“…آه!”

استيقظتُ وأنا أرفس الهواء بشكل هستيري، شعرتُ وكأن جسدي يسقط من جرف. بينما كان كل شيء يبدو ضبابياً حولي، كان الشيء الوحيد الواضح الذي برز في ذهني هو ابتسامة اللصوص الساخرة وهم يرفعون سيوفهم للمرة الأخيرة.

هززتُ رأسي محاولةً استعادة وعيي. بدأت رؤيتي الضبابية تتضح شيئاً فشيئاً، مظهرةً المناظر المحيطة بي، حتى أدركتُ أخيراً أين أنا.

…كنتُ في غرفتي داخل قصر الماركيز. الغرفة الفخمة التي كانت تُستخدم من قبل الماركيزة السابقة المتوفاة مبكراً، والتي أصبحت ملكي بعد أن وطأت قدمي هذا المكان.

كيف عدتُ إلى هنا؟ أتذكر بوضوح أنني تعرضتُ لهجوم من اللصوص أثناء توجهي إلى هايدلبيرج. هل أُنقذتُ بأعجوبة وأُحضرتُ إلى هنا؟ لكن إذا كانت ذاكرتي صحيحة، فقد مات جميع فرسان الحماية، فمن الذي أنقذني إذاً؟

بينما كنتُ غارقة في شعور غامض وشبه مشوش، وأضغط على صدغي، لاحظتُ شيئاً غريباً. بالأحرى، استحوذت على انتباهي طاولة زينة ذهبية أنيقة تقع بالقرب من النافذة المغطاة بستائر وردية اللون تتمايل برفق.

كيف وصلت هذه إلى هنا؟

إذا سألتني ما المشكلة في طاولة الزينة، فلا مشكلة على الإطلاق. المشكلة تكمن في أن هذه الطاولة لا يفترض أن تكون موجودة هنا أصلاً. كانت في الأصل ملكاً للماركيزة السابقة وكانت تحتل تلك البقعة بهدوء، لكن قبل حوالي خمس سنوات، كسر إلياس المرآة أثناء شجار معي، متذمراً بشأن أغراض أمه أو شيء من هذا القبيل. آه…

لكن كيف عادت هذه الطاولة إلى هنا؟ هل هي مجرد قطعة مشابهة؟ لكن إذا كان الأمر كذلك، فمن الذي أزال طاولة الزينة الخشبية الوردية التي استبدلناها بها دون إذن؟

شعرتُ بقلق وارتباك وأنا أنزل من السرير وأتجه بخطوات متثاقلة نحو طاولة الزينة. عندها، انعكس وجهي على سطح المرآة الدائرية الناعمة، وغمرني شعور غامض آخر لا أستطيع وصفه.

ما انعكس في مرآة الطاولة كان بالتأكيد صورتي. شعري الوردي الفاتح المتدلي حتى خصري، وعيناي الخضراوان الباهتتان، كانتا بالتأكيد وجهي. لكن…

هناك شيء غريب. ما الذي تغير؟

رفعتُ يدي دون وعي وبدأتُ ألمس وجهي بأصابعي ببطء. كان هناك شيء مختلف عن المعتاد، لكنني لم أستطع تحديده بدقة. هل أصبحت ملامح وجهي أكثر نعومة بشكل عام؟ خدّاي تبدوان أكثر امتلاءً قليلاً. عيناي أصبحتا أكثر استدارة…

باختصار، بدوتُ أصغر سناً بشكل غريب مقارنةً بالمعتاد. ما هذا الظاهرة؟ هل مررتُ بمحنة كبيرة فاستعدتُ شبابي فجأة؟ أليس من المفترض أن يتقدم المرء في العمر بسرعة في مثل هذه الحالات؟

في تلك اللحظة، رنّ صوت طرق على الباب: طق طق.

“سيدتي؟”

“آه، جوين! تعالي وانظري إلي…”

قبل أن أكمل جملتي بطلب مساعدتها، شعرتُ بالذهول مرة أخرى وتجمدتُ في مكاني مذهولة. الشخص الذي فتح الباب ودخل بهدوء كان بالتأكيد جوين، رئيسة الخادمات لدينا. كانت هي بالفعل، لكن…

“جوين، هل خسرتِ وزنكِ؟”

“ماذا؟”

بدت جوين وكأنها تتساءل عن أي هراء أتحدث، لكنها هي نفسها بدت مختلفة جداً عن المعتاد. كانت غوين قد اكتسبت وزناً مؤخراً بسبب إفراطها في تناول الحلويات، لكنها الآن عادت إلى نحافتها السابقة بطريقة مفاجئة، بل وبدت أصغر سناً بكثير. ما هذا الأمر الغريب؟ هل أصابنا جميعاً تجدد شباب جماعي؟

“لا أفهم ما تقصدينه، لكن على أي حال، لا وقت لدينا، سيدتي.”

رمشتُ بعيني. ما بدا أكثر غرابة من مظهرها المتجدد لم يكن سوى سلوك جوين. بالأحرى، نظرتها ونبرتها تجاهي.

كانت جوين، رئيسة الخادمات، واحدة من القلائل في قصر نوشفانستاين العظيم الذين يفهمونني، وكانت تعرف جيداً كم عانيت من أجل أولئك الأطفال.

فلماذا تعاملني فجأة بنظرات باردة وصوت جاف بهذا الشكل؟ هل هي غاضبة مني لأنني أعلنتُ ذهابي إلى هايدلبيرج ثم تعرضتُ لخطر الموت؟

“جوين، ما الذي حدث…”

“بقي ساعتان فقط حتى الجنازة. يجب أن تتجهزي بسرعة.”

…ماذا قالت؟

“ما هذا… ما الذي تقولينه؟ جنازة فجأة دون مقدمات؟ مهلاً، هل حدث شيء لأحد الأطفال؟ لا يمكن أن يكون ذلك، أليس كذلك؟!”

يا إلهي، أنا من كادت تموت على يد اللصوص، فهل حدث مكروه لأولئك الذين كان من المفترض أن يكونوا يحتفلون في حفل الزفاف؟ يا إلهي!

صرختُ بشكل هستيري وأنا أغرق في الهلع المفاجئ، فبدت جوين وكأنها ترتجف للحظة، ثم حدّقت بي بنظرة غريبة لا يمكن تفسيرها. ثم تحدثت بنبرة ألطف، كأنها تحاول تهدئتي.

“سيدتي… أفهم أن الصدمة كبيرة، لكن حان الوقت لتقبلي الواقع وتتحركي. أعتقد أن الماركيز كان سيتمنى ذلك أيضاً.”

“ماذا؟”

كنتُ على وشك السؤال عما تعنيه، لكن شعوراً غريباً بالديجافو أغلق حلقي فجأة.

مهلاً، ألم أرَ هذا المشهد من قبل؟ أين رأيته؟ ما هو مصدر هذا الشعور الغامض؟

طاولة الزينة القديمة التي عادت بطريقة خارقة. الغرفة التي تبدو مألوفة لكنها غريبة بشكل غامض. أنا التي أبدو أصغر سناً بشكل غريب، وغوين التي تبدو شابة فجأة أيضاً. والملابس السوداء التي ترتديها جوين والتي تشبه لباس الحداد…

بعد تردد قصير وطويل، أدركتُ أخيراً مصدر هذا الشعور المشؤوم، وفي اللحظة التالية، شهقتُ بقوة. نعم، أدركتُ ذلك. لم يكن بإمكاني ألا أدرك. هذا المشهد…

كان شبيهاً جداً بصباح يوم جنازة زوجي قبل سبع سنوات.

*****

الرجل الذي أدخلني، في سن الرابعة عشرة فقط، إلى قصر نوشفانستاين العظيم، زوجي يوهانيس فون نوشفانستاين، الماركيز. كان يوم جنازته يوماً مشمساً بلا رحمة. يوم خريف صافٍ ومشرق، وكأن السماء لا تهتم بما يحدث للبشر على الأرض. ربما أكون المرأة الوحيدة التي اضطرت لإقامة جنازة لزوجها مرتين.

…يا إلهي، ما هذه الظاهرة بحق السماء!

“الماركيز…”

“تلك المرأة هي…”

“الأطفال هم من أصبحوا مثيرين للشفقة. آه، أطفال بهذا الجمال…”

“تلك المرأة هي الماركيزة؟ تلك الطفلة؟”

“من الواضح أن الماركيز كان مشوش العقل قبل وفاته. كيف له أن يترك مثل تلك الوصية السخيفة…”

“من يدري، ربما ليست بتلك البساطة، فقد تمكنت من إغواء الماركيز إلى هذا الحد…”

“هذا هراء لا معنى له. من الواضح أن الماركيز أصيب بالخرف مبكراً.”

“ما لم تكن قد سحرته تماماً، كيف يمكن أن يترك كل شيء لمثل هذه الفتاة…”

كانت همهمات الحاضرين الذين تجمعوا كموجة سوداء مألوفة بشكل مؤلم. مظهر الكنيسة الضخمة التي أُقيمت فيها مراسم الجنازة، وكل شخص يرتدي ملابس الحداد، وصوت الأجراس الحزين، وفوق كل ذلك…

“إنه الابن الأكبر رغم صغر سنه، يبدو رزيناً. كيف يمكن لطفل ألا يذرف ولو دمعة واحدة…”

أطفالي القانونيون أيضاً.

التوأمان ليون وريتشيل، اللذان لا يتجاوز عمرهما العشر سنوات، يبكيان بصراحة كما هي عادتهما في التعبير عن مشاعرهما. إلياس، البالغ من العمر ثلاث عشرة عاماً، يحاول أن يبدو رزيناً لكنه لا يستطيع كبح دموعه. و… جيريمي، الصبي البالغ من العمر أربع عشرة عاماً، يقف بجانب النعش بصمت بوجه خالٍ من التعبير تماماً كما أتذكره.

يا للعجب، من كان يظن أنني سأرى أيام شباب (؟) هؤلاء الصبية مرة أخرى. إنه شعور جديد حقاً.

…هذا أمر جنوني حقًا. ما الذي يحدث بحق السماء؟ هل أنا أحلم؟ لقد قررتُ أخيراً أن أضع كل شيء جانباً وأعيش لنفسي بهدوء، فهل هذا حلم؟ بل إذا لم يكن حلماً، وإذا كنتُ قد عدتُ بالفعل عبر الزمن إلى الماضي، أليس ذلك أكثر فظاعة؟ بعد كل تلك المعاناة التي مررتُ بها لتربية هؤلاء الأطفال، هل يُطلب مني الآن أن أبدأ من جديد؟ هذا لا يُعقل!

“آه…”

تأوهتُ بألم دون قصد. كان صوتاً خافتاً لم أقصده، لكن يبدو أنه وصل إلى أذني الكونت مولر، شقيق زوجي وعم الأطفال، الذي كان يقف خلفي.

“يبدو أنكِ تشعرين بالملل.”

“…”

“أليس من الواجب أن تتحملي هذا على الأقل؟ بعد أن حصلتِ على البطة التي تبيض ذهباً بالكامل.”

سخرية واضحة ممزوجة بنظرة استكشافية. هه، يحاول استفزازي بهذه الطريقة.

“هل هذا كل ما لديك لتقوله؟”

“ماذا؟”

“إذا كان هذا كل ما لديك من تعليق في جنازة أخيك، فيمكنك المغادرة الآن. أنا مشغولة جداً لأتعامل مع تذمركم.”

لم يرد الكونت مولر بـ”ماذا قلتِ للتو؟” أو “ما هذا الوقاحة؟”، بل اكتفى بالتحديق بي بنظرة متذمرة وكأنه لا يصدق ما سمعه، مشيرًا إلى أن الكلام قد نفد منه.

آه، ليس ذلك مفاجئاً. في هذا الوقت من الماضي، كنتُ مجرد طفلة مرعوبة لم أعرف بعد كيف أتعامل مع الأمور، فظهوري المفاجئ هكذا لا بد أن يبدو متعجرفاً. تجاهلتُ نظراته البائسة التي لم تتركني، وبدأتُ أفرك ذهني المشوش مرة أخرى.

إذا كنتُ قد عدتُ بالفعل إلى الماضي، فهذه مشكلة خطيرة حقاً. هذا يعني أنني سأضطر لتكرار تلك السنوات السبع الماضية. تلك المعاناة التي لم يقدرها أحد، لا أريد تكرارها مرة أخرى…!

بينما كنتُ أعيد التفكير في هذه الأفكار بمفردي، انتهت مراسم التأبين. كان من المقرر أن تبدأ مراسم الدفن قريباً. انتظرتُ حتى أكمل الكاهن صلاته، ثم تقدمتُ نحو المنصة. كان من المفترض أن أشعر بحدة النظرات التي تتبعني، لكنني كنت في حالة من الخدر واللامبالاة، كما لو كنت مخمورة.

“السيدة نوشفانستاين؟”

“أعتذر، يا سيادة الكاهن. أطلب بكل احترام من الجميع هنا أن يسمحوا لي بقضاء لحظات مع زوجي بمفردي قبل الدفن. أتمنى أن تتفهموا ذلك، جميعاً.”

انتشرت همهمات بين الحضور. بينما كان المعزون يسعلون أو يعبسون، نقلتُ نظري نحو الأطفال، وبشكل أدق نحو جيريمي. كان وجهه لا يزال خالياً من التعبير، لكن بعد أن عانيتُ منه لما يقرب من عشر سنوات، كنتُ أعرف جيداً أنه غاضب مني الآن. عيناه الخضراوان الداكنتان المجمدتان كانتا تتحدثان بوضوح. “من أنتِ لتقولي مثل هذا؟” آه، يا له من وغد. انظر كما شئت، أيها الوغد. هل تعتقد أنني سأرمش؟

كما طلبت، أصبحت الكنيسة هادئة بعد أن غادر الجميع، ولم يبقَ سوى رائحة خفيفة للبخور تتصاعد من الشموع. كان النعش مغطى بقماش عليه شعار نوشفانستاين – أسد يعض سيفاً. ألقيتُ نظرة عليه للحظة، ثم ركعتُ بجانب النعش بهدوء.

“مر وقت طويل، يا يوهان.”

همستُ بهدوء وأنا أمسح غطاء النعش، فشعرتُ بخشونة الخشب تحت قفازي بوضوح. إذا كان هذا حلماً، فهو مفصل للغاية.

في الماضي، في هذه اللحظة، لم أطلب وقتاً مستقطعاً ولم أجلس بمفردي لأتحدث إلى النعش. كنتُ حينها مرعوبة ومشوشة للغاية، أصلي في داخلي أن تنتهي الجنازة بسرعة لأتمكن من الاختباء من أعين الناس.

كم من الدموع اضطررتُ لسكبها لأتحول من تلك الفتاة الخجولة من عائلة بارون إلى الساحرة القاسية لقلعة نوشفانستاين؟

بالنظر إلى الوراء الآن، كانت سنوات مليئة بالأخطاء والمشاكل. أشعر بالفخر بنفسي لتغلبي على كل ذلك.…

“هل تصدقني إذا قلتُ إنني أوفيتُ بوعدي لك؟ أطفالك الذين تركتهم لي، كيف نموا بشكل رائع… وكيف كانوا باردين أيضاً. هل تُصدق ذلك؟”

يقولون إن الموتى لا يتكلمون. لم أكن أتوقع رداً على أي حال. تماثيل الأب والأم المقدستين الواقفة بشموخ على جانبي المذبح بدت وكأنها تسخر من حالتي.

“أين ومتى بدأ كل شيء ينهار؟ ليس لدي نية للومك الآن أو لوم أولئك الصبية. أعرف جيداً كم تبدو عبارة ‘كل ذلك كان من أجلكم’ فارغة.”

الذي جعلني أقطع هذا الوعد هو زوجي، لكن الشخص الذي فعل كل شيء للوفاء بذلك الوعد..

أنا التي اندفعتُ كعربة حرب مشتعلة دون أن أنظر خلفي أو أهتم بما حولي. أنا التي قبلت أن تنتشر الشائعات عني وتتضخم، وأن تتراكم سوء الفهم والصراعات حتى تصبح جداراً جليدياً لا يمكن كسره. لذا لم يكن هناك من ألومه.

“لكنني لن أستطيع فعل ذلك مرة أخرى. لم أعد… أريد أن أعيش بتلك الشراسة، أتحمل كل أنواع الإهانات والشتائم. لقد تعبتُ كثيراً.”

لم أكن أعلم أن قلباً لا يُجازى يمكن أن يؤلم هكذا.

