد لعائلتك. وبالإضافة إلى ذلك، من الواضح أن أختك تحب الأمير…”

 

“هذا صحيح! لكن!”

 

“كن صريحًا. ألستَ تفرغ غضبك مني على ذلك الأمير الشاب؟”

 

كما كان متوقعًا، خرجت كلمات جيريمي بسرعة. لم يكن منظرًا لطيفًا، لذا أدار نورا بصره نحو أشجار الكرز التي كانت تُلون محيط الساحة باللون الوردي، وتابع:

 

“أنت تعتقد أنها أفضل زيجة، فلماذا تتصرف هكذا؟”

 

“…اللعنة، حتى لو كان كذلك، فإن الغضب هو الغضب! لماذا كانت سفافيد تأخذ جانبه هناك…”

 

“على الأقل، ليست مثل أخيك الوقح الذي يدافع عن فتاة من عائلة معادية.”

 

عند ذكر دوقة هاينريش، عبس جيريمي للحظة، ثم هز كتفيه وابتسم ابتسامة ساخرة. بدقة، لم تكن تسمية “عائلة معادية” صحيحة. لقد انحدرت عائلة دوق هاينريش إلى حالة لا تستحق حتى هذا اللقب.

 

خلال حادثة غزو ساكروسانت، كان دوق هاينريش، وهو عضو في البرلمان وأحد أعمدة الفصيل الإصلاحي، قد تحالف مع بعض فروع عائلة نوشفانستاين والكنيسة لاغتيال شولي، وهو أمر بات معروفًا للجميع.

 

دفع المتورطون في تلك الخيانة ثمنًا بمصادرة ألقابهم وممتلكاتهم، بل وبالإعدام العلني.

 

كان من الممكن أن يُعفى دوق هاينريش، بفضل اميرة هاينريش التي كشفت خيانة والدها ومنعت كارثة كبرى، لكن، على عكس موقف نوشفانستاين المتسامح الذي كان يريد إبقاءه على قيد الحياة، أصر نورنبيرج بشدة، مما أدى إلى إعدامه في النهاية.

 

“عائلة معادية؟ قل الكلام بشكل صحيح. أنت من دمرتهم تمامًا، أليس كذلك؟”

 

“وأنت أيضًا دمرت أقرباءك. باستثناء واحد، من كان؟ ذلك الرجل الذي أمسك بنا وهو يبكي في الحفلة التنكرية.”

 

“آه، عمي الأكبر. كنت مندهشًا حقًا أنه لم يكن يعرف شيئًا. من المدهش أن يكون لديه نوع من الولاء.”

 

“ليس ولاء، بل مصلحة. في هذا الصدد، أنا مندهش أكثر من أخيك الوقح.”

 

“لكنها ساهمت بشكل غير مباشر في إنقاذ أمنا العزيزة شولي، لذا حتى لو كان أحمقًا، يجب أن يكون لديه هذا القدر من الولاء. ليس كما لو أنه يريد الزواج مثل شخص ما…”

 

بدون حماية إلياس، كما أشار نورا، كانت أوهارا، التي أُعدم والدها وتدمرت عائلتها، ستصبح في حالة أسوأ من عامة الشعب. في هذا الصدد، أذهل ولاء إلياس، الذي يحب أن ينسب كل شيء لنفسه، الجميع.

 

“وماذا عنك؟ ماذا سيفعل الفارس المليء بالنبل في المستقبل؟”

 

ردًا على سؤال نورا المشوب بالمضايقة، أدار جيريمي بصره وبدأ يحدق بقوة في الحديقة المزهرة بأشجار الكرز. ثم خرجت همهمة منخفضة من بين شفتيه المتذمرتين:

 

“ربما أتبع الموضة وأبحر إلى القارة الجديدة. وهناك، سألتقي بمحاربة غريبة مذهلة. أليس ذلك رائعًا؟”

 

“لا تجعل تلك المحاربة تأخذك رهينة وتزعج أمك.”

 

“اللعنة، هذا الوغد المتغطرس…”

 

“كلاكما لم تتغيرا.”

 

عند سماع صوت مألوف للغاية ولكنه غير مرحب به، توقف الفارسان عن النقاش غير المنتج وتجمدا في مكانهما.

