كان الكونت مولر منهكًا تمامًا، لدرجة أنه لم يكن في حالة تسمح بإعادته إلى منزله، فأمرنا الخدم بنقله إلى غرفة الضيوف. من يظن أنني سأعيش لأرى قريبًا لأبنائي يبيت في منزلنا؟ الحياة حقًا لا يمكن التنبؤ بها.

 

على أي حال، بعد توديع الضيوف واحدًا تلو الآخر، وتوزيع الهدايا التذكارية، شعرت بالإرهاق الشديد. (هددتني إليزابيث، وهي تغادر، بأنها ستقطع علاقتها بي إذا لم أزرها خلال أيام.)

 

“كدت أموت من الاختناق.”

 

“ومع ذلك، تمكنتَ من ارتداء القناع جيدًا. توقعت أنك ستلقيه بعيدًا في منتصف الحفل.”

 

“ما هذا الكلام؟ إفساد الحفل الذي نظمته أمي يتعارض مع فروسية.”

 

بينما كان جيريمي يتذمر بطريقة جديرة بالثناء، بدأ التوأم يتثاءبان ويشتكيان من النعاس.

 

أمرت الخادمات بتجهيزهما للنوم، ثم اقتربت من بطل اليوم، الذي كان جالسًا بهدوء غير معتاد على الأريكة.

 

“تبدو متعبًا؟ أم أنك لم تستمتع؟”

 

“…”

 

“إلي؟ لماذا بطل اليوم هادئ هكذا؟”

 

ظننت أنه قد غفا، فمددت يدي لخلع قناعه. في تلك اللحظة، بعد أن غادر الضيوف وتجمعنا في غرفة الجلوس الدافئة، كسر إلياس، الذي حافظ على صمت غير معتاد، هدوءه فجأة. خلع قناعه، ورماه على الأرض، وصرخ بغضب:

 

“تظن أنني استمتعت؟!”

 

صُدمت من صراخه المشحون بالغضب. توقف جيريمي، الذي كان يتجول ويمضغ حلوى على شكل عصا، والتوأم، اللذان كانا على وشك مغادرة الغرفة، ونظروا إلينا بدهشة.

 

“ما الخطب، أخي الاصغر؟ هل جننت؟”

 

“هل نسيت عقلك على السطح؟ لمن تصرخ هكذا؟ هل تريد أن تُضرب احتفالًا ببلوغك؟”

 

“تظن أنني لن أصرخ؟! يجب أن تختار أصدقاءك بعناية أكبر!”

 

“هذا الفتى جن حقًا. اهدأ بدلاً من هذا التصرف…”

 

“جننت؟ أنا جننت؟ يجب أن تسأل صديقك هذا السؤال!”

 

“عن ماذا تتحدث…”

 

“لا داعي للذهاب بعيدًا، اسألها هي! عن ما كانت تفعله مع ذلك المدعو صديقك!”

 

صرخ إلياس بغضب يهز الجدران، محدقًا بي بنظرات نارية. شعرت بقلبي يهوي، ورفعت يدي إلى فمي تلقائيًا. يا إلهي! إذًا رأى ذلك… بينما كنت متجمدة، مضغ جيريمي الحلوى بقوة، محدقًا في أخيه بنظرة مخيفة، وقال:

 

“ما هذا الهراء؟”

 

“…اللعنة! رأيت صديقك يعانقها! كانا يتقربان من بعضهما! ومن وجهها، لا تبدو تنوي إنكار ذلك!”

 

شعرت بوجهي يتغير. نظر إليّ جيريمي بعينين متجمدتين، بينما استمر إلياس في الزئير بغضب أشد:

 

“منذ متى؟! منذ متى أصبحتِ على علاقة بذلك الرجل؟! متى بدأ هذا؟!”

 

“إلي، أنا… دعني أشرح أولاً…”

 

“هل جننتما؟! كيف يمكن أن يحدث هذا؟!”

 

“لماذا لا يمكن؟”

 

تدخلت ريتشل فجأة. كانت على وشك مغادرة الغرفة، لكنها عادت مع توأمها المندهش، واقتربت منا. بدا إلياس مذهولًا.

 

“لماذا لا يمكن؟ هل هذا كلام؟!”

 

“لماذا أنت منزعج هكذا؟ بالتأكيد، إنه خبر مفاجئ، لكن…”

 

“كيف لا أكون مستاءً؟! في هذا التوقيت، أن يسحرها ذلك الرجل…”

 

“اي التوقيت؟ أنت من يقيم علاقات عاطفية متى شئت!”

 

“لماذا أنا في هذا؟! هل هذه المشكلة مثل تلك؟!”

 

“ما الفرق؟ لم يكن هذا غير متوقع! إذا فكرت في كل ما حدث، ذلك الأمير…”

 

“سواء توقعتِ أم لا، إنه مختلف! مهما كان الشخص، لا يمكنني قبوله! لن أقبل هذا أبدًا! كيف يمكن…”

 

“أمي إنسانة! أمي إنسانة أيضًا!”

 

صرخة الأسد الصغيرة، وهي تدق الأرض بقدمها، جعلت حتى إلياس يرتجف للحظة.

 

نظرت إلى ريتشل بذهول. حتى لو كانت قد لاحظت شيئًا، لم أتوقع أن تدافع عني بهذه الحماسة.

 

“مَن قال إنها ليست إنسانة؟ أنا فقط… أعني، كم مضى على وفاة أبي…”

 

“مضى ما يقارب ثلاث سنوات منذ دفن أبي! كم عمر أمي؟ هل تريدها أن تعيش عازبة إلى الأبد؟”

 

“من قال إنني أريد ذلك؟! قريبًا ذكرى وفاة أبي! كيف يمكن أن يحدث هذا؟!”

