بعد حادثة الجلسة الاستماعية، انتشرت المشاعر المناهضة للكنيسة بسرعة مذهلة. بدأت العائلات الأرستقراطية، التي كانت متشابكة بعلاقات سياسية معقدة ومصالح متضاربة، في التوحد تدريجيًا، وتحولت معظمها إلى جانب الإصلاحيين. ومن بينهم كانت هناك حتى بعض العائلات الفرعية بقيادة عائلة الكونت مولر. بل إن العائلات التي كانت أعداء لدودين عبر أجيال أعلنت عن تحالفات مؤقتة، مما جعل الأمر متوقعًا.

 

مع انهيار سلطة الكنيسة، كانت هناك هيمنة جديدة وثروات هائلة ستذهب إلى أيدي النبلاء الكبار، إلى جانب الكبرياء الجريح للأرستقراطيين بسبب محاولة تسميم نورا، ومؤشرات استبدال ولي العهد بقيادة دوق نورنبيرج والإمبراطورة إليزابيث، مما خلق تأثيرًا تآزريًا هائلاً.

 

بالطبع، لم يكن النبلاء وحدهم هم من تغيروا. التجار، الذين اطلعوا على وثيقة “الأفعى في ثياب القداسة” قبل أي شخص آخر في الإمبراطورية، كانوا غاضبين من الضرائب التي تجمعها الدولة، ناهيك عن الضرائب الباهظة التي تفرضها الكنيسة. 

 

وعلاوة على ذلك، كانوا الطبقة التي تعرف أكثر من غيرها تفاصيل ثقافة الإنفاق الباذخ للكهنة. لذا، لم يكن مفاجئًا أن يبدأوا هم أيضًا في الغضب من الشعور المناهض للكنيسة.

 

بينما كانت هذه الشرارات تنتشر، بدا أن الكنيسة لم تصدر أي بيان، بل التزمت الصمت التام، ثم بدأت فجأة في اعتقال التجار والطبقات الدنيا بتهمة المحاكمات الهرطقية.

 

كان من الواضح أن استهداف النبلاء المتحدين بشكل متزايد قد يؤدي إلى رد فعل عكسي، لذا بدأوا باستهداف الطبقات الدنيا الأضعف. كانت القوافل التجارية التابعة لعائلتنا أو العائلات الكبرى الأخرى محمية بما فيه الكفاية، لكن القوافل غير المحمية كانت تصرخ بالبكاء يومًا بعد يوم.

 

ثم بدأ التجار، الذين لم يعودوا يتحملون، في الرد. سرعان ما جاءت أخبار عن تعرض الأديرة في جميع أنحاء البلاد لهجمات من قبل مثيري الشغب.

 

فأرسلت الكنيسة فرسانًا مقدسين إضافيين للقبض على مثيري الشغب، لكن المشكلة كانت أن معظم الأماكن التي أُرسل إليها هؤلاء الفرسان كانت القوافل التجارية، سواء التابعة للنقابات أو غيرها، قد تحدت بسرعة. ونتيجة لذلك، أصبح الاحتكاك مع فرسان العائلات الأرستقراطية، الذين كانوا يحمون القوافل التجارية، أمرًا لا مفر منه. وقد ساهم في هذا الاحتكاك بشكل كبير التنافس الخفي بين الفرسان المقدسين التابعين للكنيسة وفرسان العائلات الأرستقراطية بعد نزال الشرف الناجم عن المحاكمة المقدسة.

 

في النهاية، تصاعدت الاشتباكات بين الأديرة والطبقات الدنيا إلى صراعات بين الفرسان المقدسين وفرسان العائلات الأرستقراطية.

 

كان من الطبيعي أن يبدأ النبلاء، الذين سمعوا أن فرسانهم تعرضوا للهجوم، في إرسال أوامر سرية إلى فرق الفرسان في أراضيهم لمهاجمة الفرسان المقدسين أينما رأوهم.

 

لذلك، في معظم المناطق، باستثناء فيتلسباخ، حيث تجمع القصر الإمبراطوري والكنيسة ومعاقل العائلات الكبرى، كانت الصراعات العنيفة قد بدأت بالفعل.

 

لم يكن هناك اختلاف في الرأي بأن هذه الاضطرابات ستصل إلى العاصمة الإمبراطورية قريبًا.

 

لو أن الإمبراطور اتخذ موقفًا متأخرًا لدعم الكنيسة، لربما كان الوضع مختلفًا. لكنه طوال هذه الأحداث ظل صامتًا تجاه التماسات واحتجاجات الكنيسة، وبقي محايدًا تجاه النبلاء الإصلاحيين.

 

في هذه الأثناء، أعلنت لمملكة سفافيد، التي كانت أقوى حلفاء الإمبراطورية في الماضي، قطع العلاقات مع الكنيسة بشكل علني، وقطعت جميع الأموال المتعلقة بالأبرشيات*. لقد انهار التحالف الأساسي بين سفافيد وتوتون ونارا تمامًا.

 

مع هذا الوضع، لم يكن مفاجئًا أن تبدأ أصوات تدعو إلى أعمال عسكرية جذرية. كانت هناك اقتراحات جريئة من الشباب المتحمسين، وخاصة الفرسان، لتوحيد قوات النبلاء وغزو الأراضي الكنسية في ساكروسانت لإنهاء الأمر.

 

لولا أمر الإمبراطور الحازم بعدم السماح بالاشتباكات العسكرية داخل العاصمة، لربما نفذوا ذلك بالفعل. فحتى الجيوش الأرستقراطية الممتازة لا يمكنها مواجهة كل من جيش الكنيسة والجيش الإمبراطوري في آن واحد.