 

“لم أركما منذ زمن. يبدو أنكما لم تتغيرا على الإطلاق. على الرغم من أن التغيير بحد ذاته كان سيكون مفاجئًا…”

 

رفع جيريمي يده بشكل غريزي ليمسك بكتف صديقه القوي بسرعة. ثم تقدم خطوة إلى الأمام وتحدث بنبرة ساخرة مميزة:

 

“مرحبًا بعد غياب طويل، سمو الأمير المخلوع. ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

 

“هل هناك خطأ في عودتي إلى منزلي؟”

 

“حسنًا، من مظهرك، يبدو أن مناخ نويبا لم يناسبك. هل تآمر عليك البيروقراطيون هناك لعزلك؟”

 

ردًا على سخرية جيريمي الموجهة عمدًا إلى لقب “الأمير المخلوع”، ارتجف ثيوبالد، الأمير المخلوع الذي عاد إلى الوطن بعد ثلاث سنوات، للحظة، لكنه سرعان ما عرض ابتسامته المعهودة الهادئة.

 

“كنت سأحييكما بحرارة، لكن يبدو أنكما لا تريدان ذلك.”

 

“ما هذا الكلام المحزن؟ نحن متحمسون جدًا.”

 

“…بالمناسبة، صادفت الأمير علي باشا هناك. سمعت أنه يجري محادثات زواج مع أختك؟ تهانينا!”

 

عند هذا التصريح الهادئ من ثيوبالد، تجمد وجه جيريمي، الذي كان يبتسم بسخرية، على الفور. دون اكتراث، أدار ثيوبالد بصره إلى الفارس الآخر، نورا، الذي كان يحدق به بوجه عابس، وابتسم مرة أخرى.

 

“يبدو أنك ستكون قريبًا أيضًا. العاصمة أصبحت ربيعًا بالفعل.”

 

“…”

 

“يبدو أن الفائز الحقيقي بيننا هو أنت. حسنًا، عائلتك كانت دائمًا الفائزة، أليس كذلك؟ يبدو أنني وصلت إلى هذه الحالة لأنني لم أدرس التاريخ.”

 

لم يقل نورا شيئًا. على الرغم من أن وجهه البارد تحول إلى تعبير كمن رأى شيئًا لا يُطاق، إلا أنه لم يرد.

 

“حسنًا، أتمنى لكما التوفيق. ربما سنلتقي مرة أخرى إذا سمحت الأقدار.”

 

بعد أن ترك ثيوبالد تحية غريبة، ساد صمت غامض بين الصديقين. ظل الأمر كذلك حتى تحدث جيريمي، الذي كان يحدق بظهر الأمير المخلوع بوجه متجهم مشابه لنورا:

 

“شخصيته لم تتغير على الإطلاق…”

 

“لماذا بحق الجحيم ظهر هذا الوغد هنا في هذا التوقيت؟”

 

“ربما مرّ للتو؟ لا أعتقد أنه جريء بما يكفي ليستقر في القصر بينما والدك يراقبه بعيون حادة.”

 

“ما علاقة والدي بذلك؟”

 

“حسنًا، لنكن صريحين، ألم يكن تأثير والدك هو السبب الرئيسي في نفي ذلك الوغد إلى نويبا؟ أم أنك أنت من فعل ذلك؟ سمعت أنك قلت إنك لا تريد التعامل معه مرة أخرى.”

 

ردًا على تعليق جيريمي المستفز، قرر نورا عدم الرد. بدلاً من ذلك، رفع يده ونقر بقوة على جبهة صديقه المبتسم بسخرية.

 

“آه! ما هذا الهراء، أيها المجنون؟!”

 

“فقط شعرت أن تصرفاتك وقحة بعض الشيء بالنسبة لشخص سيكون أبًا في المستقبل.”

 

“أب؟ من هو الأب؟! وأنا ولدت قبلك بثلاثة أشهر، أتذكر؟!”

 

“السن ليس مهمًا في التسلسل الهرمي.”

 

“يا له من وغد وقح! لن أدعك تأخذ شولي مني أبدًا! لن أسمح أبدًا بزواج طويل الأمد مع شخص معتل الشخصية مثلك!”

 

“لماذا أحتاج إلى إذنك لأتقدم لنونا؟ إذنها يكفي.”

 

“أيها الكلب القذر!”

 

في ذلك اليوم، عوى جيريمي كثيرًا، كما لو كان تنينًا شفافًا في الأساطير.