ماذا كنتُ أتمنى من الأطفال؟ الامتنان؟ الاحترام؟ …أو على الأقل مجرد بعض المودة؟

“هل فهمتَ؟ لن أستطيع فعل ذلك مرتين. …كنتُ أتمنى حقاً أن أرى زفاف جيريمي.”

عندما أطرقتُ رأسي، تسربت خصلات شعري الوردية الطويلة فوق النعش. شعور الدموع التي تتدحرج على خدي كان واقعياً للغاية بالنسبة لحلم. إذا كنتُ قد عدتُ بالفعل إلى الماضي، أليس هذا إشارة من الحاكم لأتخذ خيارات مختلفة هذه المرة؟ وإلا كيف يمكن تفسير هذه الظاهرة الغريبة…

لا أعرف كم من الوقت بقيتُ هكذا. بعد أن أمضيتُ وقتاً طويلاً أبكي وأنا منهارة فوق النعش، نهضتُ أخيراً ببطء.

وداعاً الآن حقاً، يا يوهان. أتمنى أن يكون هذا وداعنا الأخير…

“…!”

في اللحظة التي استدرتُ فيها وأنا أتنشق، اصطدمتُ فجأة بشخص لم أتوقعه على الإطلاق، وكدتُ أصرخ بصوت عالٍ. بدأ الدم يتدفق بسرعة في عروقي التي كانت خدرة، وقلبي ينبض كأرنب أمام وحش.

حقاً، كأن هناك شبحاً. متى دخل هذا الوغد إلى هنا؟

الصبي الواقف على بعد ست خطوات مني لم يكن سوى جيريمي. ليس الشاب البالغ من العمر واحد وعشرين عاماً الذي اعتدتُ عليه، بل جيريمي في مرحلة الانتقال بين الطفولة والشباب. اندمجت صورة الصبي أمامي مع الشاب في ذاكرتي، مما أثار شعوراً غريباً لا يمكن وصفه.

“جيريمي؟ لماذا دخلت؟”

مسحتُ دموعي بسرعة بظهر يدي وسألتُ بنبرة جافة متعمدة، لكن جيريمي لم يجب. بدا وكأن لمحة من الارتباك مرت بعينيه الخضراوين الداكنتين وهو ينظر إلى وجهي المبلل. شعرتُ بالذهول وأنا أراه هكذا. ما الذي يفاجئك، أيها الوغد؟ هل توقعتَ أن أرقص فوق نعش والدك؟

“…يجب أن أذهب الآن.”

ابتلعتُ ابتسامة مريرة وبدأتُ أتحرك، لكن جيريمي أمسك بمعصمي فجأة بنفس السرعة التي ظهر بها. جعلني هذا التصرف غير المتوقع أرتجف دون قصد.

“جيريمي؟”

ساد صمت للحظات. ظل جيريمي يحدق بوجهي لبعض الوقت دون أن ينبس بكلمة، وأنا بدوري لم أضغط عليه بالأسئلة، بل اكتفيتُ بمراقبة وجهه عن كثب. كان من الصعب تصديق ذلك. هذا الصبي ذو الوجه الناعم الذي لا يزال مغطى بالزغب، والأطول مني بقليل، سينمو قريباً لدرجة أنني سأضطر لرفع رأسي لأنظر إليه.

أسد نوشفانستاين، الذي جعل السيدات الشابات الجديدات في الأوساط الاجتماعية والنبيلات يتوهجن خجلاً وقلوبهن تخفق، سيف الأمير الإمبراطوري الذي نما بشكل رائع – كنتُ أشعر بالفخر الخفي وأنا أراه، رغم أنني لم أظهر ذلك أبداً…

“أنتِ…”

فتح فمه أخيراً، فشعرتُ بأنفاسي تتسارع. ماذا الآن؟ ما الذي سيقوله ليجرح مشاعري هذه المرة؟ لكن بدلاً من مواصلة كلامه، فعل جيريمي شيئاً لم أتوقعه على الإطلاق. أخرج منديلاً من جيب معطفه وقدمه لي فجأة، ثم قال بنبرة قاسية أمام عيني المذهولتين كعيني أرنب:

“أفسدتِ مكياجكِ.”

…شكراً جزيلاً. بفضلك، تجنبتُ الإحراج. هاهاها. يا له من وغد ماكر حقاً.

*****

بعد دفن زوجي، وقعت في يدي ثلاثة أشياء هامة جدًا. الأول كان المفتاح الرئيسي الذي يفتح جميع المخازن والأبواب في قصر الماركيز، والثاني كان صندوق حفظ الوصية، والثالث كان خاتم محفور عليه شعار العائلة.

في الماضي، عندما أصبحت مسؤولة عن هذه الأشياء، كنت في هذه اللحظة مشغولة حرفيًا دون توقف حتى للنوم، لأنني كنت مضطرة للتعامل مع كل ما كان يقوم به زوجي بنفسي.

لم يكن الأمر يقتصر على إدارة شؤون منزل الماركيز فحسب، بل كان عليّ أيضًا أن أفهم وأتعامل مع التقارير والالتماسات المرسلة من أراضي الماركيز والنقابات التجارية ومناجم الذهب، وأن أتعلم حسابات الأرباح والخسائر، وإعداد الميزانية المقدمة للإمبراطورية وإدارة الدفاتر، وتسوية رواتب الفرسان ومسائل العقوبات والمكافآت، وما إلى ذلك. كان عليّ اكتساب كل هذا ومعالجته في وقت قصير، حتى لو قسمت وقتي للأكل والنوم، لم يكن ذلك كافيًا.

لولا مساعدة رئيسة الخادمات والخادم الرئيسي، اللذين كانا يديران شؤون المنزل منذ قبل زواجي من زوجي، لكنتُ ربما متُّ من الإرهاق منذ زمن طويل.

بالطبع، هذه قصة الماضي، أما الآن فقد وصلتُ إلى مرحلة يمكنني فيها أن أمسك دفتر الحسابات المغطى بالكتابة الدقيقة بيد واحدة وأعرف على الفور ما هو الخطأ وما الذي ينقص بمجرد تصفحه بسرعة. أصبحتُ قادرة على ختم الأوراق المتعددة أثناء احتساء الشاي.

كما سخر الكونت مولر، كان الماركيز نوشفانستاين بمثابة البطة التي تبيض ذهبًا. بصرف النظر عن سمعته العريقة كعائلة دعمت الإمبراطورية منذ تأسيسها، فإن النقابات التجارية ومناجم الذهب المملوكة لأراضي الماركيز كانت تحقق أرباحًا فلكية. حتى أن هناك نكتة متداولة تقول إن الإمبراطورية تحكمها العائلة الإمبراطورية، لكن نوشفانستاين هي من تضفي عليها البريق الذهبي. حتى زي الفرسان التابعين للماركيز ومعداتهم كانت تتفوق في الفخامة والمتانة على الحرس الإمبراطوري.

لكن أثمن إرث تركه الماركيز يوهانيس فون نوشفانستاين في حياته لم يكن هذه الأشياء المادية.

الأطفال الأربعة لعائلة الماركيز، الذين فقدوا والديهم في سن صغيرة وبقوا مع زوجة أب أكبر منهم كالأخت، كانوا، كما يقول الناس، يتمتعون بمظهر خارجي لافت للنظر. عندما كنا نحضر مناسبة رسمية معًا، كان الجميع، رجالًا ونساءً، غير قادرين على رفع أعينهم عنا.

باستثناء إلياس، الوحيد بين الأشقاء الذي ورث شعره الأحمر من والدته البيولوجية، كان الجميع يتمتعون بالشعر الأشقر الفاتح المميز للعائلة وعيون خضراء داكنة تشبه الزمرد المشتعل، كما كان نموهم البدني أسرع بكثير مقارنة بأطفال العائلات الأخرى.

كان جيريمي دائمًا الأطول بين أقرانه. كانوا ينمون بسرعة مخيفة مثل الأعشاب الضارة، حتى أنني فكرتُ أنه لو كنتُ رجلاً لشعرتُ بالدونية.

بالطبع، لم يكن الأمر يقتصر على المظهر فقط. جيريمي، الذي حصل على لقب فارس في سن الخامسة عشرة وتقدم بنجاح حتى حصل على لقب “سيف الأمير الإمبراطوري”، وإلياس الذي تبع خطوات أخيه بعناية، وريتشيل التي أظهرت موهبة فائقة في الموضة والفنون منذ صغرها، وليون العبقري الصغير الذي كان يتذكر كل ما يقرأه مرة واحدة… إلى هذه الدرجة، كنتُ أشعر أنه ظلم.

لكن! يقولون أن البشر لا يحصلون على كل شيء. لا أعرف من ابتكر هذه المقولة، لكنني لا أستطيع إلا أن أحترم بشدة هذه الحكمة العميقة. بعد ما يقرب من عشر سنوات من معاناتي معهم، يمكنني القول إن أبرز صفة في دم نوشفانستاين ليست الجمال الخارجي أو المواهب الاستثنائية، بل الطباع المتعجرفة والمزاج الحاد!

كان التوأمان ليون وريتشيل يتمتعان بشخصية لا تعرف المساومة وصريحة جدًا في عواطفهما، لدرجة أنهما كانا يثيران الفوضى إذا لم يعجبهما الوضع، حتى يشعرا بالرضا. تفاقم الأمر بعد وفاة والدهما. حتى المربيات والمعلمين المخضرمين لم يتمكنوا من التعامل معهما بسهولة.

…حسنًا، يمكن التغاضي عنهما لأنهما صغيران. لكن ماذا عن إلياس، الذي كان يلكم أي شخص يزعجه بغض النظر عن هويته؟ عدد المرات التي تسبب فيها ذلك الوغد بمشاكل جعلتني أعاني من الصداع خلال السبع سنوات الماضية لا يمكن حصرها بكلتا يدي!

يقولون إن من يطير يتفوق على من يركض؟ بين هؤلاء الوحوش الصغار، إذا كان عليّ اختيار الأفضل، فسيكون جيريمي بلا شك. قد لا يبدو كذلك، لكنه كان الأكثر حدة بين الأربعة. كان يقطع عقدة الحزام بالسيف بدلاً من فكها بيده، مما يقول كل شيء. مهما نصحته بالهدوء مرات لا تحصى، كان يتجاهلني تمامًا.

إذا كان إلياس مهرًا جامحًا لا يستطيع التحكم في طاقته، فإن جيريمي كان وحشًا يعض النقاط الحيوية عمدًا.

…آه، كم كان يجب أن يكرهني ذلك الوغد سريع الغضب لانتظاره سبع سنوات كاملة ليرث اللقب.

لكن لا يمكنني تحمل اللوم كاملاً على ذلك. بالطبع لا! خطب الأميرة هاينريش، التي أذهلت العديد من النبلاء الشباب بجمالها، وكانت مثالية من حيث العائلة والسمعة، في سن السابعة عشرة، لكنه هو من أجل الزواج أربع سنوات. كم كنتُ قد عملتُ لإتمام تلك الخطبة…!

على أي حال، بعد ما يقرب من عشر سنوات من التعامل مع تلك الأسود الصغيرة السيئة الطباع، لم يكن تحول شخصيتي عبثًا. آه، بفضلهم، أصبحتُ واثقة من أنني لن أتأثر بأي موقف أو شخص مهما كان.

*****

في غرفة الاستقبال الكبيرة والفخمة المشرقة بأشعة الشمس، اجتمع ثمانية أشخاص. باستثنائي، كانوا سبعة.

الكونت مولر وزوجته، الماركيز فريدريك، الكونت بنسلر وزوجته، وأخيرًا السير فالنتينو والكونتيسة سيباستيان. باستثناء الكونتيسة مولر والكونتيسة بنسلر، كانوا جميعًا أشقاء زوجي المتوفى. كانت الكونتيسة سيباستيان، الأصغر بين الأشقاء، تكبرني بسبع سنوات.

نعم، هؤلاء الأشخاص، الذين يمثلون تقريبًا الأقارب من الفروع الجانبية، اجتمعوا هنا في هذا اليوم وفي هذه اللحظة للضغط عليّ! تمامًا كما أتذكر.

كان المشهد يشبه مجموعة من الضواري تحيط بأرنب خائف، تتذوق فريستها بهدوء، وهم واثقون من أن مجرد زمجرة خفيفة وكشف طفيف عن أنيابهم سيكون كافيًا.

كان الكونت مولر، بصفته الأكبر سنًا، أول من تحدث. بدأ الثعلب العجوز حديثه بنبرة متعجرفة، كما لو أنه نسي تمامًا الاحتكاك البسيط الذي حدث في الجنازة.

“بعد وقت طويل، ونحن نجلس هنا معًا، أتذكر أيام طفولتنا. كان أخي الأكبر يعتز بهذا القصر الذي نشأنا فيه جميعًا أكثر من أي شيء آخر.”

“هاها، كان الأخ الأكبر والأخ الكبير دائمًا يثيران الفوضى في المنزل ويتقاتلان.”

“نعم، وفي كل مرة كنتَ تركض إلى والدنا وتشتكي، يا أوتو.”

“حقًا، أقولها الآن، لكن إخوتي الكبار كانوا، كما قالت والدتنا، وحوشًا حقيقيين. لا عجب…”

“هل جئتم جميعًا لتشاركوني ذكرياتكم؟ كما تعلمون، أنا مشغولة جدًا.”

عندما قاطعتهم بنبرة غير مبالية، تجمدت تعابير الجميع الذين كانوا يتظاهرون بالحنين فجأة، ونظروا إليّ في وقت واحد. منظر الضواري التي كانت تتظاهر بالراحة والأناقة وهي تتحول فجأة إلى الجدية وتلمع أعينها كان مذهلاً. في الماضي، كان ذلك سيبدو مخيفًا للغاية، لكنني الآن لم أشعر بأي تأثر. بعد سنوات من التعامل مع أشبال الأسود الشرسة، يصبح المرء مالكًا لعواطف جافة كهذه.

بعد صمت خانق طويل، بدا أن الكونت مولر، الذي كان يتفحص وجهي غير المبالي بعناية، غيّر خطته من البدء بالسيطرة، وتحدث فجأة بنبرة لطيفة.

“السيدة نوشفانستاين، طالما اجتمعنا هنا، دعينا نتحدث بصراحة. أود أن أوضح مسبقًا أننا لا نشك فيكِ أبدًا، لذا أرجو ألا تسيئي الفهم. بل نحن قلقون عليكِ فحسب.”

“قلقون؟”

“أليس من الطبيعي أن نكون قلقين؟ كما تعلمين، عائلة نوشفانستاين هي واحدة من أبرز العائلات النبيلة في الإمبراطورية. سواء وثقنا بكِ أم لا، فأنتِ لا تزالين صغيرة جدًا بحيث يثير ذلك الشفقة، والأطفال كذلك.”

كانت نبرته ودودة للغاية. صوت يبدو كأنه يدعي الحزن عليّ بصدق، بل حتى يبدو رعويًا للوهلة الأولى. لذا خففتُ من تعابير وجهي قليلاً وأطرقت عينيّ، كما لو أنني تأثرت حقًا.

“لستُ غافلة عما قد تقلقون بشأنه.”

“بالطبع، هذا متوقع. نحن جميعًا هنا قلقون من أن السيدة الشابة قد تُخدع عن غير قصد من قبل أشخاص ماكرين متمرسين، مما يُلحق ضررًا غير مقصود باسم نوشفانستاين العريق… معذرةً، يا سيدتي، هل سبق لكِ حضور تجمعات اجتماعية؟”

“…ربما ثلاث أو أربع مرات.”

“الرجال أزواج النبيلات في الأوساط الاجتماعية، الذين يقال إنهم أكثر رعبًا من الأفاعي، هم أكثر رعبًا من زوجاتهم. أشخاص مثلنا… لن يتسامحوا أبدًا مع فتاة صغيرة مثلكِ تجلس في منصب رب الأسرة وتحضر البرلمان، حتى لو كان ذلك تنفيذًا لوصية زوجها. بالنسبة لهم، صبي مبتدئ في الرابعة عشرة سيكون أفضل ألف مرة.”

كلامه صحيح. لقد اختبرتُ ذلك بنفسي.

