“…مضى عام آخر هكذا.”

 

تمتم الإمبراطور ماكسيميليان بهذه الكلمات وكأنه يرميها، وهو يقف متكتفًا خلف ظهره، محدقًا بمنظر الحديقة الخريفية للقصر الإمبراطوري المصبوغ باللون البني. لم يرد ألبريشت بكلمة.

 

“يبدو أنني أتقدم في العمر أيضًا. كلما مر الخريف، لا أستطيع إلا أن أتذكر الماضي.”

 

“…”

 

“تتذكر، أليس كذلك؟ ذلك الخريف عندما ذهبنا نحن الأربعة إلى لانجنس بحثًا عن حجر الفيلسوف. لم نجده، بل ضللنا في الأنفاق وتعرضنا للتوبيخ من الأقزام. كم كان مذهلاً وجود عرق صغير الحجم لكنه موهوب…”

 

“لم يعرف أحد هويتنا.”

 

“لهذا كان الأمر أكثر متعة. إذا فكرت في الأمر، كانت تلك اللحظة الوحيدة التي شعرنا فيها أن لا شيء يمكن أن يوقفنا. أنت وأنا، ويوهانس ولودوفيكا، كنا نعتقد أن كل شيء ممكن معًا… لم يوقفنا أي شيء.”

 

“…”

 

“ربما هذه هي قوة الشباب. لكن شبابي انتهى بسرعة كبيرة… انتهى في اللحظة التي ماتت فيها. تركت وراءها طفلًا بالكاد يمشي… ابني الذي لا يشبهها إلا بنزر يسير… ألبريشت، هل هذا انتقامك مني؟ انتقامًا لأنني أخذتها منك؟”

 

أنزل ألبريشت غليونه بهدوء. كانت عيناه الزرقاوان، وهو ينظر إلى ظهر صديقه القديم وسيده، باردتين للغاية.

 

“ربما يوهانس أو جلالتك قد ينغمس في ذكريات الماضي ويثرثر بلا طائل في هذا العمر، لكنني لست كذلك. وهل تعتقد أنني سأرفع حاجبي إذا حدث شيء لسمو الأمير ثيوبالد؟”

 

التفت الإمبراطور فجأة بنبرة لوم غريبة، واصطدمت نظرته الذهبية الحادة بنظرة ألبريشت الزرقاء الباردة بعنف.

 

“بعد موت لودوفيكا، لم تقل كلمة واحدة، بل بقيت مشاهد حتى تزوجت أختك. هل كان هذا هدفك؟ أن تسيطر الذئاب على العرش؟”

 

“هكذا بدا لك؟”

 

“ما خطتك بالضبط؟ لماذا أرسلت سيدة نوشفانستاين إلى سفافيد؟ ليس فقط أنها تحالفت مع العائلة المالكة هناك، بل وصلتني تقارير متواصلة أنك أنت أيضًا مغرم بأفكارهم! كيف تتأكد أن الكنيسة تقف وراء محاولة قتل ابنك؟ ألا يمكن أن يكون هذا من تدبير سفافيد؟”

 

“…”

 

“وكأن هذا ليس كافيًا، الآن تتآمر مع الإمبراطورة لتجعل ليتران وليًا للعهد؟ كنت أظن أنك وثيوبالد مقربين، لكن يبدو أنني كنت مخطئًا! أم أن كل شيء كان تمثيلًا؟ كما لو أن دمك الماكر جعل كل شيء مؤامرة؟ من أنت؟ كنت أظن أنني أعرفك أكثر من أي شخص، لكنني الآن لا أعرف من أنت!”

 

صرخ ماكسيميليان وكأنه يتقيأ دمًا، وضرب بقوة جدارًا مزينًا بنسيج دمشقي فاخر.

 

نظر ألبريشت إلى النسر البلاتيني المحفور في السقف، ثم تحدث بهدوء:

 

“إذا انهارت الكنيسة، فلن يضر ذلك جلالتك بأي شكل. أليس جلالتك من كان يطالب بأسنان مشدودة بإسقاط الكنيسة؟”

 

“أتظنني أحمق؟ حتى طفل يعرف الفرق بين إضعاف سلطة الكنيسة وإزالتها تمامًا! من سيستفيد؟ النبلاء، أنت وهؤلاء النبلاء اللعينون! حتى لو كان ثيوبالد قريبًا من بعض الكرادلة، فهذا تصرف طبيعي لولي العهد! هل تنوي إثارة فوضى بسبب علاقاته الاجتماعية؟”

 

“…”

 

“صحيح، لست متعلقًا بأبنائي كثيرًا. لكن هذا لا يعني أنني سأسمح لأحد بانتهاك حقوقهم. ثيوبالد هو ابن لودوفيكا! من أجل روحها، يجب أن يرث العرش!”

 

“يبدو أن جلالتك لا يزال لا يفهم النبلاء جيدًا.”

 

قال ألبريشت ببرود، وهو يضيق عينيه.

 

“معظم نبلاء العاصمة بدأوا ينقلبون ضد الكنيسة، وكذلك في المناطق الأخرى. مشاعر مناهضة الكنيسة تنتشر في جميع أنحاء البلاد. إذا لم يعزل جلالتك الأمير ثيوبالد قريبًا، فسيتورط في صراعات ستجلب له العار. بدلاً من تحمل الإذلال كأمير، من الأفضل أن يتخلى عن لقب ولي العهد.”

 

“عار وإذلال؟ أليست هذه إعلانًا أنك ستدمر ثيوبالد بربطه بالكنيسة إذا لم أعزله؟ هل هذه إرادة النبلاء؟ ما الضغينة التي تحملها له…؟”

 

“كلا، هذه إرادتي وحدي.”

 

ساد الصمت للحظة. بينما بدا الإمبراطور وكأنه يشك في أذنيه، أضاف الدوق الفولاذي بنبرة هادئة:

 

“لا أرغب في الذهاب إلى هذا الحد، لذا أعطي جلالتك خيارًا… احترامًا لصداقتنا.”

 

“ما هذا… ألم تكن تحب ذلك الفتى؟ إنه ابن لودوفيكا…”

 

“لو أنني التفت إلى ابني بدلاً من ابن لودوفيكا، لو أن جلالتك التفت إلى أبنائك بدلاً من النساء اللواتي ملأن فراغ لودوفيكا، لو أن يوهانس لم يفرض شبح لودوفيكا على فتاة صغيرة، لكنا نعيش يومًا مختلفًا اليوم.”

 

كانت نبرة ألبريشت المريرة تحمل رنينًا غريبًا. ظهر الذهول على وجه ماكسيميليان بدلاً من الغضب.

 

لم يكن قد رأى صديقه القديم، الذي عرفه طوال حياته تقريبًا، يتحدث بهذه النبرة الساخرة والمليئة بالندم من قبل.

 

“أنت…”

 

“هل تعلم ما هو المضحك؟ ظننت أنني مختلف، لكنني في النهاية لست مختلفًا عنكما. ربما لم أكن لأدرك ذلك أبدًا، لولا أن شخصًا ما، كان الضحية الأكبر في هذه المسألة، فتح عيني. لولا ذلك، لكنت خسرت ابني إلى الأبد، كما لم تلاحظ كيف نما ابنك مشوهًا.”

 

“ما…”

 

“هل تصدق إذا قلت إن ابن يوهانس قال إنه لا يمكنه تحمل رؤية ابن لودوفيكا على العرش؟”

 

اشتعلت النار فجأة في عيني الإمبراطور الذهبيتين، التي كانت شبه مشلولة. كانت هذه تغيرًا مفاجئًا ومرعبًا، لكن ألبريشت بدا وكأنه توقع ذلك.

 

“كيف يجرؤ! ما الذي يؤهله لقول هذا…؟!”

 

“اسمع جيدًا. ليس يوهانس، بل ابنه من قال هذا.”

 

“ما الفرق؟!”

 

“ما الفرق؟ هل انتهيت من الكلام؟ إلى متى ستظل عالقًا في الماضي، غير قادر على التمييز، تدور في حلقة مفرغة؟ لهذا نما ثيوبالد بهذا الشكل!”

 

تفادى الدوق الكرسي الذي رماه الإمبراطور بغضب بفارق ضئيل. ثم دوى صوت معدني مخيف، وسحب الإمبراطور سيفه، موجهًا غضبه نحو صديقه القديم.

 

“كيف تجرؤ على الكلام هكذا؟! سأقتلع لسانك هذه المرة!”

 

“اللسان الذي يجب أن تقلق بشأنه هو لسان ثيوبالد، وليس لساني!”

 

“أغلق فمك! اهتم بابنك أولاً!”

 

“ابني نشأ بشكل رائع! ابنك هو مشكلة الإمبراطورية، طاغية، كما لو أنه ابن والده!”

 

“من تجرؤ على وصفه بالطاغية؟! تتظاهر بالنبل، لكنك مثلنا تمامًا! لو لم تكن سيدة نوشفانستاين، هل كنت ستدافع عنها هكذا؟!”

 

“ابني يريدها، ألا يمكنني كأب أن أحقق أمنيته؟ أما أنت، لو لم تكن سيدة نوشفانستاين، لكنت واجهتها منذ زمن! من يدافع عن من؟”

 

“ماذا يهم ذلك! وجهها يشبهها، وعيناها البراقتان تجعل القلب يضعف! وأنت، منذ متى تهتم بابنك هكذا؟”

 

“أفضل منك، أيها الخالي من التفكير!”

 

“خالي من التفكير؟! أنت تنصح بتدمير أسس الإمبراطورية التي بنيت على مدى ألف عام!”

 

“ما المشكلة؟! يمكنك بناء أسس جديدة!”

 

“لسانك الماكر! الأمر ليس بهذه السهولة! إذا فعلنا ذلك، ستفقد عائلة بسمارك شرعيتها كحامية للسلطة!”