 

 

*****

 

 

على الرغم من الضجيج، في ربيع عام 1122، تمت خطوبة الآنسة ريتشل فون نوشفانستاين، التي تجاوزت للتو عيد ميلادها السابع عشر، والأمير علي باشا، الوريث القادم لسفافيد، بسرعة البرق.

 

بناءً على طلب جانب العروس، تقرر إقامة حفل الزفاف على الطريقة الإمبراطورية في العاصمة قبل انتهاء الربيع. وهكذا، امتلأت فيتيلسباخ بالحشود من جميع أنحاء البلاد لمشاهدة هذا الحدث الدولي، بالإضافة إلى وفد سفافيد الفخم، مما جعلها تعج بالناس.

 

كان هذا أول حدث وطني سعيد منذ حادثة غزو ساكروسانت، وكان، حرفيًا، زفاف القرن الذي أبهر الأعين. لم يكن هناك خلاف على أن هذا الزفاف لن يكون آخر احتفال لهذا العام. فقد انتشرت الشائعات بسرعة بين السيدات النبيلات والآنسات والشبان في قاعة الزفاف، بأنهم سيشاهدون قريبًا زفافًا آخر من زفاف القرن.

 

 

 

*****

 

 

الأرملة الحديدية، الارملة العنكبوتية، صيادة الرجال، ساحرة قلعة نوشفانستاين، عار السيدات النبيلات…

 

كل هذه الألقاب التي كانت تُطلق عليّ ذات يوم تبدو الآن وكأنها من الماضي البعيد. مثل الذكريات القديمة التي لم تعد حية، ولم تعد تظهر في أحلامي لتعذبني كل ليلة.

 

على أي حال، تحت سماء العصر الجديد الزرقاء المبهرة، لم يعد الماضي مهمًا. المهم الوحيد هو أنني أوفيت مرة أخرى بوعد قطعته منذ زمن بعيد مع زوجي الراحل، وفي الوقت ذاته، وجدت سعادتي الخاصة.

 

“يا إلهي، من كان يظن أن ريتشل ستكون أول من يتزوج منا…”

 

“بالفعل. الأمير علي أعمى العينين أيضًا، ما الذي وجده في تلك الفتاة المرعبة؟”

 

“لكن أخي الاصغر أيضًا أعمى العينين، أليس كذلك؟”

 

“يا، لماذا تذكرني هنا؟!”

 

لكن حتى لو لم يكن هناك وعد مع زوجي، إذا كان هناك شيء لا أندم عليه في حياتي السابقة والحالية، فهو لقائي بأطفالي. بالأحرى، حقيقة أنني ربيتهم ليصبحوا هكذا، وحقيقة أنني عشت كأمهم.

 

“يا إلهي، كفوا عن هذا وتصرفوا بأدب، من فضلكم! هل يجب أن تفعلوا هذا بعد أن وصلنا إلى هنا؟”

 

“ليس لدي أي نية لمساعدتك في تمثيلك المتظاهر، أيتها الأخت العزيزة. يا سيدي الأمير علي، احذر. إذا فعلت شيئًا خاطئًا، فإن هذه الفتاة ستدوس على رأسك بكعبها العالي!”

 

“أوه، شكرًا على النصيحة، السير إلياس. سأضعها في الاعتبار.”

 

“آه!”

 

كان هناك بعض الضجيج بسبب ريتشل التي دخلت في شجار مع إخوتها الذين استمروا في السخرية منها حتى النهاية. في النهاية، تدخل الأمير علي، العاشق المتيم، لتهدئة العروس الجميلة، التي التفتت إليّ أخيرًا وابتسمت ببريق.

 

“سأحضر بالتأكيد إلى مهرجان التأسيس. وبعد ذلك، ستأتين لزيارتي، أليس كذلك؟ من الآن فصاعدًا، أنا ولية عهد سفافيد، لذا سأجعلك تقومين برحلة فاخرة للغاية.”

 

“ريتشل…”

 

“كبرتُ لهذه الدرجة بفضلكِ، أتعلمين ذلك؟”

 

عندما قالت ريتشل هذه الكلمات وهي تبتسم، ساد صمت لحظي في رصيف الميناء الذي كان يعم بالمرح. بينما كان رجال الإمبراطورية يتبادلون النظرات الغريبة، تقدم الأمير علي، محتضنًا كتف ريتشل بذراعه، ونظر إليّ وقال:

 

“شكرًا لمنحي ابنتك الثمينة. أقسم أن أكون أفضل زوج في العالم.”