 

“ما علاقة الذكرى؟! يجب أن يعيش الأحياء!”

 

“اصمتي! قد لا يهمك، لكنني لن أقبل! حتى أموت، لن أقبل…”

 

“أنت من يصمت!”

 

صرخ جيريمي، الذي كان متجمدًا في صدمته، فجأة. توقف ريتشل وإلياس، اللذان كانا يتخاصمان، ونظرا إليه مصدومين.

 

بدت ريتشل متفاجئة أنها ليست المقصودة، بينما إلياس العكس.

 

“ما الخطب، أخي؟ لا يمكن أن تؤيد هذه الفتاة! ذلك صديقك! كيف تتغاضى عن هذا؟!”

 

“اسأل كل فرسان العاصمة. 8 من 10. سيقولون إن شولي صديقة. هل تعتقد أنني سأطالب شولي، التي في عمرنا تقريبًا، بمقابلة مع رجال في عمر أبينا؟”

 

“ليس هذا ما أعنيه! أقصد، كيف يمكنها أن تخون أبينا!”

 

شعرت بالدوار. خيانة… هكذا يشعر. يشعر أنني خدعت والده. شعرت بشيء ساخن يتصاعد في صدري، وانفجرت في ضحكة مريرة. حتى لو كان شهرًا، ثلاث سنوات، أو عشر سنوات، كان سيكون نفس الشيء..

 

لو لم أكن أتذكر سبع سنوات بعد وفاة زوجي، لو لم أعش تلك الموتة البائسة وأعدت إلى الماضي، ربما لم أكن لأشعر بهذا الألم.

 

فهمت رد فعل إلياس، لكنني شعرت بألم غريب لأنه توقع مني هذا فقط. أم أنني أتغير بسبب نورا؟

 

رأى جيريمي ضحكتي المريرة، فاقترب مني وقف بجانبي. ثم تحدث بنبرة غريبة، كأنه يكبح انفجارًا:

 

“إذا ذكرتَ أبي مرة أخرى، سأمزق لسانك.”

 

“ما… ما هذا… لماذا حتى أنت هكذا؟! هل تقبل هذا؟!”

 

“تدخلنا في قبول هذا أو رفضه تجاوز لحدودنا.”

 

ساد الصمت للحظة. بينما كنت أنا وإلياس نحدق في جيريمي بوجوه مشلولة، تحدث ليون، الذي كان يستمع بصمت لشجار إخوته، بهدوء:

 

“…..كنت أظن أننا سنظل وحدنا إلى الأبد.”

 

“ليون…”

 

“….. فقط… ليس هذا ما توقعته.”

 

استدار ليون بهدوء وغادر الغرفة. قبل أن أتمكن من منعه، صرخ إلياس بنبرة متعجرفة:

 

“حتى ذكينا لا يوافق! أنا وليون الوحيدان العقلاء هنا؟!”

 

“ليست أن ليون لا يوافق، بل هو…”

 

“اصمتي! لو كنتِ تشبهين توأمك! يبدو أنك سُحرتِ في سفافيد…”

 

“إذا مزقت فمك، لن تكرر أمر أختنا بالصمت.”

 

“…لماذا تعاملني هكذا؟! توقعت أنك ستكون الأكثر انزعاجًا! لماذا تدافع عنها هكذا؟!”

 

لم يرد جيريمي على صراخ إلياس اليائس، محدقًا بي بنظرات معقدة.

 

تمكنت أخيرًا من التحدث، قلبي ينبض بقوة. 

 

“كنت أفكر… كيف أشرح لكم.”

 

“…”

 

“ظننت أنكم لن تقبلوا بسهولة… لكنني كنت مرتبكة أيضًا…”

 

“تحبينه؟”

 

“ماذا؟”

 

“هل تحبينه بصدق؟”

 

كانت نبرة جيريمي الهادئة غريبة بشكل مقلق. ليست كمن يكبح انفجارًا، بل كمن يحاول منع الآخر من الانفجار. وإن لم أكن في حالة انفجار.

 

شعرت بنظرات إلياس النارية، فتنفست ورددت بنبرة شبه توسل:

 

“أحبه بصدق… لا أريد الاعتذار عن ذلك. أرجوك، افهم…”

 

“الجميع مجانين! لن أقبل أبدًا!”

 

اندفع إلياس خارجا. صرخت ريتشل خلفه:

 

“يا لهذا الأحمق! لينقلب وهو يهرب!”

 

كما توقعت، دوى صوت تحطم، ثم صيحة قصيرة، تلتها شتائم خشنة. صرخت تلقائيًا:

 

“هل أنت بخير؟”

 

“…لا يهم!”

 

“هذا الفتى دائمًا في هذه الحالة.”

 

هز جيريمي لسانه، ثم نظر إليّ وابتسم. ليست ابتسامته المعتادة المرحة، بل ابتسامة هادئة.

 

“لا تقلقي. سيهدأ في النهاية.”

 

“جيريمي…”

 

“… من كان ليكون محظوظًا…؟ على أي، استريحي الآن. تبدين متعبة. نتحدث غدًا.”

 

ترددت للحظة، ثم أومأت بضعف. لا فائدة من الاستمرار الآن.

 

“شولي؟”

 

“نعم؟”

 

“… لا شيء. تصبحين على خير.”

 

“…..تصبحون على خير.”

 

عادةً، خاصة في ليالي الإرهاق بعد المناسبات، نادرًا ما كان إلياس يقتحم غرفة أخيه في ساعة متأخرة.

 

لكن في هذه الليلة، بعد كشف حقيقة مذهلة؟ وجد إلياس نفسه يقتحم غرفة أخيه دون طرق.

 

“أريد التحدث!”