ما لم تحدث حرب أو أزمة كبرى في الإمبراطورية، يُعقد مجلس النبلاء مرة واحدة شهريًا. هذا المجلس، المكون من رؤساء أبرز العائلات النبيلة في العاصمة وكبار الكرادلة، بقيادة دوق نورنبيرج، شقيق الإمبراطورة الحالية، يؤثر بشكل كبير على قرارات الإمبراطورية الكبرى والصغرى. حتى الإمبراطور أو البابا يجدون صعوبة في تجاهل آراء المجلس. هل كانوا ليتركوا أرملة شابة مثلي تشغل مقعدًا في مثل هذا المجلس العظيم؟

لم يطردوني على الفور. بعد أن قابلتهم بابتسامة خفيفة رغم أدبهم الرفيع وأناقتهم المتدفقة، سرعان ما واجهتني جلسة استماع. جلسة استماع للتحقق من صحة وصية زوجي المتوفى، والتي أصبحت فيما بعد موضوعًا لمسرحيات الشعراء لسنوات.

لولا أن الإمبراطور رفع يدي في تلك الجلسة، ولولا تدخل الإمبراطور ودوق نورنبيرج شخصيًا للتأكيد على أهمية توقيع الماركيز الشخصي واستحضار مرسوم “إرادة رب الأسرة السابق” الذي بدأ يفقد معناه في المجتمع النبيل مؤخرًا، لكنتُ ربما جُردتُ من سلطة رب الأسرة بطريقة أو بأخرى من قبل أولئك الأفاعي من الفروع الجانبية الكامنة.

لا أعرف ما الذي كان يدور في ذهن الإمبراطور ودوق نورنبيرج عندما ألغيا تلك الجلسة ووقفا إلى جانبي. حتى عندما بدأتُ، بعد تلك الحادثة، في اتخاذ موقف قوي وكسبتُ سمعة سيئة وقلبتُ المجتمع النبيل رأسًا على عقب، تركاني الاثنان وشأني.

على أي حال، لو كان الكونت مولر في هذه اللحظة يقدم لي النصيحة بدافع القلق الصادق، لكنتُ تظاهرتُ بالقبول بكل سرور.

لكنهم كانوا يفضلون لو يقتلونني ويتخلصون مني. لكن من أجل مصلحتهم، كان عليّ أن أبقى حية. حية وأتحرك وفق إرادتهم. إذا متُّ، فإن كل شيء في عائلة الماركيز سيُدمج في الإمبراطورية. من أجل مصلحتهم الخاصة، كان عليهم حمايتي. يا لها من مفارقة قاسية!

ما يريدونه حقًا هو أن أسلّم سلطة رب الأسرة للابن الأكبر وألعب دور المساعدة الهادئة، كما تفعل معظم الأرامل الشابات. هكذا كانوا سيصفون الأمر بأناقة. أو أن أتزوج من شخص يمكنهم التلاعب به حسب رغبتهم.

كثيرًا ما يتحول رب أسرة صغير فقد والده إلى دمية في يد أقاربه بسرعة البرق. لم تكن المشكلة في العمر فحسب، بل في الخبرة والعلاقات. مهما كانت الأولوية للمكانة والنسب على العمر، فإن السنوات التي عاشها المرء والمهارة في السيطرة على الناس لا يمكن التقليل من شأنها. خاصة إذا كانت الأم شخصًا مثلي، زوجة أب صغيرة في السن بلا خبرة أو علاقات قوية في الأوساط الاجتماعية، فهذا قد يكون أسوأ سيناريو ممكن.

ربما توقع يوهان ذلك وترك تلك الوصية… وجعلني أعد بذلك أيضًا.

ما الذي آمن به ليعهد لي بكل هذا؟ معظم الأشخاص في وضعي كانوا سيختارون العيش براحة مع الإرث المتبقي والاستمتاع بحياة اجتماعية مريحة بدلاً من تحمل كل تلك المعاناة.

في النهاية، لم يكونوا أبناءها البيولوجيين، ولم يكن زواجنا مبنيًا على الحب، فأي أحمق سيختار طريق الشوك هذا بدلاً من حياة مريحة؟ لا أحد سيُقدّر ذلك، وكل ما سيتبقى هو وصمات عار قاتلة لامرأة.

…تلك الحمقاء كانت أنا. اللعنة، بالنظر إلى الوراء الآن، أدرك أنني كنتُ حقًا متهورة بلا حدود.

“لا يسعني إلا أن أشكركم على قلقكم الدافئ، يا كونت مولر. لكن لا يمكنني أن أخالف وصية زوجي المتوفى.”

“نعلم ذلك. لذا نحن نرجو أن تسمحي لنا بمساعدتكِ.”

عندما ابتسمتُ بلطف وتحدثتُ بهدوء، جاء الرد بسرعة كما لو كانوا ينتظرون ذلك، مثل صياد يهجم على فريسة ابتلعت الطعم. يا للأمر.

“كيف ستساعدونني؟”

“كل ما عليكِ فعله هو التركيز على شؤون المنزل كما كنتِ تفعلين حتى الآن. سنتولى نحن مؤقتًا تقاسم جميع المشكلات المعقدة المتعلقة بالبرلمان وأراضي الماركيز. وكذلك تعليم الأطفال. أكرر مرة أخرى، لا أحد منا ينوي المساس بحقوقكِ المشروعة. نحن فقط نريد مساعدتكِ من أجل أخينا الراحل.”

في هذا الموقف في الماضي، كنتُ أرتجف داخليًا لكنني رفضتُ اقتراحاتهم بعناد. مثل قطة خائفة تنفش ذيلها وتظهر مخالبها، طردتهم وأنا أزمجر بكل ما أوتيت من قوة. كنتُ أعتقد أنني شجاعة جدًا، أنا الفتاة الصغيرة في الماضي.

حينها، لم أكن أعرف كيف أرى نوايا الآخرين أو أستخدمهم لصالحي بذكاء. كنتُ فقط أندفع للأمام بعزم. كنتُ أبذل قصارى جهدي لأصبح قوية.

في بعض الأحيان، كنتُ أبكي سرًا في منتصف الليل عندما لا يراني أحد لأن الأمر كان صعبًا جدًا، لكنني اليوم هنا بفضل تلك الفتاة في الماضي التي كانت تتعثر وتسقط وتُركل.

والآن، لم أعد أرغب في العيش كما كنتُ من قبل مرة أخرى. لا أعرف بعد كيف سأعيش من الآن فصاعدًا، لكن ما أنا متأكدة منه هو أنني لا أريد تكرار تلك المعاناة. لم أعد أرغب في سماع اللوم والنقد في النهاية، خاصة من الأطفال.

“حسنًا، أعتقد أنني بحاجة إلى التفكير في الأمر. لم يمض وقت طويل منذ دفن زوجي، واتخاذ قرار بشأن مثل هذه المسائل في وقت واحد يرهقني. تفهمون ذلك، أليس كذلك؟”

عندما تحدثتُ بلطف، هدأت الأجواء المتوترة فجأة وأصبحت مرنة. قد يكون من الصعب الضغط أكثر هنا، لكنهم سيعتقدون أنهم نجحوا تقريبًا لأنني تركتُ مجالًا لهم. انظروا إلى عيني الكونت مولر المتوهجتين الآن. تُسك.

“بالطبع، نفهم ذلك تمامًا. لكن نظرًا للوضع، نأمل أن تتخذي قرارًا سريعًا…”

“أم، هل يمكنني طلب شيء واحد منفصل إذًا؟”

تدخلت الكونتيسة لوكريزيا فون سيباستيان بنبرة ودودة ومليئة بالدلال. جميلة كلوحة بشعرها الأشقر الداكن المرفوع بأناقة وعينيها الزرقاوين الخضراوين كالبحيرة. كانت عمة الأطفال التي توسلت إليّ مرات عديدة في الماضي للسماح لها برؤية الأطفال ولو مرة واحدة.

“ما هو؟”

“كما تعلمين، كنتُ قريبة جدًا من أبناء أخي منذ صغرهم. لذا فكرتُ أنه إذا بقيتُ هنا مؤقتًا مع الأطفال، سيساعدهم ذلك على الاستقرار بسرعة وسيكون ذلك أسهل عليكِ أيضًا. ما رأيكِ؟”

في الماضي، لماذا استبعدتُ أقارب الأطفال دون استثناء؟ يمكن تبرير استبعاد الأعمام الجشعين، لكن لماذا منعتُ حتى عمتهم الجميلة والحنونة من رؤيتهم؟

ربما كان ذلك بسبب كلمات زوجي. كلماته المريرة التي قال فيها إنه لا يثق بأي من إخوته. قال إنهم ضباع متخفون بمظهر خارجي وداخلي مختلف. قال إنهم ذئاب متنكرة في هيئة أسود. وربما كان هناك أيضًا شعور خفي مني.

لكن في النهاية، أصبحتُ أنا من أصبح الجميع يلومونه.

قبل أن أعود إلى هذا الماضي، كان جيريمي، البالغ من العمر واحدًا وعشرين عامًا والمقبل على الزواج، يلومني. من خلال خطيبته، منعني من حضور زفافه، وكان يلومني ويشعر بالخجل مني. هكذا كنتُ في عينيه وفي أعين الجميع. الأرملة الحديدية، ساحرة قلعة نوشفانستاين. لنفعل ما يريدون هذه المرة. لندعهم يفعلون ما يخططون له.

“إذا كنتم بهذا القدر من التفهم، فأنا ممتنة لذلك، لكن ألن يمانع زوجكِ…؟”

“أوه، لا بأس. لقد أخبرته بالفعل.”

مع ابتسامة لوكريزيا المشرقة، بدأت الأجواء تصبح دافئة فجأة، ثم تقدم السير فالنتينو بنبرة كأنه لا يريد أن يُهزم.

“إذًا، يا سيدتي، أود أن أقدم مساعدة متواضعة أيضًا.”

“ما هي؟”

“لدي بعض الوقت المتاح مؤخرًا. نظرًا للوضع، أريد مساعدة أبناء أخي على تحسين مهاراتهم في المبارزة بينما أراهم كثيرًا…”

“لدى جيريمي معلم مبارزة كان معه منذ أن كان في الثامنة.”

“أعرف ذلك. لكن أليس إلياس أيضًا في سن التدريب الآن؟”

ما الذي يخطط له؟ فارس منحط لم يكن ليحصل على لقب فارس لولا كونه من نوشفانستاين، وهو في الأصل مقامر ومتعطش للنساء، يحاول الاقتراب من أبناء أخيه؟ حسنًا، سنرى ما سيحدث. تظاهرتُ بالتردد للحظة، ثم أومأتُ برأسي مبتسمة ببراءة.

“يبدو أنها ليست فرصة سهلة. إذًا، أرجو منكم المساعدة مؤقتًا.”

كان ذلك، بمعنى ما، اختبارًا يمزج بين العناد واللامبالاة. بينما كنتُ أستعد للابتعاد عن المسرح وأدير ظهري، كنتُ أتمنى في أعماق قلبي أن تكون خياراتي السابقة صحيحة.

*****

في تلك الفترة من الماضي، كان روتيني اليومي يتمثل في العمل طوال اليوم، ثم النوم لفترة قصيرة عند الفجر، وبمجرد أن أفتح عيني مرة أخرى، أبدأ بفحص الأوراق المعقدة والدفاتر. كانت أيامًا كنتُ فيها متوترة الأعصاب سواء كنت مستيقظة أو نائمة، أتفاجأ بأدنى صوت. في تلك الفترة التي كنتُ أعاني فيها من حساسية مفرطة تجاه كل نظرة يوجهها إليّ الخدم والفرسان، تذكرتُ أول يوم حضرته في مجلس النبلاء، حيث انهار جسدي بمجرد عودتي إلى المنزل ونمتُ كالميت طوال اليوم.

ثم، بمجرد أن فتحتُ عيني، بدأتُ كمن أُصيب بالهوس في جمع الأغراض التي جلبتها معي عندما وطأت قدمي هذا القصر لأول مرة، وحزمتها بعزم لأخرج إلى الخارج في ساعة مبكرة من الفجر.

ما الذي كان يدفعني إلى هذا الجنون؟

بينما كنتُ أهرب من هذا المكان بلا وعي كامل، كان ما أوقف خطواتي هو التوأمان، ليون وريتشيل، اللذان كانا يقفان على الشرفة يفركان عينيهما الناعستين وينظران إليّ بخجل.

“الأم المزيفة، إلى أين تذهبين هذه المرة…؟ أنتِ دائمًا مشغولة. اشتري لنا حلوى عندما تعودين.”

كان الأخوان الصغيران يومئان بعيونهما الخضراوين الكبيرتين الناعستين ويهزان أيديهما الصغيرتين كالسرخس جنبًا إلى جنب.

عندها فقط استعاد عقلي وعيه. لاحظتُ أخيرًا الفرسان الذين كانوا يقفون مشلولين، يراقبون تصرفي المفاجئ المجنون دون أن يفكروا في إيقافي.

وهكذا، عدتُ أدراجي، وبمجرد دخولي القصر، جمعتُ جميع الخدم وفصلتُ نصفهم في الحال. لم يجرؤ أحد على منعي.

لكن الآن، حيث أصبح لدي الوقت لأتمشى في الفناء الخلفي مع شروق الفجر، قررتُ تأجيل استبدال الخدم مؤقتًا. تحديد مسار حياتي المستقبلي هو الأولوية الآن.

لا يمكنني القول إن الوضع الحالي كان الأسوأ بالنسبة لي. لا أعرف ما إذا كنتُ قد عدتُ حقًا إلى الماضي أم أن كل ما حدث حتى الآن كان مجرد حلم تنبؤي واضح، لكن على أي حال، يمكنني الاستعداد إلى حد ما للأحداث الكبيرة والصغيرة التي ستحدث في المستقبل. مثل تلك الجلسة الاستماعية اللعينة، على سبيل المثال…

حتى لو لم تكن جلسة الاستماع هي المشكلة، فقد كانت سمعتي في الأوساط الاجتماعية في الماضي سيئة للغاية، بل كارثية. لدرجة أن جيريمي منعني من حضور زفافه.

…آه، كان ذلك محزنًا، لكن لم يكن غير مفهوم تمامًا. لم أكن أهتم بما يقوله الآخرون عني، وهذا كان جيدًا إلى حد ما، لكن ربما تجاوزتُ الحدود قليلاً. لم أفكر في توضيح سوء الفهم الكبير والصغير، بل احتفظتُ به كله لنفسي وتألمتُ بصمت.

كنتُ مكروهة من الجميع، لكن الوضع كان مختلفًا بالنسبة للأطفال. كان الناس يرغبون في التواصل مع الأطفال بينما ينبذونني، ولم أحاول أبدًا أن أشرح لهم أو أزيل سوء الفهم عما يسمعونه عني. في النهاية، أصبحتُ كما أرادوا: منبوذة، عدوة الجميع.

بالنظر إلى الوراء الآن، كان هناك بعض الأشخاص الذين كانوا متعاطفين معي إلى حد ما. أشخاص يمتلكون خبرة وسنوات أكثر مني، الفتاة الساذجة. لكنني من أغلقتُ أذني وعيني عن نصائحهم وعروض مساعدتهم. كنتُ أعتقد أنني لا أحتاج إلى نصائح فارغة من أناس مرتاحين لا يعرفون شيئًا، وأنني أستطيع التعامل مع كل شيء بمفردي، فعزلتُ نفسي بتهور الشباب.

لولا هيبة عائلة نوشفانستاين، لكنتُ طُردتُ من الأوساط الاجتماعية منذ زمن بعيد، بل وربما دُفنتُ في المجتمع النبيل نفسه. أو بالأحرى، لولا وجود أطفال نوشفانستاين الصغار تحت وصايتي.

يا لها من مفارقة عجيبة. الأطفال هم من جعلوني أتحول إلى ساحرة قلعة نوشفانستاين، وهم أيضًا من منعوني من السقوط إلى القاع تمامًا.

كنتُ أتمنى أن يدرك الأطفال يومًا ما صدق نواياي، بغض النظر عما يفكر فيه الآخرون عني… لكن كل ذلك كان مجرد وهم مني. لولا ذلك الوهم، لما حدثت تلك الحادثة اللعينة في الزفاف.

آه، ربما يكون من الأفضل لي أن أغادر الآن. في الماضي، لم أستطع فعل ذلك حتى طردني الأطفال، لكن الآن بعد أن عدتُ عبر الزمن بشكل غير متوقع، قد يكون التخلي عن كل شيء والانسحاب مبكرًا هو الأفضل لي وللجميع.

بينما كنتُ أتأمل هذه الأفكار وأتجول، وصلتُ دون أن أدرك إلى وسط الحديقة الخلفية. في منتصف الحديقة، حيث تتداخل زهور الضباب والكانولا والتوليب والورود بألوان متنوعة، كانت هناك قلعة صغيرة من الطين لم تكتمل بناؤها. لا شك أنها من عمل التوأمان غير المكتمل.