 

خلال هذه الفترة، مر الخريف وبدأ برد الشتاء يتسلل. وفي وسط أجواء متوترة تغلي العاصمة بأكملها بالغضب والتنافس المكبوت، بدأ موسم عيد الميلاد. وقبل حوالي أسبوعين من عيد الميلاد، أُطلق صاروخ إشارة صاخب أعلن نهاية كل هذا الضبط المتوتر.

 

 

*****

 

 

“مرحبًا، سيدة نوشفانستاين. كنت أنتظرك بعد تلقي رسالتك. لقد أجلت كل المواعيد الأخرى عندما علمت أنك قادمة.”

 

بغض النظر عن شؤون الكبار، عيد الميلاد هو عيد الميلاد. لذا، في هذا المساء الذي يتساقط فيه الثلج الخفيف، زرت مع التوأم منطقة مخصصة للنبلاء مليئة بالصالونات لزيارة متجر الملابس الخاص بمدام ميليشا.

 

كنت هناك لشراء ملابس لي وللتوأم لحضور الحفل الكبير الذي سيقام في قصر دوق نورنبيرج خلال عيد الميلاد. أما بالنسبة لجيريمي وإلياس، فقد تم طلب ملابسهما من متجر ملابس الرجال.

 

“أمي، لقد فتحوا مكتبة جديدة هناك. يقولون إنها مليئة بالكتب الأجنبية.”

 

“أمي، أمي، لقد فتحوا متجرًا جديدًا للأحذية النسائية. سمعنا أنه يبيع الأحذية فقط وهو مشهور هذه الأيام.”

 

بعد الانتهاء من أخذ القياسات، وبينما كنت أتصفح الكتالوج، شعر ليون وريتشل بالملل وبدأوا يتذمرون، مشيرين إلى المتاجر التي تبيع هدايا عيد الميلاد التي يريدونها عبر النافذة الكبيرة.

 

بما أن الأمر سيستغرق وقتًا، سمحت لهما أخيرًا بالذهاب إلى المتاجر التي يريدونها مع الفرسان المرافقين، وبقيت وحدي.

 

“يبدو أن اليوم الذي جئتِ فيه مع أطفالك لأول مرة كان بالأمس. الزمن يمر بسرعة.”

 

جلست مدام ميليشا مقابلي، تقدم لي الشاي والحلويات، وتحدثت بابتسامة. تنهدت وأومأت برأسي.

 

“بالفعل. لقد كبروا جميعًا بهذه السرعة…”

 

الأطفال يكبرون بسرعة. ابني أيضًا يبدو وكأنه عشبة برية.”

 

عشبة برية، تعبير أتفق معه تمامًا.

 

أبعدت عيني عن الكتالوج ونظرت خارج نافذة المتجر. قبل ثلاث سنوات، عندما زرت هذا المكان لأول مرة، كان اليوم الذي التقيت فيه بنورا لأول مرة، في تلك الزقاق هناك.

 

لم أتخيل أبدًا أن الأمور ستصبح هكذا.

 

ما الذي يجب أن أهديه لنورا في عيد الميلاد هذا العام؟

 

“هل الشاي لا يعجبك؟ إنه بلو ميلو الرائج هذه الأيام. هل أحضر لك نوعًا آخر؟”

 

“لا، إنه جيد.”

 

غارقة في التأمل، ابتسمت ورفعت كوب الشاي. عندما وضعت الشاي الوردي الدافئ في فمي بعد عصر الليمون، شعرت بدفء ينتشر في جسدي.

 

 

*****

 

 

استيقظت على صوت شيء يُغلق بعنف. فتحت عيني، لكن استغرق الأمر وقتًا حتى استعدت إحساسي بجسدي. شعرت وكأن هناك حديدًا مربوطًا بجسدي. كما أن السقف الغريب كان يتحرك أمام عيني.

 

أين أنا، ولماذا استيقظت هكذا؟ بينما كنت مرتبكة، استعدت وعيي فجأة بفضل صوت وصل إلى أذني المذهولة.

 

“…هذا سيحميك من الفتاة الشريرة، من كلام الغريبة المغرية. لا تشتهِ جمال قلبك، ولا تدع جفونها تأسرك. بسبب الآثمة، يصبح الإنسان كقطعة خبز، والمرأة الآثمة تصطاد حياة ثمينة…”

 

كان صوتًا غريبًا ومألوفًا بشكل مؤلم. نهضت فجأة، وشعرت بوعيي ينتفخ كما لو أنني تلقيت دلوًا من الماء البارد.

 

“أنت…!”

 

استدار الكاردينال، الذي كان يقف عند النافذة ممسكًا بالكتاب المقدس يتمتم، ونظر إلى وجهي المذهول. عيناه، كأنها حفرة مظلمة، لمعت بنور الموقد.

 

“استيقظتِ أخيرًا.”

 

“…”

 

“يبدو أنكِ راضية تمامًا.”

 

جالت عيناي بسرعة في الغرفة. كانت غرفة فاخرة لا تتناسب مع هذا الموقف. السرير الذي أجلس عليه، والأثاث، كل شيء كان من الطراز الأول، وأوراق الذهب التي تزين السقف والستائر الثقيلة على الجدران كانت تضاهي غرف النوم في قصور النبلاء. وجود الكاردينال ريتشيليو هنا بدا غريبًا تمامًا.

 

“أين هذا المكان…؟”

 

“إنه المقر الخاص بالكاردينال. دعيني أخبركِ مسبقًا، الصراخ أو إثارة الفوضى لن يفيدك. لا أحد يمكنه مقاطعتنا هنا.”

