ليس من الغريب أن يُسمع صوت بكاء الأمير الثاني المتقطع في قصر الإمبراطورة. كان الأمير الثاني المشاغب يتعرض كثيرًا لتوبيخ شديد من الإمبراطورة إليزابيث الصارمة، وهو أمر شائع منذ زمن بعيد. لذلك، لم يبدِ الحراس الملكيون أو الخادمات أو الخدم أي تعبير يحمل الدهشة أو الاستغراب. كانوا فقط يتبادلون الهمسات حول كيف أن الأمير، الذي سيكون بالغًا قريبًا، يبدو ضعيفًا إلى هذا الحد.

عندما ذهب ثيوبالد، كعادته، لتقديم تحية المساء في قصر الإمبراطورة، بدا أن ليتران قد طُرد بالفعل، إذ لم يكن موجودًا هناك. حتى الخادمات طردن، ولم يكن هناك سوى الإمبراطورة جالسة على طاولة الشاي بتعبير غريب إلى حد ما لاستقباله.

“أمي العزيزة…؟”

“…ولي العهد.”

“ما الذي حدث؟ سمعت أن ليتران قد تعرض لتوبيخ شديد مجددًا.”

لم تجب إليزابيث على سؤال ثيوبالد الذي حمل نبرة قلق هادئة على الفور. بدلاً من ذلك، حدقت في ابن زوجها بنظرة زرقاء تحمل بريقًا غامضًا، كأنها تتفحصه. قابل ثيوبالد تلك النظرة الغريبة بابتسامة هادئة وجلس أمامها.

“يبدو أن هناك همًا يشغل بالك.”

“…هم؟ لا، فقط أنني سمعت بعض الأخبار المزعجة من الدوق اليوم، فغضبت قليلاً.”

توقف ثيوبالد فجأة وهو يمد يده بهدوء نحو طبق المادلين المغري. كانت لحظة عابرة، لكنها ملحوظة.

تقابلت عيناه الذهبيتان مع عيني زوجة أبيه الزرقاوين بابتسامة طبيعية للغاية.

“ما الذي سمعته بالضبط؟”

“…يقال إن ليتران قد انغمس في هواية سيئة حتى وقت قريب. وسمعت أنك، ولي العهد، كشفت التفاصيل للدوق؟ كان يجب أن تخبرني مسبقًا، لقد فوجئت كثيرًا.”

“أعتذر. لقد وجدت نفسي متورطًا في الأمر بالصدفة… وكنت أفكر كيف أخبرك، يا أمي العزيزة. هذا تقصير مني.”

“ما الذي يجعل ولي العهد يعتذر؟ على أي حال، طالما رأيت وجهك، يمكنك الذهاب للراحة الآن. النسيم الليلي بارد، لذا يجب أن تنام مبكرًا.”

كان صوت الإمبراطورة الهادئ وهي تتحدث خاليًا من أي عاطفة، جافًا تمامًا. لكن في عينيها الزرقاوين، المغطاة بستار بارد، كان هناك وميض خفي من الاضطراب، أو ربما شعور غامض بالتذكر.

لم يلاحظ ثيوبالد ذلك، فأدى التحية بأدب وغادر المكان. بينما كانت إليزابيث جالسة كأنها تجمدت، تراقب ظهر ولي العهد وهو يغادر قصر الإمبراطورة بنظرة ثابتة.

*****

“هل هذه حقًا لي؟”

… لو رآه أحد، لظن أنني لم أهدِ راشيل حذاءً من قبل. على أي حال، كانت ردة فعلها أكثر مما توقعت، وهذا مؤكد. كنت أستمتع برؤية وجه ريتشل، التي فتحت عينيها الخضراء على وسعهما وأسقطت فكها تقريبًا، وهي تحمل الحذاء.

“إذا لم تكن أنتِ، فمن غيرك في بيتنا يمكن أن يرتدي هذا؟”

“واو… هذا، هذا مصنوع من الزجاج حقًا؟”

” يا أختي الحبيبة. إذا لم تحترسي، قد لا يتحمل وزنك وينكسر… آه!”

بينما كان إلياس، الذي يمتلك موهبة خاصة في إفساد مزاج أخته، يفرك ظهره بعد أن ضربته، أمسكت ريتشل بالحذاء الفاخر المصنوع خصيصًا من الزجاج والماس، ووضعته على خديها، تصرخ بسعادة.

“شكرًا، أمي! أحبك جدًا جدًا! سأرتدي هذا كل يوم من الآن فصاعدًا!”

“أليس لنا شيء، أمي؟”

“هل ستطلبين لنا عربة يقطين؟”

“هذا تمييز بين الأبناء! تفضيل غير عادل!”

“صحيح، صحيح، إنه تفضيل!”

بينما كان إلياس وليون يتذمران، بدت ريتشل، التي بدأت تهدأ من حماستها، فجأة تصدر تنهيدة مليئة بالأسف.

“كنت أتمنى لو كان الأمير علي موجودًا في الحفل أيضًا، أليس كذلك؟”

“ماذا؟ لا زلتِ على تواصل مع ذلك الأمير ذو الشعر الأشعث؟”

“ولمَ لا؟ إنه يعزز الود الدبلوماسي، ويرفع من شأن العائلة، ويوطد الصداقة بيننا. ما المشكلة؟ لقد دعاني بكل لطف لزيارة سفافيد يومًا ما.”

“إذا ذهبتِ إلى تلك الأرض الحارة، ستذوب كل مشداتك.”

“ما الذي يعنيه ذلك؟”

حسنًا، يبدو أن ليون، الذي نادرًا ما يتشاجر مع أخته التوأم، يشعر بالغيرة وهو يتحدث بهذا الشكل الساخر. الأطفال دائمًا هكذا. لكن، أكثر من ذلك…

“ما الفرق بين حذاء زجاجي وحذاء عادي؟”

“الفرق في المادة؟”

… لماذا يتسكع هذا الشاب في بيتنا بدلاً من بيته؟

*****

الاحتفال بعيد ميلاد الإمبراطورة إليزابيث، الحدث الرسمي الأول بعد المحاكمة المقدسة، كان فرصة لعائلة دوقية نورنبيرج، وهي عائلة الإمبراطورة الأم، لإظهار موقفها بشكل أكثر علانية، بغض النظر عن تفاصيل المحاكمة. 

في قاعة الرقص، تصرف النبلاء وكأنهم محوا قضية المحاكمة من أذهانهم، وكنت أنا أيضًا لا أختلف عنهم في ذلك.

“فستان رائع، سيدة نوشفانستاين.”

“شكرًا، سيدة بافاريا. بالمناسبة، سمعت أن ابنك قد خطب مؤخرًا، أليس كذلك؟”

“لا تذكريني. كم كان الأمر متعبًا…”

إذا كان هناك شيء أصبح مؤكدًا بفضل المحاكمة المقدسة، فهو أنني نجحت في هذه الحياة ببناء تحالف قوي مع السيدات النبيلات. علاقتي الشبيهة بالصداقة العدائية مع الإمبراطورة إليزابيث ساهمت بشكل كبير في ذلك، لكن على أي حال، كانت معظم هؤلاء السيدات متعاطفات معي، وكنت أنا أيضًا أفصل بينهن وبين أزواجهن في تعاملاتي. ففي النهاية، المشاكل عادةً ما تأتي من طرف الأزواج.

“سيدة نوشفانستاين، يسعدني رؤيتك هنا. لم أتمكن من قول هذا سابقًا، لكن قضية البرلمان وأمور أبنائنا شيئان منفصلان…”

على سبيل المثال، لم يمض وقت طويل على بدء الحفل حتى بدأ الدوق هاينريش، الذي كان في حالة سكر بالفعل، يتحدث عن زواج محتمل بين أبنائنا دون أن أنطق بكلمة واحدة.

“يبدو أنك سكرت كثيرًا.”

“سكرت بالتأكيد. أشعر بالخزي والعار الآن لأنني لم أتمكن من دعمك عندما كنت في محنة…”

“همم، اعذريني، سيدة نوشفانستاين. يبدو أنه سكر كثيرًا. روشفورد، ساعده…”

حتى ولو كان الدوق هاينريش، إحضاره لعشيقة شابة في سن أبنائه إلى حفل عيد ميلاد الإمبراطورة تعتبر وقاحة كبيرة. على أي حال، بدا أن عشيقته حريصة على منع حبيبها من الاقتراب من أي امرأة شابة أخرى، مما أنقذني من تحمل ثرثرته السكرانة.

“أوهارا! أين أنت؟ هنا سيدة نوشفانستاين، تعالي وسلّمي…”

هربت بسرعة نحو بطلة الحفل قبل أن تصل إليّ ابنة الدوق هاينريش. استمر الدوق في الصراخ بكلمات غير مفهومة، مما جذب أنظار الآخرين المستاءة، حتى انهار أخيرًا باكيًا في حضن عشيقته. تجاهل الجميع هذا المشهد حتى تدخل أحدهم أخيرًا ليطلب منه التصرف بأدب.

“من يراني قد يظن أن اليوم عيد ميلادك وليس عيدي. هل لديك حبيب جديد؟”

“كلامك كثير الإطراء. جلالتك تبدين بالفعل بطلة اليوم.”

“همف، ما الذي سأفعله بهذا الهدية التي أحضرتها؟ يبدو أنك لم تدركي بعد، لكنني لا أحب الشاي كثيرًا.”

بدا مزاج الإمبراطورة إليزابيث مضطربًا للغاية. نبرتها اللاذعة ليست جديدة، لكنها اليوم بدت أكثر انزعاجًا من المعتاد. هل هذا مجرد شعور مني؟

“سمعت أنك لم تنامي جيدًا مؤخرًا.”

“همف، وكأن كوب شاي سيحل مشكلة النوم!”

“من خبرتي الشخصية، إنه مفيد إلى حد ما. لكن، ما الذي يجعل وجهك يبدو مضطربًا في هذا اليوم الجميل؟”

“هوه، هل تهتمين بي الآن؟ يبدو كأن قطة تهتم بفأر!”

“لنقل إنها تعاطف بين من يعانون نفس المرض. هل الأمر يتعلق بالأمراء؟”

لم تجب إليزابيث، بل أخفضت رموشها الحمراء الداكنة. تحت تلك الرموش المتدلية كظلال المظلة، تلألأ ظل خفيف في عينيها الزرقاوين.

منذ أن أثرت موضوع حادثة القمار سابقًا، هذه هي المرة الأولى التي أتحدث فيها عن الأمراء. لا أعرف بالضبط ما يدور في ذهن إليزابيث الآن، لكن من الواضح أنها تشعر بتعقيد كبير.

“…بالمناسبة، سمعت أنك فقدت والدك. أتقدم بتعازيّ المتأخرة.”

“شكرًا.”

انتشرت القصة علنًا أن والدي، في حالة سكر شديد، جاء لزيارتي وسقط عن الدرج أمام الباب، مما أدى إلى وفاته بشكل مأساوي. هكذا يعرف الجميع القصة، بغض النظر عن الحقيقة. وقد حرصت على إقامة جنازة فخمة لأظهر حزني بوضوح. الشخص الوحيد الذي يعرف الحقيقة هو…

أدرت نظري بعيدًا عن إليزابيث ونظرت إلى دوقة نورنبيرج التي كانت تقف بهدوء بجانبها. عندما تقابلت أعيننا، ابتسمت ابتسامة خفيفة.

“فقدان والدك… واجهتِ الكثير من الصعوبات.”

“شكرًا على اهتمامك. أظن أنني لم أعتذر بشكل صحيح عن القلق الذي سببتُه سابقًا.”

“قلق؟”

“أتحدث عن ابنك. لم أتوقع أن يتطوع ليكون فارسي هناك…”

“ما الذي يجعلك تعتذرين؟ كل ذلك كان اختياره. أنا من يشعر بالحرج لأنه يقضي الكثير من الوقت في قصرك.”

ردت بلطف وابتسمت بهدوء، وعيناها الزرقاوان تلمعان. شعرت بالراحة، لكن في الوقت نفسه، تدفقت أسئلة لا جدوى منها.

“سيدة نورنبيرج…”

“نعم؟”

“أعني، سمعت من بطلة اليوم شيئًا لم أكن أعرفه… هل كان السبب وراء طلبك السابق بشأن ابنك هو بالفعل ما أظن؟”

على الرغم من تعمدي الغموض، بدا أن هايدي فهمت على الفور ما أعنيه. ارتعشت عيناها الزرقاوان للحظة، ثم هبطتا نحو الأرض.

“…حتى لو فكرتِ بهذه الطريقة، لا أجد ما أبرر به. إذا شعرتِ بالإهانة، فأنا آسفة…”

“لا، لم أعد أشعر بالإهانة الآن. فقط، كنت أتساءل إن كان ذلك هو السبب، شعرت بالفضول…”

لم أكن خالية تمامًا من الشعور بالضيق. هل كانت تعتقد أنني، لشبهي بأول حب لزوجها، سأتمكن بسهولة من كسب قلب ابنها الذي يشبه والده؟ شيء مثل انتقال الأذواق من الأب إلى الابن؟ لكنني أنا، ونورا هو نورا…

“بالمناسبة، كيف كانت؟ الإمبراطورة السابقة التي يقال إنني أشبهها.”

قد يبدو مناقشة أول حب أزواجنا الثلاثة هنا غريبًا بعض الشيء، لكن الآن، بعد أن فهمت تقريبًا لماذا كانت الدوقة تنظر إلي بحزن، ولماذا طلبت مني فجأة رعاية نورا قبل ثلاث سنوات، أثار فضولي حول تلك السيدة. من كانت لتستحوذ على قلوب ثلاثة من أفضل رجال الإمارة؟

“كانت طيبة ومرحة. كانت صديقتي منذ الطفولة…”

عندما تحدثت الدوقة بنبرة مريرة، ارتفع حاجب إليزابيث فجأة، وقد كانت تستمع إلى حديثنا بملامح متجهمة.

“صديقة؟ هل تسمين ذلك صداقة؟ هايدي، كنتِ ولا زلتِ ساذجة! ألم تلتصق بكِ فقط لأنها أرادت استغلالك؟”

“لا، جلالتك. لودوفيكا، أعني، الإمبراطورة السابقة، كانت حقًا…”

“لا، سيدة نوشفانستاين، اسمعيني. هل يعقل أن ابنة بارون تتعلق بابنة كونت وتتصرف كأنها من نفس المرتبة؟”

“يبدو أنك نسيتِ، جلالتك، أنني أيضًا من عائلة فيكونت متواضعة…”

“ذلك مختلف! قد تكونين متعجرفة بعض الشيء، لكن هناك فرق كبير بين الثقة بالنفس والتطاول دون وعيي!”

“كلامك صحيح جدًا، لكن أليس هناك سبب لصداقتكما منذ الطفولة؟”

“سبب؟ كل ذلك لأن هايدي كنتِ مريضة وانطوائية، فاستغلت وحدتك!”

ردت هايدي بابتسامة متسامحة، كأن هذا الجدال مألوف لها، مما زاد من غضب إليزابيث، التي لمعت عيناها الزرقاوان بشدة.

“على أي حال، أخي كان أعمى، كيف انخدع بفتاة لا شيء فيها…”

“يبدو أنك نسيتِ أيضًا… وجهها هو وجهي…”

“كيف تقارنين؟ حتى لو كنتما متشابهتين، فأنتِ أجمل بمئات المرات، فلا تقلقي!”

هل يجب أن أعتبر هذا مدحًا؟ شعرت أنني أثرت موضوعًا لا داعي له، فبدأت أفكر في شيء آخر. لكن الأمر لم يكن كما أردت.

“تهانينا، عمتي!”

يا للدهشة، كما يقولون، “إذا ذكرت الذئب، فسيظهر.” بينما كنت أنظر إلى أطراف قدمي مرتبكة، نظرت هايدي إلى ابنها بابتسامة، وأومأت إليزابيث برأسها لابن أخيها الوحيد بعد تنهيدة.

“يا لها من تحية صادقة. من العمر لم أرَ ابن أخي يأتي لتحيتي بمحض إرادته.”

“تحدث كثيرًا على عكس ما تتذكرين.”

“عنياك لازلت متعجرفه. يبدو أن أخي، رغم براعته، أخفق في تربيتك.”

“لأنني منذ البداية كنت طفلاً متروكًا، كما تعلمين.”

إذا كانت الطباع الحادة سمة عائلة نوشفانستاين، فهل يمكننا القول إن السخرية هي سمة عائلة نورنبيرج؟ شعرت بالأسى وهو أرى الدوقة تتنهد. لكن، لماذا فجأة بدأ هذان يتبادلان النكات ثم ينظران إليّ؟ يبدو أنهما ينتظران مني التدخل، لكنني الآن أشعر بأكبر قدر من الحرج…

“سيدة نوشفانستاين، هل لي أن أطلب رقصة؟”

بغض النظر عن شعوري بالإحراج، مدّ نورا يده نحوي بهدوء تام. لم أستطع الرفض، فأمسكت بيده. 