 

“بدلاً من ذلك، يمكنك خلق شرعية جديدة! شرعية لا تخضع لتدخل السلطة الكنسية! كإمبراطور، حان الوقت لتفعل شيئًا رجوليًا!”

 

“ألبريشت!”

 

“ماكسيميليان!”

 

“ما الذي تفعلونه؟!”

 

صاحت الإمبراطورة إليزابيث حادة عندما هرعت بعد سماع الضجيج، فتوقف الإمبراطور، الذي كان يرقص بالسيف في قاعة الاستقبال، والدوق، الذي كان يتفادى ويزمجر، في وقت واحد كما لو كانا متفقين، لكنهما استمرا في التحديق ببعضهما بنظرات شرسة.

 

نظرت إليزابيث إلى هذا المشهد المثير للشفقة، ووضعت يدها على خصرها، وسألت بدهشة:

 

“هل أصبتما بالطاعون؟ في رأسيكما؟”

 

“الدوق يجرؤ على التشكيك في أبوتي!”

 

“أختي، كما تعلمين…”

 

“اصمتا، كلاكما. حتى المراهقون لن يكونوا أكثر بؤسًا من هذا. كنت أتساءل من أين أتى ولي العهد والأمير بهذا السلوك، لكنه بالتأكيد من والديهما.”

 

“بما أن الحديث عن ولي العهد، ظننت أنكِ، الإمبراطورة، تعتزين بثيوبالد. لكن…”

 

“كنت أظن ذلك أيضًا، جلالتك. لكن من تلوم؟ كل هذا بسببك. إذا أردت توبيخي كأم سيئة، فافعل. بدلاً من التخلي عن ابني الوحيد، سأكون زوجة الأب الشريرة.”

 

فقد الإمبراطور الكلام أمام كلمات الإمبراطورة اللاذعة. نظر إليها كما لو كان يرى شخصًا غريبًا.

 

“أتفهم؟ ثيوبالد ابنك، وليس ابني. لماذا تتفاجأ من شخص لم يُظهر أبدًا أي خيانة؟”

 

بدت الإمبراطورة وكأنها تطلق النار، والإمبراطور لم يغضب، بل بدا مرتبكًا. بينما كان ينظر إلى العينين الزرقاوين الباردتين بالتناوب، بدا وكأن طبقة رقيقة تغطي عينيه الذهبيتين تتفتت تدريجيًا.

 

بعد صمت ثقيل، ألقى الإمبراطور سيفه وتحرك ببطء ليجلس على طاولة في وسط قاعة الاستقبال.

 

دعمت يده، التي تحمل ثلاث خواتم تحمل ختم العائلة المالكة، رأسه الفضي. كانت عيناه الذهبيتان تهتزان بمشاعر لا يمكن وصفها.

 

بعد صمت طويل، دوى صوته منخفضًا وفارغًا بشكل مدهش:

 

“ما الذي حدث بالضبط…؟”

 

بينما كانت إليزابيث تفتح فمها للرد، رفع ألبريشت يده ليوقف أخته، ثم تحدث بنبرة هادئة:

 

“كفى. جلالتك، يوهانس، وأنا، جميعنا أخطأنا. كل ما يمكننا فعله الآن هو محاولة تصحيح الأخطاء المتأخرة. لذا، اتخذ قرارًا مسؤولًا تجاه أبنائك هذه المرة.”

 

“هل خلع ولي العهد هو التصرف المسؤول؟ هل السماح لكما بمواجهة الكنيسة هو المسؤولية؟”

 

“أعني حمايته مني، أنا الذي أصارع الآن متأخرًا.”

 

كانت نبرة ألبريشت الهادئة، بل اللطيفة، تحمل هيكلًا صلبًا لا يمكن تجاهله. لم يكن هذا صفقة أو إقناعًا. إما حمايته بخلعه من ولاية العهد، أو تركه يواجه الكارثة كما كان الحال دائمًا…

 

“يبدو أن خياري الوحيد كان واحدًا منذ البداية.”

 

“…”

 

“والأمر نفسه ينطبق على قضية الكنيسة.”

 

“لن يقف شيء في طريق أجيالنا القادمة لبناء عصر جديد.”

 

“الكهنة لن يبقوا ساكنين. لقد طلبوا بالفعل استجوابًا مشتركًا لسيدة نوشفانستاين.”

 

عبس ألبريشت وإليزابيث معًا.

 

“لم يكن ذلك غير متوقع، لكن لماذا سيدة نوشفانستاين فقط؟ الأمير كان معها في سفافيد.”

 

“يبدو أنهم يرون الأمير مجرد متأثر بها، أو ربما يفتقرون إلى الجرأة لمواجهة عائلة نورنبيرج. إنهم ماكرون وضعاف النفوس.”

 

هز الإمبراطور لسانه بغضب، فابتسم الدوق قليلاً وأومأ.

 

“ليسوا أذكياء حقًا. هذا أفضل. اقبل طلب الاستجواب، جلالتك.”

 

“هل جننت؟ للتو قلت… وأكثر من ذلك، سيدة نوشفانستاين مواطنة لي! المحاكمة المقدسة كانت كافية، فكيف أتركها تعاني مرة أخرى؟ وإذا ضغطت الكنيسة عليها فجأة وثار سفافيد، هل سيتحمل الكهنة المسؤولية؟”

 

صاح الإمبراطور بنبرة ملتهبة، فتدخلت الإمبراطورة لتدعم أخاها:

 

“قد لا يكون اهتمام جلالتك بسيدة نوشفانستاين فقط لأنها مواطنتك، لكن هذا متوقع، وهي قادرة على قلب الطاولة. ألا نعرف جميعًا ماذا حدث كلما وقفت في المحكمة؟”

 

“كلام جلالتها صحيح. هذه خطوة لا بد منها. السؤال هو كيف نجعل الوضع لصالحنا، وسيدة نوشفانستاين قادرة على ذلك.”

 

أدرك ماكسيميليان أنه يفقد كل أرضية للرد أمام هجوم الإخوة الذئاب، ولم يكن لديه خيارات أخرى على أي حال.

 

“نعم، بالطبع… هي قادرة على ذلك. إذًا، ما دوري؟”

 

مالت عينا الدوق، وهو يتكئ على الطاولة، تلمعان بنور عميق.

 

“الاستجواب سيديره الكرادلة. كل ما عليك، جلالتك، هو الظهور كمتفرج مع إظهار دعم ضمني للإصلاح. بهذا، سيُنظر إلى هذا الإصلاح كمعركة بين الإمبراطورية بأكملها والكهنة الفاسدين.”

 

 

*****

 

 

في حياتي السابقة، حدث ذلك مرة واحدة فقط، لكن في هذه الحياة، ها أنا ذا أواجه المحكمة للمرة الثالثة بالفعل. أعني بذلك الدخول إلى قاعة المحكمة، حيث أقسم أن أقول الحقيقة ولا شيء غير الحقيقة.

 

بالطبع، لم يكن استدعاء التحقيق هذه المرة مفاجئًا، لذا شعرت بمزيد من الهدوء مقارنة بالمرة السابقة. لكن هذا لا يعني أنني لم أكن متوترة على الإطلاق.

 

لم يكن مفاجئًا أيضًا أن الكنيسة استهدفتني وحدي. كان ذلك مزعجًا، لكنه لم يكن مفاجئًا. على أي حال، وفقًا لرسالة من دوق نورنبيرج، لم يعد هناك داعٍ للقلق بشأن الإمبراطور. كل ما عليّ مواجهته الآن هو رجال الدين فقط.

 

على الرغم من كل التحضيرات الدقيقة التي أجريتها سرًا، شعرت بالتوتر عندما حان يوم الجلسة.

 

ارتديت عمدًا فستانًا كريميًا بسيطًا مع زينة متواضعة وتوجهت إلى الكاتدرائية الملكية حيث كان من المقرر عقد المحاكمة.

 

تضاعف شعوري بالتوتر عندما رأيت الحشود التي تجمعت حول الكاتدرائية، والجمهور الذي ملأ مدرجات القاعة في الطابق الثاني حيث كانت ستُعقد الجلسة.

 

كان هناك خوف من أن أي اهتزاز بسيط قد يحطم كل ما بنيته حتى الآن.

 

إذا كان القضاة يهدفون إلى إرهاقي بجعلي أقف وحدي في وسط القاعة لمواجهة الجميع في الأعلى، فقد نجحوا إلى حد ما. بالطبع، كان هناك جمهور في الخلف أيضًا، لكن منصة المحاكمة، التي تشغل نصف القاعة تقريبًا، كانت مصممة بحيث لا يُسمح لأحد بمرافقة المتهم سوى ممتلكاته.

 

لذلك، عندما كنت على وشك الدخول إلى قاعة المحكمة، صُدمت طبعًا عندما رأيت شخصًا طويلًا يقف بثقة على منصة المحاكمة قبلي.

 

“نورا…؟”

 

“نونا. كنت قلقًا من أن تتأخري، لكن يبدو أنني وصلت أولاً.”

 

“لكن هنا…”

 

قبل أن أتمكن من إكمال جملتي، رن جرس قصير وصاخب، وبدأ الكرادلة، مرتدين ملابس سوداء، يدخلون واحدًا تلو الآخر ليجلسوا في مقاعد القضاة العلوية.

 

كان الإمبراطور يجلس أعلى من الكهنة، مصحوبًا بالأميرين.

 

همم، ثيوبالد متوقع، لكن أن يصطحب ليتران أيضًا…

 

نظرت إلى ثيوبالد بنظرة سريعة لأرى تعبيره، لكن ولي العهد ذو الشعر الفضي كان يحدق بي بوجه خالٍ من التعبير، كما لو كان لا يعرف ما سيحدث له.