 

بالتأكيد. هززت رأسي بسرعة، وما زال يؤلمني. دعيني أتذكر، كنت بالتأكيد في متجر مدام ميليشا…

 

“أين أطفالي؟”

 

خرج صوتي باردًا بشكل مخيف حتى في أذني.

 

عبس ريتشيليو قليلاً، ثم أغلق الكتاب المقدس بصوت عالٍ واستدار نحوي بالكامل.

 

“في قصر الماركيز، على الأرجح. كيف لي أن أعرف؟”

 

ماذا يعني…؟

 

أغمضت عيني بقوة وأخذت نفسًا عميقًا. نعم، صحيح، كان ليون وريتشل مع الفرسان. إذا كنت قد أُغمي عليّ وتم اختطافي من متجر مدام ميليشا، فإن إرسال التوأم مبكرًا كان حقًا خطوة ذكية.

 

“ها… لم أكن أعلم أن مدام ميليشا غبية إلى هذا الحد.”

 

“إنها مؤمنة حقيقية.”

 

“وماذا وُعدت تلك المؤمنة الحقيقية مقابل تعاونها معك؟”

 

لم يجب ريتشيليو. بدلاً من ذلك، سحب كرسيًا بجوار الموقد إلى السرير وجلس، محدقًا في وجهي بنظرة حادة. شعرت بالقشعريرة من تلك النظرة المختلطة بالغضب والعار والذنب.

 

“لقد نجحتِ في تحقيق ما لا تستطيع امرأة وحدها تحقيقه. توحيد تلك الجماعات الأرستقراطية وحركة الهرطقة… ألستِ حقًا تجسيدًا للساحرة الشريرة؟”

 

“لا أعرف إذا كنت تجسيدًا للساحرة الشريرة، لكن بما أنك تعاونت في هذا الأمر، فأنت أيضًا خادم للساحرة.”

 

“تعاونت…؟”

 

“لقد كنت جريئ بما يكفي لتسميم امير نورنبيرج بالكانتاريلا. يجب أن أعترف بقدراتك، وإن لم تكون حكيم.”

 

تذكر ذلك الأمر أثار الغضب بدلاً من الخوف. تذكرت أنني كدت أفقد نورا إلى الأبد بسبب هذا الرجل.

 

ظهرت ابتسامة ساخرة على شفتي.

 

“لو لم يحدث ذلك، لما استطعت إقناع الآخرين بسهولة، لذا يجب أن أشكرك.”

 

“…”

 

“بفضل كوني كدت أفقد الامير، أدركت مشاعري تجاهه تمامًا. الآن، أتساءل إذا كنتَ تساعدني عن قصد.”

 

“…حيل الساحرة دائمًا ما تعبث بنقاء البشر.”

 

“هل أمرتك الكنيسة بتسميم امير نورنبيرج؟ كنت أظن أنها مجرد غيرة دنيئة. القتل والغيرة، أليسا هذه خطايا ضد الوصايا؟”

 

“كنت أحاول إنقاذ روحه. لمنعه من ارتكاب خطيئة الوقوع في غرام ساحرة مثلك…”

 

“ساحرة؟ ليس لدي مكنسة سحرية.”

 

رددت بسخرية، فارتجف حاجب الكاردينال البني الداكن بعنف. انحنى إلى الأمام، يقبض يده ويفتحها، وكأنه على وشك الانقضاض.

 

نظرت إلى النافذة بسرعة، فتحدث بنبرة مخيفة، كما لو كان يفرك خرزًا معدنيًا.

 

“لقد أحضرتكِ إلى هنا لإنقاذك. لتطهير خطاياك الجسدية والروحية وجعلكِ مؤمنة جديدة.”

 

“هل ستُغفر خطاياي إذا وقعت في أحضانك؟”

 

كان سؤالاً طرحته من الذهول، لكن يبدو أنني أصبت جوهر الأمر، إذ ارتجف للحظة. تنهدت وأنا أراه هكذا.

 

“الكاردينال ريتشيليو، لماذا أنا هنا؟”

 

“…”

 

“قلتَ من قبل إنه بسببي، وعلى الرغم من أن جسدك قد يكون نقيًا، فإن روحك ملوثة منذ زمن. هل شعرت براحة أكبر بعد أن ألقيت كل اللوم عليّ؟”

 

“…لم أشعر بالراحة ولو للحظة منذ أن عرفتك. لو أنني دمرتك بأي وسيلة كانت، لكان من الممكن منع هذا البلد من أن يُجرف بأيدي الساحرة والهراطقة…”

 

اهدأي… تصرفي بحذر.

 

نظرت إلى عينيه السوداوين المتقلبة وقلت بنبرة هادئة:

 

“إن قيامك بهذا وأنت تعلم باتفاقية عائلة نوشفانستاين ومملكة سفافيد يعني أحد أمرين: إما أنك فعلت هذا بمفردك، أو أنك تعتقد أن الحرب لا تهم الكنيسة.”

 

“هل تعتقدين حقًا أن جيش تلك البرابرة الهراطقة سيعبر المضيق من أجلكِ؟ حسنًا، ربما تستطيعين ذلك كتجسيد للساحرة. على أي حال، حتى لو هاجموا، فإن الكنيسة لا تزال لديها دعم الدول الحليفة المؤمنة. هل تعتقدين أن شعب الإمبراطورية سيستمر في دعمكِ إذا جَلبتِ جيوشًا أجنبية؟”

 

كان ذلك أمرًا مجهولاً. على أي حال، الوعد الذي قطعه لي الأمير علي كان بمثابة ورقة قوية لإقناع النبلاء المترددين في البداية وللضغط على الكنيسة، وكان هذا هو الحد الذي أردته. لم أكن أرغب في وصول جيش الجنيساري إلى شواطئ الإمبراطورية، ليس فقط لأنني لا أريد الحرب، بل لأن إدخال جيوش أجنبية سيسبب بالتأكيد اضطرابات.