 

“…هذا مطمئن.”

 

حاولت جاهدة أن أبتسم وأمسكت بيد ريتشل، التي كانت تبتسم بإشراق، بقوة.

 

“ستغادرين حقًا.”

 

“لن نكون بعيدين إلى الأبد. سأزورك كثيرًا. وعليكِ أيضًا أن تأتي كثيرًا. اتركي الأخوان جانبًا، حسنًا؟”

 

“…لم أكن أتوقع أن أودعكِ بهذه السرعة. لم أفعل شيئًا لكِ بعد، هناك الكثير الذي أردتُ فعله معكِ، ولم أفعل شيئًا بعد…”

 

فجأة، تصدع صوتي وتشوشت رؤيتي. بدت الدموع في عينيّ وكأنها انتقلت إلى عيني ريتشل الزمرديتين الجميلتين. في اللحظة التالية، شعرت بذراعيها النحيلتين تحيطان برقبتي، وهي، التي أصبحت الآن أطول مني بكثير، تعانقني بقوة.

 

“شكرًا لأنكِ ربيتني لهذا الحد، أمي. أنا ممتنة لأنني قابلتكِ.”

 

اصطدمت الأمواج الزرقاء بقوة بالسفينة الضخمة التي بدأت بالإبحار، متفتتة إلى رذاذ أبيض. دارت النوارس الصاخبة فوق الأشرعة المرفوعة، وهبت نسمة البحر المنعشة، مفككة شعرنا.

 

واصلت ريتشل التلويح من السور حتى أصبحت السفينة نقطة صغيرة في الأفق. بينما كنت ألوح لها، اختلطت مشاعر الفرح والرضا والسعادة والأسف والشعور بالذنب الغامض في قلبي.

 

وعندما لم أعد أراها أخيرًا، دفنت وجهي في يدي وبكيت على الرغم من عزمي على عدم القيام بذلك. ذُهل أبنائي الثلاثة وبدأوا في محاولة مواساتي بكلمات غريبة لم أسمع بها من قبل.

 

“شولي، لا تبكي! تلك الفتاة ستعيش في رفاهية وتزعج الجميع بزياراتها المتكررة! أنا، ابنك الأكبر الموثوق، أضمن ذلك!”

 

“نعم، لا تبكي، أمي! ما زلت هنا! سأتزوج بالتأكيد داخل البلاد!”

 

“أنا أيضًا! سأتزوج داخل البلاد وأعيش هنا فقط! لا، لن أتزوج أبدًا!”

 

“كان يجب ألا يتزوج والداكما أبدًا.”

 

كان هذا تعليقًا من نورا، الذي كان يراقب بتعبير يقول إنه رأى كل أنواع المواساة المضحكة، وبالطبع، تحولت الأسهم نحوه.

 

“والداك هما من كان يجب ألا يتزوجا!”

 

“كيف أصبحتَ أنتَ صديقًا لهذا الوغد؟ لقد قلتُ لكَ منذ البداية أن تقطع علاقتك به!”

 

“أوه، أخي الاصغر، لستَ في موقف تتحدث فيه…”

 

“لماذا تتملق لهذا الوغد؟!”

 

آه. كيف يمكنني وصف هذا الموقف حيث تضحك وتبكي في نفس الوقت؟ هؤلاء الرجال…

 

في تلك اللحظة، ظهر منديل أزرق فجأة أمام عينيّ المغرقتين بالدموع. أخذته ونظرت إلى العينين الزرقاوتين اللتين كانتا تنظران إليّ.

 

“ابنتك ستكون سعيدة.”

 

“…حقًا؟”

 

“بالطبع، ابنة من تكون؟”

 

مسحت دموعي. كان ذلك صحيحًا. ابنة من تكون؟ بالطبع ستكون سعيدة! ريتشل خاصتنا هي الأسدة الأنثى لنوشفانستاين، ابنتي الفخورة!

 

عندما ابتسمت بعيون دامعة، ابتسم نورا أيضًا. ثم انحنى قليلاً، وعانقني، وهمس بهدوء:

 

“القسم بأن أكون أفضل زوج في العالم، أنا واثق منه أيضًا.”

 

في تلك اللحظة، تجمدت وأنا أصنع تعبيرًا غبيًا تمامًا، ولم أستطع فعل شيء حيال ذلك. كان من العبث محاولة تجنب تلك النظرات الزرقاء المرحة.