 

“الهدوء! الهدوء!”

 

مع صوت المطرقة القوية، هدأت القاعة الصاخبة في لحظة.

 

نظرت إلى الكاردينال الشاب الجالس على الجانب الأيمن من المقاعد العلوية. كنت أشعر بالتوتر منذ البداية، ولم يكن مفاجئًا أن يكون الكاردينال ريتشليو، الذي لم يظهر حتى في المحاكمة المقدسة. لقد مر وقت طويل حقًا.

 

هذا الرجل كاد يقتل نورا. يا له من وقح، يجلس بثقة في مقعد القاضي بينما كان يخطط لتسميم شخص ما.

 

بدا ريتشليو أكثر شحوبًا، ربما لأن الأمور لم تسِر كما خطط. شعره البني الفاتح غير المناسب ونظراته المزعجة المظلمة كانت كما هي. ما الذي يدور في ذهنه خلف تلك النظرات الوقحة؟ شعرت فجأة برغبة عنيفة في فتح فمه وصب دلو من الكانتاريلا. بسبب هذا الرجل، كاد نورا يموت. كم عانى من الألم…

 

في تلك اللحظة، تحدث الكاردينال الأكبر سنًا الجالس في المنتصف:

 

“لا يُسمح لأحد سوى المتهم بالوقوف على منصة المحاكمة. الأمير نورا فون نورنبيرج، ارحل فورًا.”

 

رمشت ونظرت إلى نورا. كان يقف هناك، مع وجود المشتبه به في محاولة قتله والعدو اللدود من طفولته جالسين في الأعلى، لكنه حافظ على ابتسامة هادئة.

 

“أعلم أن منصة المحاكمة تسمح فقط بالمتهم وممتلكاته.”

 

“إذا كنت تعلم ذلك…”

 

“حسب قانون الإمبراطورية، علاقة الفارس والسيدة تندرج ضمن نطاق الملكية والمملوك. كما يعلم الجميع هنا، أنا فارس شرف السيدة نوشفانستاين. لذا، في هذا الموقف، أُعتبر مجرد ممتلكات للسيدة نوشفانستاين.”

 

اندلعت صافرات الاستهجان والتصفيق من مقاعد الجمهور كرد فعل طبيعي على هذا الادعاء الغريب.

 

كنت على وشك أن أسقط فكي، أحدق في وجه نورا الهادئ بذهول. ما الذي يتحدث عنه؟

 

لم يكن الكرادلة أقل دهشة.

 

“ما هذا الهراء… أيها الأمير، هل تنوي تدنيس هذه الجلسة المقدسة؟”

 

“كلا، أنا فقط أطالب بحقوقي كممتلكات وفقًا للإجراءات القانونية.”

 

كانت نظرة ريتشليو الهادئة مثبتة على نورا، بينما أصبحت مقاعد الجمهور أكثر صخبًا.

 

“بالطبع، الفارس هو ممتلكات سيدته!”

 

“هل هذا ما يسمونه الفارس؟”

 

“أتمنى لو كنت ممتلكات أحدهم.”

 

“دعوه يبقى بجانبها! إنه في أوج شبابه!”

 

بدأ الكرادلة، الذين كانوا يحدقون بنورا بذهول، يتهامسون فيما بينهم، مرتبكين من هذا الموقف غير المسبوق.

 

بعد لحظة، سعال الكاردينال المركزي وحدق فيّ:

 

“حتى لو تم قبول هذا الشرط، لا يمكن لأحد سوى المتهم المعين المشاركة في الأسئلة والأجوبة.”

 

“أعلم. لن أنطق بكلمة. أنا مجرد ممتلكات.”

 

رد نورا ببطء، وغمز لي بعينه. لم أستطع إلا أن أضحك. أن يفعل كل هذا فقط ليكون بجانبي…! لكنني سأكون كاذبة إذا قلت إنني لست سعيدة.

 

“الهدوء! كونوا هادئين!”

 

رن المطرقة بقوة مرة أخرى، وعاد الهدوء. بدأ التحقيق رسميًا.

 

رفع كاردينال نصف أصلع كتيبًا مألوفًا بيده.

 

“السيدة نوشفانستاين، هل تعرفين هذا الكتيب، <الأفعى في الرداء المقدس>؟”

 

“نعم، أعرفه.”

 

“هل أنتِ مؤلفة هذا الكتيب؟”

 

“لا.”

 

“هذا الكتيب، الذي يهين الكنيسة، تم توزيعه أولاً من خلال نقابات التجار التابعة لنوشفانستاين. إذا لم تكوني المؤلفة، فمن هو؟”

 

“عندما ذهبت إلى سفافيد كمبعوث بأمر الإمبراطور، أحضرت بعض الكتب المثيرة للاهتمام التي كانت شائعة هناك. كانت محتوياتها مثيرة للإعجاب، لذا قمت ببيعها وتوزيعها من خلال نقابات التجار.”

 

“بما أنكِ ذهبتِ إلى سفافيد كمبعوث، فأنتِ على دراية بالفوضى التي تسود هناك. هل تعرفين محتويات هذا الكتيب؟”

 

“نعم، أعرفها.”

 

ارتفعت زاوية فم الكاردينال كما لو كان ينتظر هذا.

 

“هل تقولين إنكِ، مع علمك أن هذا الكتيب مكتوب من قبل هراطقة ويحتوي على نوايا خبيثة، وزّعتيه داخل الإمبراطورية حيث للكنيسة جذور عميقة؟”

 

“ما الخبيث فيه؟”

 

ساد صمت مشحون بالتوتر. بينما كانت النظرات الحادة للكرادلة تتركز عليّ، شعرت بوجود نورا بجانبي، فاستقامت ظهري. مجرد تذكر وجوده جعل التوتر يتراجع خطوة.

 

“كمواطنة مخلصة بالإمبراطورية، هل تقولين إنك لا ترين محتوى هذا الكتيب خبيثًا؟”

 

“كمواطنة مخلصة، وبعد قراءته عدة مرات، لم يبدُ لي مختلفًا عن المجلات التي تحتوي على فضائح أو شائعات. إنه يسرد بدقة هوايات الكهنة المحرجة، والتعاليم التي لا علاقة لها بالصحة، وفضائح الكهنة السابقين والحاليين. لم أشعر بأي نية خبيثة.”

 

“يسرد بدقة؟ ماذا تعنين بذلك؟”

 

“ماذا تعتقد أنه يعني؟ ألا تعتقدون، أيها الكهنة، أنكم تعرفون أكثر مني؟”

 

أنا أعرف، وهم يعرفون، والجميع يعرف الحقيقة. لكنهم لم يجرؤوا على قولها بصوت عالٍ.

 

بدأت القاعة تهتز بالهمسات. بينما انتشرت الضجة، صرخ أحدهم بالهدوء، فعاد الهدوء إلى القاعة.

 

“السيدة نوشفانستاين، هل هذا نوع من الانتقام من المحاكمة المقدسة السابقة؟”

 

“ليس كذلك، لكن يبدو أنكم تعتقدون أن هناك ما يستحق الانتقام.”

 

“ما…”

 

“الجميع في الإمبراطورية يعرف نهاية تلك المحاكمة الظالمة وغير العادلة. لكنني وأطفالي لم نتلق حتى اعتذارًا بسيطًا عن الإهانة التي تعرضنا لها.”

 

“ما هذا التجديف! الكنيسة لها الحق في استجواب أي مشتبه به، لذا لا تتحمل أي مسؤولية!”

 

“يثير التساؤل كم من المواطنين الأبرياء قُتلوا وكم من النبلاء المخلصين شوهت سمعتهم بسبب هذه التعاليم العشوائية.”

 

اندلعت الضجة مجددًا. ضرب الكاردينال المركزي المطرقة وصرخ بالهدوء، لكن الضجة زادت.

 

ثم توقف كل شيء فجأة.

 

“السيدة نوشفانستاين، ليس لديكِ أي سلطة للتشكيك في سلطة الكنيسة.”

 

كان ذلك صوتًا غير متوقع تمامًا، صوت جرس الصمت.

 

تردد صوت خشن وكئيب، كما لو كان يفرك كرات حديدية، في قاعة المحكمة المذهولة.

 

“كل التعاليم والقوانين أُسست منذ تأسيس الدولة. كمواطنة مخلصة، يجب عليكِ الالتزام. من يشكك في ذلك هو هرطقي. هل تنوين التشكيك في أساس هذا البلد؟”

 

كانت نظرته السوداء تحترق وكأنها تخترقني. حدقت فيه للحظة، ثم حركت يدي لأمسك بيد نورا بقوة.

 

شعرت بنورا ينظر إليّ بعيون متسعة. كان ريتشليو يحدق الآن في أيدينا الممسكة كما لو كان سيمزقها.

 

وأنا أنظر إلى هذا المشهد المروع، تحدثت بهدوء:

 

“أساس هذا البلد يكمن في الإمبراطور الأول وأسياد العائلات الست الكبرى. ليس في الكهنة الذين وضعوا الأساس بترتيبهم. لكن مثل هذا التوبيخ يوحي أنكم تعتقدون أن سلطة الإمبراطور تحت سلطة الكهنة.”

 

سعل الإمبراطور فجأة، الذي كان يراقب بهدوء حتى الآن. كان ذلك إشارة، وبدأت القاعة تهتز مجددًا. نهض كاردينال فجأة.

 

“السيدة نوشفانستاين، لم يكن هذا ما يعنيه الكاردينال ريتشليو! لا يمكن إنكار أن الكنيسة جزء من أساس هذا البلد!”