 

ردًا على تصرف أخيه غير المعتاد، رفع جيريمي، الذي كان جالسًا على سريره غارقًا في أفكاره دون أن يغير ملابسه، ردًا غير معتاد أيضًا:

 

“اجلس.”

 

توقع إلياس أن يُطرد، فتردد للحظة، ثم سحب كرسيًا وجلس، وهو يزمجر:

 

“…..كيف يمكنك أن تكون هادئًا؟!”

 

“هل يبدو لك أنني هادئ؟”

 

“على أي حال، لن أرَ هذا مجددًا! المرة القادمة التي أرى فيها ذلك الرجل، سأغرز سكينًا في وجهه المتعجرف…”

 

“الصمت والقبول أفضل لصحتك العقلية.”

 

“ماذا؟”

 

“القبول مبكرًا أفضل لك.”

 

كانت نبرة جيريمي منخفضة بشكل مخيف. حدق إلياس في رأس أخيه المنحني، ثم زمجر:

 

“ما الذي تفكر فيه؟ قد تتخلى عنا شولي بسببه…”

 

“هذا ما تخاف منه؟ أن تتخلى عنا شولي؟”

 

“بالطبع! وعيد وفاة أبينا قريب…”

 

“هل تتحدث عن الخيانة وأنت تعرف أي نوع من الزوج كان والدنا؟”

 

ارتجف إلياس واتسعت عيناه. شيء ما غريب. لا يعرف ماذا، لكنه غريب. ما مغزى هذا السؤال؟

 

“أعني، لقد قلت ذلك دون تفكير… لكن لماذا أبي؟ بقدر ما أتذكر، كان دائمًا مهتمًا بها فقط. كلما عاد من رحلة، كان يغمرها بالفساتين والخواتم…”

 

“…”

 

“ما الخطب، أخي؟ هل تعرف شيئًا لا أعرفه؟”

 

فُتح الباب فجأة بقوة. في هذا المنزل، لا يفعل ذلك سوى التوأم. دخلا، ممسكين بوسادتيهما، وكأنهما توقعا هذا المشهد، وجلسا في زاوية الغرفة الفاخرة.

 

تحدثت ريتشل أولاً:

 

“حسنًا، توقفوا عن الشجار، خاصة أخي الاصغر! ما الذي صدمك لهذه الدرجة؟ توقعت هذا منذ زمن!”

 

“ماذا؟ أنتِ…”

 

“قلت لأخي الكبير من قبل، لكن عندما ذهبت مع أمي إلى سفافيد، لم تُظهر أمي أي علامات للمشي أثناء النوم، سواء في الذهاب أو هناك أو العودة. على عكس كل مرة كان ضيف معين يبيت هنا. ماذا يعني ذلك؟”

 

حدق إلياس في فم أخته بدهشة، ثم صرخ:

 

“ماذا يعني؟ مجرد مصادفة! أو ربما اختفى المرض في تلك الفترة…”

 

“السبب الرئيسي للمشي أثناء النوم هو القلق اللاواعي. بعد فحص كل تواريخ نزهات أمي الليلية، لم يحدث شيء عندما كان ذلك الأمير هنا. هذا يعني أن وجوده يزيل مصدر قلق أمي.”

 

قال ليون، وهو يدفع نظارته، محدقًا في إخوته. كان إلياس مذهولًا، فاه مفتوح.

 

“ما هذا… هل هذا منطقي؟! ما الذي يجعله موثوقًا؟!”

 

“لنرى، أولاً، لا داعي لذكر المحاكمة، وهذه المرة، عندما سافرت أمي، تبعها أيضًا…”

 

“لكن هذه أحداث لاحقة! كانت أعراض المشي أثناء النوم قبل ذلك…”

 

“لماذا تشعر أمي بالأمان معه؟ ربما لا تعرف هي نفسها، هذا يتطلب معرفة نفسية أعمق…”

 

“لماذا تغيرتَ فجأة؟! كنتَ منذ قليل…”

 

“حسنًا، كنت أظن أننا سنظل وحدنا إلى الأبد، لكن هذا هراء، أليس كذلك؟ وإذا كان ذلك الأمير، فلا بأس أن ينضم إلينا، أليس كذلك؟”

 

أومأت ريتشل بحماس لكلام ليون، بينما اتسع فم إلياس أكثر، كأنه سيصل إلى الأرض.

 

“من… من قرر أن ينضم؟! لم تروا كيف كانا! ذلك الذئب الماكر…”

 

“توقف عن التصرف بابتذال، أخي الاصغر. هل أنت في موقف تتهم فيه أحدهم بالمكر؟”

 

بينما كان إلياس وريتشل يتشاجران، استدار ليون بهدوء ونظر إلى أخيه الأكبر، الذي كان يراقب بابتسامة مريرة.

 

“أخي الكبير… هل أنت بخير الآن؟”

 

عبس جيريمي قليلاً لسؤال أخيه الصغير المفاجئ. سؤال غريب. بخير الآن، ماذا يعني؟

 

“حسنًا، توقعت أن يحدث هذا.”

 

رد ليون بنظرة ذات مغزى، بينما لم يتوقع جيريمي ردًا، فابتسم بسخرية ومرر يده في شعره الذهبي.

 

نعم، توقع أن يحدث هذا. كان هذا هو المسار الصحيح. لقد هيأ نفسه لهذا، لذا لم تكن الصدمة كبيرة.

 

كان الألم الخفيف في أعماقه محتملاً. لكن لماذا يستمر الغضب في التصاعد؟

 

لأنه سيفقد أهم عائلة له لصديقه؟

 

توقع هذا يومًا ما، لكن عندما حدث، شعر بالغضب.