كنتُ ذات مرة قد بنيتُ قلعة مع التوأمان، لكن من الثلج وليس الطين. بينما كنتُ أشكل الجدران والأعمدة، طوت ريتشيل ورقًا ملونًا لتصنع أعلامًا. حاول ليون نحت الثلج ليصنع أشكالًا لأشخاص وحيوانات صغيرة. كانت الأجواء جيدة جدًا حتى ظهر إلياس فجأة ورمى كتلة ثلجية صلبة دمر بها القلعة.

لكن بمجرد أن انهارت القلعة التي بنيناها بجهد، بدأت ريتشيل بالبكاء وألقت اللوم عليّ دون سبب، وهو أمر متوقع. في النهاية، انتهى بنا الأمر جميعًا برمي كرات الثلج على بعضنا البعض.

غارقة في ذكريات الماضي، وضعتُ الشال الذي كان على كتفي على الأرض وجلستُ عليه. ثم أمسكتُ بكمية من الطين الناعم بيدي العاريتين ووضعتها على برج القلعة غير المكتملة. كررتُ ذلك عدة مرات، وبدأت ألاحظ أجزاء أخرى: الأسطح والجدران المنحوتة بشكل خشن، وشكل الجندي الحارس. بينما كنتُ أعمل على كل التفاصيل، تلاشى الفجر الأزرق تدريجيًا وأصبح المكان مضاءً بالكامل.

لا أعرف كم من الوقت قضيتُ هكذا. لم أدرك أن الفرسان الذين أنهوا تدريباتهم الصباحية كانوا يقفون متجمهرين يشاهدونني ببلاهة حتى مر وقت طويل. حتى الخدم الذين كانوا ينقلون المكونات في الصباح الباكر، والخادمة التي خرجت للبحث عني، توقفوا جميعًا في مكانهم، يحدقون بدهشة دون أن يفكروا في إيقافي. الشخص الذي أوقفني أخيرًا أثناء انغماسي في لعب الطين كطفلة كان شخصًا غير متوقع.

“هل أنتِ طفلة؟”

…من صاحب هذا الصوت المتعجرف؟ أليس هو ابننا الثاني المشاغب؟

نهضتُ بسرعة. عندما استدرتُ بسرعة، كان هناك، كما توقعتُ، إلياس يقف بنظرته المتعجرفة المعتادة ويحدق بي. ليس الشاب العشريني الجامح الذي أتذكره، بل إلياس الصبي البالغ من العمر ثلاث عشرة عامًا.

زمجرة الأسد الأحمر الصغير المألوفة والغريبة في آنٍ واحد ترددت بهدوء في الحديقة الصامتة.

“هذا من صنع إخوتي، فلماذا تلعبين به حسب مزاجكِ؟”

هذا كل ما قاله؟ يا له من شخص لا يتغير أبدًا. ابتلعتُ ابتسامة مريرة ونفضتُ الغبار عن يدي المغطاة بالطين، ثم ابتسمتُ كما لو أن الأمر لا يهم.

“صباح الخير، وأنت أيضًا.”

مع ردي الهادئ غير المعتاد، بدا أن إلياس تراجع للحظة، ثم حدق في وجهي بنظرة متفحصة. ثم فعل ما يلي:

“من سيلهو بهذا الهراء؟!”

تقدم بغضب وركل القلعة الطينية بقدمه.

انهارت!

آه، لماذا انغمستُ في بناء شيء كنتُ أعلم أنه سينهار بهذه الطريقة البائسة؟ يا له من وغد! أيها الوغد، أنت وأخوك، كيف ستكونان فرسانًا بمزاجكما هذا؟

في الماضي، كنتُ سأصرخ “ما الذي تفعله؟”، لكنني الآن لم أكن في وضع يسمح لي بأن أغضب بجدية من صبي يبلغ من العمر ثلاثة عشر عامًا. نعم، عقلي هو عقل امرأة تبلغ ثلاثة وعشرين عامًا مرت بكل شيء.

لذا اكتفيتُ بابتسامة مرتبكة، لكنه، وكأن ذلك لم يهدئه، بدا على وشك العض وهو يحدق بي.

“قالوا إن والدي ترك تلك الوصية اللعينة لكِ لتفعلي مثل هذه الأشياء التافهة؟!”

يمكنني التغاضي عن هذا الكلام الوقح وغير المحترم لأنه طبعه المعتاد، لكن لماذا يتلعثم وهو غاضب هكذا؟ كأنه…

“أنا آسفة.”

“ماذا؟”

“قلتُ إنني آسفة.”

همستُ بهدوء وأخرجتُ منديلاً لأضغط به على عيني. كنتُ أنوي فقط مسح العرق، لكن يبدو أن ذلك بدا في عيني هذا الصبي المتهور وكأنه شيء يمكن أن يُساء فهمه.

“ما، ما هذا؟ لماذا تبكين فجأة وتثيرين الضجة؟!”

يبدو أنه اعتقد أنني أبكي. وأنا أنظر إلى وجهه المحمر وهو يدير عينيه بحيرة، شعرتُ فجأة برغبة في المزاح. الآن أتذكر، هذا الوغد كان دائمًا ضعيفًا أمام الدموع. كان يضايقني بلا هوادة ثم يتردد متأخرًا، ولم يتغير أبدًا.

“م، ماذا فعلتُ لكِ لتبكي؟! لا تبكي!”

“أنا آسفة، أنا فقط…”

ضغطتُ على عيني بالمنديل وهززتُ كتفي، فتحول وجه إلياس إلى شكل بركان على وشك الانفجار. هاهاها، لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتُ هذا المنظر الشاب.

“قلتُ لكِ لا تبكي، أيتها الحمقاء! ما الذي يجعلكِ تبكين وتثيرين الضجة بسبب كومة طين يلعب بها الأطفال الصغار…؟”

“إلياس!”

لم أكن أنا من قال ذلك، بالطبع. صوتي ليس صوت صبي في مرحلة تغيير الصوت، أليس كذلك؟

ومن غير المفاجئ أن الشخص الذي ظهر فجأة وقاطع كان جيريمي. يبدو أنه كان يتدرب مع الفرسان الآخرين منذ الصباح الباكر، حيث كانت قطرات العرق تتلألأ تحت ضوء الشمس الصباحية وتتدفق من جبهته وعنقه.

“ما الذي فعلته هذه المرة؟”

“أ، أنا لم أفعل شيئًا! إنها تبكي من تلقاء نفسها!”

الشخص الوحيد في العالم الذي يستسلم له إلياس المتهور هو أخوه الأكبر جيريمي، الذي قد يكون أكثر تهورًا منه. حتى التوأمان اللذان لا يُهزمان في الفوضى والصراخ يصبحان مطيعين مؤقتًا أمام هذا الابن البكر ذي المزاج السيئ.

“إذًا، ما الذي رأيته من هناك كان حلمًا بسبب النعاس؟”

“لقد لمستْ شيئًا يخص ليون وريتشيل، لهذا السبب! من هي لتفعل…”

“هل أنت طفل؟!”

“لماذا تصرخ فجأة عليّ فقط…!”

مهما كان ما كان إلياس على وشك قوله بغضب، فقد تلاشى بهدوء أمام مظهر جيريمي الشرس الذي وقف بلا مبالاة، يضع سيفه الخشبي على كتفه كتحدٍ له أن يحاول.

“…أنا جائع جدًا.”

تمتم إلياس بصوت محرج وهو يتحرك بنية الاندفاع إلى الداخل، لكنه توقف فجأة ونظر إليّ لسبب ما. عندما قابلتُ عينيه متسائلة ما الأمر، تمتم بشيء غير مفهوم داخل فمه ثم غادر متثاقلًا. بينما كنتُ أراقب ظهره الباهت بفضول

“أنتِ.”

آه، أنا آسفة. كدتُ أنسى وجودك.

“نعم؟ ما الأمر؟”

“…”

حدّقت فيّ عيناه الخضراوان الداكنتان الحادتان تحت شعره الأشقر اللامع مثل ضوء الشمس الصباحية. كان موقفه في استدعائي ثم التحديق بي دون كلام مقلقًا، لكنني قررتُ أن أقابله بنفس الهدوء.

هل كان ذلك بسبب حادثة الزفاف اللعينة التي حدثت قبل أن أعود إلى الماضي؟ شعرتُ بغرابة في التعامل مع هذا الصبي الذي لا يزال يحمل ملامح الطفولة. أو ربما شعور بالحرج. انتهى بي الأمر بتجنب نظراته أولاً.

استمر الصمت بيننا حتى شعرتُ أنني لم أعد أتحمل، عندها فتح جيريمي فمه أخيرًا بنبرة حذرة لا تناسبه.

“ما الذي تفكرين فيه؟”

“عمّ تتحدث؟”

“عن عمتنا.”

…ما هذا النوع الجديد من الاستفزاز؟ قالت عمتهم إنها تريد البقاء هنا، فوافقتُ، فلماذا يثير الضجة فجأة؟ يا له من وغد! أيها الوغد الصغير، لو لم أفعل ذلك، لكنتَ ستلومني لاحقًا!

“إنها عمتكم. يبدو أن التوأمان متعلقان بها كثيرًا، وقالت إنها تريد قضاء بعض الوقت معكم هنا مؤقتًا.”

“…”

ظل جيريمي يحدق بي بعيون ضيقة لفترة طويلة. هؤلاء الأطفال دائمًا مستعدون لمهاجمتي مهما فعلتُ. كنتُ أعرف ذلك منذ البداية، لكن…

“سيدتي، سيدتي؟ أوه، جيريمي.”

في تلك اللحظة، اقتربت لوكريزيا مبتسمة، وكأنها خرجت للبحث عني. قبلت خد ابن أخيها على الفور، وتطابقت خصلات شعرها الذهبية المتموجة تمامًا مع شعره المنكوش. بدت أكثر ملاءمة لدور الأم مني بكثير.

“تدربتَ مبكرًا اليوم؟ حقًا تشبه خالك عندما كان صغيرًا. لا بد أنك جائع، اذهب لتناول الإفطار.”

قبل جيريمي تحية عمته الودودة بطاعة، ثم ألقى نظرة خاطفة عليّ قبل أن يتقدم في المقدمة. بقيتُ وراءه، وقد أمسكت لوكريزيا يدي فجأة بابتسامتها المشرقة.

“ألن تتناولي الإفطار، سيدتي؟”

“لا، أنا…”

بالنسبة لي، منذ وفاة زوجي، كنتُ عادةً أتناول الطعام بمفردي في غرفتي. فبمجرد جلوسي مع الأطفال على الطاولة، كانت الحرب تبدأ.

تخيلوا تناول الطعام محاطة بالتوأمان اللذين لا يتوقفان عن الشكوى من “لا أريد هذا” و”رائحة هذا غريبة”، والأخوين اللذين يبحثان عن أي فرصة لمهاجمتي كما حدث للتو. لن تعرفوا ما إذا كان الطعام يدخل من أنفكم أو فمكم.

…آه، يا لقدري! ربما يكون من الأفضل أن أتخلى عن كل شيء وأبحث عن طريقي للعيش براحة؟

“لدي شيء أود مناقشته معكِ. يتعلق بالأطفال.”

“معلمة منزلية؟”

في الأتيليه بعيدًا عن قاعة الطعام في الجناح المنفصل حيث يأكل الأطفال، كنتُ أتناول الإفطار بهدوء مع امرأة أخرى، وهو مشهد يبدو لطيفًا من الخارج. وضعتُ فنجان الشاي وفتحت عينيّ بدهشة. ابتسمت لوكريزيا بإشراق، كأنها توقعت رد فعلي هذا.

“نعم، أعني التوأمان.”

“للتوأمان معلمون متخصصون لكل مادة منذ وقت طويل…”

“أعرف ذلك. أتحدث عن معلمة تدريب خاصة للظهور الأول في الأوساط الاجتماعية. خاصة بالنسبة لريتشيل، التي أصبحت في العاشرة الآن.”

أها، إذن هذا ما كانت تعنيه.

عادةً ما يتم تعيين معلمة تدريب خاصة للفتيات النبيلات للتحضير لظهورهن الأول في الأوساط الاجتماعية حوالي سن الثانية عشرة. قد يحدث ذلك مبكرًا في بعض الحالات، لكنني في الماضي استدعيتُ معلمة لريتشيل بعد عيد ميلادها الثاني عشر. ريتشيل الآن في العاشرة فقط، وهو وقت مبكر إذا نظرنا إليه.

“أعتقد أنه مبكر بعض الشيء. عادةً…”

“صحيح، تبدأ معظم الفتيات النبيلات من سن الثانية أو الثالثة عشرة. لكن كعمتها، أنا قلقة بعض الشيء… إنه لأمر رائع أن التوأمان متعلقان ببعضهما، لكن كلما طالت الفترة التي نتركهما فيها يتصرفان كما يحلو لهما، أصبح من الصعب تصحيح ذلك. في عينيّ كعمتهما، ريتشيل محبوبة جدًا، لكن قد لا يراها الآخرون كذلك.”

أكملت لوكريزيا حديثها بلطف وفتحت عينيها الواسعتين كأنها تقول “ألستِ تعلمين؟”.

ليس لدي ما أقوله. يبدو أن الأمر واضح حتى في عيني عمتها الموقرة. أن التوأمان، إذا بدآ بالتسبب في الفوضى، يمكنهما تحطيم حتى قصر فيتنبيرج المتين…

لأكون صريحة، كانت ريتشيل عادةً من تبدأ الفوضى بين التوأمان. أما ليون فلم يكن يقود الأمور، بل كان المشكلة في تقليده لكل ما تفعله أخته التوأم. لحسن الحظ، توقف ليون عن السلوك الطفولي المزعج بعد أن كبر قليلاً، لكن ريتشيل لم تتقدم كثيرًا حتى ظهورها الأول في الأوساط الاجتماعية. لولا وجودي كعدوة عامة، لربما كانت ريتشيل قد لُقبت بالطفلة المزعجة في الأوساط الاجتماعية.

آه، نعم، لقد ضحيتُ بنفسي من أجل ابنتي ولعبتُ دور الشريرة…! دعينا فقط نقول إن الأمر كان كذلك!

“كلامكِ منطقي بالفعل. هل لديكِ شخص تودين ترشيحه؟”

“بالطبع. هناك السيدة لويزيل، وهي مشهورة في هذا المجال. لحسن الحظ، تربطني بها صداقة، لذا أعتقد أنها ستوافق بسهولة.”

نظرتُ إلى لوكريزيا، التي أضاء وجهها كأنها كانت تنتظر هذا السؤال، وغرقتُ في التفكير للحظة. في الماضي، كانت معلمة ريتشيل التي استدعيتُها هي الكونتيسة بافاريا، التي كانت صديقة مقربة لزوجي في حياته. أتذكر أنها كانت لطيفة وهادئة.

أما السيدة لويزيل، فقد سمعتُ باسمها لكنني لا أعرف شيئًا عن طباعها. هل من الجيد أن أترك الأمر لها فقط؟

…حسنًا، طالما أنها مشهورة، فستؤدي عملها على الأقل. وما قالته لوكريزيا منطقي أيضًا. على أي حال، قد أتخلى عن كل شيء قريبًا، فما الضرر في استدعاء معلمة مبكرًا؟ حتى في أسوأ الحالات، إذا تآمرت مع لوكريزيا لإبعاد الأطفال عني، فما الذي يمكن أن يصبح أسوأ مما هو عليه الآن؟

وافقتُ وأنا أشعر بمزيج من اللامبالاة والبرودة، وهكذا بدأت السيدة لويزيل زيارة القصر بانتظام اعتبارًا من اليوم التالي.

في وقت السكون العميق الذي يغطي قلعة نوشفانستاين الضخمة بالظلام الهادئ، كان من المألوف أن أكون مستيقظة في ساعة نوم الأطفال هذه. الفرق عن الماضي هو أنني لم أعد أفرك جفوني الثقيلة لأنظر إلى حرف آخر في الأوراق، بل أنهيتُ العمل مبكرًا وأجلس ممسكة برأسي المشغول بالأفكار، محدقة في الفراغ.

“أم، سيدتي…؟”

تحدث رئيس الخدم روبرت بحذر وهو يقف بجانبي بصمت، بينما كنتُ أنهي تقارير يومين في وقت قصير. كنتُ جالسة، أسند ذقني على يدي وأنظر إلى الفراغ، فرددتُ دون تغيير وضعيتي.

“ما الأمر؟”

“…لا شيء. ألا تعتقدين أن عليكِ الراحة الآن؟”

“اذهب وارتح. لدي الكثير لأفكر فيه.”