وهكذا، انضممت إلى نورا في وسط قاعة الرقص، وشعرت بنظرات الآنسات الحاسدات. سعلت بخجل.

“همم، يبدو أن هذه أول مرة نرقص فيها معًا.”

كانت محاولة لتخفيف الإحراج الذي شعرت به وحدي، لكن نورا رد بضحكة مازحة.

“هذه أيضًا أول مرة أطلب فيها من أحد الرقص.”

شرف كبير. لكن فستاني الأرجواني بدا فجأة ثقيلًا. هل كان عليّ ارتداء شيء أكثر تألقًا؟

تغيرت الموسيقى من إيقاع بطيء إلى والتز سريع. شعرت بقوة اليد التي تمسك بخصري. لماذا أشعر فجأة بقشعريرة؟

“همم، كان من الأفضل لو استخدمت طلبك الأول للرقص مع إمراة في سنك.”

“من قال إن ذلك أفضل؟”

“حتى لو لم يقل أحد، أليس ذلك واضحًا؟”

“أنتِ في سني أيضًا. يبدو أنك تنسين عمرك أحيانًا.”

أنا أرملة، ألست كذلك؟ 

كان هناك العديد من الآنسات ذوات الخلفيات الأفضل والجمال الأكثر تألقًا، قادرات على تقديم أكثر مما أستطيع. فلماذا من بين كل هؤلاء، يمسك بي هذا الشاب بعينين تحملان تعبيرًا غامضًا، كأنه يتوق إلى شيء ما، تعبيرًا كنت سأسميه الشوق لو لم أكن أعرف؟

تسارع تنفسي، وبدأ قلبي يخفق بقوة. يبدو أن محاولتي محو ذكرى ذلك اليوم كانت عبثية.

“هل أنتِ بخير؟”

يا للخجل! كنت أثق بمهارتي في الرقص، لكنني كدت أتعثر وأدوس على قدم نورا. هذا ليس أنا!

لحسن الحظ، مع صوت تصفيق، أمسك بخصري ورفعني في الهواء ثم أنزلني. دار بي دورة أخرى، وواجهته مجددًا. هل كان هذا وهمًا؟ بدت عيناه الزرقاوان مليئتين بالمرح.

“حتى أنتِ ترتكبين أخطاء.”

شعرت وكأن وجهي تحول إلى بطاطس محمصة. كيف يجرؤ على مضايقتي!

في تلك اللحظة، قال:  

“تغيير الشركاء.”

عندما سمعت الصوت المألوف في لحظة غير متوقعة، تبخرت الابتسامة من وجه نورا، وهو أمر متوقع. وجدت نفسي أشعر بشيء يشبه الإحباط. لا أعرف ما الذي أحسبه عليه، لكن ظهور ولي العهد في هذه اللحظة كان محرجًا للغاية، أليس كذلك؟

“صاحب السمو؟”

“سيدتي، أنتِ اليوم رائعة كالعادة. حان وقت تغيير الشركاء، فهل لي بر رقصة معك؟”

لا داعي للرفض هنا والإساءة. لكن قبل أن أرد، سحب نورا يدي التي كانت ممسكة بها إليه بنبرة باردة:  

“ابحث عن مكان آخر، سيدي.”

رد بوقاحة صافية، فتح ثيوبالد عينيه الذهبيتين بدهشة، ثم ابتسم بابتسامته المعتادة الودودة:  

“أنا أريد الرقص مع سيدة نوشفانستاين.”

“ألم يكن لديك، صاحب السمو، أمور أخرى عليك القيام بها… مع الأمير ليتران؟”

همم. بالحديث عن ذلك، رغم مرور أيام منذ أن أخبرني الدوق، لم يظهر ثيوبالد حتى هذه اللحظة. لكن…  

“أنا مع أخي؟ حسنًا، لا أعرف عما تتحدث، لكن لدي شيء أود قوله للسيدة على انفراد.”

“مهما كانت خططك، من الأفضل أن تبحث عن مكان آخر.”

“خطط؟ أنا؟ أنت من كنت تنظر إلى سيدة نوشفانستاين كما لو كنت ستأكلها!”

نظر ثيوبالد إليّ بوجه مليء بالمعاني، مما جعلني أشعر بحرج شديد. في العادة، كنت سأتبعه لأسمع ما يقول، لكن الآن لم أرغب في ذلك. شعرت وكأنني سأخون نورا إذا فعلت…

“ها، ها هنا! أمنا الجميلة! ماذا عن رقصة مع أجمل ابن في العالم؟”

أوه، ابني الأكبر الأكثر موثوقية! ظهر جيريمي في الوقت المناسب، وسحب يدي الأخرى، مما جعل ثيوبالد، الذي كان يبتسم بهدوء، ونورا، الذي كان يحدق فيه بشراسة، يبدوان فجأة كمن يطارد دجاجة. لهذا يقولون إن الأبناء لا يُضاهَون.

“منذ متى وأنت ترقص؟ كنت تكره الرقص.”

“عندما تكون حافظتنا الكريمة في مأزق، فالرقصة واحدة لا شيء.”

“حسنًا، يا لك من طيب! على أي حال، يبدو أنني لم أرقص مع نورا فقط، بل معك أيضًا لأول مرة.”

على الرغم من كرهه للرقص، كان جيريمي جيدًا نسبيًا، وأنا شعرت براحة أكبر وتركت نفسي للإيقاع. ليس سيئًا.

“ما هذا؟ الذي كان يكره الرقص، ما خطبه؟ أرقص معي أيضًا! شولي، ارقصي معي!”

بعد انتهاء الرقصة، وبينما كنت أتجه لشرب شيء لترطيب حلقي، تبعني إلياس وصاح. ابتسمت بأسف:  

“لاحقًا. أنا اشعر بالعطش الآن.”

“واه، هل هذا تمييز بين الأبناء؟”

يبدو أن هذا الفتى متمسك بمصطلح “تمييز الأبناء”. أصبح أسوأ منذ أن اقترب من ليتران. على أي حال، كنت اشعر بالعطش ومشوشة، فأمسكت بكأس عصير وتوجهت نحو شرفة هادئة. تبعني جيريمي.

كان نسيم الخريف البارد يهب. الحديقة أسفل الشرفة كانت متلألئة باللون الذهبي، وكلاب الحراسة ذات الأذنين المتهدلتين كانت تتجول بين الجنود.

“ما الذي يشغلك؟”

يا له من فتى سريع البديهة! عندما ضحكت ببلاهة، أسند جيريمي ذراعه على الدرابزين وابتسم. ثم نظر إليّ بعينين حادتين:  

“هل لديك همّ؟”

“هل أبدو كذلك؟”

“حسنًا، تبدين معقدة.”

هززت رأسي.  

“جيريمي… إذا، افترضًا، بدأت بمواعدة شخص ما، ما رأيك؟”

ما إن سألت بحذر حتى ارتفع حاجبه الذهبي. يا للخطأ!  

“لماذا تسألين فجأة؟ هل بسبب المحاكمة؟”

“لا، ليس كذلك. فقط، الحياة غير متوقعة. تذكرت قولك قديمًا إنك لا تمانع إذا تزوجت مجددًا…”

نظرني للحظة، ثم ابتسم بشقاوة:  

“إذا أردتِ، فلن يوجد من لا تستطيعين لقاءه. ربما تتزوجين مجددًا قبل زواجي.”

“مستحيل. لم أفكر بالزواج بجدية.”

“كما قلتِ، الحياة غير متوقعه. هل هناك من يعجبك؟”

هل يختبرني؟ ردوده الهادئة جعلتني أشعر بالدهشة.  

“ليس كذلك… لكن، إذا افترضنا أنني سألتقي بشخص ما، هل هناك من تقول عنه ‘هذا مستحيل’؟”

لا أعرف لماذا أسأل جيريمي هذا. من المنطقي أن أحدًا لن يتقبل بسهولة أن زوجة أبيه، حتى بعد وفاة زوجها، ترغب بمواعدة شخص آخر. خاصةً…

رفعت عيني، فوجدت عينين زمرديتين تلمعان بشقاوة.  

“طالما ليس متزوجًا…”

“بالطبع، هذا مستحيل!”

يا إلهي، كنت مخطئة بتوقع رد جاد منه!  

“حسنًا، آسف. بدوتِ جادة، فمزحت.”

“لم يكن الأمر جادًا لهذا الحد!”

في الحقيقة، كان جادًا، لكن منظره وهو يضحك أثار غيظي. فجأة، توقف عن الضحك، وأمسك يدي بقفاز، وقال بجدية:  

“سواء كان عجوزًا أو شابًا، إذا أحببتِه، فهذا يكفي. لكن…”

“لكن؟”

“يجب أن يحبك ويخدمك بإخلاص، ويجعل سعادتك أولوية. إذا لم يفعل، فلن يتركه أقوى فرسان الإمبراطورية، ابنك الاكبر!”

كان تصريحًا دافئًا ورائعًا. اقترب مني، وعيناه الخضراء تلمع بابتسامة جادة. ابتسمت بدوري، شاعرة بدفء يديه.

“همم، سيدة نوشفانستاين؟”

من يقاطع هذه اللحظة الدافئة؟ نظرنا معًا. كان هناك دوق نورنبيرج بمظهره الأنيق المعتاد، يبتسم بتعبير معقد:  

“أعتذر لمقاطعة لحظتكما، لكن جلالة الإمبراطور يطلبك.”

“جلالته؟”

“نعم، لديه شيء مهم يود مناقشته.”

*****

في قاعة النسر، التي ليست بعيدة عن قاعة الرقص، تجمع خمسة أشخاص. أنا، جيريمي، دوق نورنبيرج، الإمبراطور، وولي العهد، جميعنا في مكان واحد، فلا عجب أن تكون الأجواء متوترة.

لكن ما كان أكثر إحراجًا هو العرض المفاجئ الذي طرحه الإمبراطور الموقر عليّ.

“…بمعنى آخر، هذا ليس أمرًا إمبراطوريًا، بل طلب. أود لو أنكِ، سيدتي، وابنتكِ، تذهبان كمبعوثتين إلى مملكة سفافيد…”

من بين كل المواهب في الشؤون الخارجية، لماذا أنا، بل ولماذا أُدرجت ريتشل بهذه الطريقة الملتوية؟ لا يسعني إلا أن أعتقد أن الإمبراطور يدرك العلاقة بين ريتشل والأمير علي. لم يكن ذلك سرًا بحد ذاته، لكن…

حتى لو كان الأمر كذلك، فلماذا يتم اختيار أطفال صغار، ولماذا أنا بالذات؟

عندما أسترجع ذكريات الماضي، أتذكر أن التوتر بين مملكتنا وسفافيد لم يبدأ إلا بعد وقت طويل من احتفالات تأسيس الدولة هذا العام. الوقت لا يزال مبكرًا جدًا للقلق بشأن قطع العلاقات الدبلوماسية.

لكن، في ظل التغيرات العديدة التي حدثت مقارنة بالماضي، يبدو أن سفافيد بدأت تتحرك بشكل أسرع مما كنت أتوقع. لماذا؟ هل بسبب ما شاهده الأمير علي أثناء إقامته هنا؟ ربما.

السبب الرئيسي لدخول مملكة سفافيد في حرب باردة مع إمبراطوريتنا كان بسبب الكنيسة. لقد التزمت سفافيد، مثل حلفائنا الآخرين، بالولاء للكنيسة المتمركزة في إمبراطوريتنا لمئات السنين. لكن فجأة، بدأت حركة تشكيك جذرية في سلطة الكنيسة، ثم قبلوا ما يُسمى بالهراطقة* وأخيرًا أصدروا بيانًا يندد بفساد الكنيسة وأعلنوا قطع العلاقات مع الكنيسة، وهو ما كان السبب الحاسم للحرب الباردة، حسب ما أتذكر.

هذه المرة، شاهد الأمير علي، قبل عودته إلى بلاده، المحاكمة المقدسة التي دارت حولي. بما أن سبب التوتر بين البلدين كان بسبب الكنيسة إلى حد كبير، فقد يكون هذا الحدث قد أثار شيئًا ما.

هل هذا سبب اختيار الإمبراطور لي؟ من بين كل هؤلاء الناس، أنا، التي كنت في قلب تلك المحاكمة، وريتشل، التي لا تزال على تواصل مع الأمير علي، ربما اعتقد أننا قادرتان على إقناع سفافيد بتهدئة شرارة المقاومة التي بدأت تشتعل هناك. شرارة المقاومة…

“إن العائلة المالكة في سفافيد تعاني حاليًا من مشكلات مع النصوص الخارجية. أعتقد أنكِ، سيدتي، وابنتكِ، قادرتان على منع الأمير الشاب، الذي سيرث عرش الملك العجوز بايزيد، من الانجراف وراء نزوات خطيرة، ولهذا أتقدم بهذا الطلب.”

فجأة، خطرت في بالي فكرة خطيرة للغاية، تقع على طرفي نقيض مما يطلبه الإمبراطور.

“…لا يمكن!”

فوجئت. جيريمي، الذي كان مذهولًا مثلي تمامًا، صرخ فجأة بصوت عالٍ، مما جعل الجميع يرتجفون وينظرون إلى أسدنا الشاب.

ساد الصمت للحظة. بدا جيريمي مصدومًا من صوته، يرمش بعينيه، بينما بدأ الإمبراطور الموقر يداعب لحيته بيد واحدة بنبرة مخيفة:  

“لا يمكن؟ ما الذي لا يمكن، سيد جيريمي؟”

“أعني، أمي… على أي حال، لا يمكن! كيف يمكنني أن أترك أمي وأختي الصغرى تذهبان إلى تلك الأرض البعيدة والخطيرة؟ حتى الروابط العائلية التي لا يمكن للطبيعة أن تفصلها…”

“من تحدث عن فصل الروابط؟ علاوة على ذلك، سألتُ والدتك، وليس أنت.”

“لكن، جلالتك…!”

“أبي، اسمح لي بالذهاب معهما. أرغب في اكتساب خبرة دبلوماسية بهذه الفرصة.”

تجمدت الأجواء فورًا بعد تصريح ثيوبالد المفاجئ، الذي كان يبتسم بغموض وكأنه يفكر في شيء ما.

بينما كنت أمسك بمعصم جيريمي المرتجف وأراقب بحذر، أصدر الإمبراطور همهمة ونظر إلى دوق نورنبيرج، كأنه يسأله برأيه بصمت. رد الدوق دون تردد:  

“لا أعتقد أن مرافقة ولي العهد فكرة جيدة. كما تعلمون، هذه البعثة غير رسمية ويجب أن تتم بأجواء ودية. وجود ولي العهد قد يُفسر على أنه ضغط من جانبنا.”

“كلام معقول.”

“جلالتك، اسمح لي بمرافقتهما…”

“لا يمكن!”

من قطع توسل جيريمي الحماسي كان أنا. نظرت إليه، وهو يحدق بي بعيون متسعة، وقالت بحزم:  

“يجب أن تبقى لتتولى مسؤولية العائلة في غيابي.”

“لكن…”

“من غيرك سأثق به لأترك الأمور في يديه؟”

بدت على جيريمي علامات التأثر الشديد، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه وتحول إلى تعبير يعبر عن استياء:  

“فليكن الأمر لريتشل! إن لم أكن أنا، فمن سيحميك؟”

“راشيل يجب أن تأتي معي.”

“بدونك وبدون ريتشل، ماذا سنفعل؟ مجرد التفكير في الأمر مرعب…”

“يجب على الرجال الأقوياء حماية العائلة. إذا تركت أخويك وحديهما، من يدري ما قد يحدث؟”

“لكن أنا الابن الأكبر! كابن أكبر، من واجبي حمايتك…”

“بما أنك الابن الأكبر والوريث، يجب أن تتحمل المسؤولية في غيابي! انتهى النقاش! جلالتك، سأمتثل لأمرك.”

ظهرت ابتسامة رضا واضحة على وجه الإمبراطور. لكن، بالطبع، لم يكن ثيوبالد أو جيريمي سعيدين.

*****

“إلى أين ستذهب نونا؟”

لن يكون جيريمي إن استسلم بسهولة. فما إن خرج من الجلسة الإمبراطورية حتى أمسك بصديقه الوحيد وأبلغه بالخبر المروع. كانت ردة فعل صديقه كما توقع تمامًا:  

“وأنتَ وقفتَ هناك تستمع فقط كالأبله؟”

“ماذا كان بإمكاني أن أفعل؟ شولي قالت إنها ستمتثل للأمر الإمبراطوري! على أي حال، هذا كارثة، لا يمكننا ترك الأمور هكذا! كما تعلم…”

توقف جيريمي، يتفحص المحيط بحذر. بنفس الحذر، داعب نورا ذقنه وأصدر تنهيدة تشبه الأنين:  

“عندما تنام نونا… لا يزال الأمر دون تحسن، أليس كذلك؟”

“نعم. حتى لو كانت ريتشل معها، من يدري؟ إذا حدث شيء في الطريق، أو إذا اكتُشف الأمر هناك، فكر! في بلد غريب، إذا عُلم أنها تعاني من السير أثناء النوم، ستشعر بالخزي حتى الموت! لا يمكننا ترك الأمور هكذا!”