 

لقد انتظر نورا طويلاً جدًا. الآن، حان دوري للرد. الرد الذي أخرته حتى انتهاء زفاف ريتشل، الرد الحقيقي على كل الصدق الذي أظهره لي.

 

في حياتي السابقة، كان من المقرر أن يتزوج جيريمي وأوهارا في نهاية هذا العام.

 

لكن في هذه الحياة، أصبحت ريتشل ولية عهد سفافيد، وأنا، لأول مرة، سأمسك يد شخص ما بمحض إرادتي. وأما جيريمي وأوهارا…

 

“نورا.”

 

“نعم؟”

 

في بعض الأحيان، يبدو كل هذا وكأنه مجرد مزحة من القدر. أوهارا ساهمت في إنقاذ حياتي، ريتشل أصبحت ولية عهد دولة أجنبية، ليتران أصبح ولي العهد، والكنيسة انهارت.

 

الأشخاص الذين كنت أعتبرهم أعداء أصبحوا أصدقاء، والذين اعتقدت أنهم حلفاء تبين أنهم أعداء.

 

وكذلك حقيقة أن موتي البائس الذي مررت به كان في الواقع مؤامرة مدبرة بعناية.

 

كان “اللصوص” الذين هاجموني في الواقع مرتزقة متنكرين. يمكن التغاضي عن فروع عائلة مثل عائلة الكونت سيباستيان، لكن من كان يتوقع أن دوق هاينريش كان يكرهني لهذه الدرجة؟

 

كنت أعلم أنه شخص تافه، لكن سماع اعترافه بأنه لم يتحمل إهانة كبريائه بسببي كان مذهلاً. تمامًا مثل حقيقة أن ألبيرت، قائد الفرسان المخلص الذي وثقت به ذات يوم، اعتبرني وصمة عار على نوشفانستاين.

 

لقد ماتوا جميعًا الآن. كما قالت إليزابيث، صديقتي المقربة الآن، “لقد اختاروا الجانب الخطأ”.

 

في ذلك اليوم الذي احترق فيه ساكروسانت بالنيران، قيل إن الكاردينال ريتشيليو حاول الانتحار بشرب السم من نافذة مقر إقامته لكنه أُلقي القبض عليه. من وجده كان جيريمي، الذي نفذ بالتأكيد تهديده المعتاد.

 

على أي حال، واجه زملاؤه نهايات مماثلة، وقيل إن القادة بذلوا جهدًا كبيرًا لوقف المذبحة. لم يكن هناك فرق كبير بين الموت هناك أو بعد المحاكمة.

 

قد يبدو هذا مفارقة، لكن في يوم التطهير، تسللت بعيدًا عن الأطفال واختلطت بين المتفرجين. هناك، شاهدت نهاية أولئك الذين كانوا وراء موتي ورموز الكنيسة الفاسدة، وودعت ذكريات الماضي نهائيًا.

 

ذكريات العيش كظل لشخص ما، ذكريات الساحرة التي لم يعترف بها أحد، وذكريات الموت المؤلم، كلها.

 

“…أنا ممتنة لأنني قابلتك.”

 

وإذا كان هناك أفضل شيء فعلته في حياتي الجديدة، المعجزة الأعظم، فهو نورا.

 

 

*****

 

 

“لم أتوقع أبدًا أن اتنحى بهذه الطريقة…”

 

“…”

 

“على أي حال، تهانينا، ابني الأكبر. أصبحت أخيرًا ماركيز نوشفانستاين الرسمي. ربما ليس بالطريقة التي أرادها والدك، لكن أليس هذا كافيًا؟”

 

هل هذا ما يُسمى كلامًا؟ كان هذا أكثر من كافٍ. علاوة على ذلك، والده ليس لديه ما يقوله في هذا الشأن. لكن بدلاً من التعبير عن هذه الأفكار، ابتسم جيريمي بجهد ونظر إلى زوجة أبيه أمامه. مع انهيار الكنيسة وفقدان التقاليد والعادات القديمة لمعناها، كان من حسن الحظ أن الأمور سارت بهذه السلاسة. وإلا لكانت الأمور معقدة للغاية.

 

على أي حال، كانت عملية تنازل شولي، التي أصبحت الآن القوة الحقيقية الأولى في الإمبراطورية، عن رئاسة العائلة قد اكتملت بسرعة.