 

“أليس الكهنة في هذا العصر هم من ينتهكون التقاليد أكثر من أي شخص آخر؟ ألا يعرف الجميع أن قانون الكنيسة يفرض على كل الكهنة الالتزام بالعزوبية؟ كم عدد عشيقات الكهنة وأبنائه غير الشرعيين؟”

 

“تجديف!”

 

“التجديف هو ما ترتكبونه. كما هو مكتوب في الكتاب، الكنيسة والكهنة في الوقت الحالي غارقون في التناقض والنفاق. كيف يمكن لأشخاص غير جديرين بالثقة أن يتدخلوا في سلطة العائلة الإمبراطورية، وأي حق لهم للتأثير على النبلاء الذين دعموا العرش منذ التأسيس؟”

 

“صحيح!”

 

“صحيح!”

 

“من يملك الكانتاريلا؟”

 

“كيف يجرؤون على محاولة تسميم نبيل! كيف تأسست هذه البلاد؟”

 

على الرغم من أنني لم أذكر ذلك هنا، فقد انتشرت قصة محاولة تسميم أمير نورنبيرج في سفافيد بين النبلاء.

 

كانت الكانتاريلا مادة غريبة، وبدون أدلة مادية، كان هناك من شكك بالطبع. لكن بما أن دوق نورنبيرج كان مقتنعًا، اعتبر معظم النبلاء الكبار أن الظروف وحدها كافية لإهانة كبريائهم، بغض النظر عن الحقيقة.

 

لم يعد بإمكاني وصف الضجة من مقاعد الجمهور بالهمسات. كان الجميع يصرخون بآرائهم بصوت عالٍ. كان هناك من يتحدث عن الهرطقة، لكنهم غُطوا بصيحات “هذا صحيح، لماذا كل هذا الهراء؟”. بشكل عام، بدا أن الغالبية تدعمني.

 

في خضم هذا الصخب، تحدث ريتشليو مجددًا بنظراته المرعبة:

 

“السيدة نوشفانستاين، لو لم تكوني رئيسة عائلة نبيلة كبرى، لكان هذا الكتيب قد أُحرق فور إحضاره إلى الإمبراطورية. من أجل سلام الإمبراطورية واستمرارها، تراجعي عن كل معارضتك للكنيسة الآن، ولن تُسألي عن هذا الأمر بعد الآن.”

 

هدأت القاعة الصاخبة. لم يكن ذلك لأن جرس الصمت تحدث أمرًا نادرًا، بل كان هدوءًا مليئًا بالفضول والقلق لمعرفة كيف سأرد.

 

عندما لم أقل شيئًا للحظة، أضاف بقوة:

 

“إذا قلتِ إنكِ تتراجعين عن كل ما فعلته منذ عودتك من سفافيد وكل ما قلته هنا، فإن الكهنة على استعداد لمنحك عفوًا خاصًا.”

 

حقًا؟ موضوعيًا، كان موقف الكهنة معتدلًا ومتسامحًا بشكل مدهش، خاصة مقارنة بالمحاكمة المقدسة. لكن!

 

“بعفوكم، ليس للكهنة أي سلطة أو مبرر لمنحي عفوًا. عفوًا عما؟”

 

“أتنكرين تهمة إثارة الانقسام في الإمبراطورية؟”

 

“لا أفهم كيف يمكن أن يكون استيراد مجلة شائعة من دولة متصالحة وبيعها عبر النقابات جريمة إثارة انقسام. إذا كانت آرائي الصادقة عن محتوى الكتاب مباشرة جدًا، فأنا آسفة إذا أسأت إلى مشاعركم، لكنني لا أعتقد أن ذلك جريمة.”

 

اصطدمت نظرته السوداء بنظرتي بعنف. كنت آمل سرًا أن يفقد ريتشليو أعصابه وينفجر، لكنه حافظ على هدوء مدهش.

 

أما الكرادلة الآخرون، فقد بدوا كما لو أنني أعلنت أنني سأستولي على مقتنياتهم الثمينة.

 

“يبدو أن هناك سوء فهم. التشكيك في السلطة المقدسة للإمبراطورية وإثارة الاضطراب بين الناس هو بحد ذاته خيانة. إذا رفضتِ التراجع…”

 

“لن أنتهك ضميري لأرضي أولئك الذين يغضبون من قول الحقيقة. إذا كنتُ مشتبهًا بالخيانة كامرأة نبيلة، فسأطلب رحمة الإمبراطور وزملائي النبلاء، وليس رحمة كهنة فاسدين.”

 

اندلعت صيحات “صحيح!” مجددًا.

 

استغليت الزخم ووجهت الضربة الأخيرة:

 

“كرئيسة لعائلة نوشفانستاين وعضو في النبلاء الكبار، فإن ولائي ينحصر في النبلاء والعائلة الإمبراطورية بسمارك. ولا أرى حاجة لطلب العفو من الكهنة. يثيرون الشكوك حول الكنيسة أكثر من أي شخص آخر. هذه هي إرادة عائلة نوشفانستاين التي أنتمي إليها، وإرادة عائلة نورنبيرج التي ينتمي إليها الفارس بجانبي، وكبرياء جميع النبلاء الذين دعموا العرش وأسسوا هذه الأرض منذ التأسيس.”

 

“صحيح!”

 

“صحيح تمامًا!”

 

“بالطبع!”

 

احترقت عينا ريتشليو السوداء كالأبنوس. لو كان بإمكان النظرات قتل الناس، لكنتُ تحطمت إلى ألف قطعة.

 

لكنني لم أعد أرى سببًا لبقائي هنا، فاستدرت معلنة نهاية التحقيق بشكل غير متوقع.

 

كانت القاعة صاخبة طوال الطريق إلى الخارج. كانت الحماسة أكثر مما توقعت، مما جعلني أشعر بالذهول.

 

“بأي حق يحاكمون النبلاء ذوي الدم العريق؟”

 

“هرطقة!”

 

“أي هرطقة؟ انزل إلى هنا!”

 

“حقًا أم الأسود! لا تهتز أمام تهديدات الرجال ذوي التنانير!”

 

 

 

*****

 

 

“لقد كنتِ رائعة بشكل غير متوقع.”

 

“شكرًا على الإطراء.”

 

“حسنًا، يكفي أن أرى كيف تتعاملين معي لأدرك أن لديكِ مهارة استثنائية في إثارة الناس بابتسامة ساخرة. على أي حال، يبدو أن الرأي العام قد انقلب تمامًا الآن.”

 

كان بإمكانها أن تقول ببساطة إنني أبليت بلاءً حسنًا. كم هي غير صريحة!

 

ابتلعت ضحكتي وأنا أرفع كوب الشاي الوردي إلى شفتي، عندما سألتني إليزابيث فجأة، وهي تنظر إليّ بنظرة غامضة:

 

“بالمناسبة… هل أنتِ في علاقة عاطفية هذه الأيام؟”

 

لم أستطع إلا أن أنفث نصف الشاي الذي كنت أرتشفه.

 

بينما كنت أسعل، لم تلمني إليزابيث، بل ضيّقت عينيها ثم صفقت يديها بصوت عالٍ.

 

“كما توقعت، عيناي لا تخطئان! كنت أعلم أن هناك شيئًا ما! من هو؟ هيا، أخبريني بسرعة!”

 

كانت عيناها تلمعان بحماس، وهي تحثني، تبدو أشبه بفتاة مراهقة وليس إمبراطورة في منتصف العمر.

 

أخمدت سعالي بصعوبة واستسلمت أخيرًا، أو بالأحرى، كنت على وشك الاعتراف.

 

“حسنًا…”

 

“إنه ابن أخي الوقح، أليس كذلك؟”

 

“كيف عرفتِ…؟”

 

“ها! كنت أعلم ذلك! كنت متأكدة! لكن أي ذوق هذا لديكِ؟ ما الذي يعجبك فيه؟”

 

ما الذي يعجبني فيه؟

 

حدقت في إليزابيث بذهول للحظة. كانت تستند بذقنها على يديها، ووجهها المحمّر يشع حماسًا مخيفًا.

 

“ماذا تعنين بأنك كنتِ تعلمين؟”

 

“يا إلهي، لماذا التظاهر بالحياء الآن؟ من الواضح من تصرفاته طوال هذا الوقت. من الجلي أنه معجب بكِ، فكيف لا تلاحظين؟ إذًا، هل يعاملك جيدًا؟ هل هو جيد بما فيه الكفاية؟”

 

“جلالتك!”

 

صرخت ووجهي يحمرّ، فضحكت إليزابيث بصوت عالٍ. في تلك اللحظة، شعرت بقوة أنها ونورا من نفس الدم.

 

“لماذا تخجلين الآن؟ من كان يظن أن لديكِ هذا الجانب! الحب رائع حقًا. لا عجب أن وجهكِ يتفتح مؤخرًا! آه، أنا أغار. كان لدي أيام مثل هذه أيضًا.”

 

كلماتها جعلتني أدرك فجأة الفارق العمري بيننا.

 

نظرت بحذر إلى الإمبراطورة، التي كانت الآن تحمل نظرة حنين، وقالت:

 

“جلالتك…”

 

“كان ذلك منذ زمن بعيد. عندما دخلت المجتمع الراقي لأول مرة، كنت متوترة للغاية، كدت أتعثر أثناء الرقص. أنقذني شاب من عائلة ماركيز، ووقعت في حبه، كنت أشعر بالخفقان كلما التقينا. رغم أنني نشأت وأنا أسمع أن عليّ أن أكون زوجة ولي العهد، لكن هل يطيع القلب الأوامر؟”

 

“كانت أيامًا نقية.”