 

من يمكنه أن يضحك ويقول “حسنًا” إذا أعلنت عائلته المقربة فجأة أنها تواعد صديقه؟

 

إضافة إلى ذلك، كان رد فعل إلياس المبالغ فيه يثير أعصابه. بالطبع، إلياس لا يهتم إلا بمشاعره، لذا رد فعله مفهوم.

 

لكن هل يجب أن يكون هكذا؟ هل يجب أن يجبره على كشف الجوانب القبيحة لوالدهم لإخوته؟ لمصلحة من؟

 

لم يرغب جيريمي أن يتحمل إخوته الثقل الذي حمله منذ عرف الحقيقة. لم يرد أن يشعروا بالحزن والعار والإحباط الذي شعر به.

 

لكن إذا استمر إلياس هكذا، سيضطر للكلام. هل تعرف أي نوع من الزوج كان والدنا؟ لا أحد منا يحق له إجبار شولي على التخلي عن سعادتها.

 

“…على أي حال، أنا ضد تمامًا! أعارض بشدة! سأموت!”

 

…فقط يريد ضرب هذا الأخ الأحمق حتى يتوقف عن التذمر. ويريد ضرب صديقه المزعج أيضًا. ويريد ملاحقة والده إلى الجحيم وضربه، حتى لو كان ذلك عاقًا.

 

نعم، جيريمي لديه الكثير من الأشخاص الذين يريد ضربهم الآن.

 

 

*****

 

 

منذ صغره، عانى نورا من ضغوط نفسية شديدة بسبب أقربائه، مما جعله بعيدًا عن العاطفة الودودة، وكما هو الحال غالبًا مع وريث عائلة نبيلة بارزة يكون على خلاف مع والده، لم يكن نورا يحب أقرباءه.

 

خاصة جده، الذي حتى والده لا يخفي استياءه منه، والذي يتميز بتزمت وتعجرف ومهارة فائقة في إثارة أعصاب الآخرين.

 

عندما زار هذا الجد في الفجر دون إشعار مسبق (وهذا لم يكن مفاجئًا)، وانتقد ديكور القاعة بأنه مبتذل (وهذا أيضًا لم يكن مفاجئًا)، ثم استدعى حفيده فجأة وقدم له لوحة بورتريه لامرأة من بلد غريب لم يسمع بها من قبل، كانت ردة فعل نورا، كما هو متوقع، غير ودية.

 

“ما هذا؟”

 

“كيف لوريث نورنبيرج أن يكون ذاكرته بهذا السوء؟ أليست هذه الأميرة الثانية لمملكة توتون التي زارتنا في حفل الذكرى التأسيسية الماضية؟”

 

تذكر نورا للحظة الضيوف الأجانب الذين زاروا القصر الإمبراطوري في حفل الذكرى الصيف الماضي. كان من بينهم أمراء وأميرات توتون، بالطبع. لكنه لم يتذكر وجوههم على الفور، ليس بسبب ضعف ذاكرته، بل لأنه كان منشغلاً بشخص واحد فقط آنذاك.

 

“كما يقولون، الذئب يبقى ذئبًا حتى في شيخوخته. هل تنوي الزواج مجددًا في خريف عمرك؟”

 

ضحك نورا بسخرية لاذعة، فطارت منفعلاً منفضة سجائر نحوه.

 

تفاداها نورا بسرعة وهو يهز لسانه.

 

“لا داعي للخجل هكذا.”

 

“يا لوقاحة لسانك! من أين أتيت بهذا الخلق؟!”

 

“أشبه والدك، جدي. لكن، بالنظر إلى عمر الأميرة، أليس هذا طمعًا بعض الشيء؟”

 

“من قال إنها عروسي؟ إنها عروسك، أيها الفتى المزعج!”

 

“عمي*… هذا مفاجئ جدًا…”

 

“هايدي، اخرسي! قد يكون ألبريشت قد قبلك، لكنني لم أفعل. لو كنتِ أكثر صحة وأنجبتِ المزيد من الورثة…”

 

“لا تصرخ على أمي.”

 

توقف نورا عن الابتسامة الساخرة، وحدق بغضب في جده، الذي صرخ على والدته الشاحبة. استدار الدوق السابق، المتقدم في العمر، وحدق في حفيده.

 

“ألن تبلغ الثامنة عشرة في يونيو القادم؟ هذا عمر مناسب لخطبة. بدلاً من فتيات العاصمة، زواج سياسي مع أميرة أجنبية سيكون أفضل لمستقبل العائلة…”

 

“ليس لدي نية لزواج سياسي مع أي شخص.”

 

“هل هذا وقت ترفك هذا؟!”

 

“إذا كنت قلقًا على مستقبل العائلة، لم لا تتزوج أنت؟ بالطبع، مع تقدم عمرك، لا يمكن ضمان إنجاب ورثة…”

 

“أيها الوغد!”

 

هذه المرة، كان العصا هي التي طارت. تفاداها نورا بسرعة، لكن العصا مرت بالكاد فوق كتفه واستقرت في يد شخص ثالث كان يدخل القاعة للتو بعد سماع الضجيج.

 

ساد الصمت للحظة. حتى الدوق السابق، الذي رمى العصا، توقف. نظر الدوق الحالي، الذي أمسك العصا بمهارة بيد واحدة، إلى العائلة المجتمعة في القاعة، ثم تحدث بنبرة مذهولة:

 

“ما هذا… أبي، ما الذي أتى بك دون إشعار؟”

 

“كأنني اقتحمت مكانًا ممنوعًا!”

 

“بالمعنى الحرفي، هذا اقتحام. أنا رب الأسرة. لماذا رميت هذا؟”

 

“هل كان هذا المقعد ملكك من البداية؟”

 

“كان مقعدًا مخصصًا لي. هل أتيت في الفجر لتعلمني التواضع؟”

 

“من قال إنني جئت لرؤية وجهك المتعجرف أو وجه ابنك؟ جئت لتصحيح مستقبل حفيدي بنفسي، بما أنكما تجلسان مكتوفي الأيدي!”