 

“اليوم، أنتِ الوحيدة التي يجب أن تُحتفى بها، أيتها الحمقاء.”

 

“ما هذا الكلام المحزن؟ إنه يوم يجب أن تُحتفى به أنتَ أيضًا، أليس كذلك؟ بالطبع، وفقًا للخطة، كان يجب أن يكون زفافك وليس زفافي…”

 

“ما الفرق بين زفافك أو زفافي؟ المهم أنه زفاف، أليس كذلك؟”

 

ردت عليه بمرح، فاتسعت عيناها للحظة، ثم ضحكت بإشراق. المرأة التي بدت كجنية الربيع مغطاة بفستان زفاف أبيض مبهر، شولي.

 

“صحيح، كالعادة، لا أستطيع أن أعارض كلامك. حسنًا، بحجتك التي يصعب معارضتها، قل لي، كيف أبدو؟”

 

كيف تبدين؟ كان جيريمي يقف متصلبًا، مدعيًا التفكير. كيف تبدين الآن؟

 

في العادة، كان من المفترض أن يسخر منها قائلاً إلى أين ذهبت تلك الحمقاء؟ لكن في هذه اللحظة، لم يستطع إثارة أي مزاح. ليس فقط لأنها بدت مبهرة وهي تبتسم بخجل وتمسك بطرف فستانها، بل لأنه ربما كان يفكر أن هكذا كان يجب أن يكون الأمر منذ البداية.

 

نعم، هكذا كان يجب أن يكون. ليس زواجًا من والده الذي يكبرها بأجيال، ولا أن تصبح زوجة أب شابة تتعرض لانتقادات الجميع… كان يجب أن يكون هكذا منذ البداية.

 

بهذه الطريقة، مع ابتسامة مشرقة مليئة بالإثارة والسعادة، متألقة بجمال مبهر، تحتفل بزفاف مليء بالبركات.

 

“…لا أستطيع التعرف عليكِ. أين ذهبت تلك الحمقاء؟ إذا رآكِ نورا، سيغمى عليه.”

 

“يا إلهي، ما هذا المديح المفاجئ؟”

 

“همم، أنا الآن ماركيز رسمي. كرئيس عائلة، يجب أن أعامل أمي الوحيدة بأقصى درجات الاحترام لأكون قدوة.”

 

“يا لك من ابن بار! لكن حتى كماركيز، ما زلتَ عاطفيًا.”

 

عاطفي؟ كيف يبدو عاطفيًا؟ لكن قبل أن يتمكن جيريمي من الرد، مدّت شولي يدها المغطاة بالقفاز ولمست بلطف زاوية عينيه الناقرة.

 

“كنتَ دائمًا كثير البكاء، وإن لم تُظهر ذلك أمام الآخرين.”

 

كفارس شجاع حتى النخاع، حاول جيريمي الاعتراض. لكن لسبب ما، علق صوته ولم يخرج. بدا أن محاولاته اليائسة لكبح دموعه كانت بلا جدوى. ما الخطأ؟

 

“لا تبكِ، جيريمي. أنا لست ذاهبة بعيدًا. حتى لو أصبحت سيدة نورنبيرج بدلاً من سيدة نوشفانستاين، سأظل دائمًا أمك.”

 

كان ذلك صحيحًا. لم تكن ذاهبة بعيدًا مثل ريتشل. قصر دوق نورنبيرج قريب بما يكفي لزيارته في أي وقت.

 

كانت فقط ستتخلى عن اسم نوشفانستاين وتأخذ اسم نورنبيرج. ومع ذلك، وجد جيريمي نفسه غير قادر على التحكم بالدموع التي تتدفق بشكل لا إرادي. لماذا يحدث هذا؟

 

هل بسبب التفكير أن هكذا كان يجب أن يكون منذ البداية؟ أم لأنه يعلم أن هذا هو الصحيح؟ أم لأنه يعلم أنه يجب أن يتركها الآن تمامًا؟

 

ربما بسبب ذلك.

 

بسبب كل التمنيات التي حملها في صباه، كل الإعجاب، الندم، الأسف، والامتنان، ومعرفته أن كل ذلك انتهى الآن إلى الأبد.

 

الآن، كل ما يريده هو أن تظل متألقة وسعيدة إلى الأبد، تقف إلى جانب صديقه الذي يثق به أكثر من أي شخص آخر، وتتمتع بكل ما كان يجب أن تتمتع به منذ البداية.