 

“من يدري. لكن الخصم الذي يجب أن تقلق بشأنه الكنيسة الآن ليس عدوًا خارجيًا.”

 

“…”

 

“على أي حال، إحضارك لي هنا يعني أنك لا تنوي تركي أخرج حية، فما الذي تريد أن تلعب؟ هل تخطط لحبسي في دير أو إخضاعي هنا؟”

 

في وسط ذلك الصمت اللعين، نهض الكاردينال ببطء من الكرسي، محدقًا فيّ. تسارع نبضي، وتعرقت يداي، لكنني حاولت عدم إظهار ذلك وبقيت جالسة.

 

“قداسته يريد حرقك حية.”

 

“…”

 

“يريد أن يجعلك مثالاً لإعادة المؤمنين الذين أغوتهم الساحرة إلى طريقهم. بالطبع، لديه أمور أخرى معكِ أولاً. هناك الكثيرون هنا من لديهم أمور معك.”

 

“…”

 

“لكنني أستطيع إنقاذك.”

 

اقترب من السرير وانحنى، هامسًا بنفس بارد في أذني، وأنا أكبح اشمئزازي.

 

“إذا وعدتِ بشيء واحد.”

 

“ما الوعد؟”

 

“إذا وعدتِ بقطع كل صِلاتك بالعالم والخضوع لي.”

 

“…”

 

“لن تعاني من أي هموم بشرية بعد الآن.”

 

نظرت من تحت رموشي إلى النافذة، ثم استدرت ببطء، وألقيت رأسي للخلف، وانفجرت ضاحكة.

 

كان من الطبيعي أن يتصلب وجهه بتعبير لا يوصف وأنا أضحك وأهتز. لكنني واصلت الضحك، وقلت بنبرة مشابهة جدًا لإلياس:

 

“آسفة، لكن كما قلت، أنا شخص دنيوي للغاية، ولن أرضى أبدًا برجل مثلك، الذي لا يساوي حتى جورب فارسي القديم. يا له من رجل بائس. هل ظننت أنك تستطيع إغوائي بهذه السهولة؟ أفضل أن أحترق على أن أبقى بجانبك إلى الأبد!”

 

اشتعلت عيناه السوداوان كجحيم، ثم انقض ريتشيليو عليّ كقطة متوحشة.

 

تصارعت معه للحظات، ثم تذكرت تقنية الدفاع عن النفس التي علمني إياها جيريمي، وركلت بكل قوتي.

 

لحسن الحظ، أصبت. شحب وجه الكاردينال، الذي كان على وشك سحقي، وفقد قوته تدريجيًا. استغللت الفرصة وتحررت بسرعة.

 

“لن تستطيع إيذائي.”

 

ركضت نحو النافذة، ورأيت الأرض مخفية تحت أغصان أشجار الجميز. انتزعت ستارة ثقيلة من الجدار، وبينما كان ريتشيليو يتعثر نحوي، قفزت من النافذة!

 

لحسن الحظ، كانت الستارة تحميني، وإلا كنت سأتحطم بسبب الأغصان قبل أن أصل إلى الأرض.

 

انتشر ألم مخدر في جسدي مع ارتطام مهيب. كانت الأرض متجمدة بسبب الشتاء، وعلى الرغم من أن الأدغال الصفراء والستارة خففتا الصدمة، إلا أنها لم تكن كافية لتخفيف ألم السقوط من الطابق الرابع. لكنها كانت أفضل من لا شيء.

 

بينما كنت أنهض متعرجة، سمعت ضجيجًا آخر قريبًا. هل قفز شخص آخر مختطف مثلي؟ لم يكن هناك وقت للتردد، فأمسكت بطرف فستاني الممزق وبدأت أركض.

 

أرجوك، أرجوك، أن يكون التوأم بخير في المنزل…!

 

كان الظلام الدامس ليلاً مفيدًا. سرعان ما سمعت أصوات حراس يحملون مشاعل يصرخون ويتحركون بصخب، لكنني لم أعرف إذا كانوا يبحثون عني أم بسبب صوت السقوط الآخر.

 

اختبأت خلف تمثال ضخم في حديقة مدرجة، ونظرت. رأيت مجموعة من الفرسان المقدسين يركضون نحو المكان الذي سقطت منه.

 

انتظرت حتى مرّوا، ثم بدأت أتسلق التمثال بصعوبة. من كان يتخيل أن يتسلق أحد تمثال؟

 

وضعت قدمًا على كتف التمثال وأخرى على بطنه، محاولة الحفاظ على توازني.

 

“من هناك؟!”

 

عند سماع صراخ حاد، قفزت بكل قوتي نحو الجدار البعيد.

 

يا إلهي! أن أفعل هذا كله، ماذا حدث لكرامة سيدة نبيلة؟!

 

تعلقت بالجدار بصعوبة، وتمكنت أخيرًا من القفز إلى الجانب الآخر. لحسن الحظ، لم يكن مرتفعًا جدًا، لكن ساقي، التي تألمت من السقوط السابق، شعرت وكأنها ستتكسر.

 

ارتديت حذائي الذي سقط ونظرت حولي متعرجة. على اليسار، كانت هناك مباني ساكروسانت الفخمة وجدرانها العالية، وعلى اليمين مباشرة، كان هناك مسلة مرتفعة ومدخل قناة مياه جوفية بالكاد مرئية.

 

لا أعرف لماذا أعاني كل هذا بسبب كاردينال مجنون.

 

دخلت القناة دون تفكير، وزحفت عبر الممر الضيق لفترة طويلة حتى خرجت أخيرًا إلى زقاق في ضواحي فيتلسباخ، محاطة بالهواء البارد.