 

صرخ الدوق السابق بغضب، مشيرًا إلى لوحة البورتريه على الطاولة.

 

نظر الدوق الحالي إلى اللوحة للحظة، ثم إلى ابنه، الذي كان يحدق في والده وجده بعيون مشتعلة، على وشك الانفجار.

 

“…بأي حق تحدد مستقبل ابني؟”

 

“حق؟! تتحدث إليّ عن الحق؟!”

 

“سنقرر زواج ابني بأنفسنا. ليس لك أي سلطة في هذا الأمر. تلك الأيام انتهت…”

 

“هل هذا وقت ترفك هذا؟! مثل الأب، مثل الابن! ابنك مسحور بأرملة، لقد كاد يموت مرات عديدة، وأنت ترى هذا وتتذكر الماضي؟! بدلاً من السماح لهذا التصرف البائس، لنغتنم هذه الفرصة…”

 

“لا تذكر الماضي. وإذا كنتَ متعجلًا للزواج، لم لا تتزوج أنت؟”

 

“ألبريشت!”

 

“أيها الوغد الماكر! أعلم أنك لم تكن نائمًا حتى الآن، فاخرج فورًا!”

 

دوى صراخ هائل، كأنه يمزق الهواء، في توقيت مثالي لدرجة يصعب تصديق أنه لم يكن مقصودًا.

 

بينما كانت الذئاب المجتمعة في القاعة تحدق بنفس التعبير، كما لو كانوا قد اتفقوا مسبقًا، دوى الزئير المدوي مرة أخرى، لا يتناسب مع المكان:

 

“أين تختبئ؟! اخرج فورًا! إذا لم تخرج خلال عشر ثوانٍ، سأقطع نسلك اليوم!”

 

كان تهديدًا مخيفًا يجعل أي رجل يرتجف.

 

نظر نورا للحظة إلى الأعين المذهولة التي تحدق به، ثم تنهد وخرج من القاعة بخطى واثقة نحو مصدر الزئير.

 

“ما هذا الزئير المزعج منذ الصباح؟ تظن أن هذا مكانك؟”

 

رد نورا بوقاحة ممزوجة بالسخرية. قفز جيريمي، الذي اقتحم فناء قصر الدوق في الفجر، صاعدًا السلالم، وهو يوجه لكمة إلى نورا، الذي كان ينزل السلالم.

 

تعثر نورا للحظة، لكنه استعاد توازنه ومسح فمه المؤلم. مرّت نظرة ذهول في عينيه الزرقاوين، ثم ضحك ساخرًا. بدا جيريمي مذهولًا، وجهه يعبر عن غضب شديد.

 

“تضحك؟! تضحك الآن؟!”

 

“…لا. إذا أردتَ ضربي أكثر، افعل الآن.”

 

“ماذا؟”

 

“اضربني الآن إذا أردت. هذه المرة الوحيدة التي سأسمح بها.”

 

حدق جيريمي في وجه صديقه الوقح، ثم امتثل لكلامه.

 

تجمد فرسان الدوق الشجعان في حيرة. لم يجرؤوا على التدخل، لكنهم لم يتمكنوا من إهمال واجبهم في حماية الأمير. ازدادت حيرتهم عندما خرج الدوق ليرى ما يحدث، ممسكًا بغليونه، يراقب بتعبير مذهول.

 

بعد أن تلقى نورا ثلاث أو أربع لكمات أخرى، أمسك فجأة بقبضة جيريمي القادمة، وقال قبل أن يزمجر “اتركني”:

 

“ألغي ما قلته. لن أتحمل أكثر.”

 

هذه المرة، ترنح جيريمي بشدة.

 

سرعان ما بدأ الشابان يصرخان بشتائم غير مفهومة، متشابكين، يتدحرجان على السلالم، ثم على العشب المزين في الفناء.

 

بدت المعركة، أمام الفرسان والدوق، أقرب إلى تصفية حسابات متراكمة أكثر من قتال حقيقي.

 

“وجودك كارثة على الإمبراطورية، أيها الماكر! تظن أنني سأسلمك شولي بسهولة؟! كيف تجرؤ على التطلع إلى أم صديقك، أيها الملعون؟!”

 

“وماذا بعد؟! نعم، عانقت أمك! راضٍ؟! نادني أبي!”

 

“أيها الوقح! أفضل أن أكون وصمة في التاريخ على أن يكون لي أب مثلك!”

 

“وأنا أفضل قطع نسلي على أن يكون لي ابن مثلك!”

 

بعد تبادل الشتائم واللكمات بجنون، توقفا أخيرًا، يلهثان، معلنين هدنة ضمنية، بينما بدأ ضوء الفجر يظهر.

 

كان الشابان، ملقيان على العشب المدمر، بعيدين كل البعد عن صورة الفارس الرومانسي.

 

“هاه… هاه… منذ متى؟”

 

“…هاه… هاه… منذ سفافيد.”

 

كان من الخطأ تكليف ذئب بحراسة خروف. ابتلع جيريمي دموع الأسى وركل ساق نورا، الذي رد بركلة في ساقه.

 

استمرا في تبادل الركلات الطفولية حتى استنفدا تمامًا واستلقيا.

 

“هاه… هاه… كيف عرفت؟”

 

“هاه… هاه… يقولون إن الأب والابن يفهمان بعضهما.”

 

“…هاه… هراء.”

 

هب نسيم الصباح البارد، يحرك شعر الشابين المبلل بالعرق.

 

نظم جيريمي أنفاسه، محدقًا في سماء الصباح، ثم جلس فجأة ودفع قدم نورا بقدمه.