“اللعنة، لا يوجد سوى حل واحد لهذه المشكلة.”

بعد تصريح نورا الحازم، بدأ جيريمي يتفحص وجه صديقه بقلق:  

“هل هناك حل؟”

“في الوقت الحالي، هناك شخص واحد فقط لديه السلطة لتمثيل الإمبراطور في الشؤون الدبلوماسية.”

“من هو؟ لا تقل إنه ولي العهد!”

نظر نورا إلى جيريمي بنظرة ممتلئة بالازدراء، مما اضطر جيريمي إلى الاعتذار عن كلامه العشوائي:  

“والدك.”

طلب المساعدة من والد صديقه ليس أمرًا يروق له. خاصة إذا كان الوالد لا يتماشى مع صديقه.

طلب المساعدة من والد لا يتماشى مع صديقه، والذي لا يطيق حتى رؤيته، أمر أقل إغراءً بكثير. لكن اليوم، قرر الفارسان الشابان تحمل هذا الشعور غير المرغوب ومواجهة الدوق العظيم. هذه المرة الثانية. وكلا المرتين كانتا من أجل سلامة امرأة واحدة.

لم يبدُ دوق نورنبيرج متفاجئًا عندما اقترب منه ابنه، الذي نادرًا ما يتحدث إليه، وصديقه الماكر، يحدقان به بنظرات حادة وبموقف غير لائق. بدلاً من ذلك، بدا وكأنه كان يتوقع هذا، فتشبك ذراعيه ونظر إليهما:  

“إذًا، ما الذي تريدان قوله؟”

كان نورا أول من تحدث، محدقًا بوالده بعيون زرقاء متوهجة، يكاد يزمجر:  

“أريد، لا، يجب أن أرافق بعثة سيدة نوشفانستاين.”

“لهذا السبب أتيتَ إليّ؟”

“لم أكن أرغب في طلب مساعدتك، لكن لو كان هناك طريقة أخرى، لفعلتُ أي شيء لتحقيقها.”

كان صوت نورا باردًا لدرجة أن الجليد كاد يتساقط منه. لم يكن موقفًا يليق بابن يطلب مساعدة والده. ومع ذلك، كانت هذه المرة الأولى منذ سنوات يطلب شيئًا. المرة الأولى منذ أن كان يتجنب حتى النظر إلى والده.

كان الدوق يرى بوضوح سبب هذا الطلب. وفهم تمامًا تلك المشاعر الملحة. فقد شعر بنفس الشيء ذات يوم…

وعلى الرغم من ذلك، لم يرغب الدوق في خذلان ابنه الوحيد، الذي جاء يطلب شيئًا بنفسه لأول مرة منذ زمن:  

“حسنًا، اذهب معها.”

هل كان الإذن سهلاً للغاية؟ بدا نورا، الذي كان مستعدًا لمواجهة والده، مذهولًا أكثر من مطمئن، متجمدًا في مكانه. على النقيض، تقدم جيريمي، الذي أشرق وجهه، بسرعة:  

“إذًا، سيدي الدوق، أنا أيضًا…”

“لا، هذا غير ممكن، سيد جيريمي. كما قالت والدتك، يجب أن تبقى لحماية العائلة. لا يمكنني السماح بذلك.”

“لكن، سيدي الدوق…”

“بغض النظر عن استحالة إرسال أفضل فرسان الإمبراطورة معًا، ففي ظل الوضع الحالي، يجب ألا تترك قصر الماركيز فارغًا. هذا كلام من رب عائلة حليفة. من سيهتم بالقصر إذا غاب حتى أنت؟ لا تذكر حتى أسماء أخويك الصغيرين الطائشين.”

كان كلامه منطقيًا. في الوضع الحالي، كان من الواضح أن جيريمي، الوريث، لا يمكنه ترك قصر الماركيز. ومع ذلك، وجد جيريمي نفسه يتشبث بأسباب واهية:  

“لكن، سيدي الدوق، إذا حدث مكروه لأمي، سيكون ذلك نهاية عائلة نوشفانستاين. كارثة حقيقية!”

“كارثة؟ توقف عن هذا الهراء. ألا تعلم أن الكلام قد يتحقق؟”

“لكن، سيدي الدوق…”

“أقدر نواياك النبيلة، لكن إذا كنت تهتم بعائلتك حقًا، فيجب أن تبقى وتعتني بالعائلة. أنت تعلم جيدًا الفرق الذي يحدثه وجودك.”

“لكن، إنها أمي وأختي! أن أترك أمي بيد رجل غريب وأبقى في المنزل مطمئنًا؟ هذا غير إنساني وظالم!”

“هذا بالضبط امتياز الرجل الغريب.”

فتح جيريمي فمه نصفه، محدقًا بالدوق بعيون مصدومة. بدا نورا مذهولًا أيضًا، وإن لأسباب مختلفة.  

ابتسم الدوق بأناقة، وختم الأمر:  

“فليؤدي كل منكما واجبه في مكانه.”

*****

باستثناء جيريمي، الذي وصل إلى حالة من الاستسلام التام بعد صدمته من قرار شولي المفاجئ وغير المراعي بالذهاب إلى سفافيد، أظهر بقية رجال عائلة نوشفانستاين ردود فعل معتدلة نسبيًا. كاد ليون أن يفقد وعيه من الصدمة، بينما قفز إلياس في الحال، متمسكًا بشولي ويطالب بالذهاب معها، لكن طلبه رُفض بالطبع.

“كيف يمكن السماح بحدوث مثل هذا الظلم الفادح! كيف تتركيننا وتذهبين، ومع ذلك الذئب الأسود!”

“ريتشل، قولي شيئًا! ماذا أفعل وحدي مع هذين الوحشين اللذين لا يملكان ذرة من الفطرة السليمة؟”

لكن ريتشل، الوحيدة من الأشقاء التي سترافق حاميتهم، بدت متحمسة للغاية، تبتسم بزهو وترد ببرود:  

“ليون، ألا يجب عليك، كالعقل المدبر الوحيد، مساعدة أخويك العضليين أثناء غيابي؟ وإذا ذهب أخي الاصغر، فمن الواضح كالنار أنه سيسبب مشكلة دبلوماسية خطيرة بين البلدين.”

“حسنًا، هذا صحيح.”  

كان من الطبيعي أن ينهال إلياس بضربات خفيفة على رأس ليون، الذي أومأ برأسه مقتنعًا بسرعة.

بدأ إلياس يلقي خطبة حماسية عن مدى تميزه في الفنون العسكرية والأدبية، مدعيًا أنه إذا أراد، يمكنه استخدام مهارات دبلوماسية ماكرة لا يمكن للدوق العظيم حتى تخيلها. لكن، بالطبع، لم يُصغِ أحد إليه.

“امتياز الرجل الغريب…”

بينما كان الأشقاء يبدون ردود أفعالهم المميزة، ظل جيريمي يردد هذه الكلمات بعيون شاردة، ممزوجة بالمرارة والذهول. لاحظ نورا حالة صديقه بقلق وسأله بلطف:  

“تحسد؟”

“أتساءل فقط منذ متى وأنت ووالدك تتفقان هكذا.”

“ليس اتفاقًا، بل لأن كلامه كان منطقيًا ولا يمكن دحضه. وأليس من الأفضل بمئة مرة أن أذهب أنا بدلاً من ذلك الولي العهد؟”

كان ذلك صحيحًا. ومع ذلك، وجد جيريمي نفسه يشعر بالهزيمة المؤلمة للمرة الثانية في حياته بسبب “امتياز الرجل الغريب” هذا. المرة الأولى كانت، بالطبع، أثناء المحاكمة المقدسة، أو بالأحرى، أثناء مبارزة الشرف.

“اللعنة، ما فائدة لقب أعظم فرسان الإمبراطورية إذا لم أستطع حماية أمي كابن؟”

“هذا دليل جيد على أنك لا تستطيع فعل كل شيء. وبعد كل شيء، أُوكلتَ بمهمة لا أستطيع أنا القيام بها.”

“وما هي؟”

“البقاء هنا بهدوء دون التسبب بأي مشاكل بينما أمك الموهوبة غائبة.”

لم تكن كلمات مواسية، ولا بدت كمحاولة للتهدئة، لكن جيريمي، بعد أن أطلق تنهيدة عميقة، حدّق بصديقه بعيون مخيفة:  

“حسنًا، من حسن الحظ أنك أنت. لكن تذكر، إذا حدث شيء لشولي، سأفصل عظامك عن لحمك بنفسي.”

“لماذا لا تعترف ببساطة أنك تحسد؟”

“أيها الوغد المزعج…! حسنًا، لا خيار سوى الاعتماد عليك. وكما تعلم، إذا حدث شيء هناك…”

“يا أيها الوغد القذر! إذا أصيبت شعرة واحدة من رأس شولي، اعلم أن حرباً بين العائلتين ستنشب!”

لم يكن توقيت تحذير إلياس الحماسي موفقًا. جيريمي، الذي كان مضطربًا بالفعل وانقطع كلامه، ونورا، الذي كان يستمع بجدية، أصبحا يحدقان بإلياس بوجوه مليئة بالضيق.

فأدار إلياس ذيله بهدوء، كأنه لم يقاطع أبدًا محادثة أخيه الكبير وصديقه، وبدأ يضع ليون في قبضة رأس. نظرت ريتشل، التي كانت تراقب شقيقها الثاني بعيون مليئة بالشفقة، أو بالأحرى الازدراء، إلى جيريمي وطبطبت على ذراعه لمواساته:  

“أنا قلقة من أن يحدث شيء في غيابنا، لكنني أثق أنك ستتولى الأمور جيدًا.”

“يا لها من ثقة مؤثرة، أختي العزيزة.”

“بالنسبة لمشكلة أمي أثناء نومها… سنتولى الأمر بطريقة ما، لذا لا تبكي وتشتاق لأمي. سأحضر لك هدية.”

ربما يبكي بالفعل. ابتلع جيريمي ابتسامة مريرة وأومأ برأسه. لقد قرر بالفعل أن يصمد. من الأفضل للجميع أن يعتاد على الأمر بسرعة. وبما أن الأمور وصلت إلى هذا الحد، ربما لا داعي للقلق كثيرًا بشأن مشكلة السير أثناء النوم.

ليس فقط لأن ريتشل ونورا على دراية بالأمر وسيتعاملان معه، بل لأن حقيقة كانت تثير أعصابه لفترة طويلة برزت أخيرًا إلى السطح. حقيقة حاول جاهدًا ألا يفكر فيها بجدية.

كلما تسلل ذلك الذئب المزعج إلى قصر الماركيز بدلاً من بيته، كانت الليالي هادئة.

بالطبع، قد يكون ذلك مجرد مصادفة، لأن أعراض السير أثناء النوم لدى شولي لا تحدث كل ليلة. سيتعين عليهم مراقبة الأمر لمعرفة المزيد.

على أي حال، الآن يجب التركيز على ما يجب القيام به أثناء غياب شولي. نعم، لأنها تثق به إلى هذا الحد.

*****

بعد خمسة أيام من احتفال عيد ميلاد إليزابيث، انطلقت أول مهمة دبلوماسية في حياتي، بعثة سفافيد.

على عكس أبنائي الذين بدوا محبطين، كانت ابنتي، التي سترافقني، متحمسة للغاية، تقضي الليالي في اختيار أفضل فساتينها وأحذيتها. لم أستطع إخبارها أنها سترتدي ملابس سفافيد عند وصولنا.

كونها بعثة صغيرة، لم يكن عدد المرافقين كبيرًا، لكنهم كانوا من نخبة فرسان الحماية: ثلاثة فرسان من عائلتنا، خمسة من حرس العاصمة الإمبراطورية، وقائد الحرس، السير جوزيف. على الرغم من أن المدة المقررة لم تكن طويلة، كانت هذه أول مرة أترك فيها أبنائي وحدهم، مما جعلني قلقة لا محالة.

“حسنًا؟ تعامل مع الأوراق كما اعتدت، وإذا كان هناك شيء غير واضح، استشر روبرت أو السير ألبيرت، أو اتركه كما هو. إذا حدث شيء، استشر دوق نورنبيرج. بالطبع، أثق أنك ستتولى الأمور بنفسك. و…”

“المفتاح الرئيسي والختم دائمًا معك، تأكد من أن ليون يأكل خضرواته، امنع إلياس من التصرف بتهور، لا تضع قدميك على الطاولة، لا تشرب كثيرًا، لا تتشاجر، ولا تفعل أي شيء خطير آخر، أليس كذلك؟ كم مرة قلتِ هذا؟ مرة أخرى وسينبت شوك في أذني، أمي العزيزة.”

“هل قلتُ هذا كثيرًا؟”

نظر جيريمي، الذي بدا متضايقًا، إلى ليون. رد عالمنا الصغير، الذي كان متجهمًا طوال الوقت، دون تردد:  

“بالضبط المرة التاسعة. وأنا لا أحب أكل الخضروات.”

بينما كنت أشعر بالحرج، ابتسم جيريمي، انحنى وقبل خدي:  

“احذري دوار البحر.”

“عليكم أنتم أيضًا أن تكونوا حذرين وتعتنوا بأنفسكم. حسنًا؟”

“مرة أخرى، مرة أخرى.”

“حسنًا، آسفة.”

يجب أن أتوقف عن الإلحاح. بما أنني قررت الثقة والمغادرة، فإن تكرار النصائح دليل على قلقي، أليس كذلك؟ نعم، بالتأكيد. مع جيريمي، أعظم فرسان الإمبراطورية، وإلياس، القناص العبقري، وليون، العالم الصغير، ما الذي يدعو للقلق؟ من سأثق به إن لم أثق بأبنائي!

لكن المشكلة الأكثر واقعية وإحراجًا كانت شيئًا آخر.

“وداعًا، أمي، ريتشل! أحضرا لي هدية!”

“يجب أن تعودا قبل احتفال بلوغي السن القانونية! إذا تأخرتما يومًا واحدًا عن المدة المقررة، سأعلن الحرب على سفافيد… لماذا تضربني؟”

“بينما أستمتع بإجازتي، ابقَ وتصارع مع هذا الجرو، أيها النمر الأحمق!”

“لا تغرق في الأمواج مخمورًا بنسيم البحر، أيها الكلب القذر!”

نظرت من زاوية عيني إلى نورا، الذي كان يتبادل الشتائم مع جيريمي كما لو كانت تحيات، وابتلعت تنهيدة. لماذا، من بين كل الناس، يجب أن يرافقنا نورا؟

ليس أنني لا أفهم. ربما أراد دوق نورنبيرج أن يمنح ابنه الوحيد فرصة لاكتساب خبرة دبلوماسية. وبما أنه من أقرباء العائلة الإمبراطورية، فليس غريبًا أن يكون جزءًا من البعثة الدبلوماسية. لكن النتيجة هي أنني الوحيدة التي تشعر بالحرج من هذا التكوين…

“كما هو متوقع، نحن الأغبياء الثلاثة غير المفيدين لن نكون في مكان يتطلب مهارات دبلوماسية عالية الذكاء…”

“بهذا المعنى، يجب أن تعاني الآنسة كثيرًا عادةً.”

“لا تذكرني. لكن الأغرب أن أخي الكبير الغبي ونورا صديقان.”

…يبدو أنني الوحيدة التي تشعر بالحرج. متى أصبحت ريتشل ونورا متوافقين هكذا؟ لماذا يبدوان فخورين جدًا؟ ما الذي يجعلهما سعيدين؟

بعد وداع صاخب مليء بالمزاح والتعليقات الساخرة، انطلقت هذه البعثة الغريبة إلى سفافيد. كانت أول زيارة لي إلى بلد أجنبي، وأول رحلة بحرية في حياتي.

*****

“أمي، هل أنتِ بخير؟”

“…أنا، أنا بخير. مجرد دوار حركة بسيط للحظة.”

“لا يبدو أن الأمر كذلك؟”

الرحلة إلى جزيرة سفافيد الحارة تستغرق حوالي خمسة أيام. كان من المقرر أن نركب عربة لنصف يوم حتى نصل إلى ميناء كيروف، ثم نأخذ السفينة من هناك.

لكن، بعد أقل من نصف يوم من انطلاقنا السلس، واجهنا عقبة غير متوقعة عندما بدأت العربة التي نركبها تتجاوز فيتلسباخ وتعبر الجبال.