 

وقفت للحظة مذهولة في هواء الزقاق البارد. ثم سمعت صوت عربة تقترب من بعيد، مع أصوات عدة أشخاص يصرخون ويغنون بصخب.

 

“وُلدت رجلاً في الإمبراطورية! يمكنني قطع رأس الكهنة!”

 

“هذا تجديف! بيننا هرطوقي! يا سادة الفرسان المقدسين الذين يلعقون أقدام المتخفيين، اقبضوا عليه!”

 

“مهما فكرت، الكهنة والإمبراطور يحبان بعضهما. وإلا لماذا هذا الوضع المحبط؟”

 

“أوه، إنها سيدة جميلة!”

 

“ماذا؟ أين، أين؟!”

 

“يا سيدة في محنة! هل ضللتِ طريقك؟ هل تريدين ركوب العربة؟”

 

“لحظة، أعتقد أنني رأيتها من قبل…”

 

“هذا الرجل يظن أن كل امرأة في العالم يعرفها! يا سيدة، إلى أين أنتِ ذاهبة؟”

 

“هل يمكنكم إيصالي إلى قصر الماركيز نوشفانستاين؟”

 

ساد صمت للحظة. بينما كنت على وشك الانهيار، وهؤلاء الفرسان الصاخبون، الذين فتحوا سقف العربة في هذا البرد وكانوا يعيثون فسادًا في سلام منتصف الليل في العاصمة، حدقوا في بعضهم البعض.

 

بدأت تتساقط رقاقات الثلج من السماء.

 

بعد لحظة، جلست بين خمسة أو ستة فرسان، ملفوفة بمعطف، وتمكنت أخيرًا من التقاط أنفاسي.

 

وفقًا لهؤلاء الفرسان الصاخبين، كانوا جزءًا من دورية ليلية، وكان هناك اضطراب في شارع العاصمة الرئيسي، وكانوا متجهين إلى هناك. على أي حال، كان عليّ المرور عبر الشارع الرئيسي للوصول إلى منزلنا.

 

عندما خرجت العربة من الضواحي ودخلت الشارع الرئيسي، أصبح كل شيء صاخبًا.

 

“واه، هذا ليس عاديًا… يبدو أن الجميع يستعدون لمعركة!”

 

تمتم الفارس الذي تعرف عليّ أولاً، وهو يهز لسانه.

 

كما قال، كانت المشاعل تومض هنا وهناك، وكان الفرسان المسلحون ذوو الوجوه الجادة يتحدثون أو يتحركون بقلق. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لمعرفة الجهات التي ينتمون إليها.

 

“…اهدأوا الآن. من الأفضل الانتظار حتى الفجر…”

 

“المرأة التي أحب تقف على مفترق طرق الحياة والموت، وأي وقت سأنتظر؟!”

 

“سيدي، عائلة الكونت بافاريا سترسل تعزيزات إضافية…”

 

“نورا، نورا!”

 

عند صراخي، استدار نورا، الذي كان واقفًا مع فرسانه، نحوي. عندما رأيت عينيه الزرقاوين تتسعان بالدهشة والراحة، شعرت فجأة بالارتياح وتدفقت الدموع.

 

توقفت العربة في الوقت المناسب. قبل أن أهبط تمامًا من العربة، كان نورا قد وصل إليّ بالفعل، يعانقني بقوة. ألقيت بنفسي في أحضانه، متشبثة بعنقه.

 

“يا إلهي، نونا! ظننت أنكِ…”

 

“ذلك الكاردينال، لقد اختطفني. في متجر الملابس…”

 

“شولي، شولي؟!”

 

*هدير!*

 

ركض جيريمي نحوه بزئير هائل. يا إلهي، أيها الفتى!

 

“شولي! أمي! هل أنتِ بخير؟ هل أصبتِ؟ ما الذي حدث…؟”

 

“جيريمي، ليون وريتشل…”

 

“كلاهما في المنزل. ابتعد، هذه أمي!”

 

“ابتعد أنت! إنها نونا خاصتي!”

 

“من قال ذلك؟!”

 

يا للهول، ما هذا الهرج! حسنًا، حسنًا، كدت ألا أرى وجوهكم مجددًا!

 

“شولي، شولي.”

 

رفعت رأسي بين جيريمي ونورا. كان إلياس واقفًا هناك، مرتديًا درعًا عسكريًا كاملاً، حاملاً قوسه، وعيناه الزمرديتان مملوءتان بالدموع.

 

“إلي.”

 

“أنا… أعني… كدت أظن أنني لن أراكِ مجددًا… كنت خائفًا جدًا…”

 

“…”

 

” لقد عُدتِ سالمة!”

 

اندفع إلياس نحوي، يبكي بصوت عالٍ. كان من النادر أن يقول إلياس شيئًا عاطفيًا، فشعرت بالدهشة والدفء، وتساءلت إذا كنت سأُسحق هكذا.

 

“إنها السيدة!”

 

“السيدة نوشفانستاين…”

 

“لقد عادت السيدة سالمة!”

 

“يا رفاق، ابتعدوا! أمكم ملكي!”

 

“آه، توقف عن الهراء، أيها الوغد!”

 

“لأول مرة تقول شيئًا صحيحًا، أخي. ابتعد أنت، أيها الجرو!”

 

مع أصواتهم المتنافسة حولي، شعرت أخيرًا بالراحة تتدفق، وأحسست بوعيي ينقطع تدريجيًا.