شعرتُ بوضوح بتردد الخادم وهو يقف عند الباب حاملاً الشمعدان. ما به؟ هل أصبح يشك في أنني أنهي العمل بسرعة كبيرة دون فهم حقيقي؟

أدرتُ رأسي قليلاً وفتحتُ عينيّ بقوة نحو روبرت. عندما رأى نظرتي المتسائلة، بدا وكأنه يتردد للحظة، ثم تحولت عيناه إلى نظرة حازمة كأنه اتخذ قرارًا، وأطلق كلمات لم أتوقعها أبدًا.

“سيدتي، أعتذر عن التطاول، لكن… هل أنتِ بخير؟”

“حسنًا، ما الذي قد لا يكون بخير؟ ما بك؟”

“…لا شيء. إذًا، نامي مبكرًا.”

تركني في حيرة وانسحب بهدوء. أملتُ رأسي بدهشة قليلاً، ثم خرجتُ من المكتب لأستنشق بعض الهواء.

كان القصر في منتصف الليل هادئًا كما لو أن فأرًا مات. في الماضي، كنتُ أتجول في هذا المكان الضخم ليلاً وأعد الغرف الفارغة. قلعة عظيمة يمكن أن تحدث فيها جريمة قتل في إحدى غرف الطابق العلوي دون أن يلاحظ أحد أثناء إقامة مأدبة في الطابق الأرضي. بالطبع، كان ذلك مستحيلاً في الواقع. قد يبدو أن نملة لا يمكنها المرور، لكن تحت السطح، كان فرسان العائلة يتناوبون على الحراسة ليلًا ونهارًا.

ربما كان الفرسان هم من قابلتهم وجهًا لوجه أكثر من أي شخص آخر في المنزل خلال الماضي، وليس الأطفال أو الخدم.

بغض النظر عن المكانة أو الوضع الاجتماعي، إذا كان هناك اختلاف حاسم بين الخدم والفرسان من منظور رب الأسرة، فهو ربما يكمن في طبيعة الخدمة اليومية. توظيف خدم مخلصين أمر صعب، لكن الاحتفاظ بفرسان مخلصين أصعب بكثير.

فرسان أقسموا على الولاء للأسد العاض للسيف وارتدوا أكتافًا ذهبية. بغض النظر عن من كان رب الأسرة، كانوا دائمًا مخالب نوشفانستاين… حتى لو كانت ولائهم موجه للأطفال وليس لي، فإن قيمتهم لا يمكن قياسها بالمال.

“…آآآه!”

بمجرد أن تجاوزتُ الفرسان الذين ألقوا التحية بهدوء وخرجتُ إلى الفناء الأمامي، استقبلني رذاذ ماء بارد.

بدأ من قمة رأسي وجمّد جسدي بالكامل في لحظة. آه، يا زوجي المتوفى، يا إلهي! لقد مر وقت طويل منذ شعرتُ بهذا الإحساس! رفعتُ رأسي لأنظر إلى الأعلى، وكما توقعتُ، كان هناك دلو مائل على حافة الشرفة الطويلة وشعر التوأمان الذهبي يتلاشى بسرعة إلى الداخل. شعرتُ بالذهول وأنا أرى ذلك. نعم، نعم، كنتُ أتساءل لماذا كنتما هادئين لبضعة أيام!

“ما، ما هذا؟!”

“سيدتي؟!”

“سيدتي، هل أنتِ بخير؟”

بسبب صرختي، أصبح المكان صاخبًا فجأة. يا إلهي، ما هذه الفوضى في منتصف الليل بسبب هذين الصغيرين المشاغبين؟ لوحتُ بيدي بلا مبالاة للفرسان الذين خرجوا مذعورين وعدتُ إلى الداخل. أو حاولتُ ذلك.

“ما الذي يحدث؟”

“آه، سيدتي…!”

ما الذي كان يفعله هذا الوغد مستيقظًا حتى هذه الساعة؟ ظهر جيريمي بملابسه العادية في مجال رؤيتي وأنا أرتجف مبللة حتى العظم. كنتُ أرغب في تجنب التعامل معه وهو يبدو مذهولًا للغاية، لكنه أمسك ذراعي لسبب ما وأوقفني.

“التوأمان مرة أخرى؟”

من غير إخوتك من سيكون؟ أردتُ أن أرد عليه بذلك، لكن الكلمات التي خرجت من بين أسناني المرتجفة كانت شيئًا آخر تمامًا.

“س، سأموت…!”

كانت تبدو كلمات مثيرة للشفقة حتى في أذني. أمك تموت يا ولد!

بدا جيريمي متفاجئًا للغاية، لكنه لم يقل شيئًا آخر، وضع ذراعه حول كتفي وبدأ يسير. كان ذلك ممكنًا لأنه أصبح أطول مني بكثير بالفعل.

“جوين!”

عند صرخة جيريمي، هرعت جوين إلى الخارج، وفزعت عندما رأتني كفأر مبلل، ثم أسرعت لإشعال النار في غرفتي وأحضرت شايًا ساخنًا. حتى بعد تغيير ملابسي، ظللتُ أشعر بالبرد، فتلففتُ ببطانية وجلستُ متكورة أمام المدفأة، أشرب الشاي الساخن وأنفخ فيه. لكن…

“هل أنتِ بخير الآن؟”

…لماذا لا يزال هذا الوغد هنا يتسكع؟

“أ، أعتقد أنني سأعيش.”

كنتُ أرتجف بشدة لدرجة أنني بالكاد استطعتُ التحدث. ما هذا الفوضى في منتصف الليل؟ لم أتوقع أبدًا أن يكون هذان الشيطانان الصغيران مستيقظين في هذا الوقت يتربصان بي، وكان ذلك خطأي. أنا آسفة، لن أتجاهلكما مجددًا…!

بينما كنتُ أبتلع دموع الندم وأنظر جانبًا، رأيتُ وجه صبي جالس على ركبة واحدة ينظر إليّ بجدية تامة. ربما بسبب ضوء المدفأة، بدت عيناه الخضراوان الداكنتان بلون عشبي فاتح مثل عينيّ.

“امنعيهم من فعل ذلك مجددًا. يستمرون في ذلك لأنكِ تتسامحين معهم دائمًا.”

حسنًا، بغض النظر عن كيفية تعاملي معهم، سيظل إخوتك هكذا حتى النهاية، فماذا أفعل؟ تمامًا مثلك. …لم أستطع قول ذلك بصوت عالٍ، فاكتفيتُ بالانكماش داخل البطانية دون كلام.

ظل جيريمي جالسًا بجانبي ينظر إليّ بهدوء لفترة طويلة ثم غادر. بمجرد أن تحررتُ أخيرًا من نظرته الغامضة، نهضتُ وتوجهتُ متثاقلة إلى السرير وانهرتُ عليه.

“سيدتي؟”

“آه، شكرًا، جوين. يمكنكِ الذهاب للنوم الآن…”

“أم، سيدتي.”

“نعم؟”

عندما أمالتُ رأسي المدفون في وسادة الريش الناعمة جانبًا، رأيتُ جوين تقف عند الباب بنفس الشعور الذي شعرتُ به من روبرت من قبل. ما هذا؟

“ما الأمر؟”

“إنه… هل أنتِ بخير؟”

“عمّ تتحدثين؟”

“…لا شيء. ليلة سعيدة.”

بعد أن ألقت تحية مهذبة وغادرت، بقيتُ وحدي في الغرفة الدافئة، أنظر إلى الباب ببلاهة للحظة.

غريب. الجميع يتصرف بغرابة. لماذا يسألونني هذا السؤال الغريب بالتناوب؟ سواء كنتُ بخير أم لا، لا ينبغي أن يكون ذلك مشكلة في هذه المرحلة، أليس كذلك؟

“أتشو!”

اللعنة، يبدو أنني أصبتُ بالبرد في النهاية. حتى مع ارتداء طبقات سميكة، كنتُ أشعر بالقشعريرة، وهي أعراض نزلة برد واضحة. وضعت جوين يدها على جبهتي وعنقي، ثم هزت رأسها وقالت إنه يجب استدعاء الطبيب.

“أعراض نزلة برد كلاسيكية. عليكِ تناول الطعام جيدًا والراحة لبضعة أيام.”

كما حكم الطبيب بنبرته المتذبذبة، كان عليّ البقاء في السرير دون حراك لبضعة أيام. خلال فترة مرضي، زارتني لوكريزيا عدة مرات لتتمنى لي الشفاء العاجل وغادرت. جاء السير فالنتينو وغادر أيضًا. لا أعرف من زارني آخر.

في البداية، كان لدي سعال وقشعريرة فقط، لكن فيما بعد ارتفعت حرارتي بشدة. أثناء الإصابة بالحمى، أصبحت الحدود بين الحلم والواقع غامضة. إذا متُّ هكذا، هل سأستيقظ في الماضي أم سأعود إلى المستقبل الذي أعرفه…؟

“الأم المزيفة، هل تتظاهرين بالمرض مرة أخرى؟”

…من صاحب هذا الصوت المتردد؟ لقد سمعته من قبل. آه، نعم، إنه ليون الصغير. أيها الوغد، من جعلني أرقد هكذا، وهذا ما تقوله؟ أو بالأحرى، لماذا هو هنا؟

“…ج، جوين!”

“سيدتي؟ يا إلهي، سيدي الصغير، لا يجب أن تكون هنا.”

“لماذا؟ لن أفعل شيئًا…”

“إذا انتقل المرض إليك سيكون ذلك كارثة. تعالَ إلى هنا بسرعة.”

لحسن الحظ، لم يعاند ليون كعادته، بل خرج بطاعة. واصلتُ النوم والاستيقاظ في حالة شبه حلم، وفي النهاية فقدتُ الطاقة للرد على الأصوات التي كانت تأتي من حولي.

“تبدو كأنها ماتت حقًا.”

“شش. تحدثي بهدوء.”

“أخي، هل ستموت الأم المزيفة أيضًا؟ هل ستُدفن في الأرض مثل أبي؟”

“من سيموت؟ إنها فقط مريضة. تُسك، على أي حال…”

…تجاهلتُ أيضًا تعليقات إلياس المتعجرف وريتشيل المشاكسة غير المحترمة. لم يكن لدي طاقة لاستدعاء الخادمات. آه، هل هذا ما يقولونه بجانب شخص مريض؟!

“يبدو أن حالتها خطيرة. هل هي حقًا مجرد نزلة برد؟”

“ستتحسن بعد أن تنخفض الحمى. لا تقلق كثيرًا، سيدي الصغير.”

بينما كنتُ أنام طوال الوقت بسبب المرض، عانيتُ من أحلام متشابكة بين الواقع والماضي أو المستقبل.

استغرق الأمر ستة أيام كاملة حتى تنخفض الحمى أخيرًا. يبدو أن جوين عانت كثيرًا أثناء مرضي، حيث كانت دوائر سوداء واضحة تحت عينيها.

“انخفضت الحمى أخيرًا. لقد تعافيتِ.”

“نعم. لم يحدث شيء، أليس كذلك؟”

لم يكن هناك الكثير ليحدث في ستة أيام فقط، لكنني سألتُ دون تفكير بسبب العادة، وشعرتُ أن يد جوين التي كانت تساعدني في تغيير ملابسي توقفت للحظة.

“جوين؟”

“آه، نعم، نعم. هل أنتِ جائعة؟ سأحضر الطعام فورًا.”

…ما هذا الشعور المريب المفاجئ؟ عيناي لا تخدعانني. بحكم تجربتي الطويلة مع هذه الخادمة المخلصة، بدت وكأنها لا تحاول إخفاء شيء معين، بل كانت مترددة بشأن شيء لا تتأكد منه.

…أم أنه مجرد حساسية مفرطة مني بعد المرض؟

“سيدتي…؟”

استعدتُ وعيي فجأة وأنا غارقة في شعور نصف مشوش ونصف متشكك، لأجد نفسي قد خرجتُ من غرفتي وأتوجه نحو قاعة الطعام في الجناح الغربي. لا أعرف كيف انتهى بي الأمر هنا. ما الذي جذبني؟

” لقد تعافيتِ.”

هززتُ رأسي لتصفية ذهني. بدا الدرج الفاخر المنحوت عليه كروم التسلق والتماثيل الرخامية غريبًا بشكل جديد. في مجال رؤيتي المحيرة، ظهر الفرسان الذين يحرسون مدخل الجناح كالمعتاد. تقدمتُ بخطوات بطيئة ودخلتُ من المدخل، ثم التفتُ فجأة إلى الخلف بنصف اندفاع. الفرسان، الذين كانوا ينظرون إلى مؤخرة رأسي بنظرات غامضة، أداروا أعينهم بسرعة.

…ما الذي يحدث مع هؤلاء أيضًا؟ ما هذه الأجواء التي لا يمكن تفسيرها؟ لم أستطع تحديد ما هو الخطأ بالضبط، لكن كان هناك شعور غامض يعتمل في الهواء. هل هو نوع من القلق أم الاضطراب…؟

وحتى بالنسبة لي، التي أدارت شؤون هذا القصر لما يقرب من عشر سنوات، شعرتُ بهذا كشيء غريب. حتى بعد وفاة زوجي، لم يكن الأمر بهذا الحد… لا، ربما أنا فقط حساسة أكثر من اللازم.

عندما دخلتُ قاعة الطعام متثاقلة، نهضت لوكريزيا، التي كانت تتناول الطعام مع الأطفال، من مقعدها واستقبلتني بحماس.

“أوه، سيدتي! لقد تعافيتِ!”

“شكرًا. لم يحدث شيء، أليس كذلك؟”

“ما الذي كان سيحدث؟ تعالي واجلسي.”

ابتسمتُ للوكريزيا وهي تربت على يدي بلطف وجلستُ. في تلك اللحظة، ألقى إلياس، الذي كان يقاتل الجزر المشوي بشجاعة، نظرة خاطفة وتمتم ببرود:

“كانت تئن وكأنها ستموت، لكنها عاشت.”

“إلياس، ما هذا الأسلوب مع والدتك؟”

أغلقتُ عينيّ بقوة عند توبيخ لوكريزيا اللطيف. يا إلهي! أيتها الكونتيسة الأنيقة، كان من الأفضل لو تجنبتِ مثل هذا القول من أجل أن نتمتع جميعًا بصباح هادئ!

لكن على عكس مخاوفي الداخلية، لم يبدأ إلياس جدالاً بقوله “من تظن نفسها أمي؟” كعادته، بل واصل قتاله مع الجزر كأنه عدو لدود. لم أستطع إلا أن أنظر إلى النافذة متسائلة إن كانت الشمس ستشرق من الغرب اليوم.

ما الذي يحدث مع هذا الوغد المتعجرف؟ ليس من النوع الذي يصبح متسامحًا فقط لأنني كنتُ مريضة… آه، ربما بسبب حضور عمته.

بينما كانت الخادمات يحضرن حصتي من الطعام، جلستُ بجانب إلياس ونظرتُ نحو التوأمان اللذين كانا جالسين بجانبه. بدا شعرهما الذهبي المجعد نظيفًا كأنهما خرجا لتوهما من الحمام، وكانا يتناولان سلطة التوت البري ببطء، مما جعلهما يبدوان لطيفين ومحبوبين… بالطبع، أعرف جيدًا الآن ألا أنخدع بمظهرهما الملائكي.

“وجيريمي؟”

“الأخ الأكبر أكل وغادر بالفعل.”

سألتُ لوكريزيا، لكن ليون هو من أجاب. بينما كان يحرك السلطة بيد واحدة، ألقى نظرة خاطفة عليّ بعينيه الخضراوين الكبيرتين، وهو أمر بدا غريبًا، فنظرتُ إليه بتمعن. فجأة، وضعت ريتشيل، التي كانت تحرك سلطتها أيضًا، شوكتها وصرخت بحزم:

“لا أريد أكل هذا.”

نعم، نعم، كما توقعتُ. لم يعد ذلك يفاجئني. كان التوأمان يشتكيان من الطعام يوميًا تقريبًا… لكن الآن وقد فكرتُ في الأمر، ربما كانا يفعلان ذلك عمدًا أمامي فقط.

“أوه، ريتشيل، كنتِ تأكلين جيدًا منذ قليل. لا يجب أن تشتكي من الطعام.”

آه، دعي العمة الحنونة تتعامل معها. أنا متعبة جدًا للجدال الآن…

“الأم المزيفة، هل سمعتِ أنني قلتُ إنني لا أريد هذا؟”

“ريتشيل!”