“أمي؟”

شعرت بريتشل تمسك يدي بقلق. لا أعرف ما الخطأ بالضبط. من المؤكد أنني لم أشعر بهذا الشعور عندما ذهبنا في رحلة عائلية مع الأطفال من قبل، فلماذا يحدث هذا الآن؟ هل بسبب غياب الأطفال؟ لكن ريتشل هنا!

مهما حاولت تهدئة نفسي بأن كل شيء على ما يرام، لم أستطع منع قلبي من الخفقان بقوة ورأسي من أن يصبح أبيض فارغًا.

كنت أشعر برغبة متزايدة في إيقاف العربة، لا، بل القفز منها. لأكون دقيقة، لقد سيطر عليّ الذعر دون سبب واضح.

نعم، لا أعرف لماذا الآن بالذات، لكن لحظة وفاتي في حياتي السابقة كانت تتسلل إلى ذهني، تعيق رحلتي الدبلوماسية الهادئة. لا يمكن أن يكون ذلك بسبب مرورنا بمسار جبلي مشابه لمكان وفاتي، لأنني لم أشعر بشيء خلال رحلة قبل سنوات. فلماذا أنا هكذا؟

“توقف! أوقفوا العربة!”

يبدو أن ريتشل قررت أن الأمر لا يمكن أن يستمر هكذا، فصاحت بصوت عالٍ. بعد لحظة، توقفت العربة، وفتح الباب ليظهر وجه السير جوزيف، قائد الحرس، الجاد.

“سيدة نوشفانستاين؟ هل أنتِ بخير؟”

“أنا… بخير. مجرد دوار حركة بسيط.”

“إذًا، سنتوقف للراحة قليلاً ثم نكمل. ربما من الأفضل أن تستنشقي بعض الهواء المنعش. وجهكِ شاحب.”

تعثرت وأنا أنزل من العربة، متشبثة بشجرة قريبة وبدأت أتنفس بعمق. اهدأي، اهدأي. لا بأس. هذه ليست تلك اللحظة. لا يزال الوقت مبكرًا جدًا لذلك…

لكن الكثير قد تغير بالفعل.

نظرت حولي إلى الأشخاص المرافقين. لدينا تسعة فرسان حماية. فرسان عائلتنا والباقون من النخبة، يُفترض أنهم الأفضل…

إذا ظهر قطاع طرق مثل ذلك اليوم، ما هي احتمالات فوزنا؟ يبدو أن عدد فرسان الحماية قليل جدًا. ربما كان يجب أن أحضر المزيد من فرسان عائلتنا. إذا تعرضنا لهجوم من قطاع الطرق، نحن، راشيل…

“سيدة نوشفانستاين؟”

“سيدتي؟”

بدأ قلبي ينبض بشكل أسرع مما كان عليه. سمعت همسات الفرسان وهم ينظرون إليّ بقلق. في هذه الأثناء، كانت يدي اليمنى تتلاعب بدبوس البريدوت المثبت على صدري. كان ذلك تصرفًا شبه لا إرادي.

…لحظة، ألم أكن أرتدي هذا الدبوس عندما متّ في ذلك الوقت؟

ما سبب هذا الذعر المفاجئ والمحرج؟ أنا لا أسافر وحدي كما كان الحال آنذاك. أنا في طريقي إلى سفافيد لإجراء محادثات دبلوماسية، وراشيل معي. فلماذا أشعر بهذا القلق؟ هل هي نوع من التنبؤ؟ هل سيحدث شيء قريبًا؟

أم أنني هكذا لأن الأطفال ليسوا جميعًا معي؟ لكن ما علاقة ذلك؟ بالطبع، لو كان أحدهم فارسًا بارعًا مثل جيريمي، لكنت مطمئنة أكثر، لكن…

لدينا ثلاثة فرسان من عائلتنا، وستة من فرقة الحماية التي عينها الإمبراطور. ماذا لو لم يكن هؤلاء الفرسان مجرد فرسان حماية؟ ماذا لو لم يكن قطاع الطرق في ذلك الوقت مجرد قطاع طرق؟ لماذا تتدفق كل هذه الأوهام فجأة؟ من يجب أن أثق به…؟

“سيدة سفافيد؟”

رفعت رأسي فجأة عندما سمعت صوتًا مألوفًا بالقرب مني.

…كدت أنسى. يبدو أن نورا نزل من عربته للتحقق مما حدث بعد توقفنا المفاجئ. ربما بدا له منظري وأنا أتشبث بالشجرة وألهث غير مطمئن، إذ كانت عيناه الزرقاوان الداكنتان تلمعان بالقلق.

“هل أنتِ بخير؟”

أعتقد أنني أومأت برأسي. هكذا كانت نيتي، على الأقل.

“. ليس شيئًا كبيرًا. أعني…”

حاولت الوقوف بشكل مستقيم بعد أن تركت الشجرة، لكن ركبتاي ترنحتا. شعرت بيد تمسك بخصري بسرعة. في نفس الوقت، بدأ قلبي، الذي كان ينبض بجنون، يهدأ ببطء، ببطء شديد.

“ما الذي حدث؟”

ما الذي حدث؟ رمشت بعيني ونظرت حولي. كنا متوقفين بالقرب من طريق جبلي يطل على وادٍ. مكان بعيد جدًا عن النقطة التي متّ فيها. ربما لهذا السبب، بدأ الذعر الذي كان يسيطر على ذهني يتلاشى تدريجيًا.

“أنا… كنت قلقة… أعني، ماذا لو هاجمنا أحدهم…”

كنت سأقول إنني شعرت بدوار حركة بسيط، لكن لساني تحرك بشكل مستقل. لماذا لا أستطيع قول كلمات مطمئنة؟ لماذا تتدفق هذه الكلمات الغبية من تلقاء نفسها؟

نظر نورا، الذي كان يدعمني بذراعه ويحدق في وجهي، إلى عربة العائلة بعد أن بدا وكأنه فكر في شيء:  

“يبدو أن من الأفضل أن أركب معكم.”

“ماذا؟ لكن…”

“هيا، استعدوا للانطلاق مجددًا! عودوا جميعًا إلى أماكنكم!”

عاد الفرسان، الذين كانوا يتبادلون النظرات القلقة، بسرعة إلى مواقعهم. أما أنا، فقد سُحبت بواسطة نورا إلى داخل العربة. كانت قوته كبيرة لدرجة أنني لم أتمكن من المقاومة. وضعني نورا داخل العربة كما لو كنت دمية ورقية، ثم جلس مقابلنا.

“أمي، هل أنتِ حقًا بخير؟ هل خفتِ فجأة؟”

يا لها من ابنة ذكية. تخمينها العشوائي أصاب الهدف بدقة.

“خائفة؟ لماذا سأخاف؟”

“قال أخي الثاني إن هناك قطاع طرق في الجبال. هل واجهتَ قطاع طرق من قبل، سيد نورا؟”

“لقد واجهت عصابة لصوص من قبل. إذا صادفناهم، سيكون عرضًا ممتعًا. شخصيًا، كنت أشعر بالملل، لذا أتمنى أن يظهروا.”

كان هذا رد نورا المزاح، وهو جالس متشابك الذراعين يحدق بي. ضحكت ريتشل بخفة.

“حسنًا، بما أنك قوي مثل أخي الكبير، فإن قطاع الطرق سيصبحون جديرين بالشفقة.”

“هم، لا أعرف إذا كنتِ تتذكرين جيدًا، لكنني كدت أفوز في بطولة المبارزة…”

“على أي حال، انتهت بالتعادل، أليس كذلك؟ لذا، أنتما متساويان تقريبًا.”

“حسنًا، لنقل ذلك.”

جلست ويديّ متشابكتان، وأغمضت عينيّ بهدوء. كما جاء الذعر فجأة، شعرت فجأة أيضًا بإحساس غريب بالطمأنينة، كما لو أن عباءة سحرية تُلف حول كتفيّ.

كان شعورًا غريبًا. قبل لحظات، كانت كل أنواع الأفكار الغريبة تتدفق إلى ذهني، والآن بدت كلها سخيفة. شعرت بالأسف لتشككي في الفرسان الأبرياء هناك.

*****

“أمي، هل هذا الرجل حقًا بخير؟”

“حسنًا، يبدو مثيرًا للشفقة بعض الشيء.”

“لا أفهم لماذا يبدون جميعًا بهذا الحجم الضخم وهم هكذا.”

الرحلة البحرية إلى سفافيد تستغرق حوالي أربعة أيام. خلافًا لمخاوفي، لم أعانِ أنا أو ريتشل من دوار البحر في أول رحلة بحرية لنا. على الأقل، حتى الآن. لكن، بدلاً من ذلك، كان السير جوزيف، قائد الحرس، يعاني من دوار البحر. بدا من الواضح أن هذا الفارس المخضرم في المعارك يرفض اقتراحي بالنزول للراحة، مدعيًا أنه لا يمكنه تخفيف يقظته للحظة. ثم، كل عشر دقائق، كان يتشبث بحاجز السفينة ويتعرض لنوبات القيء، مما أثار تسلية فرسانه.

“السير توريو، السير زيلدا، هل أنتما بخير؟”

“هاها، بالطبع نحن بخير! شكرًا على القلق…!”

بالطبع، لم يكن السير جوزيف الوحيد الذي يعاني من دوار البحر. بعد نصف يوم، بدأ معظم فرسان الحماية، الذين كانوا يراقبون معاناة قائدهم بسرور، يتحولون إلى نفس اللون الشاحب ويتشبثون بالحاجز. قررت تجاهل وجود فرسان عائلتنا بينهم.

يا إلهي، من يصدق أن فرسان النخبة، الذين يبدون لا يخافون شيئًا على اليابسة، يصبحون عاجزين تمامًا على متن السفينة؟ هزت ريتشل رأسها وتنهدت بعمق.

“هل سيصبح إخوتي هكذا إذا ركبوا السفينة؟”

“لا أعرف. يقال إن القوة ودوار البحر ليسا مرتبطين بشكل خاص.”

“لكن أخي الثاني، القوي مثل أخي الكبير، لا يبدو متأثرًا، أليس كذلك؟”

كلام صحيح. بينما كان معظم الفرسان الأقوياء على اليابسة عاجزين في وسط البحر، كان سيد نورنبيرج، فارس شرفي، جالسًا على صندوق تفاح مقلوب على جانب السفينة، يستمتع بنسيم البحر ويصقل سيفه. كان يحتسي كأسًا من الروم بين الحين والآخر بكل هدوء، مما أثار إعجابي.

“يبدو أن هذه ليست تجربتك الأولى، سيدي.”

“بل هي الأولى، آنستي. والدي ربما مر بها كثيرًا.”

“ومع ذلك، لا تبدو متأثرًا.”

“وأنتِ أيضًا لا تبدين متأثرة.”

“لأنني سيدة قوية جدًا.”

عندما قالت ريتشل ذلك بنبرة متعجرفة، توقف نورا للحظة ثم ضحك بخفة:  

“كلام صحيح بالفعل.”

“لكن، هل أمرك والدك بالمرافقة؟ أم أنك هنا فقط لأنك صديق أخي؟”

“لماذا يهمك ذلك؟”

“أريد التأكد مما إذا كنتَ رجلًا مخلصًا.”

رجل مخلص. هل نسيت ريتشل من أنقذني بشكل حاسم في المحاكمة المقدسة؟ بينما كنت أراقب بقلق، بدا نورا وكأنه يركز على تنظيف نصل سيفه، ثم أجاب ببساطة:  

“لا هذا ولا ذاك.”

“ماذا؟”

“إذا اضطررت للتوضيح، فقد اخترت ذلك بنفسي.”

أضاف بنبرة مزاح، ثم نظر إليّ وابتسم بسرعة. يا إلهي! شعرت فجأة بحرارة في خديّ. سأكون كاذبة إذا قلت إنني لم أتوقع ذلك على الإطلاق، لكنني لم أكن متأكدة أيضًا.

في اللحظة التي تحولت فيها التخمينات الخافتة إلى يقين، ما هذا الوخز الخفيف الذي ينتشر في صدري؟ ما الخطأ بي؟

تأكدت من أن ريتشل صعدت إلى المقصورة، ثم اقتربت من نورا بطريقة ليست أنيقة تمامًا. كان كل شيء حولي متوهجًا باللون الأحمر، وكان الشمس تغرب على الأفق البعيد. تحت الحاجز، كانت زعانف القروش تبرز فوق المياه المصبوغة باللون الأحمر، وفوق رأسي، كانت أصوات النوارس تدوي. يجب القول إن الغسق في وسط البحر له طابع حالمي ساحر. خرجت صوت إعجاب لا إرادية:  

“جميل…”

“جميل بالفعل.”

كم كنت أتمنى لو رآه جيريمي والأطفال أيضًا… ابتلعت حسرتي وأدرت رأسي جانبًا، فرأيت شابًا يحدق في وجهي من الجانب، بعد أن وضع سيفه عند قدميه. ربما بسبب ضوء الغروب القرمزي، كانت عيناه الزرقاوان تلمعان باللون البنفسجي، وكان نسيم البحر البارد يحرك خصلات شعره الأسود المتناثرة على جبهته.

ساد الصمت للحظة. بينما كنت أبحث في ذهني عن كلمات لقطع الصمت، تحدث هو أولاً:  

“يبدو أنكِ الآن بخير.”

“… آسفة لأنني جعلتك قلقًا. ربما كنت متوترة لأنني لم أغادر العاصمة منذ زمن طويل.”

“هل كان هناك ذكرى سيئة في ذلك الطريق الجبلي؟”

كدت أصاب بنوبة فواق. هززت رأسي بسرعة وحاولت الابتسام:  

“لا، بالطبع لا. فقط كنت متوترة… أعني، أنا في طريقي لتنفيذ أمر الإمبراطور لوقف الحركات الهرطوقية.”

“سمعت القليل عن ذلك من والدي. لماذا قبلتِ؟”

“ماذا؟”

“لماذا وافقتِ على طلب جلالته بهذه السهولة؟ كان يمكنك إرسال شخص آخر.”

هل يختبرني؟ لو كان شخصًا آخر، لكنت قدمت أسبابًا مزيفة عن الوطنية والإيمان. لكن هذا نورا. وبالنسبة لسبب قبولي لهذه المهمة، حتى أنا لم أستطع تحديده بوضوح بعد:  

“حسنًا… ربما يمكن القول إنه الفضول.”

“الفضول؟”

“شيء من هذا القبيل. من الأفضل أن أتحدث عن ذلك لاحقًا. بالمناسبة، أخبرني عنك، كيف هي الأجواء في المنزل هذه الأيام؟”

نظر إلي بعيون متقلصة، ثم أدار كتفيه ونقل بصره إلى الأفق:  

“حسن… يبدو أن والدي قد أصيب بالخرف مبكرًا.”

“الخرف؟”

“نعم. مهما نظرت، يبدو غريبًا.”

“ما الغريب فيه؟”

“حسنًا، لم يكن يفعل ذلك من قبل، لكنه فجأة بدأ يحييني في الصباح، يسألني عمن أتسكع معهم، إذا كانت هناك آنسة تعجبني، كيف كان يومي، أسئلة تافهة ومملة. يومًا ما، سألني فجأة لماذا لا أحب ولي العهد. لا أستطيع التأقلم، إنه يدفعني للجنون. لولا أمي، لكنت هربت من المنزل منذ زمن. يا إلهي، ما هي نواياه؟”

يبدو أن دوقنا العظيم سيعاني كثيرًا لفترة. هذا ما يحدث عندما لا تثق بابن موهوب كهذا وتعامله بقسوة. هذا جزاؤه.

“إذًا، هل هناك آنسة تعجبك؟”

ما إن سألت حتى شعرت برغبة في سد فمي بيدي. يا له من سؤال غبي! يبدو أنني فقدت عقلي. أو ربما أنا مخمورة بنسيم البحر!

مهما كانت كلمات نورا التالية بعد أن حدق بي بنظرة مندهشة، فقد قُطعت لحسن الحظ عندما اهتزت السفينة فجأة بقوة. لأكون دقيقة، لأنني فقدت توازني وسقطت بشكل محرج.

“هل أنتِ بخير؟”

“شكر…”

كنت سأشكر، لكن صوتي خفت تلقائيًا. انتظر، هذه الوضعية تبدو مألوفة؟

بفضل نورا الذي أمسك بي بسرعة، لم أصطدم بالأرضية. لكنني كنت ممددة تقريبًا على ركبتيه العريضتين. كانت عيناه الزرقاوان تتفحصان وجهي بقلق، قريبة جدًا… توقف نفسي فجأة.

