كان الصوت القادم من خلف الباب المزخرف بنقش البجعة الأنيقة صاخبًا إلى حد ما. ضجيجٌ مزعج كأن شيئًا يتحطم، ممزوجًا بصياح هستيري وصراخ، تشابكت جميعها في اضطراب لا يتناسب مع بعد الظهر الكسول حيث المطر الخفيف يهطل بهدوء. كان هذا الضجيج نادرًا في هذا المكان. لذا، أشار دوق نورنبيرج بعينيه إلى الحراس الواقفين بصلابة، ثم دفع الباب ودخل.

“ما هذا بحق الـ…”

رنّ صوت صفعة حادة، مصحوبًا بصراخ قصير من الخادمات. أما ألبريشت، الذي تلقى الصفعة فجأة، فلم يصدر صوتًا. للحظة، رمش بعينيه كأنه مذهول، ثم فتح فمه بنبرة ساخرة لاذعة:

“هل هذا طقس جديد لأمسيات قصر الإمبراطورة؟”

“اخرج!”

“قلبي يرغب في ذلك، لكن عقلي يأمرني بالحفاظ على اللياقة أمام أختي الكبرى. ما هذا التصرف بحق السماء؟”

“اخرج! كل هذا بسببك! بسببك وبسبب نصيحتك اللعينة وقعت هذه الفوضى!”

لم يكن واضحًا ما الذي تسبب في هذا الاضطراب، لكن الإمبراطورة كانت تصرخ وتهيج، ملقية بكل آداب اللياقة والقوانين جانبًا. عند قدميها، تناثرت شظايا أكواب الشاي والصحون المحطمة بشكل فوضوي. يبدو أنها قلبَت طاولة الشاي بغطائها. كان هذا المشهد بعيدًا كل البعد عن طباعها المعتادة.

“ألا تستطيعين استعادة رباطة جأشك؟ نصائحي لك لم تكن واحدة أو اثنتين، فكيف تفعلين هذا فجأة…”

“لهذا أقول إنه بسببك! بسببك أنا… أنا…”

فجأة، أمسكت إليزابيث برأسها بيديها، وانزلقت إلى الأرض متكئة على الحائط، وأخذت تشهق وتبكي. نظر ألبريشت إلى حالتها التي بدت خالية من هيبة الإمبراطورة، ثم أشار بعينيه إلى الخادمات اللواتي كن يراقبن بحذر ليخرجن جميعًا.

بعد أن أُغلق الباب الثقيل خلفه بصوت خشن، اقترب ببطء من أخته الجالسة على الأرض تبكي، وتنهد قائلاً:

“ما الذي يجعلك تفعلين هكذا؟”

“بسببك!”

“حسنًا، ما السبب بالضبط؟”

بعد أن ظلت إليزابيث مطأطئة رأسها، تهز كتفيها بالبكاء لفترة، رفعت رأسها أخيرًا. كان ألبريشت قد دفع شظايا الخزف المتناثرة على السجادة بقدمه بعشوائية وجلس بجانبها، كما كانا يفعلان غالبًا عندما كانا صغيرين.

“…أنت من قال ذلك حينها. عندما تزوجت، أخبرتني أن أحتضن ولي العهد بكل ما أستطيع. أن أتظاهر بذلك على الأقل. بسبب كلامك هذا، أنا… أنا بسبب ابن لودوفيكا اللعين…”

“لقد نصحتك فقط بصنع صورة علنية مثالية، لم أطلب منك إهمال ابنك الخاص.”

“من الذي أهمل؟ كيف يمكنني أن أهمل ليتران الذي ولدته؟”

“…”

“هل تعرف ما الذي يجعلني أصرّ على أسناني؟ لم أتمكن من احتضان ابني بحرية. لم أمنحه الاهتمام الكافي، وكنت دائمًا أشعر بالألم والأسف لذلك! لو كنت قد منحت ابني نصف الاهتمام الذي منحته لابن لودوفيكا… لما كان ليتران الآن مجرد شخصية بلا حضور، موسومًا كمشكلة…”

تحطم صوتها الحاد، وسقطت الدموع من جديد. أخرج ألبريشت منديلاً من جيب معطفه وناوله لها دون كلام. مسحت إليزابيث دموعها ونظفت أنفها، وتمتمت بصوت أجش:

“كان يجب أن أعرف منذ البداية، كان يجب أن ألاحظ… كنت ساذجة لأفكر أن ذلك الطفل الصغير لم يرتكب أي خطأ. كنت أعتقد أن شعوري بالغرابة كان مجرد نتيجة استيائي من والدته، وكم تأنبت نفسي بسبب ذلك… يبدو أنني حقًا أم غير مؤهلة. كم يعاني ليتران في داخله وهو يلومني؟”

“شعور بالغرابة؟”

“لن تفهم حتى لو شرحت. الأم والأب مختلفان.”