 

لا يجب أن يستمر هكذا. قد يفسد زفاف شولي. مع هذا العزم اليائس، مسح جيريمي عينيه بظهر يده وتمتم بصوت متصدع:

 

“…أنا فقط أشعر بالأسف من الآن.”

 

“أسف؟”

 

“إذا أنجبتِ طفلاً حقيقيًا، سنصبح جميعًا في المرتبة الثانية… !”

 

عند هذا التصرف الشقي من جيريمي، الذي تظاهر بالبكاء، احمر وجه شولي الناعم كالخزف على الفور.

 

“ما هذا الكلام الغبي المفاجئ؟!”

 

“لماذا؟ إنه صحيح، إذا أنجبتِ أنتِ وذلك الرجل طفلاً، لن أكون بعد الآن الابن الأكبر الثمين… !”

 

“ما هذه التخيلات؟! وستظل دائمًا ابني الأكبر الثمين! لا تتزوج بفتاة جميلة وتتجاهل أمك!”

 

“ما هذا الكلام المحزن؟ أين يوجد ابن بار مثلي في العالم؟!”

 

“كفى عن هذا، كلاكما، توقفا قليلاً!”

 

عند الصرخة المفاجئة التي دوت فجأة، توقف شولي وجيريمي، اللذان كانا يتشاجران، ونظرا إلى مدخل غرفة الانتظار. ثم شاهدوا الأسد القرمزي الشهير بعنفه.

 

“ما الذي يحدث؟ لماذا تبكي؟”

 

“… متى بكيت؟! أنتَ من يبكي!”

 

“متى؟!”

 

“رأيتك! ذلك الجسم الضخم يبكي؟!”

 

“متى؟! في أي ساعة ودقيقة وثانية؟!”

 

كان منظر الرجلين الضخمين، اللذين كانا يتبادلان الصراخ الطفولي بوجوه محمرة ومبللة بالدموع، غير مناسب على الإطلاق ليوم زفاف فخم. لذا، أدارت شولي بصرها إلى ابنها الأصغر، الذي حافظ على موقف لائق نسبيًا.

 

“يبدو أنكما تشعران بالأسف الشديد، مما يجعلني أشعر بالسوء.”

 

“أسف؟ إنهما فقط يغاران لأنهما لن يتمكنا من احتكار حبكِ بعد الآن. أخوتي دائمًا كانا طفوليين.”

 

اقترب ليون، الذي أشار بأناقة، بخطوات راقية ووضع إكليل زهور كان يحمله على رأس شولي.

 

كان ذلك ممكنًا لأنه أصبح الآن أطول منها بكثير. الطفل الصغير الذي كان يتشبث بذيل فستانها ويطلب أشياء مختلفة أصبح الآن شابًا وسيمًا ينضح بالأناقة الأكاديمية.

 

“تهانينا على زواجك، أمي. إذا أردتِ، أنا مستعد لأن أنادي زوجك بـ’أبي’، على عكس أخوتي الطفوليين.”

 

“يا رجل! من هو الأب؟! توقف عن قول أشياء مرعبة!”

 

“اليوم الذي سأنادي فيه ذلك الذئب الأسود بـ’أبي’ سيكون بالتأكيد اليوم الذي ستنهار فيه الإمبراطورية، أيها القصير المتعلم!”

 

“لماذا أنا قصير؟! أنا الآن في نفس طولك!”

 

“يا أطفال… هل ستستمرون في الشجار هكذا؟”

 

عندما تمتمت شولي بابتسامة متعبة، أغلق رجال نوشفانستاين الثلاثة أفواههم في نفس اللحظة، كما لو كان ذلك متفقًا عليه، وهم يتشاجرون في غرفة انتظار العروس المقدسة. ثم، فجأة، ابتسموا جميعًا ونظروا إلى العروس.

 

“يا أطفال…؟”

 

بعد كل هذه السنوات من الصراعات، لم تكن شولي لتفشل في فهم النظرات الخطيرة والمعنوية لأبنائها. وفي اللحظة التي تراجعت فيها غريزيًا متسائلة عما يخططون له، اندفع الأسود الثلاثة، الذين لم يعد بإمكانها تسميتهم بأبنائها الصغار، نحوها وهم يزأرون.

 

“في الزفاف، العروس هي البطلة!”

 

“آه! ما هذا؟! أنزلوني! يا أطفال، أنزلوني!”