أوه، هل هذه قوة العمة الجميلة وقوة الدم؟ بشكل مذهل، لم تقل ريتشيل شيئًا آخر. بدلاً من ذلك، بدأت تضرب شوكتها بالطبق بصوت عالٍ لتعبر عن انزعاجها. شعرت لوكريزيا بإعجابي، أو ربما لا، ونظرت إليّ بابتسامة فخورة.

“إذا كنتِ تشعرين بتحسن، هل ترغبين في الخروج معي بعد الظهر؟ وصلت دعوة من صالون السيدة لويزيل، وأعتقد أن الوقت قد حان لبدء التنزه في الخارج.”

“شكرًا، لكنني بخير.”

“البقاء في المنزل طوال الوقت سيرهقكِ عقليًا. يجب أن تشاركي الناس حزنكِ وتبدئي الظهور في الأوساط الاجتماعية. أنتِ تبدين كفتاة صغيرة بطبيعتكِ، وقد حظيت مجموعة فساتين السيدة لويزيل لهذا الشتاء بإشادة كبيرة بالفعل.”

كانت كلماتها منطقية وودودة إلى حد ما. لكن لماذا لا أشعر بالرغبة في ذلك؟ إذا كنتُ أخطط لمستقبلي كما أردتُ، فإن بناء مكانة في الأوساط الاجتماعية مع لوكريزيا من الآن سيكون مفيدًا.

“ما زلتُ أشعر ببعض التعب. سأذهب معكِ في المرة القادمة.”

“حسنًا، إذًا. لكن في المرة القادمة، سنذهب معًا، أليس كذلك؟”

بمجرد أن انتهيتُ من الطعام، خرجتُ من قاعة الطعام وتوجهتُ إلى المكتب. كان عليّ الإسراع لإنهاء الأوراق المتراكمة لثلاثة أيام… آه، يبدو أنني لا أستطيع التخلص من عاداتي. أشعر بالارتياح فقط عندما أنهي العمل بسرعة.

بالمناسبة، لقد مر وقت طويل بالفعل. اقترب موعد حضوري لمجلس النبلاء قريبًا… لستُ قلقة أو خائفة بشكل خاص. أعرف من بين الكرادلة والنبلاء من سيكون أكثر عداءً لي ومن سيكون أكثر فائدة. أولاً، هناك الدوق نورنبيرج، الذي كان الأكثر تعاطفًا معي في الماضي. إذا التقيته مرة أخرى…

بدأت المشكلة تظهر عندما وصلت أفكاري إلى هذه النقطة. بدأتُ أتساءل حقًا إن كنتُ قد تناولتُ دواءً خاطئًا. أثناء سيري عبر السلالم الفخمة والممرات، شعرتُ بأعصابي تتوتر بسبب النظرات التي شعرتُ بها من كل مكان.

لم يكن هذا القصر الضخم المملوء بالخدم والفرسان مكانًا جديدًا بالنسبة لي، وقد تجولتُ فيه بسهولة خلال السنوات التسع الماضية، فلماذا أشعر بهذه الحساسية فجأة؟ هل أنا حقًا حساسة فقط؟ ما هذه الأجواء الغامضة التي لا يمكن تفسيرها والتي تعتمل في الهواء؟ هل هذا الاضطراب الغريب الذي يظهر بعد تعافي من المرض دليل على أن الجميع كانوا يتمنون ألا أتعافى؟

…هل هذا حقيقي؟!

لا، اهدئي. ربما أنا فقط حساسة بشكل مفرط. نعم، لم يحدث هذا أبدًا في الماضي. حتى عندما انهار زوجي فجأة، عندما مات، عندما مرض الأطفال، عندما مرضتُ أنا… حتى عندما جلبتُ عشيقًا متعاقدًا، لم يكن هناك اضطراب يهز القصر بأكمله بهذا الشكل.

“أم…”

“ما هذا؟”

تفاجأتُ بصوت جاء فجأة من الخلف وفتحتُ عينيّ بغضب، لكنني هدأتُ فورًا عندما أدركتُ أنه مجرد فارس من العائلة.

“ما الأمر؟”

عادةً لا يقترب الفرسان مني للتحدث. كانت مهمتهم حماية هذا القصر وسادته بدقة، وكانت جميع التقارير والالتماسات تصل إلى رب الأسرة من خلال قائد الفرسان ثم عبر التقارير. كانت هناك تقارير مكتوبة أحيانًا، لكن فقط من قائد الفرسان ونائبه. كان الفرسان أنفسهم يحرصون على تجنب أي شائعات محتملة.

فلماذا يقترب هذا الفارس الشاب، الذي يبدو في أواخر سن المراهقة، مني بوجه متردد ويوقفني؟

“لقد أسقطتِ منديلكِ.”

مدّ ذراعه بحذر، وفي نهاية يده الخشنة كان هناك منديل أصفر صغير مزين بالدانتيل. بدلاً من أخذه، حدّقتُ في عيني الفارس. لأن هذا المنديل ذو التصميم الباهت لم يكن ملكي أبدًا. إذا افترضتُ أن فارسًا شابًا متهورًا وقع في حبي وحاول خداعي، فلن يلومني الكثيرون على ذلك.

لكن الفكرة التي خطرت في ذهني في تلك اللحظة لم تكن وهمًا رومانسيًا ورديًا كهذا.

“شكرًا.”

ابتسمتُ قليلاً وانحنيتُ لأخذ المنديل. في اللحظة التي تراجعتُ فيها، مرت همسة خافتة بجانب أذني.

“قائد الفرسان يطلب مقابلتكِ.”

…ما هذا مجددًا؟ يزداد الغموض أكثر فأكثر.

إذا أراد قائد الفرسان مقابلتي، فالإجراء بسيط جدًا. يقدم طلبًا للخادم الرئيسي ثم يأتي إليّ. فما السبب وراء هذا الإجراء السري المبالغ فيه والحذر بشكل غير ضروري؟ ما الذي يحدث ليجعل قائد الفرسان لا يثق بالخادم الرئيسي؟ بدأ نبضي يتسارع، وتوجهتُ بخطوات واسعة نحو المكتب.

“روبرت!”

“هل ناديتني، سيدتي؟ لقد تعافيتِ…”

“استدعِ قائد الفرسان ورئيسة الخادمات الآن. عد بهدوء قدر الإمكان.”

قد لا أثق بأي شخص آخر، لكن الخادم الرئيسي روبرت ورئيسة الخادمات جوين هما من أثق بهم تمامًا. وقائد الفرسان ألبيرت كذلك. إذا جمعتُ هؤلاء الثلاثة وسألتهم، سأعرف ما يحدث بالضبط تحت السطح الهادئ. شعر روبرت بالجدية في صوتي ونفذ المهمة دون أسئلة.

بعد بضع دقائق من النقر على مكتب الماهوغاني بأصابعي، دخل الثلاثة بوجوه متوترة واحدًا تلو الآخر. أشرتُ لهم بالجلوس وأغلقتُ الباب.

بينما كان روبرت جوين يتبادلان النظرات الممزوجة بالقلق والحيرة، كان ألبيرت يراقبني بهدوء. كانت هناك نظرة تقييمية في عينيه الزرقاوين الهادئتين. في الماضي، كنتُ أخاف من مظهره القاسي، لكنني الآن أعرف أنه فارس يعتز بالشرف أكثر من أي شخص آخر.

“سير ألبيرت.”

“نعم، سيدتي.”

“ذوق من كان ذلك المنديل؟”

ظل قائد الفرسان الصامت صامتًا للحظة. تنهدتُ باختصار ونظرتُ إلى الاثنين الآخرين.

“جوين، روبرت. هل تعرفان شيئًا أيضًا؟”

“ماذا؟ سيدتي، أعتذر، لكن عن أي منديل تتحدثين…؟”

كانت تعابير الحيرة على وجهي جوين وروبرت صادقة. أما ألبيرت، فكان ينظر إليهما بنظرة مترددة. ليس ذلك مفاجئًا، ففي هذه المرحلة لم تكن الثقة قد ترسخت بيننا بعد.

سير ألبيرت، أعرف جيدًا أنك فارس يقدس الشرف أكثر من أي شخص آخر، وأنك تهتم بهذه العائلة بصدق. إذا كنتَ تشك في هذين الاثنين، فثق بي هنا وقُل ما لديك. إذا كان ما تخفيه يتعلق بالأطفال، فلا يجب أن يكون هناك أي تأخير.”

كان الخادم الرئيسي ورئيسة الخادمات المخلصان اللذان خدم هذه العائلة لأجيال ينظران إلى قائد الفرسان بتعابير مذهلة الآن. وبعد أن حدق ألبيرت في عينيّ للحظة، فتح فمه أخيرًا بصوته الغليظ المعتاد.

“كنتُ أعتقد أن السيدة قد تكون على دراية ببعض الأمور.”

“بماذا؟”

“كان الأمر يبدو خارج نطاق تدخلي، وكنتُ أتساءل إن كانت السيدة تتغاضى عنه، لذا ترددتُ كثيرًا…”

“عن ماذا تتحدث بالضبط؟ ما الذي أتغاضى عنه؟”

“…”

“هل يتعلق الأمر بالسير فالنتينو أو الكونتيسة سيباستيان؟ لقد سمحتُ لهما بالدخول لأنني أردتُ أن يستقر الأطفال في أقرب وقت ممكن. لكن من خلال أجوائكم الآن، يبدو أن الأمر ذهب في الاتجاه المعاكس. ما الذي يحدث بالضبط؟”

بينما كان صمت غامض يعم الغرفة، تبادل الثلاثة النظرات للحظة. ثم واصل ألبيرت حديثه بنبرة مختلفة تمامًا، تحمل نوعًا من الحيرة.

“إنه… سيدتي، كانت هناك تقارير من بعض الفرسان. كما تعلمين، يزور السير فالنتينو يوميًا بعد الظهر لتعليم السيد الصغير إلياس المبارزة، وهذا شيء تعرفينه جيدًا.”

بالطبع أعرف، أنا من وافقتُ على ذلك!

“أعتذر عن التطاول، سيدتي… لكن هناك تقارير تفيد بأن تدريب السير فالنتينو للسيد الصغير إلياس مفرط بعض الشيء. ندرك أن هذا قد لا يكون من شأننا حقًا، لكن…”

“حتى لو كان بين عم وابن أخيه، فمن الطبيعي أن يعبر الأتباع عن قلقهم. وماذا بعد؟”

“أعتذر. يبدو أن السيد الصغير الثاني يتعرض لعقوبات بدنية قاسية يوميًا. كما تعلمين، سيدتي، حتى الماركيز الراحل لم يعامل الأبناء بهذه الطريقة في حياته، لذا…”

هل هذا هو شعور الدم يتساقط إلى قدميّ؟ أغلقتُ عينيّ للحظة وأخذتُ نفسًا عميقًا. اهدئي. دعينا نفكر بعقلانية.

“سير ألبيرت.”

“نعم، سيدتي.”

“أستطيع أن أضمن ثقتي بك، لكن عليّ أن أشير إلى أن هناك ثغرات في قصتك. أنت تعلم أن إلياس ليس طفلاً سيسمح لأحد بضربه بهدوء. كان يجب أن يصل ذلك إلى أذني بطريقة ما منذ وقت طويل.”

“نعم، شعرتُ بالحيرة أيضًا. لماذا أمر السيد الصغير الثاني الفرسان بإبقاء الأمر سرًا؟”

“بإبقائه سرًا؟”

“نعم. أصدر أمرًا بالتكتم التام على الجميع.”

كنتُ في حالة ذهول تام. ما الذي فعله إلياس؟ لماذا أصدر مثل هذا الأمر غير المناسب؟ …هل بسبب كبريائه؟ ما هذا الكبرياء التافهة؟ الأطفال حقًا!

لم أضرب الأطفال أبدًا، ولا حتى زوجي في حياته… حسنًا، صفعتُ إلياس مرة واحدة في الماضي، لكن على أي حال، لم يتعرضوا للضرب من والدهم أبدًا! بينما كنتُ أمسك رأسي المغلي بالغضب، بدا ألبيرت يراقبني وسعل بخفة.

“وسيدتي، كان هناك شيء أردتُ سؤالكِ عنه شخصيًا بشدة…”

“مم؟”

“سمعتُ شائعات أنكِ قد تغادرين قريبًا.”

“…عمّ تتحدث؟”

هذه المرة، اتسعت عيناي كالصحون. أمامي وأنا في حالة ذهول تام، تبادل الثلاثة النظرات مرة أخرى. ثم تقدم روبرت للحديث.

“سيدتي، إذًا لم تكن لديكِ نية للمغادرة حقًا؟”

“لا أفهم على الإطلاق عما تتحدثون الآن.”

“سي، سيدتي. إذًا، ستبقين هنا، أليس كذلك؟”

كيف يمكنني وصف هذا الموقف المحير الذي انضمت فيه جوين أيضًا؟ بالطبع، فكرتُ عشرات المرات داخليًا أن المغادرة قد تكون أفضل، لكنني لم أنطق بذلك أبدًا! حتى لو كنتُ سأغادر، سأفعل ذلك في الوقت الذي أريده أنا، في اللحظة التي أراها مناسبة، وليس لتلبية توقعات الآخرين اللعينة.

“من قال… مهلاً، مهلاً. حسنًا. إذًا، كلكم افترضتم أنني سأغادر؟”

أومأوا برؤوسهم. يا للهول؟

“من سمعتم هذا منه؟”

“إنه… الأبناء والسيدة الصغيرة طرحوا أسئلة تعطي هذا الانطباع، لذا…”

“لماذا لم يخبرني أحد بكل هذا حتى الآن؟ روبرت؟ جوين؟ سير ألبيرت؟”

ساد صمت للحظات. وبعد أن مرت بضع ثوانٍ من الصمت الهش كالجليد، بدأ الثلاثة الذين كانوا ينظرون إليّ بعيون مشوشة بالصراخ واحدًا تلو الآخر.

“لقد قدمتُ طلبًا للخادم الرئيسي هنا عدة مرات لتقديم تقرير مكتوب للسيدة. لكن خلال الأسبوعين الماضيين، لم يحدث ذلك ولو مرة واحدة، لذا بدا لي أن الخدم ربما قد تم شراؤهم، ولهذا اليوم…”

“ماذا، هل هذا صحيح؟ سيدتي، لم أتلقَ أي طلبات مكتوبة كما يقول قائد الفرسان. حتى قصة السيد الصغير إلياس لم أسمع بها من قبل. ما الذي يحدث هنا…؟”

“أعتذر، سيدتي. أنا أيضًا كذلك. كنتُ قلقًا من فكرة أنكِ قد تغادرين، لكنني لم أجرؤ على السؤال مباشرة، خاصة وأنكِ كنتِ مريضة…”

لم أستطع إلا أن أضحك ساخرة. من المفارقة أن أشعر بالغضب ومع ذلك أضحك. أخيرًا، فهمتُ كل العلامات التي كانت تحدث. رئيسة الخادمات والخادم الرئيسي اللذان كانا يراقبانني باستمرار، الفرسان الذين بدوا غير مرتاحين بطريقة ما، الاضطراب الغريب الذي كان يعم القصر…

“في الوقت الحالي، تظاهروا جميعًا بعدم المعرفة. روبرت، اجمع جميع الخدم في وقت القيلولة.”

*****

“إلياس! هناك، هل رأيتَ إلياس؟”

“لا، سيدتي…”

لماذا، من بين كل الأوقات، لم يكن إلياس وجيريمي في غرفتيهما الآن؟ هل سيؤذيهم البقاء هادئين داخل المنزل ولو للحظة؟ اندفعت إلى ساحة التدريب، حيث كان الفرسان ينظفون سيوفهم ويتحدثون بهدوء، وبدوا وكأنهم على وشك الإغماء لرؤيتي في هذا الحال.

“سي، سيدتي؟ ما الذي يحدث…؟”

“إلياس! هل رأيتم إلياس؟”

“ماذا؟ آه، السيد الصغير الثاني ربما يكون في الفناء الخلفي…”

تركتُ الفرسان المذعورين ورائي وركضتُ مباشرة نحو الفناء الخلفي. كيف أبدو الآن ليس مهمًا. المهم هو…!

“إلياس!”

كان إلياس هناك بالفعل. لكنه لم يكن وحده، بل كان جيريمي معه أيضًا. بالأحرى، كانا جالسين بلا مبالاة على حافة النافورة، يتبادلان الحديث بوجوه تبدو جدية للغاية. عند رؤيتهما هكذا، شعرتُ بالذهول.

“إلياس!”

عندما سمع صوتي أخيرًا، انتفض إلياس واستدار، ثم نهض بسرعة. ثم، هل تصدقون، بدأ هذا الوغد بالهروب على الفور؟

“إلى أين تذهب؟ تعالَ إلى هنا!”