“…ليس صحيحًا.”

“ماذا؟”

“…أقول إنه ليس صحيحًا.”

تمتم ألبريشت بهدوء، وأمسك رأسه بيديه وأطرق رأسه.

“هذا… شيء يجب أن يشعر به أي والد. شيء كان يجب أن نلاحظه… أختي، أنا أيضًا أب فاشل تمامًا.”

نظرت إليزابيث إلى رأس أخيها المتطأطئ بعيون ذاهلة للحظة، ثم استأنفت الحديث بنبرة أكثر هدوءًا وهي تشهق:

“ألب، هل تتذكر كم كان ليتران رضيعًا لطيفًا؟ كاد لا يبكي أبدًا. لكن الجميع يعتقدون أنه أصبح عصبيًا وحساسًا بشكل مفرط مع نموه. حتى أنا اعتقدت ذلك. ظننت أنه ربما بسبب التهاب الجيوب الأنفية.”

“…”

“الآن، عندما أفكر في الأمر بعناية، في كل اضطراب كبير أو صغير أدى إلى وصم ليتران بهذا الشكل، كان ثيوبالد دائمًا موجودًا. كنت أشعر دائمًا بالفخر لأنه يتحمل أخاه الأصغر… وكذلك في الأمور الأخرى. لم يكن هناك حادثة تسبب فيها ليتران بمشكلة دون أن يكون ثيوبالد متورطًا. تمامًا مثل قضية القمار تلك.”

“…فهمت.”

“لم أكن أبدًا خالية تمامًا من الشعور بأن شيئًا ما كان غريبًا. لكن في كل مرة، كنت أشعر كأنني زوجة أب شريرة، فأتخلص من هذا الشعور على الفور. الأم الزوجة الجيدة يجب أن تعامل الطفل بحب بغض النظر عن مشاعرها تجاه أمه… لكن يبدو أنني بالغت في ذلك. خوفي من أن أكون زوجة أب سيئة أعمى عيني وجعلني أمًا سيئة.”

“…”

“ماذا عنك؟ هل ارتكبت خطأ مشابهًا لخطأي؟”

لم يجب ألبريشت. نظرت إليزابيث بعيدًا إلى شظايا أكواب الشاي والأطباق المتناثرة حولهما، وزفرت تنهيدة ممزوجة بألم.

“…أتذكر كم كان ابن أخي لطيفًا عندما كان صغيرًا.”

“…”

“لا زلت أتذكر بوضوح اليوم الذي ظهر فيه في مأدبة رسمية ممسكًا بيدك. كان عمره حوالي ست سنوات، أليس كذلك؟ كان يبتسم بخجل ويختبئ خلفك عندما يتحدث إليه الناس. وكنت تبتسم له. أتساءل كيف انتهت علاقتكما بهذا الشكل.”

“…لا أعرف. الشيء الوحيد المؤكد هو أنني أسوأ بكثير منك.”

رد ألبريشت بسخرية ذاتية، وضم كتفي أخته بذراعه، ثم تمتم بنبرة ساخرة لا تناسبه:

“لا فائدة من لوم شخص ما نشأ بشكل منحرف، سواء كنت أنتِ أو أنا. من يستحق اللوم هو أنفسنا فقط. كلانا فاشل تمامًا كوالدين.”

“…نعم، نحن حقًا من نفس الدم. لا عجب أننا أخ وأخت، كلانا أحمق بنفس القدر.”

“ربما تكون هذه سمة عائلية.”

“ألب، ماذا أفعل؟ عقلي يقول إنك محق، لكن قلبي لا يستطيع قبوله. عندما أفكر في مدى معاناة ليتران، أشعر وكأن قلبي يتمزق. أعلم أن كل هذا خطأي، لكنني أكره ثيوبالد لدرجة أريد أن أموت. كيف عاملته، ومع ذلك خدعني بهذه الطريقة، شعور الخيانة يستمر في…”

لم يستطع ألبريشت الرد على همسات إليزابيث وهيها تبكي. ربما لأنه كان يشعر بشيء مشابه.

يعلم عقله أن المسؤولية تقع بالكامل على عاتقهم. لكن لا سبيل لتهدئة القلب المضطرب بالذنب والندم وشعور الخيانة.

“…أختي، هل تتذكرين طفولتنا؟ كانت المجتمع النبيل آنذاك أكثر تشددًا وبيئة تعليمية شاذة مما هو عليه الآن.”

“بالطبع أتذكر. كيف يمكنني أنسى؟”

ضحكت الإمبراطورة بازدراء، ثم فجأة ابتسمت ونظرت إلى عيني أخيها بعينين دامعتين.