 

 

*****

 

 

لتلخيص ما حدث أثناء اختطافي، عندما عاد ليون وريتشل مع الفرسان المرافقين إلى متجر الملابس بعد زيارة المتاجر، وجدوا المتجر خاليًا تمامًا. لم أكن هناك، ولا حتى العاملين أو مدام ميليشا.

 

فتشوا المنطقة بأكملها بحثًا عني، ثم عادوا إلى قصر الماركيز وأخبروا جيريمي بالأمر. شعر جيريمي على الفور أن شيئًا خطيرًا قد حدث، فهرع إلى قصر دوق نورنبيرج.

 

بعد استنتاجات مختلفة، اتفق الجميع على أنني، كوني رمزًا للقوى الإصلاحية، ربما تم اختطافي من قبل الكنيسة.

 

كان الشارع الرئيسي في العاصمة مضطربًا تلك الليلة لأن قوات بعض العائلات الأرستقراطية، بقيادة عائلتي نورنبيرج ونورنبيرج، كانت تبحث في العاصمة بأكملها، مستعدة لاقتحام الكنيسة إذا لزم الأمر.

 

تم الكشف عن هوية الصوت الآخر للسقوط الذي سمعته أثناء هروبي في صباح اليوم التالي. هزت فضيحة هزت المجتمع الأرستقراطي عندما عادت ابنة إحدى عائلات الماركيز، التي ذهبت لزيارة عرابها الكاردينال، إلى منزلها جثة هامدة.

 

كانت تلك الفتاة تنتمي إلى عائلة مناهضة للإصلاح، وادعت الكنيسة أنها كانت تعاني من الاكتئاب وقفزت من نافذة الطابق السابع أثناء لحظة غفلة. لكن أهلها أصروا على أنها لم تكن تعاني من الاكتئاب، وأنها إما أُلقيت بالقوة أو حاولت الهروب في حالة ذعر.

 

أخبرت نورا وجيريمي فقط بتفاصيل ما حدث أثناء اختطافي، بينما أخبرت الآخرين أن الكنيسة حاولت احتجازي لإعدامي حرقًا كمثال. مع ارتباط هذه الحادثة بحادثتي، انفجر الإصلاحيون، الذين كانوا يتحلون بالضبط حتى الآن.

 

ومن المفارقات أن الكنيسة هي التي أشعلت شرارة الحرب الأهلية أولاً. مع تصاعد التوترات، تحركت بسرعة لتطلب دعم فرسان من مملكتي توتون ونارا.

 

الإمبراطور، الذي كان محايدًا حتى الآن، غضب من تصرفات الكهنة المنفردة في استقدام قوات أجنبية دون استشارته، خاصة بعد قضية اختطافي.

 

وفي هذه الأثناء، أرسلت مملكة سفافيد رسالة ساخرة إلى الإمبراطور تسأله عما إذا كان سيحل الأمر بنفسه أم يحتاج إلى مساعدة أصدقائهم.

 

في النهاية، سمح الإمبراطور للنبلاء الغاضبين باستخدام القوة وتوظيف المزيد من المرتزقة. شهدت الإمبراطورية حروبًا أهلية من قبل، لكنها كانت دائمًا بين العائلات، ولم يسبق أن هاجمت الكنيسة. لذا، كان إذن الإمبراطور بالصراع المسلح بمثابة قبول لانهيار سلطة الكنيسة.

 

مع وصول فرق الفرسان من جميع المناطق بناءً على أوامر الاستدعاء، وتدفق المرتزقة، وعبور قوات دعم الكنيسة من توتون ونارا الحدود، تم إرسالي سرًا مع ريتشل إلى فيلا في إحدى أراضي عائلتنا.

 

كان هذا قرارًا تم التوصل إليه بعد نقاشات عديدة. لقد تعرضت للاختطاف مرة واحدة، وكنت رمزًا للنبلاء الإصلاحيين. كان من الواضح أنني سأكون في خطر أكبر إذا بدأت المعركة. اتفق جيريمي ونورا بالإجماع على ذلك.

 

“إذا كنتِ هنا، لن نتمكن من القتال براحة بال. إذا حدث لكِ شيء، فما فائدة كل هذا؟”

 

“لكن يبدو أن أراضي الدوقية أكثر أمانًا من أراضي الماركيز…”

 

“ماذا تعني؟ هل تقول إن عائلتنا أقل من عائلتك؟”

 

“ليس هذا ما أعنيه. إذا حدث شيء، من الواضح أن من سيبحث عن شولي نونا سيفتش أراضي الماركيز أولاً، أيها القط الغبي.”

 

كان منطقيًا. في النهاية، تقرر أن أذهب إلى إحدى أراضي دوقية نورنبيرج. كان من المفترض أن يأتي ليون معنا، لكنه أصر على البقاء في العاصمة لسبب ما.

 

“أنا أيضًا رجل نوشفانستاين. إخوتي عضليون حتى في عقولهم. يحتاجون إلى شخص ذكي مثلي بجانبهم.”

 

“لن تكون هناك حاجة لعقلك الصغير! شولي، خذيه معك.”

 

بالطبع، لن تكون هناك حاجة لعقل ليون. ومع ذلك، لم يتزحزح، وشعرت بالفخر والقلق في الوقت ذاته، وفكرت كم يكبر بسرعة.

 

“أنا قلقة عليكم جميعًا، كيف سأرتاح؟”

 

“لا تقلقي، لديك هذا القناص الماهر! إذا لزم الأمر، سأصوب على وجه الكاهن!”

 

“لماذا سيخرج الكاهن العجوز للقتال؟ هذا هو سبب مشكلة الذين ليس لديهم خبرة ميدانية…”

 

“أنت الذي تتفاخر ببضع تجارب! على أي حال، لا تقلقي! إذا هاجم أحد هذا الأخ الغبي أو صديقه المشابه له، سأحميه بنفسي! أمام السهام، الجميع متساوون!”