 

“على أي حال، لم يكن لدي أنا وماكس أي اهتمام ببعضنا من البداية. كان ماكس مغرمًا بلودوفيكا، وكذلك أخي وزوجك الراحل. عندما تزوج ماكس من لودوفيكا، ظننت أنني سأتحرر أخيرًا من ضغوط العائلة، لكن من كان ليتوقع أن ينتهي بي الأمر هكذا؟ من كان ليتخيل أنني سأصبح زوجة أب لابن لودوفيكا؟”

 

أضافت إليزابيث بنبرة مريرة، وهي تنظر إلى يديها بعيون زرقاء مطرقة.

 

“على أي حال، كل ذلك مضى. لكن يبدو أن الأذواق تتوارث عبر الأجيال، لذا يقولون إنك لا تستطيع سرقة البذور. بالطبع، أعتقد أنكِ أفضل بكثير.”

 

“…شكرًا، لكن التفكير بهذه الطريقة لا يجعلني أشعر بالرضا تمامًا.”

 

“ما السيء في ذلك؟ قد تكونان متشابهتين في المظهر، لكنكما مختلفتان تمامًا.”

 

لم أرغب في مواصلة هذا الحديث، لذا غيرت الموضوع.

 

“بالمناسبة، يبدو أن الدوق مصمم على دفع استبدال ولي العهد. هل أنتِ بخير مع هذا؟”

 

“بخير؟ ماذا تعنين؟”

 

“…يبدو أن سبب موافقتكِ على استبدال ولي العهد مشابه لسبب الدوق.”

 

أنا من أشعل الشرارة بينهما في البداية. لم أتوقع أن يتسبب ذلك في مثل هذه العاصفة. كل ما قلته كان عن حادثة بيت القمار. لكن أن يتحول أقرب شخصين إلى ثيوبالد فجأة إلى هذا الحد، لا بد أن هناك قصة خلفية يعرفانها وحدهما.

 

عبثت إليزابيث بكوب الشاي بهدوء للحظة، ثم تنهدت بعمق.

 

“هل تعتقدين أنني أم سيئة؟”

 

“كيف يمكنني الحكم على ذلك؟”

 

“…ماذا تعتقدين عن ليتران؟”

 

ترددت للحظة أمام السؤال المفاجئ، ثم أجبت بصدق:

 

“لا يزال غير ناضج بعدة نواحٍ، لكنه طيب وصريح. يشبه فتى نشيطًا في سنه.”

 

“الآن وأنا أفكر في الأمر، ابنك الثاني وليتران مقربين، أليس كذلك؟ هل هو عصبي؟”

 

“لا، لو كان عصبيًا، لما اقترب من إلياس…”

 

“هل يثور إذا لم تسِر الأمور كما يريد؟”

 

“إطلاقًا. لو كان كذلك، لما…”

 

“وهل يكذب؟”

 

“…بل على العكس، أعتقد أنه صريح للغاية.”

 

“نعم… هكذا… ليتران هكذا…”

 

تمتمت بنبرة مريرة، وهي تخفض رأسها وتغطي وجهها بيديها. لم أفعل سوى النظر إليها بهدوء.

 

“…عندما تزوجت من ماكس وأصبحت إمبراطورة، نظرت إلى ثيوبالد، الذي بالكاد يمشي، وقررت ألا أكون زوجة أب سيئة أبدًا. لن أعاقب طفلًا بريئًا لأنه ابن المرأة التي كرهتها. حتى أنني قررت أن أعامله أفضل من طفلي…”

 

“…”

 

“بعد ولادة ليتران، ضغطت على نفسي أكثر. الآن وأنا أفكر في الأمر، كنت قلقة فقط من كيف سأبدو في عيون الآخرين، في عيون ماكس وأخي… لم يكن حبًا خالصًا. ربما عرف ثيو ذلك. ربما لهذا تصرف هكذا. في النهاية، لم أكن أمًا جيدة لأي من الطفلين.”

 

“جلالتك…”

 

“من ألوم؟ إنها خطيئتي. أعرف أن اللوم يقع عليّ وعلى ماكس، الذي ليس لديه ذرة من الأبوة، لكن رغم علمي بذلك… عندما أفكر في كيف استغل ثيوبالد واجبي المحموم لإيذاء ليتران، لا أستطيع السيطرة على غضبي. ليس خطأه، إنه خطأي بالكامل… لكن محاولتي الآن بسبب التعويض ومشاعر الانتقام هي أمر مثير للسخرية…”

 

بدأ صوتها يتصدع، ثم بدأت كتفاها ترتجفان. بينما كنت متجمدة في مكاني، سمعت شهقات مكتومة.

 

“جلالتك…”

 

“… ابدو مثيرًا للشفقة بالنسبة لكِ، أليس كذلك؟ أعرف أنني مثيرة للشفقة…”

 

لم أعرف ماذا أقول. لذا اقتربت منها بحذر وبدأت أربت على كتفيها المرتجفتين.

 

…شعرت بغرابة مألوفة. كونهما أخوين، حتى طريقة بكائهما متشابهة.

 

عندما هدأت إليزابيث أخيرًا وغادرت قصر الإمبراطورة، كان الغسق قد حل بالفعل. مع اقتراب الشتاء، يبدو أن الشمس تغرب مبكرًا هذه الأيام.

 

كيف سيكون عيد الميلاد هذا العام؟ هل سيكون مثل الأعياد السابقة، بغض النظر عن الكنيسة؟ إذا اختفى عيد الميلاد، سيكون الأطفال هم الأكثر خيبة أمل…

 

بينما كنت غارقة في هذه الأفكار، وأنا أشد ردائي في الهواء البارد، اقترب شخص ما فجأة من الخلف وتشبث بي بقوة. للحظة، ظننت أنه نورا، لأنني كنت أعلم أنه سيأتي إلى القصر مع والده اليوم. لكنه لم يكن نورا.

 

“سموك…؟ ما هذا التصرف؟”

 

كان ثيوبالد. عرفت ذلك من رأسه الفضي. حاولت التملص مذعورة، لكنه، لا أعرف لماذا، شد ذراعيه ورفض تركي.

 

“أتركني! ماذا تفعل؟”

 

“سموك!”

 

هل جن هذا الرجل؟

 

بينما كنت أحاول جاهدة تحرير نفسي، خوفًا من أن يرانا أحد، أفلت ذراعيه فجأة بنفس السرعة التي اقترب بها. نتيجة لذلك، سقطت على الأرض وسط حديقة مليئة بالأمارلس. اخترق عطر الزهور أنفي، وانتشر ألم لاذع في راحتي يدي وركبتي.

 

“ما هذا…”

 

كنت على وشك الصراخ عما يفعله، عندما حدث شيء غير متوقع آخر.

 

جلس ثيوبالد على ركبتيه أمامي، وهو يخفض رأسه الفضي، وبدأت كتفاه ترتجفان فجأة. كان الأمر مفاجئًا لدرجة أنني ظننت للحظة أنه يضحك.

 

“سموك؟”

 

…يا للهول. هل أصبح البكاء بدون اعتبار للمظهر موضة هذه الأيام؟ الدوق والإمبراطورة لم يكفيا، والآن ثيوبالد؟ ربما سأرى الإمبراطور ينتحب قريبًا.

 

تنهدت بهدوء وجلست.

 

“سموك؟ لماذا تبكي؟”

 

“…”

 

“ما هذا… لا أفهم نواياك على الإطلاق.”

 

“…”

 

“لا أعرف إذا كنت تحبني بصدق، أم أن لديك نوايا أخرى. لماذا أرسلت لي قلادة الألماس؟ لماذا استخدمت أخي لفتح بيت قمار؟ ماذا كنت تنوي شهادتك في المحاكمة المقدسة؟ هل أنت حقًا متعاون مع الكنيسة؟ لماذا عانقتني للتو؟ لا أعرف حتى إذا كانت دموعك حقيقية. إذا لم تتحدث، سأضطر للاعتقاد بتخميناتي.”

 

تحدثت بنبرة مليئة بالتنهد، فتحدث ثيوبالد أخيرًا، وهو لا يزال مطأطئ الرأس، بصوت خشن ومتقطع:

 

“…أفتقد والدتي.”

 

“…”

 

“لو كانت على قيد الحياة… لما تخلت عني أبدًا.”

 

ضغطت على صدغي المؤلم. بالمعنى الدقيق، وضع ثيوبالد الحالي هو من صنع يديه.

 

على الرغم من أنني لعبت دورًا ما في ذلك. على أي حال، لو لم يعادِ أولئك الذين كانوا سيحمونه، لما حدث هذا.

 

…لكن لا يمكن القول إنها مسؤوليته وحده.

 

“سموك رجل بالغ.”

 

“…”

 

“هناك من شعروا بأنهم مهجورون من العالم بأسره في سن أصغر بكثير، بسببك تحديدًا. أعتقد أنك تفهم ما أعنيه.”

 

تذكرت الفتى ذو الشعر الأسود الذي كان يبكي وحده في الكنيسة قبل ثلاث سنوات. نورا، الذي كان في الكنيسة، يبكي وحيدًا دون مكان ليفرغ فيه همومه.

 

“سموك، مع من تعاونت في الكنيسة؟ إذا لم تتحدث بصراحة هذه المرة، لن أتمكن من مواجهتك بعد الآن…”

 

“لم أتعاون مع أي شخص في الكنيسة.”

 

مسح عينيه بظهر يده ورفع رأسه قليلاً، وعيناه الذهبيتان محتقنتان بالدموع.

 

“كنت قريبًا من بعض الكهنة، لكنني لم أتآمر مع أحد. المحاكمة المقدسة كانت مجرد حظ حصلت فيه على معلومات، لذا أرسلت تلك القلادة…”

 

“إذًا، هل كنت تنوي إعلاني حبيبتك في المحاكمة بدلاً من تحذيري بشأن تلك المعلومات؟”

 

“…”

 

“لماذا استخدمت أخي لفتح بيت قمار؟ ماذا كنت تنوي بإشراك سمو الامير ليتران وابني؟ هل كنت تحاول إحراجي، أم إثارة غضبي لإبعادي عن ابني، أم كلا الأمرين؟”

 

“…”

 

“لو كنت تحبني بصدق، لما فعلت ذلك. ماذا كنت تنوي بمحاولة امتلاكي بالقوة؟ أنا سئمت من هذه العلاقات.”