“كنتَ حينها أخًا رائعًا. عندما أشعلتُ النار في الحديقة، تحملت اللوم بدلاً عني. لم أطلب منك حتى.”

“حسنًا… اعتقدتُ أنها كانت عملاً بطوليًا بطريقة ما. لكنني ندمت فورًا عندما بدأ والدي يضربني.”

“ومع ذلك، كنتَ تدافع عني في كل مرة. قبل ظهور لودوفيكا، كنتَ دائمًا في صفي…”

“…صراحة، كنتُ أقسم أنه إذا أصبحت أبًا يومًا ما، لن أكون مثل والدنا أبدًا. كنتُ أحيانًا أشعر برغبة في قتله. لذا قررتُ أنه إذا تزوجتُ وأنجبتُ أطفالاً، لن أكون ذلك الأب أبدًا. لكن…”

“…”

“…يبدو أنني أصبحتُ أبًا يفوق والدنا سوءًا. أختي… كيف تحولت إلى هذا الشخص البائس؟”

كانت عيناه الزرقاوان تعكسان عاصفة من الألم والمرارة. عند رؤية أخيها في حالة نادرة من البؤس، وضعت إليزابيث يدها بحذر على كتفه.

“ألب… هل حدث شيء؟”

“…”

“ما الأمر؟ يبدو أن شيئًا غير عادي.”

عادةً، لم يكن لتلاحظ، لكن إليزابيث، التي نشأت مع أخيها منذ الطفولة، أدركت أخيرًا أن دوق نورنبيرج في حالة غير طبيعية. ليس فقط بسبب الحزن والندم، بل هناك شيء غريب، كأنه مشتت ومنفصل.

“إذًا، أخبرني. ما الأمر؟”

ما الأمر؟ نظر ألبريشت بعينين ذاهلتين إلى الغرفة التي بدت كسفينة غرقت. ما الذي حدث؟

“الأمر… هذا الصباح، جاءني السير جيريمي. ذلك الفتى الصغير، ابن الماركيز.”

“الذي يشبه يوهانيس.”

“شخصيته ليست مشابهة حقًا. على أي حال، أخبرني بأخبار وردت من سفافيد.”

“من سفافيد؟ هل هي أخبار سيئة؟”

“قالوا إن ابني كاد يُسمم هناك.”

اتسعت عينا إليزابيث الزرقاوان من الصدمة، بينما ظلت عينا ألبريشت ذاهلتين، بل شبه خاليتين من أي تعبير.

“يا إلهي… وماذا حدث؟!”

“لحسن الحظ، مرت الأزمة.”

“من هو الوغد الذي فعل هذا؟! هل أمسكوا بالجاني؟”

“لا… الغريب أن الخطاب لم يأتِ من قصر سفافيد. كانت رسالة من السيدة نوشفانستاين، مرسلة شخصيًا، تتضمن تفاصيل عن نوع السم وما كاد يحدث لابني.”

“وريث دوق نورنبيرج الوحيد كاد يموت في سفافيد، ولم يفعل ذلك الملك شيئًا؟ هل السيدة نوشفانستاين وابنتها بخير؟”

“يبدو ذلك. لكن، أختي.”

“ماذا؟”

“هل لاحظتِ أن ولي العهد يتردد مؤخرًا في الاختلاط بأشخاص من الكنيسة؟”

كان سؤالًا مفاجئًا. عبست إليزابيث قليلاً ومالت رأسها.

“لماذا تسأل؟ ما علاقة هذا بالطائفة؟ هل هناك شيء يجعلك تعتقد أن ثيوبالد متورط معهم؟”

كان هناك بالفعل. تلك القضية اللعينة مع قلادة الألماس.

“قلتِ إن قلبك يتمزق، أليس كذلك.”

“ماذا؟”

“قلتِ ذلك من قبل. شعور بتمزق القلب.”

كان صوته لا يزال يبدو مشتتًا، لكن هذه المرة كانت هناك نبرة حادة كالسكين. بينما كانت إليزابيث تنظر إليه بعينين مستديرتين، استدار ألبريشت ببطء ليواجه عيني أخته مباشرة.

“هذا بالضبط شعوري الآن. لذا، أنوي ألا أترك أي شخص متورط، ولو قليلاً، دون عقاب.”

“…”

“أنا آسف لأنني لم أهتم بابنك كما ينبغي حتى الآن.”

كان تصريحًا مفاجئًا آخر، مفاجئًا ومع ذلك ذو مغزى. استغرقت إليزابيث لحظة لفهم ما يعنيه. أخيرًا، ابتسمت بعينين مليئتين بالدموع.

“أنا أيضًا… أنا آسفة.”