 

كان من الطبيعي أن يذهل الجميع من تصرفات إلياس، الذي تحدث بوقار (؟) وهو يضرب صدره بفخر.

 

ابتسم نورا بتردد.

 

“من يحمي من؟ لكنك لطيف لمرة واحدة.”

 

“هه! ما هذا الكلام؟ أنا دائمًا ابن لطيف! لست لطيفًا معك فقط!”

 

ضحك إلياس بسخرية واستلقى على ركبتي وهو جالس على الأريكة، مبتسمًا بانتصار نحو نورا. أصبح وجه نورا مشوهًا أكثر. كان مشابهًا للتعبير الذي ظهر على وجه جيريمي عندما كان متشبثًا بي نائمًا.

 

كان جيريمي يسخر من وجه صديقه المشوه، مدعيًا أنه مسرور جدًا.

 

“لن تتغلب علينا أبدًا، أيها الجرو.”

 

“تحالف الأغبياء؟ لن أكون أبًا يتنافس مع أبنائه.”

 

“من قال إنك أبي؟!”

 

“من الجيد أن إخوتي لن يذهبوا معنا.”

 

“أرأيت؟ لهذا يجب أن أكون هنا.”

 

على أي حال، كان نورا، الدوق، سيصحبني أنا وريتشل إلى إرفورت في دوقية نورنبيرج، ثم يعهد بي إلى أتباعه هناك قبل العودة إلى العاصمة للانضمام إلى القوات المتحالفة.

 

من كان يتوقع أن شيئًا بدأ بنصف تهور سيتصاعد بسبب سلسلة من الأحداث والمتغيرات ليؤدي إلى مثل هذا التحول؟

 

حسنًا، متى كانت أمور العالم يمكن التنبؤ بها ولو مرة واحدة؟

 

 

*****

 

 

في شتاء عام 1118، قبل عيد الميلاد بعشرة أيام، كانت إرفورت، الواقعة في جنوب الإمبراطورية، منطقة جبلية صغيرة ذات أجواء شاعرية. بعيدة عن المدن، ويعيش فيها عدد قليل من السكان يرعون الأغنام ويزرعون، كانت بمنأى عن حرارة النزاعات في المناطق الأخرى. مقارنة بالعاصمة، كانت هادئة بشكل لا يصدق.

 

“إنها جميلة جدًا.”

 

“أنا سعيد لأنها أعجبتك. في الواقع، هذه أول مرة أزورها.”

 

“حقًا؟ لم تأتِ إلى هنا من قبل؟”

 

“أنا لم أزرها. سمعت أن والدي كان يستخدمها كمكان للهروب كلما تشاجر مع جدي. يقولون إنها مثالية للاختباء…”

 

“يبدو أن الأشباح ستظهر!”

 

بينما كنت أنا ونورا نتحدث، صرخت ريتشل فجأة وهي تنظر إلى الفيلا الجميلة التي سنقيم فيها.

 

كان قولها بعيدًا عن الصواب، فحدقت بها بدهشة. ثم انحنت، وجمعت الثلج بيديها المغطاة بالقفازات، ورمته نحوي.

 

بينما كان نورا ينظر إلى الثلج يتساقط من كتفه، صرخت ريتشل، وعيناها الزمرديتان تلمعان، دون أن أعرف ما الذي تفكر فيه.

 

“لا أحد يهزمني في قتال الثلج في منزلنا، فماذا عنك، يا سيد الدوق؟”

 

لم يقل نورا شيئًا رداً على هذا التحدي الواضح. بدلاً من ذلك، التقط كومة من الثلج ورماها.

 

ثم انفجر ضاحكًا وهو يرى ريتشل، التي أصبح شعرها الأشقر مغطى بالثلج كما لو كان دقيقًا. زأرت ريتشل.

 

“ضرب رأسي غش!”

 

“ليس هذا ما يقوله من بدأ الهجوم؟”

 

وبهذا اندلعت معركة. قبل أن أتمكن من قول شيء، بدأت كرات الثلج تتطاير في كل مكان.

 

انضم فرسان عائلتنا إلى ريتشل لرؤية سيدتهم تُهاجم، ولم يتأخر فرسان الدوقية عن الانضمام.

 

كان مدير الفيلا، الذي خرج للتو لاستقبالنا، مرتبكًا من هذه المعركة غير المتوقعة، لكنه استعاد رباطة جأشه بسرعة كمدير متمرس.

 

صرخ قائلاً:

 

“يا إلهي، سيدي! هل تثير هذه الفوضى في كل زيارة؟”

 

“…أليس هذا لقاءنا الأول؟ من أنت؟”

 

“أنا فوشيه! من الذي تشاجرت معه سيادتك هذه المرة؟”

 

“…”

 

يبدو أن هذا المدير المسن عالق في زمن الماضي.

 

على أي حال، بفضله، انتهت معركة الثلج التي بدأتها ابنتي بسرعة، ودخلنا جميعًا إلى الفيلا بهدوء. وسرعان ما بدأت ريتشل ترتجف وتسعل.

 

“بررر… اتشو!”

 

لقد كانت تلهو في الثلج، والآن يبدو أنها أصيبت بنزلة برد. بدأت تتعرق وتسعل باستمرار، فهرع الجميع لجلب الأدوية، والماء الساخن، وتدفئتها.

 

“أشعر بالذنب نوعًا ما.”

 

“لعبتِ معها فقط، فلماذا تشعر بالذنب؟”

 

بعد كل هذا الضجيج، نامت ريتشل أخيرًا في غرفة دافئة ملفوفة بالبطانيات، بوجه هادئ.