“كدنا نصب الأعشاب البحرية. هل الجميع بخير؟”

عندما دوى صوت القبطان، نهضت بسرعة. يُقال إن الوجه يحترق، وهذا بالضبط ما شعرت به. بينما كنت أهرب تقريبًا إلى المقصورة حيث ريتشل، دوت صرخة السير جوزيف البطولية عبر السفينة:  

“كفارس مخلص للإمبراطورية، هذه العقبة… !”

*****

باستثناء المواجهة القريبة مع الأعشاب البحرية، وصلت بعثتنا بسلام إلى العاصمة بوسفوروس في سفافيد كما كان مخططًا (لحسن الحظ، بدا أن الذين عانوا من دوار البحر قد تأقلموا بحلول اليوم الثاني وأصبحوا بخير). وأنا أتأمل المباني ذات الطراز الفريد ونخيل التمر المنتشر في هذا المشهد الغريب، بدا حتى الجو الحارق كأنه لا يؤثر علي.

بعد أن تبعنا وفد الاستقبال الذي جاء لملاقاتنا في الميناء، دخلنا مباشرة إلى قصر سفافيد الملكي، الذي يقع بشكل فريد على تلة تطل على المضيق. لم يكن بحجم القصر الإمبراطوري في إمبراطوريتنا، لكنه لم يتخلف أبدًا في إظهار التألق اللافت.

بينما كنت أعجب بمبنى الكاتدرائية الملكية التي تتزين ببرج جرس ذهبي، والقصور الجانبية المبنية من الرخام الوردي، دخلنا القصر الرئيسي لنجد قاعة مزينة بمرايا معقدة وفاخرة من كل جانب. وثم…

“مرحبًا بكم في سفافيد. لا أعرف كيف أعبر عن هذا الترحيب.”

في قاعة المرايا المتلألئة، كان الأمير علي باشا ينتظرنا لاستقبالنا. …لأكون دقيقة، يبدو أنه جاء لاستقبال ريتشل تحديدًا. على أي حال، لم يكن مفاجئًا أن ريتشل، التي ظلت طوال الطريق مفتونة بالمناظر الغريبة لهذه الأرض الجديدة، ابتسمت على الفور بعرض وأدت تحية إمبراطورية بأناقة لا مثيل لها.

“يشرفني هذا الترحيب الحار، سمو الأمير. يبدو أنك أصبحت أطول.”

“الشرف لي. لقد أصبحتِ أكثر جمالًا، آنستي.”

استمر الأمير علي في تبادل النظرات العميقة مع ريتشل بعيون متلألئة لفترة، ثم استعاد رباطة جأشه واستدار نحونا:  

“سيدة نوشفانستاين، أم الأسود، يشرفني زيارتكم لهذه الأرض المتواضعة.”

“الشرف لي بلقائكم مجددًا، سموكم.”

“أليس هذا سيد نورنبيرج؟ خطوة تليق بفارس الشرف. لا زلت أتذكر تلك المبارزة من حين لآخر.”

عند ذكر “سيد نورنبيرج”، تحولت أنظار الحرس الملكي، الذين كانوا يتبادلون نظرات تحدٍ مع فرسان حمايتنا، فجأة نحو الفارس ذو الشعر الأسود بجانبي. كانت نظراتهم مزيجًا من الفضول والتنافسية. ولم يكن ذلك مفاجئًا، فقد انتشرت أخبار تلك المبارزة الصاخبة ضد الكنيسة حتى إلى هذا البلد المجاور عبر البحار.

“هيا، تفضلوا. والدي ينتظركم.”

كان بايزيد باشا، الملك الحالي لسفافيد، رجلاً في أواخر الستينيات، يذكر بشجرة صلبة قديمة. كان لديه عدة أبناء، لكن من بين الخمسة أشقاء الأكبر من علي، قُتل أربعة في تمرد الأمراء قبل خمس سنوات، والناجي الوحيد تخلى عن العرش بعد هوسه بالكيمياء. بمعنى آخر، علي هو الوريث الوحيد المتبقي.

“ضيوف غير متوقعين بالمرة.”

في قاعة العرش في قصر سفافيد، أو بالأحرى غرفة الاستقبال؟ بينما كانت ريتشل ترتاح في الغرفة المخصصة لنا، جلسنا أنا ونورا وبايزيد والأمير علي في غرفة بدت أقرب إلى صالون فاخر منها إلى قاعة عرش. كانت الأرائك مرتبة بشكل دائري تحت سقف مزين بأوراق ذهبية، وكنا نحتسي شاي التمر.

على عكس علي، الذي حافظ على ابتسامة دائمة، كان بايزيد يحمل تعبيرًا غامضًا، يتفحصني أنا ونورا بنظرات حادة بعيون صفراء كالعنبر تشبه عقد الخشب.

أما أنا، فقد كنت أحدق في قطة ذهبية نائمة على وسادة فاخرة عند قدميه. لسبب ما، ذكرتني بجيريمي.

“سيد نوشفانستاين، أليس كذلك؟ يشبه والده كثيرًا. كيف حال ذلك الثعلب الماكر هذه الأيام؟”

“بفضل اهتمامكم، هو بصحة جيدة.”

“لم أكن مهتمًا بالأمر. لكنني أتساءل عن نية الإمبراطور ماكسيمليان بإرسال شخصين مثيرين للجدل كمبعوثين.”

“شخصين مثيرين للجدل؟”

“أليس السيدة نوشفانستاين هنا بطلة تلك المحاكمة المقدسة؟ والسيد هو فارس شرفها. يبدو أنكما لم تعلما، لكنكما شخصيتان مشهورتان. على أي حال، رؤية السيدة شخصيًا تجعلني أفهم سبب تلك الضجة.”

كدت أختنق بشايي. على الرغم من الحرارة، بدا الهواء وكأنه تجمد فجأة. لكن نورا، الذي أطلق هذا التعليق الساخر، حافظ على تعبير هادئ، متقبلًا نظرات بايزيد الحادة بثبات. بعد صمت قصير، تحدث بايزيد مجددًا:  

“كنت أعبر عن إعجابي بجمال السيدة. إذا شعرتِ بالإهانة، فأعتذر.”

“لا بأس. هل زرتَ إمبراطوريتنا من قبل، جلالتك؟”

“منذ زمن بعيد لدرجة أن ذكرياتي ضبابية. لكن هذا غريب جدًا.”

“غريب؟”

بينما كنت أنظر باستغراب، حدق بايزيد فينا بنظراته الثاقبة لفترة، ثم قال بنبرة باردة فجأة:  

“هل يظن الإمبراطور ماكسيمليان أننا لن نفهم لماذا أرسالكِ تحديدًا كمبعوثة؟”

*****

بالنسبة لشاب من عائلة نبيلة بارزة في العاصمة الإمبراطورية، سواء كانت أمه البيولوجية أو زوجة أبيه، فإن غياب الأم لا يؤثر عادة بشكل كبير على حياته اليومية.

خاصة إذا كان شابًا في مقتبل العمر مليئًا بالحماس، فمن المرجح أن يحاول الاستمتاع بغياب من يقيده. على سبيل المثال، قد يدعو جميع أصدقائه لإقامة حفلات صاخبة لأيام، أو يطرد الخدم المهمين الذين لا يعجبهم، أو يعيد تصميم ديكور القصر حسب ذوقه.

كان الطقس رائعًا. في بعد ظهر خريفي، كانت أشعة الشمس الذهبية تغطي المباني الحمراء بغطاء ناعم.

في مثل هذا اليوم المثالي للصيد والنزهات مع الآنسات المرحات والشباب المتحمسين، كان من الغريب أن يحبس شاب نفسه في القصر يشتاق بحرقة إلى زوجة أبيه الموجودة في بلد أجنبي عبر البحار. خاصة إذا كان هذا الشاب فارسًا يحظى بإعجاب كبير في الأوساط الاجتماعية.

والأسوأ من ذلك، أن الشخص الجالس مقابله في غرفة الاستقبال بالجناح الجانبي للقصر لم يكن آنسة ساحرة أو شابًا معجبًا بنظرات مفعمة بالإعجاب. بل كان رجلاً في منتصف العمر، أحد أعمدة المجتمع الأرستقراطي، الدوق العظيم الملقب بالفولاذي، الذي يجعل معظم الشباب يرتجفون من مجرد ذكر اسمه.

نعم، في هذا اليوم الجميل، وجد جيريمي نفسه جالسًا وجهًا لوجه مع والد صديقه المزعج، يفكر في حاميته الغائبة. يمكن وصفه بأنه فريد من نوعه.

“تتساءل عما يحدث بالضبط في سفافيد؟ هل هذا السبب الوحيد لطلبك مني الحضور؟”

“لا، ليس هذا ما قصدته، أنا لست وقحًا لهذه الدرجة…”

“بل أنت وقح. وبالنسبة لتساؤلك، إنه سر دولة. إذا كنت فضوليًا حقًا، اسأل والدتك مباشرة.”

“حسنًا، بناءً على ردك، لا يبدو أنه سر حقيقي.”

توقفت يد الدوق عن إشعال غليونه. بينما كانت عيناه الزرقاوان تتقلصان تدريجيًا، تابع جيريمي بسرعة:  

“لم أطلب زيارتكم لهذا السبب فقط.”

“سيد جيريمي، أخبرني بصراحة، لماذا تضيع وقتي؟”

كيف كانت شولي تتعامل مع هذا الرجل المتطلب بسهولة؟ ابتلع جيريمي تنهيدة وأومأ بطاعة:  

“تفضل أنت أولاً.”

“ما هذا الهراء؟”

“أليس لديك الكثير من الأسئلة لي؟ قد أكون غبيًا، لكنني لست أعمى لهذه الدرجة.”

“ما الذي تتحدث عنه الآن…”

“عن ابنك، أو عن ابن زوج اختك. يبدو أن الأمور أصبحت معقدة مؤخرًا.”

ساد الصمت للحظة. بينما كان جيريمي يرمش بعيون خضراء داكنة ببراءة، كان الدوق الفولاذي يلمع بعيون زرقاء باردة من خلف دخان الغليون:  

“يبدو أنك مهتم بشؤون عائلات الآخرين.”

“لأنها مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بشؤون عائلتي.”

“هل نلعب الآن لعبة الأسئلة العشرين؟”

“في الحقيقة، عليّ أن أخبركم. بفضل ولي العهد، اكتشفت مؤخرًا حقيقة مقلقة. قد يكون هناك أشخاص متشابهون في العالم، لكن سماع قصة الحب الأول المؤلمة لوالدي وأعز أصدقائه لم تكن ممتعة.”

ساد الصمت مجددًا، لكن خلافًا لتوقعات جيريمي، لم يغضب دوق نورنبيرج. بدلاً من ذلك، أزاح الغليون من فمه وقال بهدوء:  

“ماذا قال؟”

“ماذا؟”

“ماذا قال لك سموّه عندما أظهر لك صورة الإمبراطورة لودوفيكا؟”

“كيف خمنت ذلك… هم، شيء مثل ‘مثل الأب مثل الابن’ أو شيء من هذا القبيل. لم يكن شيئًا مثيرًا. في نظري، والدتي أفضل بمئة مرة. وقالوا إنك والإمبراطور كنتما معجبين بوالدتي أو شيء من هذا القبيل. هل هذا معقول؟…”

“يبدو أن هذا أزعجك. هل يعرف ابني؟”

نظرًا لرد الدوق الهادئ والسلس بشكل غير متوقع، أصبح نبرة جيريمي أكثر تواضعًا، أو بالأحرى أقل استفزازًا:  

“لم أخبر ابنك. ولم يزعجني الأمر كثيرًا. كنت أعلم منذ البداية أن والدي تزوج والدتي بسبب مسألة الحب الأول، لكنني لا أعتقد أنك أو الإمبراطور من النوع الذي يتصرف بتهور. ليس من الضروري أن يكون الأصدقاء متشابهين في الطباع. على سبيل المثال، قارن بين شخصيتي النبيلة، التي تجسد الفروسية، وطباع نورا الشبيهة بالذئب، وستجد الإجابة.”

على الرغم من تقليل شأن ابنه من قبل ابن صديقه القديم، قرر الدوق أن يتصرف بمزيد من النضج:  

“…أفهم ما يقلقك، لكن بالنسبة لي، الذكريات القديمة هي مجرد ذكريات.”

“إذا بدت وقحًا، فأنا آسف، لكن هناك شيء لا أفهمه.”

“ما الذي لا تفهمه؟”

“إذا كانت مجرد ذكريات قديمة… لماذا دعمت ترتيبات ولي العهد بدلاً من ابن أختك الحقيقي كل هذا الوقت؟ هل هذا فقط من أجل الولاء، أم بسبب الذكريات القديمة؟”

هذه المرة، تجمدت العينان الزرقاوان بحدة. كانت نظرة كافية لتجعل أي شخص يرتجف، لكن جيريمي حافظ على ابتسامة مرحة. يستحق المديح على هذا:  

“…بما أننا تحدثنا عن قصة حبي الأول، كيف حال حبك الأول؟”

كانت نبرة مخيفة لا تتسامح مع أي خداع. نظر جيريمي للحظة في عيني الدوق بشكل شارد، ثم أنزل عينيه:  

“…في الوقت الحالي, كل ما أتمناه حقًا هو أن تجد، رجلًا طيبًا يحبها ويعيش معها بسعادة. إنها تستحق ذلك. كما تعلم.”

“سيد جيريمي، ما الذي تريد قوله حقًا؟”

“أنا آسف. أدرك أنك، إذا أردت، يمكنك سحق مبتدئ مثلي في لحظة.”

“لو حاولت سحقك، لسحقتني والدتك. لكن لم لا نكون صريحين الآن؟ أنت، وابني، وولي العهد، جميعكم مبتدئون على حد سواء.”

أخيرًا، تخلى جيريمي عن ابتسامته الساخرة وأظهر تعبيرًا جادًا وصادقًا:  

“سامحني على وقاحتي. حتى لو كنت مبتدئًا، في مثل هذه الأوقات التي تعتمد على الفروسية، لا يسعني إلا أن أكون حادًا.”

“لو كان الفرسان قد أدوا الفروسية بشكل صحيح، لما وُجدت الفروسية أصلًا. ما الذي يبدو عليه الوضع الحالي لتشكو منه؟”

“أهم شيء في الفروسية هو الوطنية والولاء للإمبراطور. لكن مستقبل هذا البلد يدفعني باستمرار إلى التخلي عن الفروسية.”

“مستقبل هذا البلد…”

“نعم. لست متأكدًا من قدرتي على الولاء لبلد يحكمه ولي العهد الحالي. لا، لا أستطيع تحمل رؤية شخص مثله على العرش. لو كان بيدي، لما كان تدميره مع الكنيسة مئات المرات كافيًا.”

كان تصريحًا صادمًا كفيلًا بجذب صاعقة لو كان الطرف الآخر شخصًا آخر. كان جريئًا لدرجة التهور. يقال إن الجميع يشتمون الملك في غيابه، لكن أحد الشخصين هنا كان قريبًا للعائلة الإمبراطورية، والآخر وريث عائلة وفية للعرش منذ أجيال.

كم استمر الصمت الذي يشبه الجليد الرقيق؟ أخيرًا، حدق الدوق في الشاب الأشقر لفترة بعينين غامضتين، ثم أنهى الموقف بحكمة مخيفة:  

“أتساءل عن نواياك بكشف هذه الأمور لي.”

“أحب عائلتي.”

“هل أنت تستمتع بصيد الفرص؟”

“أحب ليون، العالم الصغير، وريتشل، الذكية والمتحمسة، وإلياس، المشاغب… وزوجة أبي، التي هي أكثر مما نستحق، أحبها أكثر من أي شيء في العالم.”

“…”

“كيف يمكنني أن أتحمل رؤية أي شخص، مهما كان، يحاول تمزيق عائلتي ويستمر في السيطرة على الإمبراطورية؟”

“هل هذا انتقام لاستهداف عائلتك؟”

“أنت تعلم أنه ليس فقط بسبب ذلك. إذا جلس شخص مثل ولي العهد على العرش، فإن المكائد التي كانت تقتصر على إثارة الفتنة في عائلة نورنبيرج ستصبح على نطاق يشمل البلد بأكمله.”

كان هذا التصريح متجاوزًا للحدود، بل يقترب من الإهانة. من الصعب أن يُتسامح مع التدخل في شؤون عائلة الآخرين حتى بين النبلاء من نفس المستوى. ومع ذلك، كان وخزة دقيقة. لو غضب أو وبخ الآن، لكان يبدو كشخص عادي يحاول إخفاء عيوبه. لذا، قال الدوق ببطء:  

“أنت ذكي بشكل مفاجئ.”

“حسنًا، كنت أعتقد أن شخصًا مثلك سيكون قد أدرك ذلك بالفعل. من الغريب أنك لم تلاحظه من قبل.”