 

“يا.”

 

“ماذا.”

 

“هل أنت واثق؟”

 

“ماذا؟”

 

“هل أنت واثق من أنك ستجعلها سعيدة؟ هل تستطيع أن تتعهد بعدم إحزانها مهما حدث؟”

 

جلس نورا بهدوء، محدقًا في عيني صديقه المشتعلتين. هل كان ذلك بسبب ضباب الصباح، أم أن عينيه الزمرديتين كانتا تدمعان؟

 

“إذا قلت نعم، هل ستصدقني؟”

 

“…الليلة الماضية، جن جنون إلياس. يبدو أنه رآكما بالصدفة.”

 

“…”

 

“التوأم لم يبد عليهما رفض كبير، لكن المشكلة إلياس. بينما كان يصرخ عن كيف يمكنكما فعل ذلك، هل تعرف ما فكرت فيه؟”

 

“ما الذي فكرت فيه؟”

 

“خفت أن يتسبب في تذكرها ذكريات لا يجب أن تتذكرها. مثلما حدث مع تلك القلادة اللعينة، أن تفقد صوابها فجأة، أو أن تستعيد كل ذكرياتها. هل تعرف كم كنت قلقًا؟”

 

كان وجه جيريمي، وهو يتحدث بنبرة مضغوطة، محزنًا، بل بائسًا. حدق نورا فيه بصمت.

 

“لا يعلم احد إذا كانت شولي تنسى حقًا أم تتظاهر. لكنني أعتقد أنها تنسى. وأدعو ألا تستعيد تلك الذكريات المؤلمة. وهناك شيء لم أخبرك به…”

 

“…”

 

“قد تكون مصادفة، لكن خلال بعثة سفافيد، وحتى عندما كنتَ حولها، لم تُظهر أبدًا أعراض المشي أثناء النوم.”

 

كان التمتمة منخفضة، تحمل رجفة غريبة، كأنه يكبح بكاءه. بعد صمت ثقيل، تحدث نورا أخيرًا:

 

“إذًا، تخاف أن أخونها؟ أن أحاول اؤذيها كما فعل والدك؟”

 

“أنا…”

 

“لن أقسم لتهدئة قلقك.”

 

عبس جيريمي، لكن نورا استمرار:

 

“سأبذل قصارى جهدي. وقد أخيب أملها أو أبكيها أحيانًا دون قصد. هذا أكيد.”

 

“…”

 

“لكن أقسم أنني لن أؤذيها، مهما حدث. ولن أغادرها أبدًا.”

 

نظرة نورا الهادئة واجهت عيني جيريمي المتلاطمة. أخفض جيريمي بصره وفرك عينيه بعنف. هز نورا لسانه.

 

“توقف عن البكاء كل مرة.”

 

“…لست أبكي!”

 

عاد قصر نورنبيرج إلى هدوئه المهيب بعد تلك الضجة، وكأن لم يكن هناك شيء يشير إلى ما حدث، بغير وجه الأمير المتورم.

 

بينما كان نورا يمسح فكّه المؤلم ويخرج من القصر حاملًا سيفه، توقف بسبب صوت غير مرحب به.

 

“إلى أين تذهب دون إفطار؟”

 

“لماذا تهتم؟”

 

” أتساءل إلى أين تذهب بهذا الوجه.”

 

عبس نورا وهو يرى والده يقترب.

 

“سأهاجر. راضٍ؟”

 

“صديقك اقترح المهاجرة معًا؟”

 

“لم يشاء ذلك ؟ ليس مثلي يعاني من جدٍ يتدخل في كل شيء.”

 

“إذًا إلى أين تذهب وحدك؟”

 

“…لأغتال ولي العهد. سمعت أنهم سيستبدلونه قريبًا. من الأفضل أن أتحرك مبكرًا.”

 

على الرغم من السخرية الواضحة، لم يرد الدوق سوى بنظرة خافضة. رد غير معتاد، جعل نورا يرفع حاجبه.

 

“وما بعد ذلك؟”

 

“حسنًا… سأذهب لأغتال الكاهن. هذا البلد لن يحتاج إلى السلطة الكنسية بعد الآن.”

 

“خطة طموحة. وماذا بعد؟”

 

“إذا نجوت، سأتقدم لخطبتها.”

 

“نهاية رومانسية. لو تحققت، ستكون مثالية.”

 

رفع الدوق رأسه ببطء، معبرًا عن إعجابه بنبرة ناعمة.

 

تجنب نورا نظرة والده، وهو يعض شفته.

 

“…ليست النهاية المثالية التي أريدها.”

 

“لماذا؟”

 

“لأنني فارس، ولست قاتلاً. لا أريد أن أقدم لها زهرة غير مشرفة.”

 

نعم، شولي تستحق أفضل من ذلك. ابتلع نورا هذه الفكرة، محدقًا في والده بعيون مشتعلة.

 

“لن أخطب أبدًا لأي شخص لا أريده، مهما أصَّر جدي أو أنت. حتى لو شطبتموني من النسب، لا يهمني. سأطيع أي أمر آخر، لكن ليس هذا.”

 

“هل سيدة نوشفانستاين بهذه الأهمية بالنسبة لك؟”

 

بهذه الأهمية؟

 

ابتلع نورا ضحكة مريرة، وشد قبضته. على الرغم من أنه لا يريد البوح لمثل هذا الشخص، انسكبت الكلمات من تلقاء نفسها، ربما بسبب شعور بالواجب لإقناعه من أجل سلامتها. فهو مستعد للركوع أمام والده من أجلها.

 

“هي الوحيدة التي تجعلني أتنفس وأعيش. قد لا يفهم شخص مثلك، لكن حتى لو امتلكت الإمبراطورية، أو العالم بأسره، بدونها لا فائدة. حتى لو كنتُ حيًا، سأكون ميتًا نفسيًا، وسأدمر نفسي وكل شيء حولي.”