 

ميلت على النافذة، مبتسمة لنورا المحرج.

 

“عادة لا تفعل هذا… ربما أرادت أن تصبح قريبة منك.”

 

“همم، ظننت أننا أصبحنا قريبين، لكن يبدو أنني كنت مخطئًا؟”

 

جلس بجانبي، يرد بمزاح، ونظرنا معًا إلى الفتاة النائمة. انعكست ظلالنا على النافذة، وشعرت فجأة بشعور غريب، كما لو كنا دمى في لعبة عائلية.

 

“بماذا تفكرين؟”

 

لاحظ نورا تعبيري الغريب، وسأل. هززت رأسي.

 

“فقط… فجأة فكرت، ماذا لو لم أتزوج والد الأطفال؟ لما كان كل هذا موجود.”

 

ولو لم أعد.

 

الآن، ذكريات ما قبل عودتي أصبحت ضبابية، كما لو كنت أحلم حلمًا طويلاً، كما لو كنت أرى أسوأ مخاوفي في حلم…

 

في ذلك الحلم، لم يكن نورا موجودًا. لم يكن شيء ملكي بالكامل، ولم أكن أنا نفسي بالكامل لأي شخص.

 

لم أعد أعرف إذا كنت أنا من تغيرت أم العالم. أم أنني كنت ببساطة لا أعرف شيئًا؟ منذ عودتي، رأيت جوانب جديدة من أشخاص ظننت أنني أعرفهم جيدًا. ربما حتى من نفسي.

 

فجأة، سمعت طرقًا على الباب، ثم صوت المدير.

 

“هل هذا أنت، سيدي؟”

 

“…نعم.”

 

“هل تقرأ تلك الكتب الغريبة مع أصدقائك هناك؟ كم مرة أخبرتك أن هذا سيؤذيك!”

 

“…”

 

كنت أكبح ضحكتي بيدي بينما كان نورا يتأوه.

 

“ما الخطأ مع هذا العجوز؟ يبدو أن عقله يتأرجح بين الأزمنة.”

 

“يمكننا القول إنه تاريخ حي؟ بعمر كهذا، وبما أنكما متشابهان، فليس من الغريب أن يختلط عليه الأمر.”

 

“متشابهان؟ أنا؟ مع والدي؟”

 

“في عيني، أنت أجمل.”

 

ابتسم نورا بسعادة، ثم نهض متذمرًا بشأن العجوز وغادر الغرفة.

 

سمعت أصوات نقاش من خلف الباب نصف المفتوح. لا فائدة من شرح أن هذا السيد ليس ذاك السيد.

 

تاريخ حي… هل يمكننا جميعًا أن نصبح تاريخًا حيًا يومًا ما؟

 

اتكأت على كرسي مريح ونظرت حول الغرفة الواسعة. كانت هناك مكتبة مليئة بالكتب القديمة على أحد الجدران. اقتربت منها بحثًا عن شيء قد يكون مفيدًا، وسحبت بعض الكتب: *تاريخ الحروب الأهلية في الإمبراطورية*، *الإيمان والسياسة*، وغيرها. كانت قديمة ومتآكلة جزئيًا، لكنها محفوظة جيدًا.

 

“نونا، العشاء جاهز…”

 

ابتسم وقال:

 

“إذا حدث شيء،  ناديني على الفور. هذا العجوز، على الرغم من تقلباته، يتعامل مع الأمور بسرعة.”

 

“حسنًا، أنتم أيضًا…”

 

“سأحمي أبناءك السخفاء بحياتي، فلا تقلقي.”

 

رفعت عيني أخيرًا لأنظر إلى عينيه الزرقاوين العميقتين. وأنا أنظر إلى نورا، الذي أكمل استعداداته للعودة إلى العاصمة ويبتسم بسعادة، شعرت بضيق لا يمكن السيطرة عليه في صدري.

 

كان من المفارقة أن أكون، أنا الشخص الذي أثار هذا الاضطراب، مختبئة هنا بينما البلاد في حالة ثورة.

 

كان من الظلم أن أختبئ بينما الأشخاص الذين أحبهم يقاتلون. ومع ذلك، كانوا محقين في أن بقائي في العاصمة سيجعلني في خطر أكبر. على الرغم من تصميمي الداخلي على عدم البكاء، كنت على وشك البكاء وقلت متلعثمة:

 

“عليك أن تكون حذرًا… مفهوم؟ لا تستسلم للاستفزازات، ولا تتحرك بمفردك مهما حدث…”

 

“سأكون حذرًا. أعدك.”

 

رد نورا بنبرة مرحة، وعانقني. عناق يعني وداعًا مؤقتًا.

 

“اتمنى أن ننهي هذا قبل عيد الميلاد.”

 

“…ستكون أفضل هدية عيد ميلاد.”

 

لم نتمكن أي منا من قول وداعًا، كما لو كنا نخاف أن يصبح ذلك وداعًا أبديًا.

 

نظرت إلى العربة التي تحمله وهي تبتعد. كان قلبي يتحطم إلى أشلاء.

 

هل كان من الأفضل لو لم أبدأ شيئًا؟ هل كان ذلك سيجعل الأمور أفضل؟

 

كنت أعرف الإجابة بالفعل. لم يكن هذا نتيجة إرادتي وحدي. لكن…

 

“أمي… أمي، هل أنتِ بخير؟”

 

فجأة، أمسكت بريتشل، التي كانت تنظر إليّ بقلق، وبدأت أبكي بشدة. كان فراق جيريمي وإلياس وليون يمزق قلبي، لكن فراق نورا كان ألمًا من نوع آخر، ألمًا لا يمكن وصفه، نوعًا من الألم لم أشعر به من قبل في حياتي.