 

على الرغم من صراخ شولي وهي لا تعرف ماذا تفعل، حملها رجال نوشفانستاين الثلاثة على أكتافهم بمرح وخرجوا من غرفة الانتظار بفخر.

 

واتجهوا مباشرة إلى قاعة الزفاف، مما جعل الضيوف النبلاء في المقاعد يصنعون نفس التعبير: فتحوا أفواههم بدهشة.

 

كادت بعض أعضاء الفرقة الموسيقية، التي كانت على وشك العزف، أن تسقط أقواس الكمان، وكاد الكونت مولر المسن، الذي كان يقف أمام المنصة بوجه جاد لإدارة الحفل، أن يسعل.

 

لكن رجال نوشفانستاين لا يهتمون بما يراه الآخرون. كانت شعارهم المريح: “لا تهتموا بما يقوله الآخرون غيرنا!”

 

“الجميع متألقون! نعم، اليوم هو زفاف أمنا الصغيرة!”

 

عند صرخة إلياس المتحمسة بشكل غير ضروري، استرد الحضور حواسهم.

 

وبينما كانت الموسيقى الرومانسية والمليئة بالجلال تعزف، بدأ الضيوف بالتصفيق بالإجماع. لم يعرف أحد لماذا كانوا يصفقون.

 

وكان العريس، الذي كان يقف في نهاية ممر الورود الوردية، يبتسم بمكر وكأنه يقول إنه كان يتوقع هذا، وهو يحدق بالثلاثة الذين كانوا يحملون عروسه بفخر.

 

تبادل جيريمي، الذي واجه نورا المتألق كعريس، نظرات صامتة. تصادمت عيناه الخضراوان المشتعلتان مع عيني نورا الزرقاوتين.

 

“عاملها جيدًا، أيها الوغد.”

 

“سلمها بسرعة، أيها الوغد.”

 

كان من الصعب تسليم زوجة أبيه الثمينة إلى هذا الذئب الذي كان من الواضح ما يفكر به. لكن على الرغم من شعوره كمن باع روحه، أنزل جيريمي شولي بطاعة وسلم يدها النحيلة إلى يد صديقه الضخمة.

 

أخيرًا، أمسك العريس بيد العروس ونظر في عينيها مبتسمًا. ابتسمت هي أيضًا.

 

كانت أشعة الشمس تخترق الزجاج الملون لكاتدرائية فيتيلسباخ المركزية، التي كانت ذات يوم رمزًا للعظمة بارتفاع برج الجرس، والآن أصبحت مجرد مبنى تاريخي للمناسبات، مضيئة أبطال اليوم بإشراق.

 

نظر جيريمي إلى هذا المشهد العاطفي، وتراجع إلى جانب العروس اليمنى مع إخوته الذين كانوا يحدقون بتحدٍ تجاه العريس.

 

لا بأس. لا بأس. سيكون كل شيء على ما يرام.

 

إلياس، الذي دخل في إضراب عن الطعام معارضًا بشدة بمجرد تحديد موعد الزفاف، ثم استسلم بعد نصف يوم، وليون، الذي شعر باليأس لأنه سيتعين عليه البقاء مع إخوته العضليين، وجيريمي نفسه، سيكونون جميعًا بخير.

 

لأنه، في النهاية، كان مختلفًا عن والده. تمامًا كما قال والد ذلك الصديق المزعج ذات يوم.

 

لذا، كان جيريمي بخير. ربما ليس مثل إلياس، لكنه سيجد شخصًا جيدًا بين الشابات في سنّه. وعندما يأتي ذلك الحظ يومًا ما، في صباح مشمس، سينظر إلى وجه امرأة إلى جانبه ويعيد تأكيد أنه يحبها.

 

لكن هل هذا الأسف الخفيف في قلبه بسبب الكلمات التي لم يتمكن من قولها؟

 

“نورا فون نورنبيرج، هل تقسم بأن تأخذ شولي فون نوشفانستاين زوجة لك، وتحبها وتكرمها مدى الحياة؟”

 

“أقسم.”

 

شولي، هناك شيء أخير أريد قوله لكِ.

 

“شولي فون نوشفانستاين، هل تقسمين بان تأخذي نورا فون نورنبيرج زوجًا لكِ، وتحبينه وتكرمينه مدى الحياة؟”

 

“أقسم.”

 

أنا ممتن لأنكِ كنتِ أمي.