 

“نعم… هذا بالضبط ما سأشعر به.”

 

مد الدوق كلماته، مرسومًا ابتسامة مريرة.

 

“إذا خسرتك.”

 

ساد الصمت. على عكس الدوق، الذي حدق في ابنه بعيون ثابتة، كانت عيون نورا ترتجف بشدة، كأمواج عاتية.

 

بدا شيء ما يتشقق. تحدث نورا أخيرًا بنبرة متصدعة:

 

“…ماذا تريد مني؟”

 

“حسنًا…”

 

تمتم الدوق بحزن، خافضًا بصره.

 

“فقط… أريدك أن تخبرني بما تريد، كما فعلت للتو.”

 

 

*****

 

 

“قاتلتَ نورا؟!”

 

“لا تقلقي كثيرًا. لقد ضربته مرة أخرى.”

 

“جيريمي!”

 

“أحم، أعتقد أنه ضربني أكثر.”

 

ذهلت من حديث جيريمي المريح رغم وجهه المدمر.

 

يا إلهي، أين اختفى في الفجر دون كلمة؟ ذهب ليقاتل نورا؟

 

“لماذا فعلتَ ذلك… انظر إلى وجهك! شفتك متورمة!”

 

“لا تمسكي بقوة، هذا يؤلم.”

 

“لم يؤلمك عندما ضُربت؟!”

 

“لم يؤلم! ربما ألم نورا… آه!”

 

هززت رأسي وأمرت الخادمات بإحضار الدواء. بينما كنت أضع المرهم بحذر، لاحظ جيريمي نظراتي، وسأل بحذر غير معتاد:

 

“أحم… لستِ غاضبة لأنني ضربته، أليس كذلك؟”

 

“واقعيًا، لم تتقاتلوا، بل تشاجرتما معًا.”

 

“على أي حال! لستِ غاضبة من قتالي معه، أليس كذلك؟”

 

“ما هذا الكلام؟ من سيجرؤ على تشويه وجه ابني الغالي؟ إذا أردت الغضب، فاغضب.”

 

شعرت بالأسف لنورا داخليًا. بالطبع، هما أصدقاء، ومن وجهة نظر جيريمي، كان من المنطقي القتال، لكن… آه، الرجال! لكن إجابتي أرضت جيريمي، فابتسم بانتصار.

 

“وجهه لم يكن أقل ضررًا. ربما أسوأ مني.”

 

“…همم.”

 

“لماذا؟ لا تصدقين؟! تظنين أنه أقوى مني؟ هذا؟! بدأتِ التمييز!”

 

حتى هذا الفتى يتحدث عن التمييز؟! شعرت بالذهول، لكنني امتننت لتصرفه المرح المعتاد. لو أبدى جيريمي رفضًا أو تجنبني بسبب علاقتي بنورا، لما عرفت ماذا أفعل.

 

“آه!”

 

“ابقَ ساكنًا. يجب وضع هذا لتشفى بسرعة. ماذا تحدثتما بعد القتال؟”

 

“تحدثنا؟! جلست فوقه وحذرته! إذا أبكاكِ، سأمزق ساقيه!”

 

جيريمي يجلس فوق نورا ويحذره بوحشية؟ يبدو مشوهًا، أم أنني أتخيل؟! تجاهلت شكوكي وابتسمت.

 

“ذهبت لتقول هذا…؟”

 

“تظنين أنني سأطالبه بالابتعاد؟ لن يستمع، ولكن بصراحة، لا أحد يهتم بكِ مثله. بدتي متألقة مؤخرًا. إذا كنتِ سعيدة، فلا أطلب المزيد.”

 

توقفت يدي وأنا أضع المرهم على عينه المجروحة. بدوت كأنني أبله، فضحك جيريمي بهدوء.

 

“لماذا المفاجأة؟ قلتُ هذا سابقًا.”

 

“جيريمي…”

 

“لا أعرف كيف فاز ذلك الوغد بقلبك، سواء كان صديقي أم لا، هذا لا يهم. المهم كيف يعاملك. يجب أن تُحبي وتكوني سعيدة، وإلا لن أتركه.”

 

أدمعت عيناي من كلماته الدافئة. نسيت المرهم، وقمت، وعانقته بقوة، مقبلة شعره الذهبي.

 

“شكرًا، جيريمي. شكرًا لقولك هذا…”

 

سمعت أصواتًا غير متوقعة:

 

“منذ متى أصبح أخي الكبير لبقًا؟”

 

“تقدم مذهل. مضحك أن يتحدث بجدية بهذا الوجه.”

 

“…ريتشل؟ ليون؟”

 

متى وصلا؟ اقتحم التوأم، اللذان كانا يراقبان من الباب، الغرفة، وجلسا على الأريكة.

 

“أخي الكبير، اعترف. تعمدتَ أن تُضرب لتتذمر لأمي، أليس كذلك؟”

 

“أختي العزيزة، هذا يؤلمني. لو كان صحيحًا، لكان أفضل!”

 

بينما تبادل جيريمي وريتشل حديثًا “وديًا”، نظرت إلى ليون بقلق. لم يكن منزعجًا مثل إلياس الليلة الماضية، لكن رد فعله كان مترددًا، فكرت فيه طوال الليل.

 

لكن ليون بدا هادئًا، يأكل بسكويتًا، ثم سأل بنبرة متعبة:

 

“أمي، إذًا ذلك الأمير سيصبح أبينا؟”

 

ساد الصمت. بعد صمت محرج، صرخ جيريمي، محدقًا في ليون:

 

“من الأب؟!”