كانت كلمات جيريمي المزاحية مثل شوكة طعنت قلب ألبريشت. كان ذلك صحيحًا. حادثة قلادة الماس، حادثة صالة القمار، وكم من الأمور الأخرى التي حدثت تحت السطح لا يمكن لألبريشت حتى تخيلها.

فقط في الآونة الأخيرة بدأ يواجه الشعور بالغرابة الذي تجاهله لعقود. لم يكن من قبيل الصدفة أن يعاني هو وأخته من نفس القلق.

والأكثر من ذلك، من أخبرهم بتفاصيل حادثة صالة القمار كانت السيدة شولي فون نوشفانستاين. لم يكن من الممكن أن تكون قد فعلت ذلك بنوايا خبيثة لتشويه سمعة ثيوبالد عمدًا، فقد ربت أربعة من أبناء يوهانيس بحب وأنشأتهم بإشراق.

والأهم، ألم تكن هي من أعطتك دفتر الرسم؟…

“سيد الدوق؟ هل أنت بخير؟”

رمش ألبريشت ونظر إلى الشاب أمامه، ثم ابتسم عندما رأى النقاء الواضح في عينيه الخضراوين الداكنين:  

“من المؤكد… أن ابني لديه نظرة أفضل مني.”

“لأكون دقيقًا، أنا من لديه النظرة الأفضل.”

“لكن، سيد جيريمي.”

“نعم؟”

“أليس هؤلاء المتعلقون خارج النافذة أخويك؟”

في اللحظة التي أدار فيها جيريمي رأسه نحو النافذة، دو صوت تكسر، تلاه صوت ارتطام قوي، ثم صراخ مدوي:  

ابتعد! انزل عني!”

“ذراعي! أعتقد أن ذراعي انكسرت! شولي! أمي!”

*****

“لا يمكننا لوم جلالة الإمبراطور. من الواضح كالنار أن الكنيسة كانت تضغط عليه.”

“بالطبع، كنا نظن أنكم قد خمنتم سبب زيارتنا.”

“نعم، لكن بصراحة، تفاجأت قليلاً بقدوم السيدة نوشفانستاين بنفسها.”

كنت أنا والأمير علي فقط من يتحدثان. بدا أن بايزيد قرر تفويض الأمر بالكامل لابنه، إذ ظل جالسًا كجذع شجرة صلب دون حراك، محدقًا فينا منذ البداية. أما نورا، فقد اختفت طباعه المرحة المعتادة، وجلس بوقار هادئ يشبه اللامبالاة. وهكذا، انتهى الأمر بي أنا والأمير الشاب بمواصلة حوار هادئ نسبيًا.

“لا أدعي أنني أفهم مشاعر السيدة، لكن من وجهة نظري، لن يكون غريبًا إذا كنتِ تحملين ضغينة تجاه الكنيسة. ومع ذلك، أن تأتي سيدة مثلكِ إلى هنا متكبدة عناء السفر من أجل مصلحها، يجعلني أشعر وكأنني تلقيت لكمة قوية.”

“لماذا تعتقد أنني جئت من أجل مصلحة الكنيسة؟”

“أتقولين إن هذا ليس صحيحًا؟”

“حسنًا، شخصيًا، أنا فضولية بشأن كيف ينظر سموك إلى الكنيسة التي كانت أساس الإيمان في العديد من الدول لأكثر من ألف عام. أود أن أعرف بالضبط ما الذي تطمح إليه.”

لم أقل ذلك بنية التلاعب، بل كنت صادقة. كمواطنة إمبراطورية، كان من المفترض ألا أبدي اهتمامًا بالأفكار الهرطوقية، لكنني لا أنتمي حقًا إلى أي من الفئتين، أليس كذلك؟ توقف الأمير علي للحظة، يفكر في كلامي وهو يمسد ذقنه، ثم أدار بصره فجأة نحو الفارس الجالس بجانبي.

“سيد نورنبيرج، أفترض أنك، مثل كل مواطني الإمبراطورية، مؤمن منذ المهد؟”

رد نورا، وهو يدفع برفق قطة ذهبية كانت تتسلل إلى حضنه:  

“أعتذر، لكنني بعيد جدًا عن الكنيسة.”

كانت نبرته هادئة، لكنها تحمل سخرية باردة. شعر بنظرتي المحدقة، فأدار عينيه نحوي وابتسم بخفة. كانت تلك الابتسامة التي أعرفها جيدًا، التي تقول إن كل شيء على ما يرام.

“يبدو أن هذا يناسبك. إذن، ماذا عن السيدة نوشفانستاين؟”

“أنا… حسنًا، أحيانًا أفكر أن العرف الذي أعرفه يختلف كثيرًا عما هو معروف بين الناس.”

ليس أحيانًا، بل دائمًا. من الناحية العقلية، من سيصدق أن هناك شخصًا مات ثم عاد إلى الماضي؟ المشكلة أنني الدليل الحي على ذلك.

أومأ الأمير علي برأسه وهو يرفع القطة التي اقتربت مني ويضعها على كتفه:  

“شكرًا لكما على إجابتكما الصادقتين.”

“لا شيء يستحق الشكر. لا أريد أن نؤذي بعضنا بأكاذيب واضحة في مثل هذا الموقف.”

“نفس الشيء بالنسبة لنا. على أي حال، يجب أن تكونا متعبين الآن، لذا من الأفضل أن تذهبا للراحة في غرفكما. يمكننا مواصلة الحديث غدًا خلال مأدبة الغداء… ريتشل!”

عند سماع اسم “ريتشل”، التفتت بشكل طبيعي نحو الباب ظنًا أن ابنتي قد جاءت. لكن لم يكن هناك سوى خادمين يقفان كما كانا.

بعد لحظة، أدركت بحرج أن الأمير علي كان ينادي القطة التي قفزت للتو من كتفه.

ساد الصمت للحظة. بينما كنت أنا ونورا نحدق بدهشة، بدأ أمير ريتشل، الذي فقد كل أناقته ووقاره، يتلعثم ووجهه يحمر خجلاً:  

“لا، سيدتي، أرجو ألا تسيئي الفهم…”

“…”

لا فائدة من هذا الشرح. يبدو أن الأمير وقع حقًا في حب ابنتي. لكنني لم أتخيل أبدًا أنه سيسمي قطته على اسمها.

“من الأفضل ألا تُحضر هذه القطة أمام ابنتي.”

“لماذا؟”

“تخيل أن ابنتي أسمت كلبًا باسمك. كيف ستشعر؟”

“أنا… أعتقد أنني سأكون سعيدًا…؟”

“…”

*****

أمسيات الأراضي الغريبة تبدو طويلة. ربما بسبب فارق التوقيت، لكنني بقيت مستيقظة تمامًا حتى بعد العودة إلى غرفتي، والاستحمام، وكتابة رسالة للمنزل.

“ماذا تفعلين، أمي؟ تكتبين رسالة لإخوتي؟”

“نعم. هل لديكِ شيء تريدين قوله؟”

“لا شيء… آه، اكتبي لليون ألا يلمس كتبي.”

على عكسي، بدت ريتشل مرهقة من السفر، وسرعان ما زحفت إلى السرير ونامت. ربما كانت تحلم بشيء سعيد، إذ كان وجهها النائم يتألق كالنجوم، مشعًا بالبهجة. هل هذه سحر الحب الأول؟

طويت الرسالة بعناية ونهضت. كنت أشعر ببعض التشوش وأردت استنشاق بعض الهواء، فخرجت من الغرفة وتوجهت إلى الشرفة القريبة.

شمس المناطق الاستوائية تبقى طويلًا. في الإمبراطورية، كان الوقت قد أظلم بالفعل، لكن الغسق الأحمر بدأ للتو يتلاشى هنا. في وسط حديقة غريبة مليئة بنخيل التمر والياسمين، كان فرسان حمايتنا وحرس القصر المحليون يتنافسون بحماس كالأسماك في الماء.

“هذه هي روح الإمبراطورية، أيها الجرو البحري!”

“ليس سيئًا بالنسبة لكلب بري!”

لو كان جيريمي معنا، لكان بالتأكيد هناك يشاركهم. لم أرغب في مقاطعتهم، فكنت أنوي المشاهدة بهدوء، لكن أحد الحراس، الذي كان يلوح بسيفه بحماس، نظر إليّ، وصرخة إعجابه الغريبة جعلت الجميع يلاحظون وجودي.

بينما كانوا يؤدون التحية بطريقة محرجة نحو الأعلى، ابتسمت بتكلف وتراجعت بسرعة. أو بالأحرى، حاولت التراجع.

“ماذا تفعلين؟”

“نورا… خرجت فقط لاستنشاق بعض الهواء. ظننت أنك ستكون هناك معهم، مفاجأة.”

بدت على نورا علامات الاستحمام للتو، إذ كان شعره الأسود رطبًا ويرتدي رداءً مريحًا. ألقى نظرة خاطفة على مجموعة المبارزين المتحمسين في الحديقة، ثم رفع كتفيه:  

“خشيت أن أتورط في شيء مزعج.”

“صحيح، بالتأكيد هناك الكثيرون ممن يرغبون في منافستك.”

ساد الصمت للحظة. هب نسيم البحر المالح، يعبث بشعرنا الرطب، وامتزجت أصوات السيوف المتصادمة أسفلنا مع صوت أمواج المضيق البعيدة، مكونة سيمفونية غريبة.

“…ما رأيك؟ أعني في كلام الأمير علي.”

خرج السؤال مني دون تفكير. كان نورا يتكئ على الدرابزين، يحدق في المضيق بأعين زرقاء كسولة:  

“…لا شيء يستحق التفكير فيه. لكنني فضولي بشأن رأيك.”

“رأيي؟”

“من وجهة نظري, لا يبدو أن لديك أي نية للالتزام بمطالب جلالته.”

… كان ذلك صحيحًا. لو لم يكن نورا، لتصرفت بحذر أكبر. لكن حقيقة أن نورا، من بين كل الناس، هو من جاء معي، أشعلت شرارة نواياي الحقيقية.

في حياتي السابقة، لم أكن لأحلم بمثل هذه الأفكار الجريئة، لكن الوضع الآن مختلف تمامًا. يمكن اعتبار الوضع السياسي في بلدنا الآن كما لو كان على شفا عاصفة. منذ المحاكمة المقدسة، أو بالأحرى منذ حادثة مبارزة الشرف، تشوهت كل هياكل السلطة بشكل غير متوقع.

لو لم يكن نورا، وريث نورنبيرج، من تدخل في تلك اللحظة، لكان الوضع مختلفًا.

عائلة نورنبيرج هي العائلة الأبرز في الإمبراطورية، وهي أيضًا عائلة خارجية تضع إليزابيث، أخت الدوق الحالي، كإمبراطورة. إذا كانت عائلة نورنبيرج قد لعبت دور الوسيط الماكر بين البرلمان والعائلة الملكية، فإنه بعد المحاكمة المقدسة، أصبحت في مواجهة مع السلطة الكنسية، إلى جانب عائلة نوشفانستاين. ليس من الغريب أن العائلات الأخرى أصبحت حائرة.

مهما كان هناك من يكرهني، فأنا، من الناحية الرسمية، ربة عائلة نوشفانستاين ونبيلة. المحاكمة المقدسة، التي كانت بوضوح تفتقر إلى أي عدالة، أثبتت أن أي نبيل قد يقف على منصة المحاكمة. الوقوف إلى جانب السلطة الكنسية سيدمر كرامة النبلاء ويجعل من عائلتي نوشفانستاين ونورنبيرج أعداء. لكن مواجهة السلطة الكنسية هي أيضًا موقف محرج. إذا كان بإمكاني إثارة انقسام داخل الكنيسة في مثل هذه الفترة…

“هكذا بدا لك؟”

ابتسم، ربما لأنه قرأ أفكاري. ربما بسبب شعره الرطب، بدت ابتسامته مثيرة بشكل غريب:  

“…هل هذا يعني أنك تثقين بي؟”

“أرجوك، لا تطرح مثل هذه الأسئلة وأنت تبتسم هكذا.”

“ماذا؟”

“لا، لا شيء. على أي حال، إذا قلت إنني أريد أن آخذ ما يبدأ هنا إلى بلدنا… ماذا ستقول؟”

عاد الصمت. بدت اللحظة التي مرت حتى تحدث، وهو يحدق في عيني بعبير غامض، طويلة كالأبدية:  

“إذا كنتِ أنتِ, لا يوجد شيء لا تستطيعين فعله.”

*****

ربما لأن هذا البلد حار طوال العام، كانت الفساتين هنا تتسم بأسلوب هالتر نك يكشف الذراعين والكتفين ونصف الظهر بالكامل. تصميم يمكن اعتباره جريئًا في بلدنا، حيث الكنيسة قريبة. على أي حال، بفضل الهالتر نك السميك الذي يغطي العنق، تمكنت أخيرًا من رفع شعري لأول مرة منذ زمن طويل.

“واو، يا أمي، تبدين كشخص آخر تمامًا!”

هل قيل إن تغيير تسريحة الشعر يمكن أن يغير مظهرك كليًا؟ ارتديت فستان هالتر نك أزرق فاتح ورفعت شعري، مما جعلني أبدو غريبة حتى في عينيّ. هل أقول إنني بدوت أكثر نضجًا من المعتاد؟ لو لم يترك ذلك الوغد ندبة على مؤخرة عنقي…

“شكرًا، عزيزتي. وأنتِ أيضًا تبدين جميلة جدًا، ريتشل.”

كما لو أنها ليست من دم نبيل متميز، كانت ريتشل طويلة وناضجة مقارنة بقريناتها في العمر. عندما ارتدت فستانًا أخضر زاهيًا وجدلت شعرها الأشقر بعناية، بدت وكأنها جاهزة للظهور الأول في المجتمع الراقي. الزمن! كيف كبرت صغيرتنا هكذا؟ حتى لو لم تكن هذه المرة الأولى، فإن الأمر لا يزال غير مألوف…

“لكن، أليس هذا الحذاء الزجاجي؟”

“نعم. ألا يناسب هذا الفستان أيضًا؟ سمعت أن الآنسات هنا لا يملكن مثل هذه الأحذية. قيل إنهن يرتدين أحذية غريبة تكشف أصابع القدم.”

بالطبع يناسب، لكن متى أحضرت هذا الحذاء الفاخر؟ بالطبع، بما أنه هديتي لها، شعرت بالرضا، لكنها ظلت تتجول أمام المرآة مرات عديدة، ويبدو أنها لا تريد فقط استعراض أزياء الإمبراطورية أمام نساء هذا البلد، بل هناك سبب آخر.

“سيكون سمو الأمير مندهشًا.”

“حقًا؟ هل تعتقدين ذلك حقًا؟”

عندما ألقيت المزحة بخفة، احمرت وجنتاها على الفور، وتفاعلت بحماس كما توقعت تمامًا. بالنسبة لذلك الأمير، يبدو أنه سيراها جميلة حتى لو كانت ترتدي شبشبًا خشبيًا، لكن على أي حال، كان من الواضح أن هذين الشابين منجذبان لبعضهما بشكل لا يقاوم. بالنسبة لي، ربما لأنني لم أعش مثل هذه اللحظات في سنها، شعرت بالرضا أكثر من القلق.

“بالطبع سيكون كذلك. هيا، سنتأخر عن المأدبة. لنذهب.”

تبعنا الخدم الذين يرتدون زي أحمر عبر الممرات والسلالم الفاخرة حتى وصلنا إلى مدخل قاعة أرسلان، حيث تقام المأدبة. كانت تماثيل الرنة المحنطة، رمز سلالة الباشا، تقف بشموخ على جانبي المدخل، محدقة في الوافدين. وكان هناك رجلان يرتديان زي سفافيد التقليدي يتجاذبان أطراف الحديث بمرح.

“أوه، لقد وصلتم…”

كان الأمير علي يضحك على شيء ما، لكنه توقف فجأة عندما رآنا، محدقًا في ريتشل بعيون ذاهلة. وبالمثل، توقف نورا، الذي استدار نحونا، للحظة، ثم حدق بي بنظراته الزرقاء العميقة.

ساد الصمت للحظة. بينما كانت ريتشل تنظر بحماس إلى الأمير ذي الشعر الأخضر، وهي تظهر تعبيرًا يوحي بأنها ستموت من الإعجاب، وجدت نفسي أنا أيضًا مأخوذة بشعور غريب.

لم أتوقع أبدًا أن يناسب الزي الاستوائي نورا بهذا الشكل. كانت الملابس المصنوعة من قماش رقيق ملتصق بجسده تبرز بنيته الرياضية، مما يضفي عليه جاذبية وحشية أكثر من المعتاد. وللأسوأ، كشفت السترة الفاخرة بلا أكمام عن ذراعيه العضليتين بشكل كامل. وقوفه بجانب الأمير علي النحيف نسبيًا جعله يبدو أكثر… خطورة. يا إلهي، ما الذي أفكر فيه؟!