 

لم يقل ثيوبالد شيئًا. كان فقط يخفض عينيه وينتف العشب الجاف بيده. تنهدت وأنا أراه هكذا.

 

“هل من الصعب أن تكون صريحًا؟ لماذا تحاول دائمًا إثارة الخلاف بين الناس؟”

 

“…لم أتلقَ أبدًا مشاعر صادقة من أحد. كنت أظن أن الأمور قد تنتهي هكذا…”

 

“ما هذا المنطق؟ إذا لم تحصل على شيء، هل يعني أن الآخرين لا يستحقونه؟”

 

صرخت دون قصد، فارتجف. نظر إليّ بعيون مفتوحة بدهشة، وهدأ غضبي فجأة. ليس بسبب الشفقة، بل لأنني شعرت فجأة وكأنني أتعامل مع طفل.

 

“على الأقل، يبدو أن الإمبراطور يحاول حمايتك.”

 

مرّ وميض مرير وساخر عبر وجهه.

 

“…أبي ينوي عزلي من ولاية العهد.”

 

“لأنه إذا لم يفعل، سيقوم دوق نورنبيرج بتدميرك.”

 

ارتجفت عيناه الذهبيتان، وكأن زلزالًا ضربها. ابتسمت بمرارة ونهضت.

 

“الفقاعات المتضخمة بالخداع ستنفجر عاجلاً أم آجلاً.”

 

“…”

 

“يجب أن تفكر في أفضل ما يمكنك فعله الآن.”

 

عندما استدرت للمغادرة، نهض ثيوبالد فجأة، الذي كان جالسًا على الأرض مذهولًا، وأمسك بذراعي.

 

“سيدتي، انتظري…”

 

“اتركني…!”

 

“لكن…”

 

“ماذا تفعل؟!”

 

…لم أقل ذلك.

 

ارتجفنا أنا وثيوبالد معًا واستدرنا عند سماع صراخ مدوٍ.

 

ثم رأينا نورا يتقدم نحونا كوحش، وعيناه الزرقاوان تحترقان بنار.

 

“نورا…”

 

قبل أن أتمكن من قول شيء، أمسك نورا بياقة ثيوبالد وألقاه على الأرض بعنف.

 

بينما كان الشاب ذو الشعر الفضي يصطدم بالأرض، طار شيء في الهواء، ضرب ظهر يدي وسقط. توقف الجميع. نورا، الذي بدا وكأنه سيقتل ثيوبالد، وأنا، التي كنت أحاول إيقافه، توقفنا للحظة وحدقنا في الشيء على الأرض.

 

كان ميدالية بحجم بيضة، فتح غطاؤها عند السقوط. كانت امرأة في الصورة المصغرة بداخلها تبتسم لي.

 

ساد صمت للحظة، كما لو كنا مسحورين.

 

“تشبهينها كثيرًا، أليس كذلك…؟”

 

تمتم ثيوبالد، وهو ينهض ببطء، موجهًا كلامه إلى نورا.

 

كنت شبه مذهولة، وكأنني مسحورة، وأنا ألتقط الميدالية وأحدق في المرأة داخل الصورة.

 

على الرغم من أنني كنت أعرف، شعرت بشعور غريب عند رؤية وجهها. كانت الإمبراطورة الراحلة لودوفيكا. باستثناء لون الشعر والعينين، كانت تشبهني حقًا.

 

“أبي يحملها معه ليل نهار… صورة أمي الحقيقية. ألا تشبهينها؟ يبدو أنك لم تعرفي.”

 

“…”

 

“أليس ذلك مذهلاً؟ كنت مندهشًا في البداية. أمي، التي كان والدي ووالدك ووالد صديقك مغرمين بها، وهناك من تشبهها كثيرًا.”

 

رفعت عيني من الصورة ونظرت إلى نورا. كان يرمش بعيون زرقاء، ينظر إليّ وإلى الميدالية بالتناوب، ثم تحدث ببطء. لدهشتي، خرج صوته ساخرًا جدًا:

 

“تشبهها في ماذا؟”

 

“…”

 

نظر إليه ثيوبالد بدهشة، متمتمًا:

 

“تشبهها… ألا يراها الجميع؟”

 

“إطلاقًا. من يقول هذا؟”

 

“…حتى آباؤنا اعترفوا بذلك.”

 

“كنت أعلم أن آباءنا جميعًا حمقى، لكن في ماذا تشبهها؟ هل تحاول القول أن شولي نونا بدت لك كأمك أو أي هراء من هذا القبيل؟”

 

لم يكن هناك أي أثر للتظاهر في سخرية نورا الباردة. أصبح ثيوبالد أكثر ارتباكًا.

 

“أنا فقط…”

 

“نورا، كفى. هيا نذهب.”

 

أمسكت بذراعه بسرعة وتوسلت، فنظر نورا إلى ثيوبالد بشراسة، ثم أمسك يدي فجأة واستدار.

 

وضعت الميدالية بهدوء على الأرض وسرعت خطواتي. عندما ألقيت نظرة خاطفة إلى الخلف، كان ثيوبالد قد نهض، ينظر إلينا بابتسامة مرهقة.

 

لم يقل نورا كلمة واحدة حتى صعدنا إلى العربة. حتى عندما أغلق الباب وبدأت العربة تتحرك، ظل متطأطئا، يضغط على جبهته بيد واحدة، صامتًا.

 

ماذا يفكر؟ كلما طال الصمت، ازداد قلقي. أخيرًا، لم أعد أتحمل وتحدثت بحذر:

 

“نورا…؟”

 

“…”

 

“نورا، هل أنت غاضب…؟”

 

رفع رأسه فجأة. اهتزت عيناه الزرقاء الداكنة بشكل غريب، مما جعلني أشعر بالبرد.

 

هل أساء فهمي؟ هل أعطيته سببًا ما…؟

 

“أنا… لم أفعل شيئًا. ظهر سموه فجأة وتشبث بي. كنت فقط في طريقي للخروج من قصر الإمبراطورة.”

 

“…ماذا قلتِ؟”

 

“كنت أغادر قصر الإمبراطورة. ظهر فجأة وتشبث، فماذا كان بإمكاني أن أفعل؟ لم نتواصل أو نلتقِ من قبل، فلا أعرف لماذا فعل ذلك، لكنني لم أقل شيئًا قد يسبب سوء فهم. حاولت التملص، لكن قوته كانت أكبر، ولو صرخت لفعلت، لكن لو رآني أحد وساء فهم الأمر-“

 

بينما كنت أتكلم بسرعة، نظر إليّ نورا بنظرة غريبة، ثم حرك ذراعه فجأة وسحبني إلى حضنه. كان يعانقني بقوة. ومع تلاشي الذعر في ذهني، شعرت بخفقان قلبه بعنف. كان قلبي يخفق بنفس الطريقة. ماذا حدث للتو؟ ماذا كنت أقول؟

 

بعد فترة، خفف نورا من عناقه، وهمس بنبرة ساخرة:

 

“…كنت أفكر في كيفية معاقبته بحيث يصبح حديث الناس. ويفضل أن أربطه مع ذلك الكاردينال وألقيهما في نهر الدانوب.”

 

“هل قال لكِ شيئًا غريبًا؟”

 

شيئًا غريبًا؟ هززت رأسي، ثم أومأت.

 

“…قال إنه يفتقد والدته.”

 

“لماذا يتشبث بكِ وهو يبحث عن أمه؟ دائمًا يجد الأعذار…”

 

“نورا، هل تعتقد حقًا أنني لا أشبه تلك الصورة؟”

 

سألت بحذر، فرفع نورا عينيه الزرقاوتين قليلاً وأجاب بنبرة متعجبة:

 

“بالطبع. وما أهمية ذلك سواء كنتِ تشبهينها أم لا؟”

 

“…لقد تزوجني زوجي لهذا السبب.”

 

همست بهدوء، وأغلقت عينيّ بقوة وأنا أعانقه. إذًا، نورا لا يرى أي تشابه…

 

شعرت بيده تداعب شعري، وغمرني شعور بالراحة. 

 

“يبدو أن بصره كان ضعيفًا مبكرًا. إذًا، الإمبراطورة الراحلة كانت الحب الأول لماركيز نوشفانستاين والإمبراطور، أليس كذلك؟”

 

“وأيضًا الحب الأول لوالدك.”

 

“ها! من المفاجئ أن لوالدي العنيد أيام مثل تلك، لكن من الواضح أن ذوقي أفضل.”

 

ضحكت على نبرته المشاكسة المعتادة. بينما كنت أضحك، ضحك هو أيضًا بصوت منخفض، وعانقني.

 

“هل يمكنني تناول العشاء في منزلك اليوم؟”

 

“أنا لا أمانع، لكنني قلقة قليلاً بشأن إلياس… لم يعد يطالبني بالانفصال عنك، لكن لا أعرف كيف سيكون رد فعله عندما يراك.”

 

“همم. لا تقلقي. مهما قال، سأتحمله.”

 

أجاب بهدوءز ورفع يدًا ليداعب شعري المبعثر. شعرت بحركته الغريبة واللطيفة بإحساس دافئ وممتلئ بالراحة. بينما كان يفعل ذلك، كانت عيناه الزرقاوان تفحصان وجهي بعناية.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

“لمَ لا أكون بخير؟ هل أنت بخير؟”

 

“…أنا بخير طالما أنكِ بخير.”