 

“آه، لماذا تصرخ؟”

 

“لأنك قلت شيئًا فظيعًا!”

 

“فظيع؟ هذه حقيقة جدولية…”

 

“توقف!”

 

“من وجهة نظر أخي الكبير، قد يكون محرجًا. سيصبح أدنى من صديقه.”

 

“ما هذا الكلام، أختي؟! الابن يتفوق على الأب في كل شيء… لا، ليس هذا! توقفي عن الكلام الفظيع!”

 

ضحكت بصوت عالٍ بفضل جيريمي، الذي كان يحك ذراعيه بذعر. غطيت فمي، ونظرت إلى ريتشل، التي قالت:

 

“أنا سعيدة لأنكِ وجدتِ من يسعدك، أمي. أليس كذلك؟”

 

“شكرًا، يا ابنتي.”

 

ابنتي رائعة! ابتلعت دموع الامتنان، وعانقت ريتشل. صرخ ليون:

 

“….ما هذا؟ عانقتِ أخي وريتشل… لمَ لا أنا؟ هذا تمييز!”

 

يبدو أن التمييز لم يعد مقتصرًا على إلياس.

 

ابتسمت، وعانقت ليون، مقبلة شعره. موافقة أبنائي هي الأهم.

 

لكن ليس كل شيء مثاليًا بعد.

 

نظرت إلى الجناح الجنوبي حيث غرفة إلياس، وابتلعت تنهيدة. لاحظ جيريمي:

 

“لا تهتمي به. دعيه.”

 

“لكنه لم يتناول الإفطار و… لا يمكنني تركه هكذا.”

 

“ماذا ستفعلين؟”

 

“سأتحدث إليه. هو جائع، كم سيمكث هكذا؟”

 

“لكن أمي، سيظل يقول أشياء سخيفة!”

 

“دعه يقول. هكذا هو.”

 

تركت الأطفال الثلاثة يحاولون منعي، وتوجهت إلى غرفة إلياس.

 

وقفت أمام الباب المغلق، تنفست بعمق، وطرقت.

 

*طق طق طق.*

 

“إلي؟”

 

“اخرج!”

 

ضحكت بحرجة لصراخه العنيف.

 

“إلي، تحدث معي.”

 

“لا حديث! إلا إذا كنتِ ستنهين الأمر معه…”

 

“اخرج أولاً. لم تتناول الإفطار.”

 

“لا يهم!”

 

“إذا لم تتحدث، على الأقل تناول طعامًا. لا تسرق من المطبخ…”

 

“متى فعلت؟! لن آكل حتى تنهي الأمر معه!”

 

إضراب عن الطعام؟ طرقت الباب مجددًا.

 

“إلي، لا تفعل. اخرج، تحدثنا…”

 

“لا شيء للحديث! لن أتحدث أو أخرج حتى تنهي مع ذلك الوغد!”

 

“تهددني؟ بالغتَ أمس، وتهدد بعناية؟”

 

“فكري كما شئتِ! إذا أردتِ رؤيتي أموت جوعًا!”

 

“توقف عن الهراء. لمَ تموت جوعًا؟”

 

“سأموت! جوعًا أو شنقًا! سأموت، فاستمتعي معه!”

 

“إلي…”

 

“إذا أردتِ رؤيتي أموت أمامك، استمري معه! هه، أم قتلت ابنها بسبب رجل…”

 

ماذا؟

 

شعرت بدوار. في اللحظة التالية، دفع، لأول مرة منذ حادثة القمار، باب إلياس.

 

فزع إلياس، الجالس على النافذة بملابس مرتجلة، وقفز.

 

“ما… ما هذا؟!”

 

“تموت؟! أمامي؟!”

 

“لا، أعني…”

 

“هدفك أن يقال إنني قتلت ابني بسبب رجل؟! هذا ما تريد؟!”

 

“لا، كانت استعارة…”

 

“كيف تقول هذا بلا مبالاة؟! كيف تربيتكم لتقول إنك ستموت أمامي؟! كيف تفعل هذا بي؟!”

 

“أعني، أنتِ…”

 

“هي خطيئتي. كل شيء خطأي. يجب أن أموت! نعم، زوجة أب تجعل ابن زوجها يفكر بالانتحار يجب أن تموت!”

 

تصاعد غضبي، مذكرة بكلمات إلياس أمس، فانفجر صوتي. شحب وجه إلياس.

 

“شولي!”

 

“أمي!”

 

“سيدتي!”

 

كان صوتي عاليًا جدًا. نادرًا ما أصرخ. بينما كنت أبكي على الأرض، هرع الأطفال والخدم والفرسان في حالة فوضى.

 

“أيها الوغد، كنت أعلم أنك ستفعلها!”

 

“لا، أعني… شولي، أخطأت! كل شيء خطأي! ألغي كلام الموت! كنت أمزح!”

 

“كيف تقول هذا حتى مزحًا؟! فمك هو المشكلة!”

 

“صحيح! كيف تقول هذا لأمي؟! أخي، اضربه عني!”

 

“آه! أخطأت!، لم أقصد! لم اكن أفكر…”

 

“ألا تعرف أن كلمة قد تقتل؟”

 

“كيف يمكن لمن احتفل ببلوغه أن يكون بهذا التهور؟”

 

حاصر الجميع إلياس، من الأطفال إلى الخدم والفرسان، يوبخونه. حاول حماية رأسه من لكمات أخيه.

 

رقبتُ المشهد لبعض الوقت، ثم قمت وأنا أفكر، وتحت أنظار الجميع القلقة، قلت:

 

“ستأكل، أليس كذلك؟”

 

“سآكل!… سآكل!”

 

*****

 

عمي*: هايدي زوجة دوق نورينبيرج تنادي والد زوجها “ابي” ولكن “عمي” مناسبة اكثر