لا أتذكر من منا بدأ بالسعال المحرج أو اقترح الدخول أولاً، لكن بعد لحظة، وجدنا أنفسنا نواجه طاولة مليئة بالفواكه الاستوائية الغريبة والأطباق الشهية.

برئاسة الملك بايزيد في المقعد الرئيسي، جلس وزراء سفافيد البارزون في الجهة المقابلة، بينما كانت راقصات يرتدين ملابس انيقة يؤدين رقصات رائعة في وسط القاعة على أنغام الموسيقيين. لو كان إلياس هنا، لكان قد أحب هذا المشهد بشدة.

طوال المأدبة، لم يوجه الملك بايزيد أي كلمة لنا، وكذلك الوزراء، الذين اكتفوا بإلقاء نظرات حذرة دون البدء بالحديث. وهكذا، بدا أن زمام المأدبة الدبلوماسية كان بيد الأمير علي بالكامل.

“لو رآه أخوك الصغير، لكان قد هلل من الفرح.”

“صحيح. أتساءل ماذا يفعل الآن.”

“على الأغلب يغازل إحدى الآنسات أو يتعرض للتوبيخ من أخيك الكبير بسبب شيء غبي فعله.”

كيف أصبح إلياس، للأسف، أخًا مثيرًا للشفقة في نظر أخته الوحيدة؟ إنه يستحق ذلك، لكن…

توقفت عن وخز طبق اللحم المليء بالتوابل الحارة وألقيت نظرة خاطفة على نورا. لم يبدُ أنه يلاحظ الراقصات الجميلات اللواتي ينظرن إليه خلسة، إذ كان يرشف من خمر جوز الهند في قشرة جوز الهند ويرمقني بنظرات متقطعة. عندما التقت أعيننا، ابتسم.

“لم لا تأخذين بضعة فساتين معكِ عند العودة؟”

“…لو ارتديت مثل هذه الملابس هناك، سأثير ضجة.”

“لو كنتِ أنتِ، لجعلتِها صيحة جديدة. بالمناسبة، هذه أول مرة أراكِ فيها ترفعين شعرك…”

“لكن، سيدي، لماذا تنادي أمي بـ’نونا’؟”

تفاجأت بسؤال ريتشل المفاجئ، التي كانت تبدو منغمسة في تناول الطعام الحار الخاص بسفافيد. تردد نورا للحظة قصيرة لكنه أجاب بثبات:

“لأنها قريبة من عمري.”

“لكن من الغريب أن تنادي والدة صديقك بـ’نونا’.”

“حسنًا، إخوتكِ ينادون والدتهم باسمها مباشرة. وأنا تعرفت على نونا قبل أن أصبح صديقًا لأخيكِ البطيء. بمعنى آخر، هو من تسلل بيننا.”

“ماذا؟ هل هذا صحيح، أمي؟ هل تعرفتِ على هذا السيد قبل أخي الكبير؟”

“…إذا قال ذلك، فهذا صحيح.”

“حقًا؟ كيف التقيتما؟”

كيف أجيب على مثل هذا السؤال؟ بينما كنت أبتسم بتكلف، تذكرت لقاءنا الأول الذي نسيته منذ زمن. قبل ثلاث سنوات، تلك المواجهة الغريبة في الزقاق، عندما ظهر نورا ببراعة، يركل أخي الذي كان يهددني. لم أكن أعرف حينها…

“يبدو أن الطعام يناسب ذوقك، وهذا يسعدني.”

كان من حسن الحظ أن الأمير علي تحدث في تلك اللحظة، إذ تحول اهتمام ريتشل، التي كانت تحدق بي بعيون زمردية متألقة، إليه على الفور:

“كل شيء فريد ولذيذ. أتمنى لو كان بإمكاننا تذوقه يوميًا في الإمبراطورية.”

“إذا رغبتِ، يمكنكِ هنا يوميًا… بالطبع، طعام الإمبراطورية رائع أيضًا، لكن إذا اشتقتِ لمأكولات سفافيد، فزورينا متى شئتِ. أنتِ مرحب بكِ دائمًا.”

“حقًا؟”

“بالطبع. أنا لست من الرجال الذين يقولون كلامًا فارغًا من باب المجاملة.”

نعم، يا سمو الأمير. من الواضح للجميع أن كلامك ليس مجرد مجاملة.

في تلك اللحظة، بدأت أشعر بشيء فروي يتجول حول قدمي. هل هي تلك القطة التي تحمل اسم ابنتي؟ من تعبير نورا الممتعض، يبدو أنها كذلك.

“لماذا تستمر هذه في الالتصاق بساقي؟”

“يبدو أنها معجبة بك. ألا تشبه صديقك وابني الأكبر؟”

“بالتأكيد تشبهه في إزعاج الناس.”

ضحكت. لو سمع جيريمي ذلك، لصرخ “كيف أزعجك، أيها الجرو؟”

ما الذي يفعله ذلك الفتى الآن؟ لا أريد إثارة الضجة، لكنني قلقة عليه.

بينما كنت أفكر في أبنائي الثلاثة الذين تركتهم في المنزل، استدار الأمير علي، الذي كان يتبادل حديثًا عاطفيًا مع ريتشل، نحو نورا وابتسم:

“يبدو أن المشروب يناسب ذوقك.”

“ما نوع هذا؟”

“إنه مشروب جوز الهند، شائع جدًا هنا.”

“…”

“يعتبر أحد أفضل ثلاثة أشياء في بلدنا.”

“وما الاثنان الآخران؟”

“يمكننا ذكر العربات التي تجرها الفيلة أو ألياف الأناناس، لكن في الوقت الحالي، يجب أن تكون روح الإصلاح ضد الكنيسة.”

“إذًا، سموك يرى أن الإصلاح ضروري بسبب فساد الكنيسة؟”

“بالطبع، أعتقد أن السيد يعرف جيدًا مدى فساد هؤلاء الذين يدعون أنفسهم كهنة…”

“وتعزيز السلطة الملكية بعيدًا عن تدخل الإمبراطورية سيكون مكسبًا إضافيًا.”

…الآن أفهم لماذا نورا هو ابن دوق نورنبيرج. كأنما كان ذلك مدبرًا، توقفت الموسيقى الصاخبة فجأة. بينما كانت الراقصات والموسيقيون ينسحبون بهدوء، حدق الأمير علي بنورا بابتسامة، ثم قال بعد فترة:

“هكذا بدا لك؟”

“الاستقلال عن السلطة الكنسية يعني أيضًا الاستقلال عن الإمبراطورية. لا يمكن فصل الاثنين.”

“أعتقد أن الجميع يحلم بجعل بلاده قوية. وبعيدًا عن الوطنية، ألا تعتقد أن السلطة الكنسية، على مدى مئات السنين، قتلت أرواحًا بريئة باسم الإيمان؟ من أعطاهم هذا الحق؟ هذا شك راودني منذ زمن، لكن بصراحة، بعد أن شاهدت المحاكمة المقدسة بنفسي، عززت هذا الاعتقاد. من يحاكم من؟ إنه أمر مثير للسخرية.”

تحدث الأمير بنبرة متحمسة، ثم ألقى نظرة خاطفة نحوي. يبدو أن المحاكمة المقدسة هي التي عجلت بالأمور، وإن لم تكن السبب الوحيد.

كانت كلمات نورا الحادة تتماشى تمامًا مع ما كنت أظنه. نسمات الإصلاح التي بدأت في سفافيد، التي قد تخوض حربًا باردة مع الإمبراطورية لفصل نفسها عن السلطة الكنسية، بل كانت مدفوعة بأسباب سياسية دقيقة.

في واقع يتم فيه وصم أي شخص ينتقد فساد الكنيسة، أو انحلال الأديرة والكهنة بالهرطقة والقمع، هناك الكثيرون الذين يشعرون بالغضب. لكن للوقوف ضد السلطة الكنسية التي كانت أساس الدولة منذ أجيال، يجب أن يكون هناك مكاسب وأهداف متطابقة. بالنسبة لأمير شاب يخطط لحكم مستقل في دولة جزيرة مدعومة بقوة بحرية قوية، لا يوجد مغامرة أفضل من هذه القضية.

كانت ريتشل، التي كانت تستمع بحماس لتغيير الموضوع المفاجئ، تتذكر تلك الأحداث، وأصدرت ضحكة مريرة:

“صحيح. لو كانوا يديرون حياتهم الخاصة بشكل صحيح، لما ادعوا أنهم كهنة. إنه أمر مضحك.”

“لا أستطيع تخيل مدى المعاناة التي عانتها الآنسة وعائلتها. لن أسمح لهذه الجماعة التي تسببت لكِ بمثل هذا الألم الظالم بمواصلة التصرف باستبداد.”

…أصحح كلامي. لم يكن بسبب المحاكمة المقدسة فقط، بل بسبب ريتشل. حقًا، ابنتي لها جمال يأسر القلوب. تبادل الاثنان نظرات عاطفية لفترة، ثم بدآ بالسعال المحرج بعد أن استعادا رباطة جأشهما.

بينما كنت أراقب هذين الشابين بنظرات مشابهة لنظراتهما، التقط نورا قطعة فاكهة غريبة مقطعة على شكل نجمة، وقضمها وسأل بهدوء:

“إذن، سموك، أفترض أنك تحمي الأشخاص ذوي السلطة في هذا المجال؟”

“بالطبع.”

“هل يمكننا مقابلتهم… كح!”

عندما بدأ نورا بالكحة فجأة، واضعًا يده على صدره، ظننت أنه اختنق فقط. وكذلك فعل الجميع.

“سيدي؟ هل أنت بخير…؟”

“بخير… كح! كح، كح، كح…!”

لكنها لم تكن اختناقًا. بينما كانت الكحة تزداد حدة، بدأت أشعر بشيء غير عادي. نهض الأمير علي فجأة بوجه شاحب، وفي نفس اللحظة، صرخت ريتشل:

تحولت أجواء المأدبة المبهجة إلى فوضى في لحظة. حدث كل شيء بسرعة البرق. عندما استعاد وعيي، كنت أجلس على ركبتيّ بجانب نورا، الذي كان ممددًا على الأرض يتقيأ دمًا بألم. لطخ الدم الذي تدفق من فمه فستاني الأزرق ببقع قرمزية داكنة.

“نورا، نورا؟!”

“نونا… كح! كح، كح!”

“الطبيب! أحضروا الطبيب فورًا!”

صوت صراخ الأمير علي بدا بعيدًا. شعرت فجأة أن كل شيء غير واقعي وخدر. كان الشيء الوحيد الواضح هو رائحة الدم النفاذة وألم الشاب في حضني. ثم اجتاحني الرعب.

حاول أحدهم تسميم ابن أخ الإمبراطور ووريث عائلة نبيلة كبرى. انقلبت القصر رأسًا على عقب، كما كان متوقعًا.

تم اعتقال جميع الخدم الذين كانوا يخدمون في المأدبة، بما في ذلك الطهاة، والراقصات والموسيقيون. كان الحراس يركضون بلا هوادة، والأطباء يهرعون لأخذ عينات الدم وتحديد الترياق.

كان عدد الحاضرين في المأدبة حوالي عشرين شخصًا. لو كان السم في زجاجة الخمر أو الطعام، لما كان من المنطقي أن يتسمم نورا وحده. علاوة على ذلك، ألم يكن الأمير علي يجلس على نفس الطاولة، يشرب من نفس الزجاجة ويأكل من نفس طبق الفواكه؟

“ما الذي يحدث؟!”

“نعتذر، لكننا لا نعرف نوع السم بالضبط، لذا من الخطر استخدام أي ترياق بشكل عشوائي. هذه الأعراض هي الأولى من نوعها بالنسبة لنا…”

أول مرة يرون مثل هذه الأعراض؟ شعرت وكأن الدم يتجمد في عروقي وتشبثت بجانب السرير.

كان نورا فاقدًا للوعي نصف الوقت، مغطى بالعرق البارد، يتقيأ الدم كل بضع دقائق، مما جعل الملاءات والغطاء مغطاة بالدم. كان مشهدًا مروعًا. عندما أمسكت يده، كانت باردة كالجليد.

“افعلوا شيئًا! هل تسمون أنفسكم أفضل أطباء المملكة؟!”

صرخ الأمير علي، الذي كان يتجول بقلق، بعصبية. لو كان يؤدي تمثيلية، فسيكون ممثلاً رائعًا.

لكن مهما كانت أحلام سفافيد بالاستقلال عن الإمبراطورية والكنيسة، لم يكن هناك سبب لمحاولة اغتيال قريب الإمبراطور بهذه الطريقة المتهورة. لم يكن هناك ما يكسبه من ذلك.

في خضم هذا الموقف المروع، اقترب طبيب شاب، يبدو الأصغر بينهم، بعد فحص الدم على ملابس نورا الممزقة:

“هناك شيء يجب التحقق منه. هل يمكنكم تثبيت المريض للحظة؟”

تحرك الجميع بسرعة. قام اثنان من فرسان الحماية، الذين كانوا يحرسون الغرفة بوجه متجهم، بتثبيت نورا في منتصف السرير، بينما بدأ الطبيب الشاب بتفحص بطن الشاب المغطى بالعرق والدم. ثم ضغط فجأة على نقطة تحت أضلاعه. فجأة، انطلق صراخ مروع، وطار أحد الفرسان إلى الخلف!

“أمسكوا المريض في مكانه! لن يستغرق الأمر سوى لحظة!”

لتهدئة نورا، الذي كان يتلوى كوحش جريح، احتاج الأمر إلى ثلاثة حراس والأمير علي. ما مدى الألم الذي كان يعانيه ليتصرف هكذا؟ كان سماع صراخه تعذيبًا بحد ذاته.

غطيت أذنيّ بيديّ، وامتلأت عيناي بالدموع. شعرت وكأن قلبي يتحطم إلى أشلاء. لو كان بإمكاني أخذ نصف ألمه، لكنت مستعدة لتقديم قلبي. جاء نورا إلى هنا بسببي، لذا فإن معاناته هذه هي بسببي أيضًا. كما هو الحال دائمًا، كل شيء بسببي…

بعد كابوس قصير وطويل، توقف نورا أخيرًا عن تقيؤ الدم وغرق في نوم عميق. عندما أدخلت يدي تحت الغطاء لأمسك يده، شعرت بدفء طفيف مقارنة بما كان عليه. كان تنفسه ضحلًا لكنه منتظم.

وفقًا للأمير علي، بعد تفتيش دقيق لقاعة المأدبة، تم اكتشاف السم نفسه على طرف مسند ذراع مقعد نورا المخصص. نظرًا لأن الجلوس وتناول الطعام يجعل المرء يلمس مسند الذراع بشكل طبيعي، كان نورا قد تسمم دون وعي أثناء تناول الطعام. كانت طريقة أكثر بساطة ودهاء من خلط السم في الطعام أو الشراب.

“السم المستخدم على السيد هو نوع نادر جدًا في مملكتنا. لا عجب أن الآخرين كانوا في حيرة. لحسن الحظ، درست في الإمبراطورية لفترة في طفولتي، لذا…”

في غرفة النوم، بقينا أنا والأمير علي والطبيب الشاب فقط بعد أن غادر الجميع. بما أنه الشخص الذي أنقذ حياة نورا بمزيج غريب من الفحم والكرنب، كان ينبغي أن أظهر الثقة، لكن صوتي كان حادًا ومتوترًا وأنا أرد:

“إذًا، أتدعي أن أحدًا من جانبنا فعل ذلك؟”

“لا، لا، ليس هذا قصدي. أقول الحقيقة كما هي. حتى لو كان السم موجودًا فقط في الإمبراطورية، فليس من النوع الذي يعرفه أي شخص عادي.”

“ماذا تعني؟”

“عندما كنت أعيش في دير بالإمبراطورية، صادفته بالصدفة، سموك. كنت محظوظًا بما فيه الكفاية لأتصفح كتابًا قديمًا سرًا دون علم رئيس الدير… هل سمعتما عن الكانتاريلا؟”

هز الأمير علي رأسه ونظر إليّ. هززت رأسي أيضًا.

“هل هذا اسم السم؟”

“نعم. لحسن الحظ، إن جاز التعبير، كانت الأعراض تتطابق تمامًا. لا أعرف رأيكما، لكن اهتمامي بالوثائق القديمة جعلني…”

“وما هي هذه الكانتاريلا؟”

” كانتاريلا. إنها غريبة نوعًا ما. وفقًا لما أتذكره، لم تكن سمًا شائعًا حتى في الماضي. كانت سمًا عديم اللون والرائحة يتم تداوله سرًا بين كبار الكهنة.”

“بين الكهنة؟”

هذه المرة، اتسعت أعيني وأعين الأمير علي بدهشة.