 

كان هناك صدى غريب في كلماته. انتظرت للحظة، لكنه لم يقل شيئًا آخر. لم ألحظ الصراع المعقد للمشاعر خلف عينيه الزرقاوتين المبتسمتين.

 

 

*****

 

 

إذا أمضيت نصف يوم في إطلاق النبال وأنت تتخيل أن الهدف هو وجه شخص ما، فمن الطبيعي أن تشعر بجوع شديد بحلول وقت العشاء.

 

لذا، كان إلياس، الذي كان يحمل قوسه بلا مبالاة، يعبر الحديقة بسرعة متجهًا إلى الداخل، عندما توقف فجأة. لقد رأى الوجه الذي كان يتخيله هدفًا يتجول في حديقته. 

 

“أيها… الوغد! ما الذي أتى بك إلى هنا؟!”

 

عند هذا الترحيب الخشن، استدار نورا، الذي كان راكعًا على ركبة واحدة يتبادل النظرات مع كلاب الصيد المحبوسة في القفص، ونظر إلى إلياس بهدوء.

 

“مرحبًا، أنا سعيد برؤيتك أيضًا.”

 

“…لست سعيدًا على الإطلاق! لماذا تتسكع هنا؟!”

 

“لم آتِ لرؤيتك، فلا تتحمس كثيرًا.”

 

“مَن قال إنك جئت لرؤيتي؟! ومَن الذي يتحمس؟! ربما وافق أخي الأحمق عليك، لكن أنا لا! لن أدع شولي لشخص ماكر مثلك! لا، لن أدعها لأي شخص!”

 

“من الذي يدعوه ماكرًا، يا للعجب.”

 

أصدر نورا صوتًا باللسان واستدار لينظر إلى الكلاب في القفص، مداعبًا أنف أحد الكلبين. كان هادئًا بشكل مثير للغيظ، مما جعل إلياس يشعر بغضب أكبر.

 

“لن أعترف بك أبدًا!”

 

“حسنًا، حسنًا.”

 

“يا! هل تستهزئ بي؟ اخرج من بيتنا الآن! ولا تعُد أبدًا!”

 

“همم، إذًا سأطلب من شولي نونا الخروج لتناول العشاء. سيكون موعدًا رائعًا.”

 

“موعد؟ أي موعد؟! لا تقترب من شولي! لا أعرف لماذا هي مفتونة بك، لكن طالما أنا هنا، لن تسير الأمور كما تريد! سأفعل أي شيء لأفصل بينكما!”

 

“كلما زادت الصعوبات، تعمّق الحب.”

 

“يا!”

 

في النهاية، هز إلياس القوس الضخم المصنوع من العاج، الذي أحضرته شولي من سفافيد، وضرب نورا في مؤخرة رأسه.

 

 رن صوت احتكاك ثقيل، وتهاوى نورا، الذي كان على وشك النهوض، ممسكًا برأسه وهو يجلس على الأرض مرة أخرى.

 

ساد صمت للحظة. بينما كان إلياس مرتبكًا مما فعله، نهض نورا، ممسكًا رأسه بيد واحدة، واستدار ببطء نحو إلياس.

 

ابتلع إلياس ريقه لا إراديًا وتراجع خطوة. لم يرد الاعتراف بذلك، لكن هيئة نورا كانت مخيفة جدًا. كانت نظرته الزرقاء الداكنة تلمع ببرود، كما لو كان ذئبًا يقيّم فريسته.

 

لا بأس، لا يمكن أن يفعل شيئًا لي في بيتي. بالتأكيد… حاول إلياس تهدئة نفسه، لكن أذنيه التقطتا أخيرًا زمجرة مليئة بالقتل.

 

“…أنت.”

 

“مـ، ماذا…؟”

 

“إلى متى ستبقى تعيش كطفل لا يفكر إلا بنفسه؟ هل تعتقد أن كل ما تفعله شولي نونا من أجلك أمر مفروغ منه؟ هل فكرت يومًا في رد الجميل؟”

 

تردد إلياس، كان على وشك الصراخ بغضب، لكنه توقف. كان لديه شعور بأن هذا الوحش قد يمزقه إلى نصفين إذا تحدث.

 

“ما… دخلك أنت؟”

 

“ها…”

 

تصلب وجه إلياس أكثر عندما أصبح تعبير نورا أكثر رعبًا. ندم فجأة. ربما كان يجب ألا أتحدث…

 

بينما كان نورا يحدق في إلياس كما لو كان سيمزقه، غير تعبيره فجأة، مفككًا نظرته القاتلة. بينما كان إلياس يحدق فيه مذهولًا، جلس نورا على ركبتيه ممسكًا برأسه، كما لو كان يعاني من ارتجاج، وأصدر صوت بكاء لا يناسبه.

 

في نفس اللحظة، رن صوت آخر.

 

“ما الذي يحدث هنا… نورا؟!”

 

كانت شولي. ركضت نحو نورا الجالس على الأرض بعيون متسعة، بينما أخفى إلياس القوس خلف ظهره دون وعي، على الرغم من أنه لم يكن ليُخفى.

 

“أنا بخير…”

 

“يا إلهي، أنت تنزف! ماذا حدث؟!”

 

“مجرد…”

 

نظرت عينا نورا، التي تمتمت بنبرة بائسة، إلى إلياس المذهول. تبعتها عينا شولي، وبرقت عيناها الخضراوان بعدم تصديق.

 

“إلياس، أنت…”

 

“لا، أنا… لكن هذا الرجل…”

 

“إلياس فون نوشفانستاين! كيف يمكنك فعل هذا؟!”

 

“لا، أعني، هذا الرجل يتظاهر…”

 

“يتظاهر بماذا؟! أنت من فعل هذا! يا إلهي، كيف سأواجه الدوق الآن؟!”

 

كانت محقة. ألم يضرب إلياس رأس هذا الوغد بالقوس للتو؟ ومع ذلك، شعر إلياس بظلم لا يمكنه تفسيره. هذا الوغد، ليس ذئبًا، بل ثعلب!

 

“لا، حسنًا، أنا فعلتها، لكن…”

 

“إلياس، من فضلك! إذا كنت غاضبًا، فوجه غضبك إليّ فقط. لم أتوقع أنك ستصل إلى هذا الحد. لم أتوقع أنك ستكون بهذا القدر من عدم المسؤولية!”

 

“لا، أعني، هذا الرجل…”

 

“لا تغضبي، نونا. أنا بخير. هكذا يصبح الناس أصدقاء.”

 

تحدث نورا بنبرة مهدئة وهو يفرك رأسه وينهض، فتنهدت شولي بعمق، ووضعت يدها على خصرها، ثم أمسكت بذراعه وتوجهت إلى الداخل.

 

كان إلياس يحدق فيهما مذهولًا، ولكن الأسوأ أن نورا، الذي كان يتبع شولي بانتصار، استدار فجأة وغمز له.

 

“…أيها، أيها… الوغد!”

 

ارتجف القصر بأكمله من زئير إلياس المليء بالغضب. استمر إلياس في إطلاق سيل من الشتائم غير الأخلاقية وغير الاجتماعية حتى جاء جيريمي، الذي سمع الضجة، وضربه ليهدأ.

 

 

*****

 

 

“إذًا، هل سيُعزل ذلك الوغد أخيرًا؟”

 

“جيريمي، تحدث بأدب أمام إخوتك.”

 

“لماذا الوغد شتيمة؟ إنه نسر، أليس كذلك… ظهري!”

 

“دائمًا ما تطلب الضرب.”

 

“هل هذا ما يقوله شخص مثلك، أيها الجرو؟!”

 

“نونا، هل يمكنني أكل قطعة فطيرة أخرى؟”

 

“أريد واحدة أخرى أيضًا.”

 

“أمي، أريد فطيرة أيضًا…”

 

“أنا أيضًا، أمي. أريد القطعة ذات الحواف الكثيرة.”

 

كان العشاء دافئًا نسبيًا. بينما كان الجميع يتحدثون بصخب ويطالبون بالفطيرة، ظل إلياس صامتًا، يفكر في كيفية إيذاء ذلك الوغد الأسود.

 

شعر بالغضب وهو يرى الجميع يطالبون بالفطيرة، وخاصة عندما رأى شولي، التي تجلس في صدر الطاولة، تبتسم وتقطع فطيرة التوت النصف المتبقية إلى أجزاء متساوية. كيف يجرؤ هذا الثعلب الماكر على طلب المزيد وهو يناديها “نونا”؟!

 

في النهاية، زمجر إلياس بنبرة مليئة بالقتل:

 

“أعطني أنا أيضًا. أريد فطيرة.”

 

“أنت أيضًا؟ حسنًا.”

 

“أعطني القطعة التي بها أكثر التوت.”

 

“حسنًا، حسنًا.”

 

“قطعتين. بسرعة.”

 

“حسنًا. دائمًا متعجرف.”

 

بينما كان الجميع على الطاولة يضحكون وهم يمضغون، شعر إلياس بغضب أكبر. أراد الصراخ، لكنه شعر أنه إذا فعل، سيهاجمه هؤلاء الأربعة المغفلون الذين يضحكون.

 

والأسوأ، أن شولي، التي بدت غير مبالية بحادثة سابقة، قد تغضب حقًا هذه المرة. ربما تبكي وتغضب كما فعلت من قبل.

 

فكر إلياس في تأجيل زئيره. بدلاً من ذلك، بدأ بطعن قطعة الفطيرة اللذيذة في طبقه بالسكين.

 

فتحت شولي عينيها بدهشة.

 

“هل لديك عداوة مع الفطيرة؟”

 

“…أنا فقط أجعلها بحجم مناسب للأكل.”

 

“حسنًا، كُلها بشهية.”

 

“لا تعامليني كطفل…!”