“لا، لا أريد! ما هذه الفوضى فجأة؟!”

“إلياس فون نوشفانستاين! ألا يمكنك التوقف فورًا؟”

“هل ستتوقفين لو كنتِ مكاني؟ لا، لا تقتربي!”

حتى مع فارق السن بيننا، لم يكن بإمكان ساقيّ أن تلحقا بساقيه الطبيعيتين القويتين. لكن، تعثر الوغد الهارب فجأة في جذر عشبي وسقط بشكل رائع، فاندفعتُ نحوه كالصاروخ وأمسكتُ به.

“آآآه! لماذا، لماذا تفعلين هذا؟!”

“لماذا أفعل هذا؟ لماذا أفعل هذا، تتساءل؟! أنا أيضًا أتساءل حقًا!”

لا أعرف من أين أتت هذه القوة. بينما كنتُ أضغط على كتف إلياس الذي كان يصرخ بصوت عالٍ بيد واحدة، رفعتُ طرف قميصه بقوة باليد الأخرى في حركة جريئة لم يكن زوجي المتوفى ليصدقها لو رآها، بل كان سيصاب الذهول.

ويا إلهي، يا للعجب، كان الدليل موجودًا هناك بوضوح. كدمات حمراء وزرقاء محفورة على ظهر صبي في الثالثة عشرة لا يزال رقيقًا.

“اتركيني…”

“أيها… الوغد الغبي، هل ظننتَ أن إخفاء هذا بنفسك سيمنع أحدًا من معرفته؟ لماذا لم تخبرني؟ لماذا بقيتَ صامتًا؟ أنت الذي تتظاهر دائمًا بالقوة والتفاخر، لماذا لم تُظهر أي شيء وتحملتَ الضرب بهدوء؟!”

صرختُ فيه وأنا أكبح الحرارة المتدفقة بصعوبة، فاتسعت عينا إلياس المذهولتان وهو يتلوى تحتي. عند رؤيته هكذا، شعرتُ بذهول أكبر. هل هذا الوغد جاد؟

شعرتُ بيد تمسك خصري، ثم شخص ما رفعني فجأة.

“مهلاً، اهدئي أولاً…”

“ألا يمكنكِ تركي؟!”

“لا، فقط اسمعيني أولاً… آه! مهلاً، مهلاً، شولي! اهدئي واسمعي التفسير أولاً!”

“أنتَ أيضًا نفس الشيء، أيها الغبي! ألا يمكنك تركي؟!”

ربما كانت المرة الأولى في حياتي التي أضرب فيها ظهر ابني الأكبر الثمين بقوة، ولو رآها زوجي المتوفى، لكان أصابه الذهول. أما بالنسبة للشخص الذي يعيش هذه التجربة النادرة التي لم يتخيلها أبدًا، فقد كان مرتبكًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع منعي أو تركي، واستمر في الصراخ بشدة.

“آه! اهدئي قليلاً! أين، أين تركلين؟! اهدئي! ليس الأمر كذلك!”

“ما الذي ليس كذلك؟! أيها الأغبياء اليائسون! هل تعرفان كم كان والدكما يفكر فيكما؟ لو فعلتما نصف ما كنتما تفعلانه بي عادةً…”

“لو لم نفعل ذلك، كنتِ ستغادرين!”

مع الصرخة المفاجئة التي أطلقها إلياس، توقفتُ عن الكلام للحظة وأغمضتُ عينيّ. أخيرًا، رأيتُ دموعًا تتراكم في عينيه الخضراوين الداكنتين الملتويتين بعنف، وهو صبي في أوائل سن المراهقة.

“ما الذي فعلته لتكوني…”

“أنا أعرف، أنا أعرف كل شيء! أنتِ لم تتزوجي والدنا لأنكِ أحببتيه أصلاً! ولا تبقين هنا لأنكِ تريدين ذلك!”

“…ماذا؟”

“نحن… بسببنا، أنتِ دائمًا مريضة، و، أنا أعرف كل ذلك! أنكِ تكرهيننا، وتجديننا مزعجين! لذا… لذا نحن نعرف أننا ضعفاء ومتعجرفون وقمامة مزعجة، وإذا لم نتغير، فأنتِ، أنتِ أيضًا ستغادريننا مثل والدينا!”

بدأ إلياس، الذي كان يصرخ كأنه يتقيأ دمًا، بالبكاء أخيرًا. أمام هذا المشهد المروع الذي لم أتخيله حتى في أحلامي، نظرتُ إلى جيريمي بعيون مشوشة.

كان جيريمي، الذي كان يفرك ظهره المضروب بقوة، يسعل بخفة ويتجنب نظراتي. لم يكن هناك حاجة للإشارة إلى أن هذا السلوك لم يكن يشبهه على الإطلاق.

“…حسنًا، لم أكن متأكدًا أيضًا. هذا الأحمق ظل يشتكي ويقول إنكِ ستفعلين ذلك، لكنني لم أستطع فقط أن أقلب كل شيء…”

“كُح، كُح، كُح… لماذا أنا الأحمق؟! وأنتَ إذًا!…”

حتى وسط هذا، لم يستطع الاثنان التوقف عن الزمجرة على بعضهما، وهما يبدوان كأسدين صغيرين في مشهد مذهل. شعرتُ وكأن شخصًا ما ضرب مؤخرة رأسي بمطرقة بقوة. بل كان رأسي يرنّ فعلاً.

لماذا…؟ لماذا، بحق السماء، الآن فقط…؟

لا، لم يتغير شيء الآن. ربما كان الأمر كذلك منذ البداية. قد تكون هناك حقيقة لم أدركها في الماضي كفتاة صغيرة، لكنها الآن واضحة في عينيّ اليوم. على الأقل، حتى الآن، هؤلاء الأطفال لا يزالون مجرد أطفال صغار فقدوا أمهم ثم أباهم منذ وقت قصير.

آه، نعم. في الماضي، لم يكن بإمكاني أن أعرف. كنت صغيرة أيضًا، ولم أتحدث معهم بهذه الطريقة أبدًا. كان من الطبيعي ألا أعرف شيئًا عن أفكارهم أو الهويات التي كانوا يشكلونها.

اختلطت مشاعر الغضب والأسف والشفقة في داخلي، مما جعل صدري يؤلمني دون سبب واضح. في الوقت نفسه، شعرتُ بالغضب من نفسي. ما الذي فعلته، مأخوذة بحادثة مستقبلية لم تحدث بعد؟ في النهاية، قد يترك ذلك ندوبًا لا تمحى.

آه، لم أتمنَ أبدًا أن يثبت صحة خياراتي السابقة بهذه الطريقة… كان ذلك خطأي.

“هل قال لكما عمكما مثل هذه الأشياء؟”

عندما سألت بهدوء، هزّ إلياس، الذي كان يبكي بشدة، كتفيه وأومأ برأسه. تنهدتُ. في الوقت نفسه، شعرتُ بغضب يتصاعد نحو الشخص الذي همس بكل تلك الكلمات في أذن صبي صغير.

“لماذا لم تسألاني مباشرة إذًا؟”

“…أنا، أنا…”

“من قال لكما أن تفكرا وتقررا بنفسيكما؟”

بينما كان إلياس يهمهم بائسًا، كان جيريمي يدوس على العشب البريء بقدمه. أضاء ضوء الشمس الخريفية المتلألئ شعر الصبيين المشعث بطريقة حنونة حقًا.

“اسمعا جيدًا. أنا… أعتقد أنكما متعجرفان ووقحان وغير محترمين للغاية، لكن لم أعتبركما أبدًا قمامة مزعجة، ولو لمرة واحدة. هل فهمتما؟ لا داعي للاهتمام بما يقوله الآخرون غيرنا على الإطلاق. ولن أترككم. ربما يحدث ذلك يومًا ما، لكن ليس الآن.”

كلمات لم أفكر فيها من قبل كانت تخرج من فمي بسلاسة. شعرت بنظرات خضراء داكنة تحدق بي بدهشة وأنفاسي تتسارع.

“يبدو أنكما شعرتما بالذنب كثيرًا لدرجة أنكما صدقتما مثل هذا الهراء.”

“…هيك.”

مسح إلياس دموعه بكمه وأصابه الفواق. بدا أن جيريمي يحك رأسه ويسعل بخفة، ثم ابتسم بطريقة مهدئة بشكل غريب ونظر إليّ مباشرة.

“إذًا، كان ذلك مجرد هراء حقًا؟ ليس لديكِ نية حقيقية للمغادرة، أليس كذلك؟ كل ما فعلناه بيننا كان تمثيلًا، صحيح؟”

يا إلهي! هل يدرك جيريمي الآن؟ هذا الصبي الذي يضحك أمامي مازحًا سيصبح في يوم من الأيام، عندما يبلغ الحادية والعشرين، الشخص الذي سيجعلني أغادر.

بالطبع لا يمكنه أن يعرف. بقدر ما يصعب عليّ تصديق ذلك. ومع ذلك، لم أستطع منع شعور المفارقة العجيب من التسلل إليّ. أم أن هناك شيئًا آخر فاتني حتى هناك؟

“لماذا، هل تريد أن تتخلص من زوجة الأب الشريرة بسرعة، يا ابني الأكبر؟”

وضعتُ يدي على خصري وصرختُ بنبرة ساخرة متعمدة، فهزّ الوغد كتفيه وضحك ضحكة صبيانية خافتة.

“ليس الأمر كذلك، آه، لقد كنت أحمل همًا لا يناسبني دون داعٍ… كل هذا بسببك، أيها الغبي!”

“هيك…! لماذا تلقين كل اللوم علينا وتثيرين الضجة؟! أنتَ، أنتَ الوغد، كم كنتَ واثقًا بنفسك إذًا؟واه!”

مهلاً، “علينا”؟

“هل هذا كل شيء؟”

“ماذا؟”

“هل هذا كل ما كنتما تخفيانه بينكما؟ ألا يوجد شيء آخر متبقٍ، ألستَ متأكدًا؟”

“كل ما أعرفه هو هذا.”

كان رد جيريمي سريعًا حقًا. على النقيض، لم يكن إلياس كذلك. كان الصبي ذو الشعر الأحمر يسحب قميصه المشمر بإهمال وينظر إلى الأسفل. حتى في ذلك اليوم المروع في الماضي عندما ضرب إلياس الأمير الثاني بقبضته، لم يكن موقفه بهذا الضعف.

“إلياس؟”

بينما كنتُ أقف متشابكة الذراعين، وكذلك جيريمي الذي شعر بشيء غير عادي، ضيّقنا أعيننا معًا وحدّقنا فيه. بدا إلياس للحظة وكأنه سينفجر غضبًا ويصرخ بشيء، لكنه تردد بائسًا بعد ذلك.

“…ريتشيل… هيك، أعني تلك الساحرة العجوز التي جاءت بها عمتنا.”

*****

في غرفة استقبال فاخرة مزينة بتطريزات شرقية رائعة يجمعها الأثرياء من النبلاء كنوع من الهواية، وهم من النبلاء الذين يملكون ثروة تفيض بالمال حتى بين النبلاء أنفسهم.

على عكس غرفة الاستقبال في القصر الرئيسي، كان هذا المكان يُستخدم للقاءات أكثر خصوصية أو حميمية، وكنت أجلس فيه حالياً أنا ولوكريزيا، وكذلك السير فالنتينو، متقابلين جنباً إلى جنب.

كانت لوكريزيا، التي كانت تلعب لعبة الغميضة مع التوأم عندما دعوتها فجأة، والسير فالنتينو، الذي جاء كعادته لمساعدة ابن أخيه في التدريب، يبتسمان بوجوه هادئة كما لو أن الأمر لا يعنيهما كثيراً. وكنت أنا كذلك.

“سأتحدث بصراحة دون مقدمات. اعتباراً من هذه اللحظة اليوم، لن يُسمح لكما بدخول هذا القصر مجدداً. إذا أبلغتما إخوتكما بذلك أيضاً، فسيخفف ذلك من عنائي، وهو ما سيكون مريحًا بالنسبة لي.”

ساد الصمت للحظة. بدا أن لوكريزيا وفالنتينو لم يفهما معنى كلماتي على الفور. أو بالأحرى، كانا يبدوان وكأنهما يشككان فيما إذا كنت قد نطقت فعلاً بما فهماه.

بعد صمت غريب للغاية استمر للحظات، كانت لوكريزيا أول من تحدث. الكونتيسة الأنيقة لفت خصلات شعرها الذهبية بأصابعها وعيناها الزمرديتان ترمشان بقوة.

“ما معنى هذا الكلام المفاجئ، سيدتي؟ هل ارتكبت أي خطأ أثناء إقامتي هنا…؟”

كان أداءً تمثيلياً بارعاً حقاً. ابتسمتُ بلطف لأشيد بهذا الأداء.

“يجب أن أقول إنني تفاجأت بقدرتكما على رشوة الخدم. قد لا تدركان ذلك، لكنكما تعلمان جيداً، أليس كذلك؟”

“ماذا…؟”

“أوه، أنا أفهم. بما أنكما الأصغر بين كل هؤلاء الأشقاء، لا بد أنكما عانيتما كثيراً وأنتما تكبران. يا مساكين، كم كان شعوركما بائسًا لدرجة أنكما لم تستطيعا نسيانه حتى بعد أن كبرتما، فأخذتما تفرغان ذلك على أبناء أخيكما الصغار.”

لم أرد إطالة الأمر أو الاستمرار في المجاملات الزائفة، لذا تحدثت بنبرة صريحة عمداً، وكما توقعت، تحول وجه لوكريزيا الأنيق إلى اللون الأبيض في لحظة. أما السير فالنتينو، فقد وضع ذراعه حول كتفي أخته كما لو كان يحميها، وبدأ يحدق بي بعينين خضراوين باردتين.

“كلامكِ تجاوز الحدود. أنا من يشك فيما إذا كنتِ تلقيتِ تربية لائقة.”

“الشك ينتابني أنا أيضاً. في الواقع، أفكر جدياً الآن في حذف اسميكما من شجرة العائلة. سيكون ذلك مؤسفاً لكما، أليس كذلك؟”

لا أعرف كيف أصف تعبير وجه فالنتينو الآن. مزيج من الغضب والحيرة، مع شك في ما تسمعه أذناه؟ ما هو مؤكد أن مظهره الغاضب كان مضحكاً للغاية.

“بأي حق…؟”

“يبدو أنك تشك في كلامي. كما قال أحدهم، أنا المرأة القاسية التي ستتخلى عن الأطفال الذين ربتهم لمدة عامين وترحل، فما الذي لا أستطيع فعله؟ أليس كذلك؟ آمل ألا نلتقي مجدداً، من أجل سلامتكما فقط.”

“أيتها… المرأة الوضيعة التي لا تعرف مكانتها!”

من بدأ بالتحرك كانت، على غير المتوقع، لوكريزيا. ما إن خلعت قناع الأناقة الذي كانت ترتديه حتى تغيرت في لحظة، لدرجة أنني شعرت بالإعجاب بأنها فعلاً من دم نوشفانستاين.

“السيدة سيباستيان، أنا لست واحدة من أبناء أخيك الصغار الذين يمكنك التلاعب بهم. من الأفضل لكِ أن تحترسي في كلامكِ.”

بينما كنت أبتسم وأسخر منها، نهضت لوكريزيا من مكانها فجأة وصفعتني على وجهي في لمح البصر.

“كيف تجرئين، أيتها المرأة الوقحة على الرد عليً؟!”

…لم أتوقع أن تفقد ضبط النفس لهذه الدرجة. لكن، حسنًا، كيف يمكن أن يتغير دم تلك العائلة؟ ربما لأنني لم أتعرض للضرب منذ زمن طويل، شعرت بإحساس جيد بشكل غريب.

رمشت بعيني للحظة، ثم رفعت يدي وصفعة لوكريزيا بقوة على وجهها بنفس القوة التي صفعتني بها.

هل لم تتوقع أن يتم ضربها؟ عيناها الزمرديتان كادتا أن تخرجا من محجريهما، وكان ذلك مذهلاً. لحسن الحظ، كنت قد أمرت الفرسان بعدم التدخل مهما سمعوا، وإلا كان هذا المشهد المخزي قد شاهده الخدم…

“أيتها العجوز الشيطانية!”

في تلك اللحظة، وبصرخة حادة لم أتوقعها أبداً، أنا ولوكريزيا وفالنتينو، كما لو كنا قد اتفقنا مسبقاً، التفتنا جميعاً نحو الباب بنفس التعبير.