“لماذا كان الكهنة بحاجة إليها…؟”

“فاجأني الأمر، لكن يبدو أنها كانت تُستخدم بشكل متكرر. على سبيل المثال، لإزالة المنافسين قبل انتخاب الكاهن، أو لاغتيال كاهن لا يعرف الامتنان بعد دعمه، أو على العكس، ليستخدمه الكاهن لإزالة كاردينال أو أحد أفراد العائلة المالكة لا يرضيه.”

“يا إلهي، الكهنة، كما في الماضي والحاضر، هم الأكثر جشعًا.”

“كلام صحيح جدًا. اكتشاف أن الترياق مجرد فحم لم يحدث إلا بعد وقت طويل، لذا ربما تأثر الكثيرون. على أي حال، لم أتوقع أبدًا أن يستخدمه أحد في العصر الحديث، لذا كان ذلك مفاجئًا.”

حتى الطبيب الشاب لم يتردد في ازدراء السلطة الكنسية، مما يظهر أن شرارة الإصلاح في هذا البلد قد بدأت تشتعل منذ زمن.

لكنني الآن لم أكن في حالة تمكنني من الاهتمام بهذا، إذ بدأ شك مفاجئ يرسل قشعريرة باردة أسفل ظهري.

أدار الأمير علي، الذي كان ينتقد فساد الكهنة، رأسه نحوي وقال بحذر:

“سيدتي، هل لديكِ أي تخمين بشأن من قد يكون وراء هذا…؟”

لو عرف من هو الشخص الذي فكرت فيه الآن، لتفاجأ حتى أمير إصلاحي مثله. لكن المعلومات الصادمة التي قدمها الطبيب والظروف كلها كانت تتطابق بشكل مخيف. شخص في موقع الكاردينال ريتشيليو سيعرف بالتأكيد عن الكانتاريلا.

لكن لماذا…؟ لماذا استهدف نورا بالذات؟ إذا كان الهدف هو إحراجي، فهذه خطوة متهورة للغاية. وكذلك إذا كان الهدف هو إيقاع سفافيد الذي يظهر بوادر التمرد ضد السلطة الكنسية في فخ. أم أن…

تذكرت فجأة زيارة الكاردينال لي، وانتشرت القشعريرة على ذراعي. أو بالأحرى، تذكرت نواياه الحقيقية التي ألمح إليها حينها. إذا لم أفهم بعد تلك المواجهة، فأنا عمياء.

مهما حاولت إيجاد أعذار أخرى، كانت كل حواسي تصرخ بسبب واحد فقط: كان نورا يزعجه.

“سيدتي؟”

“…في الوقت الحالي، سموك، بناءً على افتراض أن كلام هذا الطبيب صحيح، يبدو أن الأولوية هي معرفة من يتجول في هذا القصر ويحمل مثل هذا السم المروع في أقرب وقت ممكن.”

تحققت من السير جوزيف، لكن لم يكن هناك أي احتمال أن يكون أحد فرسان حمايتنا قد تسلل إلى قاعة المأدبة قبل الحدث. من المرجح أن يكون أحد الحراس المحليين. لكن إذا افترضنا أن الكاردينال ريتشيليو هو المتورط، فهذا لا يبدو منطقيًا أيضًا.

“بما أن القصر الملكي بدأ يواجه السلطة الكنسية، لا يمكننا القول إنه لا يوجد من يحمل ضغينة سرًا، بل أيضًا لأولئك الذين لا يرحبون بتعزيز السلطة الملكية الناتج عن ذلك. بالتأكيد هناك من يتواصل مع الكنيسة. هل هناك أي نبيل حضر المأدبة تشتبهون به؟”

تجمدت عيون الأمير الشاب الصافية الصفراء فجأة بحدة مذهلة. اختفى المظهر المرح والشاب الذي رأيناه حتى الآن، وحل محله وريث غاضب من الخونة.

“…هذه ليست مسألة تتعلق فقط بالخدم.”

كان ذلك صحيحًا.

وفقًا للطبيب، مرت الأزمة. ومع ذلك، لم أستطع مغادرة جانب نورا حتى يستيقظ.

باستثناء إرسال رسالة إلى المنزل عبر حمامة القصر، بقيت بجانب سرير الشاب الفاقد للوعي لمدة يومين كاملين. خلال ذلك الوقت، استمر التحقيق، وكانت ريتشل تذهب وتأتي، تنقل ما سمعته من الأمير علي.

“تعرفين، يعتقد الأمير أن عمه هو الأكثر شبهة.”

“…إذا كان يعتقد ذلك، فلابد أن هناك سبب.”

“قال الأمير إنه متأكد أن هناك شخصًا من الكنيسة وراء ذلك. هل هذا صحيح؟”

“حسنًا، الظروف تشير إلى احتمال كبير…”

“لماذا الكهنة هكذا؟ سواء هم أو غيرهم، أتمنى لو اختفوا جميعًا. سيكون العالم أكثر سلامًا.”

تنهدت ريتشل بعمق وجلست بجانبي، محدقة في وجه الشاب النائم كالميت.

“…ظننت أن شخصًا مثله لن يتأثر بالسم.”

“حقًا؟”

“نعم. بدا وكأنه لن يتزعزع حتى لو تعرض لشيء كهذا.”

همست ريتشل، ووضعت يدها على خدها، تتفحص تعبيري.

ربما بسبب طبيعتها القوية، لم تبدُ خائفة أو مصدومة رغم رؤيتها لشخص يتقيأ الدم أمامها. بدت فقط غارقة في التفكير بشيء لا أعرفه.

“سوف يستيقظ كما لو أن شيئًا لم يكن، أليس كذلك؟”

“…بالتأكيد. سيكون كذلك.”

“سيكون من المؤسف أن يموت شخص يمكنه إسعادك.”

كدت أبصق الماء الذي كنت أشربه. بينما تجمدت بالكامل، بدت ريتشل غير مدركة لتأثير كلامها، وغيرت الموضوع بسهولة:

“تعرفين، يقول الأمير إنه ينوي قطع العلاقات مع الكنيسة تمامًا. إذا حدث ذلك، ماذا سيحدث لعلاقتنا ببلدنا؟ هل ستسوء؟ إذا لم أعد قادرة على العودة إلى هنا، سأكون حزينة.”

“…إذا أردتِ، ستتمكنين من العودة متى شئتِ.”

“حقًا؟ هل سيحدث ذلك فعلاً؟”

“بالطبع. سأتأكد من ذلك، فلا تقلقي.”

أجبت بثقة، فابتسمت ريتشل بعرض وجهها، وقبلتني على خدي، ثم غادرت الغرفة.

كان وقت العشاء. بما أنني لم أتحرك من هنا، كانت ريتشل تؤدي دور المبعوث بجدية، أي تناول العشاء مع الأمير بمفردها بمرح.

من أجل ابنتي، يبدو أنني يجب أن أنفذ الخطة التي أحملها في قلبي بشجاعة. بالطبع، ليس هذا هو السبب الوحيد…

عضضت شفتي السفلى وألقيت نظرة على السرير. على الرغم من الحرارة الاستوائية، كان نورا ممددًا تحت كومة من الأغطية، شاحبًا. مددت يدي بحذر وأزحت شعره الأسود المبلل بالعرق عن جبهته.

بدت ملامحه أكثر شبابًا من المعتاد. تذكرت فجأة صورته كصبي… تلك الأيام التي تبدو الآن بعيدة كالأبدية.

ماذا لو لم يستيقظ نورا أبدًا؟ ماذا لو غادر إلى الأبد؟ ماذا سيحدث لي؟ ربما لن أسامح نفسي أبدًا. لأن ما حدث له كان بسببي.

أدخلت يدي تحت الغطاء وأمسكت يده المتراخية. تنهدت تنهيدة خافتة وأنا أخفض رأسي:

“…استيقظ، نورا. قلت إنك فارسي. كيف يمكن لفارس أن يسقط هكذا…؟”

منذ البداية، منذ لقائنا الأول في ذلك الزقاق وحتى الآن، كان نورا فارسي. ومع ذلك، لم أرد له ولو مرة واحدة على كل تلك اللطف.

ما الذي كنت أعنيه بالنسبة له؟ هل سأحصل على فرصة لرد جميله؟ هل سيستيقظ أصلاً؟

في هذه المرحلة، لا يسعني إلا أن أشعر أنني تعيسة الحظ حقًا. أم أن هذه عقوبة لعدم شعوري بالحزن عندما مات والدي؟

منذ عودتي من الموت، كانت الطريق التي سلكتها ملطخة بالدماء، ولا يوجد ما يمنع دم نورا من الانضمام إليها. إذا كنت تعيسة الحظ إلى هذا الحد، فلماذا عدت إلى الماضي؟

لماذا قابلتك…؟

“هل تعتقد أن لقاءك بي كان محظوظًا…؟”

لم يأتِ رد على همستي الشبيهة بالتنهيد. بالطبع.

يبدو أنني غفوت. استيقظت برعشة، ورأيت الغرفة مظلمة. عبر النافذة المفتوحة جزئيًا، رأيت سماء الليل الغريبة مرصعة بالنجوم.

رفعت رأسي ببطء، وتوقفت فجأة عندما شعرت بشيء بارد في يدي. أدركت أنها يد نورا، وشعرت بقلبي يغرق. كانت دافئة قليلاً من قبل، لكنها الآن باردة كالجليد.

بدأت يداي ترتجفان. اقتربت بسرعة من السرير وفحصت وجهه. لم يكن هناك صوت، ولم تتحرك جفونه الطويلة كالستائر.

اجتاحني الرعب، يشلني. هل كان يتنفس أصلاً؟ ماذا لو غادر إلى الأبد بينما كنت نائمة؟ ماذا سأفعل…؟!

“نورا، نورا…؟”

لم يكن هناك رد على ندائي الباكي. بالطبع. رفعت الغطاء بسرعة وألصقت أذني بصدره العضلي. من فضلك، يا إلهي، من فضلك، دعني أسمع دقات قلبه…! لا استطيع تحمل ذك…!نورا!

في تلك اللحظة، شعرت بشيء يلمس رأسي. وفي نفس الوقت، اجتاحني صوت دقات قلب قوية. لم أكن متأكدة لمن كانت الدقات.

رفعت رأسي ببطء… وواجهت عينين زرقاوين تلمعان بهدوء في الظلام.

“نورا… يا إلهي، أنت…! هل أنت بخير؟!”

“…من هو نورا؟”

تجمدت للحظة، محدقة في وجهه، ثم أدركت المزاح في عينيه الزرقاوين، فاحمرت وجنتاي:

“استيقظت من الموت لتقول هذا فقط؟!”

“انتظري، أنا لا زلت مريضًا…”

“ظننت أنك ستموت…! ظننت أنك سترحل، كم كنت…”

تحطم صوتي، ثم انفجرت بالضحك فجأة. اختلط الضحك والدموع. نظر نورا إليّ بعيون مفتوحة على مصراعيها، ثم مد يده بحذر ووضعها على خدي المبلل بالدموع.

“خففي عليّ قليلاً. فعلت كل ما بوسعي لأعود. كدت أعبر النهر مع أجدادي…”

“لا، ليس هذا… نورا… ربما أكون ساحرة حقًا.”

“لماذا؟ لأنك قادرة على إيقاظ الموتى؟”

انفجرت بالضحك مجددًا على نبرته المزاحة التي أعرفها منذ زمن. مسحت دموعي بظهر يدي وهززت رأسي:

“فقط… كل ما حدث حتى الآن، يبدو أنني تعيسة الحظ حقًا. وإلا لماذا يستمر في إيذائك فقط لأنك بجانبي…؟”

“من يؤذيني؟”

“لو لم تتبعني هنا، لما تعرضت لهذا. هذه ليست المرة الأولى التي تعرض فيها حياتك للخطر بسببي. لا يوجد شيء جيد يأتي من كونك بجانبي. ربما كان من الأفضل للجميع لو اختفيت إلى الأبد… أحيانًا أشعر أنني لا أستحق أن يحبني أحد. بصراحة، لا أفهم لماذا تعاملني بهذا اللطف. هل أستحق ذلك حقًا؟”

ربما بسبب خوفي من فقدانه إلى الأبد، هذه الأفكار التي لم أجرؤ على مواجهتها من قبل، انسكبت كالماء المتدفق. أفكار لم أنظر إليها بعمق من قبل.

كان نورا يجلس نصف مستلقٍ، يحدق في وجهي. أخفضت رأسي وأغمضت عينيّ المتورمتين بقوة.

“هل كنتِ تفكرين هكذا طوال هذا الوقت…؟ أنك لا تستحقين ذلك؟”

“لا أعرف… منذ وفاة زوجي، عشت من أجل الأطفال فقط. إذا كان كل هذا لمنعي من الطمع…”

“زوجكِ، مع كامل احترامي للمتوفى، كان رجلاً يعوض نقصه بالزواج من فتاة في سن ابنته. بسببه، خسرتِ فرصة أن تبقي طفلة إلى الأبد.”

“…ماذا؟”

دهشت من الغضب الساخر في صوته. لم يتحدث أحد عن يوهان بهذه الطريقة في وجهي من قبل. بشكل غريب، شعرت بالحيرة أكثر من الغضب.

“نقص في الثقة بالنفس؟”

“أعني جعل فتاة في سن ابنه تفكر فقط في اسم العائلة وابناء زوجها، ولا شيء آخر. لا أنوي إهانة حبكِ لهم، لكن كما قلتِ للتو، أليس خوفكِ من دفع ثمن إذا نظرتِ إلى شيء آخر؟ ألا تخافين من رغبة شيء لنفسكِ فقط؟”

“أنا…”

“إن لم يكن كذلك، لماذا تلومين نفسكِ دائمًا على سوء حظي؟”

كانت كلماته حادة كالسكين. حاولت القول إن هذا ليس صحيحًا، لكن لساني رفض التحرك

نظر نورا إلي لفترة طويلة بعينيه الغامقة، وتنهد ورفع يده خلال شعره الاسود، وتحدث بنبرة ألطف.

“كل ما قمت به حتى الآن هو لأني أردت ذلك، لذا إذا قمت بإعادة كل تلك اللحظات، كنت سأقوم بنفس الاختيارات، وأستطيع القول بثقة أنني لن اندم على شيء حتى لو مت هكذا. ولكن، اذا كان هذا جعلك تشعرين بالسوء من نفسك، فأنا حقا اسف…”

في عتمة الليل، الغرفة الصامتة، عينيه نظرت إلى عيني. كانت مختلفة عن ذي قبل، بنظرة حزينة بهما، نظرة ألم كأنه يتعذب.

“… ولكن لا تسألي اذا كنت تستحقي. بالنسبة لي، من المستحيل قياس قيمتك.”

“لا تعلمين لما انا لطيف معكِ… كيف يمكنك قول هذا؟ من لحظة لقائنا حتى الآن، حبي لك أصبح واضح وبديهي لي اكتر من التنفس… الحظ الوحيد بحياتي هو مقابلتك… وحتى إذا أعطيتك العالم، لا فائدة من ذلك إذا لم تكوني موجودة”

في لحظة التقاء اعيننا، أحسست بشيء صغير ينكسر ويذوب داخلي، اندفع دمي كما لو كنت مخمورة، والإدراك جاء مندفعا كما لو انسدلت ستارة على بصري.

إذا اخترت اكبر تغيير بحياتي منذ عودتي، سيكون وجود نورا.

ليس شيء تركه زوجي لي، وليس شيء من أحد اخر أو من خلال اي استفادة، ولكن الشخص الوحيد من لقائنا حتى الآن، رآني كما انا وليس كأحد اخر ولا حتى وضعني بقالب، ولكن راني كنفسي. عن كل الاشخاص، الوحيد الذي استطيع ان اقول انه ملكي، الوحيد الذي سيبقى بجانبي حتى لو قذف العالم الاحجار نحوي، الشخص الذي لن يتخلى عني ابدا مهما حييت. الشخص الذي أخبرني أنني استطيع فقط التواجد بدون ترقب اي شيء بالمقابل. الشخص الوحيد الذي يخصني والذي لا اريد أن يأخذه اي شخص أو شيء.

فارسي الشجاع.

“وأنا أيضا”

بقول تلك الكلمات، أدركت ما أريده، كانت همسة، ولكن نورا بالتأكيد سمعها. رأيت ابتسامته، وفجأة أصبح كل شيء ضبابي. ضحكت من قلبي بدموع.

“أنا ايضا… لا أظن أنني استطيع فعل ذلك بدونك”

*****

*الهرطقة:  تعني إنكار أو تغيير في عقيدة أو منظومة معتقدات مستقرة، خاصة في الدين، بإدخال معتقدات جديدة أو إنكار أجزاء أساسية منها، مما يجعلها غير متوافقة مع المعتقد الأصلي. تستخدم الكلمة أيضًا لوصف أي رؤية لا تتوافق مع المعتقدات الراسخة في أي مجال