 

“هل أطلب المزيد من الحليب؟”

 

لم يعد بإمكانه تحمل ذلك. كان غاضبًا بالفعل، وهذه المعاملة الطفولية! شعر إلياس وكأن دماغه يغلي، وبدأ يحدق في كوب الحليب الفارغ بعنف.

 

ثم سمع صوت عدوه اللدود.

 

“نونا، هل يمكنني شرب المزيد من الحليب؟”

 

“بالطبع، كما تريد…”

 

“هذا حليبي!”

 

ارتكب إلياس جريمة الصراخ. توقف الجميع وحدقوا في الأسد الغاضب بعيون متسعة.

 

بعد لحظة، انفجر الجميع بالضحك، باستثناء الغاضب نفسه. حتى الخادمات اللواتي جئن بحليب غطين أفواههن بسرعة.

 

“يا أخي، هل أردت الحليب لهذه الدرجة؟!”

 

“الأخ الأصغر طفل دائمًا. ما فائدة بلوغ سن الرشد؟”

 

بينما كان الجميع يضحكون، شعر إلياس برغبة في الموت. كان يريد إحضار قوسه وإطلاق سهم في وجه ذلك الأمير المتعجرف! لكنه لم يكن متأكدًا من أن الآخر سيقف ساكنًا. لذا، قرر إلياس رمي الكوب بدلاً من السهم بينما كان الوغد يضحك.

 

“إلي؟ لا أحد سيأخذ حليبك. ستكسر الكوب هكذا.”

 

“…”

 

لكن إذا رمى الكوب، سيرتد الحليب عليه. غير إلياس خطته، وأمسك بالشوكة بقوة، محدقًا في عدوه عبر الطاولة. شعر الآخر بنظرته الشرسة وومض بعيون زرقاء بريئة.

 

“هل أعطيك فطيرتي أيضًا؟ يمكنني التنازل من أجل شولي نونا.”

 

“…توقف عن التظاهر بالطيبة أمام شولي!”

 

“إلي، ما هذا الأسلوب؟ إنه يتنازل لك. ولم تنتهِ من فطيرتك بعد.”

 

“…”

 

واجه إلياس وجه نورا المتغطرس، وشعر برغبة عنيفة في قلب الطاولة. هذا الوغد يتمادى حقًا…!

 

ثم دفع جيريمي، الذي أنهى فطيرته، ذراع نورا بمرفقه.

 

“يا، إذا كنت ستتنازل، لم لا تتنازل لي؟”

 

“لقد أكلت ثلاث قطع. الإفراط مضر بالصحة.”

 

“هل هذا ما يقوله شخص مثلك؟”

 

“جيريمي، لا تضع ساقيك على الطاولة.”

 

“لكنه فعل ذلك أيضًا! هو فعل ذلك!”

 

“لم أفعل. لم أفعل!”

 

“واو! يا لك من ماكر!”

 

“جيريمي، كفى!”

 

” هذا تمييز! لمَ تعنفني أنا فقط…؟”

 

“تمييز؟ من أين أتيت بهذا؟”

 

“إنه تمييز!”

 

“هل شعرت بالإهانة، ابننا العزيز؟”

 

“هاها! سمعت ذلك؟ أنا هكذا!”

 

“ليس لقبًا أحسد عليه بالضرورة.”

 

فكر إلياس أن هذا المشهد لا يُطاق، وهو يطحن أسنانه.

 

كلهم يتدللون! وابننا العزيز؟ كيف يمكن لهذا الأحمق الكبير أن يكون عزيزًا؟!

 

شعر فجأة بيد تدفعه في جنبه. استدار إلياس بحدة ورأى ليون يمد له زجاجة دواء غريبة تحت الطاولة.

 

“ما هذا…؟”

 

“مهدئ أعصاب صنعته. تناول حبة واحدة كلما كان ذلك الأمير هنا.”

 

“…”

 

 

*****

 

 

“سأموت. هذه المرة سأموت حقًا!”

 

لا يمكنه تحمل هذا. يجب أن يجد طريقة لإيذاء ذلك الوغد الأسود.

 

مع هذا العزم، قفز إلياس من مكان مرتفع، ليهبط بحركة بهلوانية، بينما ارتفع صراخ شولي الحاد.

 

“إلي! ما هذه اللعبة الغبية؟!”

 

“لا تتدخلي! هذه هي الإثارة…”

 

“إثارة وما إلى ذلك، ستؤذي نفسك وتُغضب الجميع!”

 

“ما الذي يفعله ذلك الوغد مرة أخرى…؟”

 

هرع جيريمي ليرى ما يفعله أخوه المشاغب، واتسعت عيناه.

 

كان إلياس قد ربط تمثال نافورة الحديقة بطرف سقف الجناح بحبل، وكان ينزلق عليه بحماس. صرخ جيريمي وهو يرى ذلك:

 

“واو، دعني أجرب!”

 

“ابتعد، أيها الأخ!”

 

“هل ستحتكر هذا؟! تنحَ جانبًا!”

 

“جيريمي، لماذا تفعل هذا أيضًا؟!”

 

صرخت شولي بغضب، لكن جيريمي، كما لو كان مسحورًا، انضم إلى تصرفات إلياس. حتى ليون، الذي كان يشك في آثار مهدئ الأعصاب الذي صنعه، انضم بحماس.

 

بعد لحظة، بينما كانت شولي تحدق في هذا المشهد الغبي بذهول، رن صوت نورا الهادئ متأخرًا.

 

“ما الذي يحدث الآن؟”

 

“…انظر إليهم، نورا! كيف سيتصرفون إذا أصيبوا؟”

 

رد نورا على قلق شولي بنظرة باردة، موجهة نحو الأشبال المتهورة، الذين قد يصبحون أبناء زوجته يومًا ما، وهم يؤدون حركات بهلوانية.

 

“واو، يبدو ممتعًا.”

 

ساد صمت. بينما كانت شولي تحدق فيه بدهشة، بدأ نورا، الذي أفلت تعليقًا متعجبًا دون قصد، يفرك رأسه بحرج.

 

“أعني، بالطبع إنه خطير، لكن هكذا يكبر الجميع…”

 

“الآن أفهم لماذا متوسط عمر الرجال قصير.”

 

كانت تلك تعليقًا لاذعًا من ريتشل، التي كانت تقف بنفس تعبير شولي تحدق في إخوتها. نقرت شولي لسانها ودخلت إلى الداخل.

 

عندما غادرت السيدات العاقلات، حل جو محرج بين الرجال المتبقين. فقط الجو كان محرجًا.

 

“ياهو! أنا سيد العالم!”

 

بينما كان الأخوان منغمسين في معركتهما الجوية، اقترب جيريمي، الابن الأكبر الذي استعاد رباطة جأشه أولاً، من صديقه وهو يفرك رأسه.

 

“هل رأسك بخير؟ سمعنا أن ذلك الأحمق ضربك. لمَ تركته؟”

 

“هل كان يجب أن أضربه؟”

 

“ماذا؟ لكنك ضربتني من قبل!”

 

رد نورا بوقاحة مماثلة على هذا الادعاء الوقح من جيريمي، الذي أصر على العدالة دون سبب. كان ردًا غير متوقع.

 

“يبدو أن إخوتك لا يعرفون شيئًا.”

 

“ماذا؟!”

 

“عن والدك.”

 

تصلب وجه جيريمي، الذي كان يركل حصاة بغضب، فجأة. نظر نورا إليه بهدوء.

 

بعد صمت قصير، تمتم جيريمي أولاً بنبرة دفاعية، كما لو كان غاضبًا من الموضوع.

 

“…لو علموا، قد يفشي ذلك الأحمق إلياس كل شيء لشولي…”

 

“بالمناسبة، هل أنت بخير؟”

 

عبس جيريمي دون وعي عند هذا السؤال المفاجئ.

 

“بخير؟ ما الذي لن يكون بخير معي؟”

 

“حسنًا، أنت لست من النوع الذي يحتفظ بالأمور لنفسه. لذلك سألت.”

 

رد نورا بنبرة هادئة ومرحة، وهو ينظر إلى الأطفال المنغمسين في معركتهم الجوية.

 

شعر جيريمي بشيء غريب، وحدق في صديقه المقرب، ثم تمتم بقلق:

 

“إذا، في حالة نادرة، تذكرت شولي ذلك…”

 

“هذه مشكلتي، وليست مشكلتك.”

 

كانت نبرته حادة. أصبح جيريمي أكثر ذهولًا.

 

“لكن هذا يتعلق بوالدي…”

 

“لذا قلت إنها مشكلتي. ما لم تظهر روح الميت وتركع لشولي نونا معتذرة… حتى لو عادت الصدمة فجأة دون ذكريات، أو عادت الذكريات كما قلت، سيعتمد الأمر عليّ. ليس عليك أو على إخوتك. نحن نحن، ولسنا آباءنا.”

 

كأنه يقول إن هذا المكان ليس لك. وفي الوقت نفسه، كان يبدو وكأنه يتحمل كل المسؤولية. شعر جيريمي بالحيرة.

 

“يا… هل حدث شيء؟”

 

“شيء؟”

 

“لا، يبدو أن شيئًا حدث. ما هو؟ هيا، أخبرني! ماذا حدث؟ ماذا حدث بينك وبين شولي؟”

 

تجاهل نورا إصرار جيريمي المزعج واستدار. ثم، فجأة، استدار ونقر جبهة صديقه بإصبعه. زأر الأسد، الذي تعرض لهجوم مفاجئ، بصوت عالٍ.

 

“ماذا، أيها المجنون…”

 

بينما كان جيريمي يتألم من ألم غريب، نظر إليه نورا بمرح وتمتم:

 

“اعرف حدودك. أي أب يخبر ابنه بكل ما حدث مع الأم؟”