…يا إلهي، لقد أمرت بعدم السماح لأحد بالدخول بوضوح! بالطبع، من المستحيل على الفرسان أن يوقفوا الأطفال جسدياً، لكن حتى مع ذلك…!

لم يكن هناك وقت للارتباك بسبب هذا الموقف غير المتوقع. بينما كان الفرسان يحاولون منعهم، اندفع ثلاثة أطفال إلى الداخل، وكانت ريتشيل في المقدمة تقفز على لوكريزيا مباشرة، وتصرخ بصوت يشبه زئير لبؤة صغيرة!

كانت تصرخ كما لو كانت شاعرة غنائية تؤدي ذروة مسرحية طال انتظارها، وهي تضرب وتعض وتركل بلا هوادة!

“أيتها العجوز الشيطانية الشريرة! من أنتِ لتعذبي أمي المزيفة؟ من أنتِ لتغضبي أمي المزيفة؟ أبي كان يحب أمي المزيفة! كان يحبها أكثر منا! من أنتِ لتشتمي أمي المزيفة وتضربيها وتثيري الفوضى؟ اذهبي إلى الجحيم!”

كان من الطبيعي أن تسقط لوكريزيا على الأرض وهي تصرخ. يا إلهي!

كانت راشيل تبكي وتصرخ بينما تصف عمتها بأنها عجوز شيطانية، وتسأل إن كانت تعرف مدى شر المعلمة لويزيل وعمهما، وتصرخ عليهم جميعاً أن يذهبوا إلى الجحيم، وهي تضرب لوكريزيا وتعضها وتثير كل أنواع الفوضى بكلمات لا يمكنني سردها كلها هنا. وفي هذه الأثناء، بدأ صوت عويل ليون المهيب، الذي تبع أخته التوأم، يتردد في القصر كما لو كان تنويعاً في حفلة راقصة.

في خضم هذا التطور غير المتوقع، بدا السير فالنتينو وكأن روحه قد غادرته للحظة أمام المشهد الذي يتكشف أمام عينيه. هل كان يتذكر طفولتهما أم ماذا؟ على أي حال، استعاد رباطة جأشه بسرعة.

نظر إليّ الفارس المتشرد بنظرة متعجرفة كما لو كان يقول “ما الخطأ في تأديب هؤلاء الأطفال؟”، ثم تقدم ليمنع أخته من أن تُذبح. أو بالأحرى، حاول ذلك.

“لا تلمسيني!”

لم يكن من السهل فصل ريتشيل، التي كانت كوحش صغير هائج، عن فريستها. بينما كنت أحاول بصعوبة الإمساك بريتشيل وتحويل وجهها المبلل بالدموع والمحمر نحوي، نهضت لوكريزيا وهي تترنح. كانت تبدو وكأن نصف روحها قد غادرتها، لكنها، بشكل مثير للدهشة، استعادت رباطة جأشها بسرعة. وبسرعة مذهلة، رتبت شعرها المشعث وبدأت في الخطوة التالية، وهي تتعلق بإلياس، الذي كان يحدق بعمه بثبات رغم ارتعاش كتفيه.

“إلياس! يا ابن أخي العزيز، أنا آسفة، يا صغيري. إذا كنتُ قد جرحتك دون قصد، أرجوك سامحني بعطفك. أنت تعرف كم أحبك وأفكر فيك.”

كان مشهد لوكريزيا، التي أصبح شعرها أشعثاً ووجهها مخدوشاً بآثار الأظافر، وهي تُغطي وجه ابن أخيها المذهول بالقبلات، مذهلاً حقاً. ثم جذبت رأس إلياس إلى صدرها الوفير وعانقته بقوة، وهي تتوسل باستمرار.

“كيف يمكنني أن أؤذيكم عمداً… كل ذلك كان من أجل مصلحتكم، لكن الأمور اختلطت. الكبار أيضاً يرتكبون أخطاء أحياناً. أرجوك حاول أن تفهم.”

التوأمان، اللذان كانا يبكيان بما يكفي لهدم القصر، اقتربا مني وتشبثا بي، محدقين في وجهي بعيون زمردية واسعة تعكس ارتباكاً وقلقاً لا يمكن وصفه.

كان إلياس للحظة كمن أُسقطت أسلحته، واقفاً متصلباً في مكانه. عيناه تتنقلان بين عمته التي تبكي وتتوسل بالقبلات والعناق، وبيني وأنا أعانق التوأمين، وكانت تعكس ارتباكاً وقلقاً وشعوراً بالعجز يمر بسرعة.

…وفي اللحظة التالية، تحرر إلياس منها وتراجع بسرعة إلى جانبي، وفي تلك اللحظة تدخل صوت آخر في هذا المشهد المسرحي.

“واو، ما الذي تفعله؟ كدت أظنك بائع قبعات.”

لماذا ظهر هذا الشخص مجدداً؟ يا إلهي، يا للمشكلة…

كان جيريمي يدخل بثقة، تاركاً الفرسان المرتبكين خلفه. يبدو أنه شاهد المشهد السابق، فأطلق سخرية لاذعة تجاه إلياس على الفور. ومهما كان ما كان إلياس على وشك أن يصرخ به وهو وجهه محمر، قاطعه صوت لوكريزيا الأكثر بؤساً.

“جيريمي، لقد جئت. أرجوك، استمع إلى عمتك على الأقل.”

قاطع السير فالنتينو، وهو يسعل ويقدم منديلاً لأخته، ثم وجه تعبيراً مفعماً بالشفقة تجاه ابن أخيه الأكبر.

“يبدو أن هناك سوء تفاهم خطير. أعتقد أن عليك تهدئة زوجة أبيك. ما هذا الهراء؟”

“جيريمي، أنت تعرف جيداً كم نفكر فيكم. أكره أن أقول هذا بفمي، لكن يبدو أن زوجة أبيك تعاني من سوء فهم فظيع. تقول إننا رشونا الخدم وما إلى ذلك، ثم تحاول منعنا من رؤية وجوهكم. أرجوك، حاول إقناعها…”

بالنسبة للآخرين، إذا كنتُ أنا الآن ربة الأسرة الهشة، فإن جيريمي كان الوريث الشرعي الذي يعترف به الجميع. كان هذا هو السبب الرئيسي وراء تجنب جيريمي ببراعة للمؤامرات الدنيئة التي استهدفت إلياس والتوأمين.

كان الأمر كذلك. كان عليهم بأي وسيلة أن يطيحوا بي ويسيطروا على وريث يمكنهم التلاعب به. رشوة العديد من الخدم لمنع وصول التقارير المهمة إلى أذني، وتأديب الابن الثاني والابنة بقسوة لإقناعهم بأنني سأرحل، كل ذلك كان جزءاً من مؤامرة دقيقة للإيقاع بيننا.

…وكادت أن تنجح.

“جيريمي، الذي كان يسخر من إلياس الغاضب، رمش بعينيه. ثم هز كتفيه وبنبرته المعتادة، وقال “هذا كل ما استطيع قوله

“إذا قالت والدتي إنها لا تريدكما، فهذا ما يجب أن تعرفاه. كابن، لا يمكنني تحدي سلطة والدتي. إذا هربتْ وقالت إنها لا تستطيع العيش هكذا، سنكون نحن من يعاني. لا أريد أن يُطلق عليّ لقب ابن بلا أبوين.”

في تلك اللحظة، لم أستطع إلا أن أتساءل عما إذا كان عقل جيريمي قد أصابه شيء. ماذا قال هذا الفتى للتو؟ أمي؟ أمي؟

بالطبع، من الناحية القانونية، أنا أمهم بالفعل. لكن! طوال حياتي، لم أسمع هذه الكلمة منهم ولا توقعت أن أسمعها، فلماذا شعرت بهذا الإحراج والحكة في جسدي عند سماعها الآن؟

في صمت الفوضى الذي أصاب الجميع بالذهول، كان السير فالنتينو أول من استعاد رباطة جأشه. ابتسم الفارس الأحمق بابتسامة بدت وكأنها تعلن أن هذا مضحك وغير مقبول، ثم تحدث

“يقولون إن الابن يشبه أباه… أفهم ارتباكك. امرأة سحرت أخي الأكبر إلى هذا الحد، فكيف لا تستطيع استمالة واحد مثلك؟ لكن…”

“لا أفهم ما تقصده، أنا رجل جسماني بحت، لكن على أي حال، هل تقصد أن والدتي تخطط للهروب بينما تكذب وتقول إنها لن تفعل؟ هل هذا ما تقوله؟”

“لا، ما أعنيه هو…”

“والدتي ليست من النوع الذي يكذب. قلبها رقيق للغاية لتفعل ذلك. وأنا، على عكس المتوقع، ابن مطيع. أفكر في الترشح لجائزة الابن المطيع في نهاية العام.”

تمتم إلياس “يا أخي، ما هذا الهراء…” بصوت خافت. كنت أرغب في الصراخ بشيء مشابه، لكن في الوقت نفسه، شعرت بالضحك وأنا أرى كيف يستفز سخريته اللاذعة أعصاب هؤلاء. شعرت بنظرات الأطفال الأربعة ذوي العيون الخضراء الملتصقين بي، ثم أشرت بعيني للفرسان الواقفين عند الباب المفتوح. ثم قلت بهدوء أخير:

“لا يمكنني إعارتكما عربة، لذا غادرا بأنفسكما. إذا اقتربتما من أطفالي مرة أخرى، سأحذفكما من شجرة العائلة فوراً، لذا احفظا ذلك جيداً.”

بعد طرد لوكريزيا والسير فالنتينو، كان ما فعلته هو تصفية الخدم الذين تمت رشوتهم وطردهم. كما في الماضي، اختفى أكثر من نصف الخدم بسرعة، لكن ذلك لم يكن مقلقاً. كان هناك دائماً من يرغبون في العمل في قصر ماركيز نوشفانستاين. الأجور هنا كانت أعلى بكثير مقارنة بأماكن أخرى.

كان طرد السيدة لويزيل أمراً بديهياً أيضاً. السبب وراء عدم إخبار ريتشيل لي عن الضربات التي تلقتها على ساقيها الرقيقتين كل يوم تقريباً كان نفس سبب إلياس. حاولت السيدة لويزيل لاحقاً تغيير موقفها، ملقية اللوم كله على لوكريزيا وتتوسل الرحمة، لكنني كنت عازمة على التأكد من أنها لن تعمل كمعلمة آداب مجدداً في أي مكان.

بعد طرد هؤلاء الفئران، عاد الهدوء أخيراً إلى القصر.

…ليس الهدوء بمعنى السكون، بالطبع.

طقطقة وضجيج!

“هذا لي، أيها القصير!”

“أمي المزيفة، أمي! الأخ الأصغر* سرق حلواي!”

“من الذي لمس سيفي؟! ألم أقل لك لا تعبث بأغراضي؟!”

“ل-لم أفعل ذلك!”

“أوه، حقاً؟ إذن من في هذا البيت سيعبث بسيفي غيرك؟!”

“آه! آه! توقف عن ضربي! إذا كنت ستفعل ذلك، فلا تعبث بأغراضي أيضاً، أيها الوغد!”

“لا يوجد شيء يستحق العبث به عندك أصلاً! آه، أيها الأحمق ذو الشعر الأحمر!”

“أمي، الأخ الأكبر يضرب الأخ الأصغر باستمرار!”

…يا لها من صباح صاخب. هاهاها. إذا هدأ قصر ماركيز نوشفانستاين وأصبح هادئاً يوماً ما، فذلك سيكون يوم اقتراب نهاية الإمبراطورية. مع ذلك، ربما يكون من الجيد أن الجميع لا يزالون كما هم. أنا سعيدة لأن الأفعال السيئة التي قام بها الكبار لم تظلمهم.

“توقفوا عن ذلك وتناولوا طعامكم أولاً!”

“ما رأيكِ في هذا، سيدتي؟”

“همم… يبدو قاتماً بعض الشيء. لقد حان الوقت لخلع ثياب الحداد، أليس كذلك؟ ربما شيء أكثر إشراقاً سيكون أفضل.”

سأحتاج قريباً إلى تجديد غرفة ملابسي. هل كان ذوقي في الماضي بهذا المستوى؟ كل الملابس تبدو قديمة ولا تناسب عمري الآن.

…ليس مفاجئاً. في ذلك الوقت، كنت أحاول بشدة أن أبدو كشخص بالغ بأسرع ما يمكن. قبل وفاة زوجي وبعدها، كنت أبذل جهداً لأبدو كسيدة نبيلة وموقرة، دون التفكير فيما يناسبني أو لا يناسبني…

إذا أردت تثبيت مكانتي في الأوساط الاجتماعية، سأحتاج إلى الاهتمام بملابسي ومجوهراتي أيضاً. الميزة هي أنني أعرف ما الذي سيكون رائجاً خلال السنوات السبع القادمة.

بينما كنت أبحث مع جوين لفترة طويلة، اخترت أخيراً فستاناً كريمي اللون من طراز لانغليز*. كان هدية من زوجي في عيد الميلاد الماضي. قد يكون قديم الطراز قليلاً، لكنه مناسب للمناسبات الرسمية.

يوهان، أعطني القوة. ساعدني على النجاح، لأسلك طريقاً مختلفاً عن الماضي…

بعد أن انتهيت من الاستعداد ونزلت إلى الطابق السفلي، كنت على وشك التوجه مباشرة إلى الباب الرئيسي، لكنني غيرت رأيي واتجهت نحو غرفة الطعام. وكما توقعت، كان هناك…

“أنا، أنا لا أحب البيض!”

“سمعت أن البيض مفيد للجمال؟ من يدري، ربما يحسن شعرك الخشن مثل شعر الخنزير.”

“ماذا؟…”

“على أي حال، الأخ لا يعرف كيف ينظر إلى نفسه.”

“لكن هذا الأحمر الشعر يستمر في إثارة غضبي منذ قليل؟ هل تريد أن تُضرب بالشوكة؟”

“…يا أطفال.”

تنهدت بصوت عالٍ، فالتفت الأربعة الذين كانوا يتشاجرون حول المائدة المقدسة نحوي في وقت واحد. صرخ ليون، الذي كان يأخذ طبق الأومليت من أخته التوأم، بعيون متسعة:

“أمي، هل ستهربين؟”

“…لا، يا عزيزي.”

“ليون، توقف عن قول أشياء غبية. لكن عندما ترتدين هكذا، تبدين أقل قبحاً.”

ضحك الجميع على تعليق جيريمي الساخر تجاهي بعد أن توقف عن محاولة ضرب إلياس بالشوكة. أياكم يا أولاد؟

“كلامك لطيف حقاً، أليس كذلك؟”

“لماذا؟ مديح الابن لأمه بهذا القدر كافٍ، فما المشكلة؟”

“الأخ الأكبر سيء حقاً. لماذا يستمر في مضايقة أمي؟ إذا هربت أمي، ستكون مسؤوليتك!”

“لا، مهلاً، لماذا تقولين ذلك…”

يا لها من فتاة رائعة! كما هو متوقع من ابنتي الصغيرة!

منذ الحادثة الأخيرة، تغير شيء في التوأمين، وهو أنهما توقفا عن مناداتي بـ”الأم المزيفة”. علاوة على ذلك، ولأسباب لا أفهمها، تغيرت مواقفهما قليلاً أيضاً.

…ليس بمعنى أنهما أصبحا مطيعين. بدلاً من المقالب السيئة، ازداد دلالهما ضعفين.

“على أي حال، سأذهب الآن، فلا تثيروا المشاكل.”

“من الطفل هنا… آه، حقاً، إلى أين تذهبين؟”

“مجلس النبلاء.”

“متى ستعودين؟”

“بعد وقت الغداء. لماذا، هل أحضر لكم حلوى؟”

تبعني الجميع إلى الباب الرئيسي، بما في ذلك إلياس الذي استشاط غضباً وقال “هل تعتقدين أنني ليون؟”. نظرات الفرسان المرافقين الذين أعدوا العربة لم تكن عادية. لماذا يرسمون إشارة الصليب؟

“إذًا، سأذهب الآن.”

“عودي بسرعة، أمي! أحضري حلوى عندما تعودين!”

“لا تتأخري وارجعي بسرعة! قد تواجهين لصوصاً!”

“إذا حدث ذلك، فاللصوص هم من سيكونون في خطر.”

“أوه، هذا منطقي.”

ودعني التوأمان وهما يلوحان بأيديهما ويتحدثان عن الحلوى، بينما تبادل الاثنان الآخران تعليقات سخيفة. وهكذا، انطلقت في طريقي إلى مجلس النبلاء المنتظر